Chapitre 116
Épisode 116 — Pourquoi tu chuchotes ?
La femme qui martelait l’enclume à grands coups n’était autre qu’Ian. Elle travaillait dans une petite forge où l’on fabriquait des outils agricoles, comme des houes et des faucilles.
Elle avait de bons réflexes et apprit vite le métier. En peu de temps, elle fabriqua une houe de qualité tout à fait convenable.
C’était une planque du Culte du Démon Céleste. Il en existait de toutes sortes : certains refuges étaient si bien cachés que personne ne pouvait les trouver, tandis que d’autres se dissimulaient dans des lieux ordinaires, fréquentés par une foule de gens.
À ce moment-là, quelqu’un entra.
« Je vous apporte à manger. »
Quand je me retournai, je vis Tianhua Luzhu qui avait apporté de quoi manger.
« Merci. »
Ian s’occupait de la majeure partie du travail de forge, et Cheonhwaruju était chargée de préparer les repas. Comme Cheongmyeon portait un masque, il se déplaçait discrètement sans se faire remarquer.
Ian demanda, en observant la tenue de Tianhuaruju :
« Où vas-tu ? »
Cheonhwaruju portait d’ordinaire des vêtements simples et un foulard. Mais aujourd’hui, elle s’était maquillée et avait revêtu une jolie tenue.
« Nulle part. J’ai juste eu envie d’essayer, pour changer. »
La règle était stricte : tant qu’on se trouvait dans la planque, il était absolument interdit d’en sortir.
Ian le comprit. C’était un jour particulier pour elle.
« C’est ton anniversaire, aujourd’hui ? »
« Non. J’ai simplement fait un beau rêve. Allez, dépêche-toi de manger avant que ça refroidisse. »
« Oui, merci beaucoup. »
Ian prit ses baguettes.
« Mange avec moi, je t’en prie. »
« J’ai goûté quelques morceaux en cuisinant, alors je n’ai plus faim. Mange à ta guise. »
« Tu as vraiment un don pour la cuisine. C’est bien meilleur que ce qu’on achète tout préparé. »
« En fait, quand j’ai commencé à travailler, j’étais aux cuisines. »
« Ah, je vois. »
« J’en ai bavé, à l’époque. »
Ian le sentait. Les épreuves qu’elle avait traversées en partant de tout en bas l’avaient menée à la réussite.
Le repas était délicieux, mais Ian n’arrivait pas à manger beaucoup. Depuis son arrivée, elle n’avait plus d’appétit, tant elle s’inquiétait pour la Danse de l’Épée.
« Tu as entendu ce que j’ai dit à Lee Gongja ? »
« Oui. Tu as dit que je ferais de grandes choses, plus tard. Pourquoi as-tu dit ça ? »
« Je sais bien juger les gens. »
« Merci pour ces compliments. Mais tu exagères. »
Chen Hualouju regarda Ian d’un air serein.
« Tu es une personne précieuse, guerrière. Alors, prends toujours soin de toi. »
Ian lui fut reconnaissante de ces paroles.
Pendant qu’elle se cachait dans la planque, elle n’en avait rien montré aux autres, mais elle s’était fait beaucoup de souci pour la Danse de l’Épée. Elle s’inquiétait tant qu’elle n’arrivait pas à dormir la nuit. Chaque fois, Chen Hualouju la réconfortait en lui répétant qu’il ne lui arriverait rien.
Ses paroles avaient quelque chose d’étrangement réconfortant. C’était peut-être grâce à cette aura mystérieuse, si difficile à décrire, que dégageait la femme nommée Cheonhwaruju.
À ce moment-là, Cheongmyeon, qui se montrait rarement, entra à son tour.
Ian lui demanda, surprise :
« Qu’est-ce qui se passe ? »
« Le quartier général de l’Alliance des voies démoniaques est en état d’alerte. »
« Tu sais pourquoi ? »
« Non. J’ai seulement entendu dire qu’il y avait une urgence. »
Ian s’efforça de calmer son inquiétude.
« Maître, tout ira bien. Soma vous protège. »
C’est alors qu’une voix familière retentit derrière elle.
« Pourquoi ne pas envisager l’inverse ? C’est moi qui peux protéger Soma. »
Quand je me retournai, je vis Geommugeuk et Geukak Soma marcher côte à côte. Leurs vêtements étaient éclaboussés de sang, surtout ceux de Geommugeuk. Ian accourut, alarmée, et examina d’abord son corps.
« Ça va ? Tu es blessé ? »
Geommugeuk s’assit par terre et Ian l’examina. Il avait reçu des entailles en plusieurs endroits, mais aucune ne semblait mortelle.
« Tu es salement amoché. On t’a presque coupé tous les membres ! »
« …Je ne crois pas que ce soit si grave. »
« Si, regarde bien. Vérifie que tu as encore tous tes doigts et tous tes orteils. »
Ian tourna la tête et salua poliment Soma Extrême.
« Merci d’avoir sauvé notre maître. »
« Non ! C’est plutôt l’inverse ! »
Geommugeuk plaisanta, mais Soma Extrême resta impassible. On aurait donc dit que c’était Geukak Soma qui avait sauvé Geommugeuk.
Soma Extrême contemplait la Danse de l’Épée en silence. Tianhua Luzhu perçut un changement chez lui. Tout comme son masque avait changé, son regard sur la Danse de l’Épée n’était plus le même.
Elle lui prit le bras.
« Grand frère, tu n’es pas blessé ? »
« Non. »
« Alors, on peut rentrer au Pavillon des Mille Fleurs ? »
Soma du Mal Extrême hocha la tête, au grand plaisir de Tianhua Luzhu.
Tout comme elle avait senti que Soma Extrême avait changé, Ian remarqua quelque chose. Chen Heruju savait peut-être que tous deux rentreraient aujourd’hui.
« Vous voulez tous partir tout de suite ? »
« Partons d’abord. »
Quand Cheonhwaruju se retourna vers Geukaksoma et lui fit signe du menton, Geommugeuk dormait, appuyé contre le dos d’Ian.
Ian dit qu’elle resterait encore un peu, le temps qu’il se repose. Je fis donc semblant de partir avant elle.
Tianhua Luzhu chuchota à Soma du Mal Extrême :
« Ça fait longtemps. Viens boire un verre avec le repas que j’ai préparé. »
« Avec plaisir. »
Soma du Mal Extrême, Cheonhwaruju et Cheongmyeon partirent les premiers.
Ian resta assise sans bouger, pour ne pas interrompre le repos de la Danse de l’Épée. Son visage, qui avait été tendu depuis un moment, se détendit enfin.
Bon retour, maître.
* * *
Je fis un rêve.
Dans ce rêve, je combattais Baek Mang-gi. Ce n’était pas un nouvel affrontement, mais la reconstitution d’un combat passé.
La lame de Baek Mang-gi, trop rapide pour être suivie pendant le combat, se déployait comme dans une peinture au ralenti. Mes mouvements, eux aussi, s’étiraient lentement.
J’avais l’impression d’observer le combat avec le regard neutre d’un tiers, comme un spectateur assis à l’écart.
En un instant, je me rappelai précisément ce que je croyais avoir oublié. Je rejouai le combat comme un joueur de go repasse une partie dans sa tête. Mon subconscient se souvenait parfaitement de mon affrontement avec Baek Mang-gi.
Je pouvais même contrôler la vitesse du combat. Dès que je décidai de m’arrêter un instant, Baek Mang-gi et moi-même, dans le rêve, nous immobilisâmes.
Je pus ainsi examiner de près la position et l’angle de l’épée. Le combat se déroulait selon ma volonté. Je pouvais le regarder au ralenti ou l’arrêter.
Je pus alors comparer les arts martiaux du Roi de l’Épée aux miens. Cette expérience m’apporta autant d’éclaircissements que si j’avais combattu en personne.
À vrai dire, il m’était parfois nécessaire de combattre pour faire de nouvelles expériences. Au dernier instant de mon affrontement avec Baek Mang-gi, je ne vis plus que lui, tandis que le monde s’assombrissait.
Je le comprenais. Ces phénomènes mystérieux étaient dus aux changements survenus lorsque ma Technique de l’Épée Bicheon avait atteint les douze saints et la grande perfection, que mon énergie interne avait dépassé un certain seuil et que les enseignements du Maître de Toutes Choses s’y étaient ajoutés.
Au moment où mon épée lui transperça enfin le cœur, je me réveillai.
Mon corps et mon esprit étaient reposés.
Je pensais que combattre jusque dans mes rêves m’aurait épuisé, mais ce ne fut pas le cas. J’avais dû bien dormir après avoir rêvé juste avant de me réveiller.
« Maître, vous êtes réveillé ? Vous avez faim ? »
« J’ai dormi combien de temps ? »
« Vous vous êtes endormi presque dix heures. »
J’avais donc dormi presque une journée entière. Cela faisait longtemps que je ne m’étais pas reposé aussi profondément. À bien y réfléchir, depuis mon retour, c’était la première fois que je dormais si bien.
Je me sentais aussi en bonne forme. Grâce à ta bonté et au Geukpumcheonjamsa, la blessure que j’avais reçue n’était pas si profonde.
Merci, vieil homme.
Si le Démon de Sang ne m’avait pas accordé sa faveur, j’aurais été bien plus grièvement blessé. Je déroulai le Geukpumcheonjamsa et l’enroulai de nouveau autour de la poignée de l’Épée de Magie Noire.
« Je n’ai pas l’impression d’avoir dormi si longtemps. »
« Vous deviez être épuisé. »
« Et Soma Extrême ? Il est allé au Pavillon des Mille Fleurs ? »
« Oui, vous êtes partis tous les deux avant nous. »
Je me surpris à avoir envie de revoir Soma Extrême. Il était donc vrai qu’on se rapprochait en combattant côte à côte.
« J’ai appris quelque chose pendant que vous dormiez. Bisain a tué le petit-fils de Seok Gwan Chu. »
Je hochai silencieusement la tête. C’était un événement qui bouleverserait non seulement le destin de Bisain, mais aussi celui de l’Alliance des voies démoniaques. À l’origine, le petit-fils de Seok Gwan-chu devait hériter de l’Alliance des voies démoniaques. Nous ignorions encore les conséquences que ce changement aurait sur l’avenir.
« C’est une bonne chose, non ? »
« Peut-être. »
Je me recouchai.
Ian rabattit la couverture sur moi.
« Non. Mangez et dormez ensuite. »
« Encore un peu. »
« Je vais préparer à manger. Sortez dès que je vous appelle. »
Je l’appelai alors qu’elle quittait la pièce.
« Ian. »
« Oui ? »
« Je suis heureux de te revoir. »
Ian sourit de toutes ses dents.
« Moi aussi. »
* * *
Le commandant en chef Sima Ming s’était rendu dans la salle des opérations.
La salle des opérations du Pavillon Tongcheongak passait pour être plus sûre que le Palais du Démon Céleste.
Des centaines de lettres y arrivaient chaque jour, et on les analysait sur place.
« Toujours rien ? »
« Non. »
Sima Ming était nerveux depuis l’arrivée de la dernière lettre.
Il ne l’avait pas été à ce point avant d’apprendre que Sarcophagus était impliqué.
Il avait alors été convaincu que Geommugeuk et Soma Extrême s’en sortiraient seuls.
Mais dès que le nom de Baek Mang-gi avait été prononcé, le Pavillon Tongcheongak avait été placé en état d’alerte. Si Baek Mang-gi était réellement passé à l’action, la vie de Geommugeuk et de Soma Extrême était en jeu.
Pourtant, le chef du culte n’avait donné aucun ordre. Comme l’adversaire était un ennemi, il aurait été difficile d’envoyer sur-le-champ un maître en renfort, mais il aurait pu faire parvenir un message urgent à Geommugeuk et Geukak Soma pour leur ordonner de tout abandonner et de rentrer. Or Geom Woojin ne l’avait pas fait.
Sima Ming se dit que le chef du culte devait leur faire confiance, tout en pensant qu’il n’aurait jamais pu prendre une telle décision.
À ce point-là ?
Les soldats qui travaillaient ici étaient eux aussi très tendus. Il était rare qu’un commandant en chef se rende en personne dans la salle pour attendre un message de guerre.
Les soldats chargés de cet endroit avaient le pouvoir de traiter les secrets les mieux gardés du Pavillon Tongcheongak. Sima Ming était aussi l’homme auquel le chef faisait le plus confiance.
À cet instant, la lettre tant attendue arriva. Après en avoir vérifié le contenu, un soldat fit son rapport d’un ton soulagé.
« Seokguanchu et Baekmanggi sont tous deux morts. »
Soulagé par le rapport de son subordonné, Sima Ming fut aussi profondément surpris.
« Et nos deux hommes ? »
« Lee Gongja et Soma le Mal Extrême sont sains et saufs. »
Sima Ming poussa un soupir de soulagement et s’assit. Il s’adossa à son siège, rasséréné, et ferma les yeux un instant.
Ils ont tué Baek Mang-gi et Seok Gwan-chu à eux deux ? Impossible.
Les Apôtres et Bisain avaient agi ensemble ; d’autres facteurs avaient donc dû entrer en jeu. Un nouvel expert avait peut-être émergé de l’Alliance des voies démoniaques. Avec le temps, nous en apprendrions davantage sur ce qui s’était passé.
Pendant ce temps, le soldat qui avait fait son rapport classa les documents de guerre et les rassembla dans un dossier. Celui-ci devait être transmis au Démon Céleste.
Sima Ming prit le dossier et lui demanda :
« Qu’en pensez-vous ? »
« Je ne sais pas comment Baek Mang-gi est mort, mais une chose est sûre : les dernières nouvelles sur Lee Gongja me surprennent toujours. »
Sima Ming acquiesça et se leva.
Il quitta pourtant la salle des opérations en songeant qu’il était encore plus surprenant que le chef semble avoir prévu cette issue, du moins pour aujourd’hui.
* * *
Quelques jours après mon arrivée à la planque, je parcourus les rues pour acheter diverses choses. J’en avais tellement à prendre que j’achetai une charrette et la chargeai de provisions.
Je passai d’abord chez un médecin pour acheter plusieurs nouveaux étuis à aiguilles, puis je m’arrêtai dans une pharmacie où je fis provision d’herbes médicinales. Certaines étaient rares et coûteuses, d’autres d’usage courant.
Après avoir rassemblé les herbes, j’achetai un grand récipient : un tonneau en bois assez vaste pour contenir trois ou quatre personnes.
J’achetai aussi de nouvelles couvertures et des vêtements, ainsi que de quoi manger et boire pendant un certain temps. Enfin, je pris une grande lampe capable d’éclairer tout mon corps.
Ian fut surprise en voyant tout ce que j’avais acheté en ville.
« Qu’est-ce que c’est que tout ça ? »
« À ton avis ? »
« Ça n’a rien à voir, tout ça. »
Elle contempla le tas d’herbes et me demanda, l’air intrigué :
« Tu souffres d’une blessure interne ? »
« Je ne te l’ai pas dit, parce que je ne voulais pas t’inquiéter. Je crois qu’il faut que j’aille voir le docteur Ma au plus vite. »
Ian regarda de nouveau la charrette.
« Tu n’es pas blessé. Alors pourquoi as-tu acheté autant d’herbes ? »
Je pris alors un objet dans la charrette.
« Qu’est-ce que… Oh ! »
Elle s’accroupit près de la charrette, reposa l’objet et chuchota :
« Ce sont des sous-vêtements pour femme, pas vrai ? »
« Exactement. »
Je m’accroupis à mon tour.
« Pourquoi as-tu acheté des sous-vêtements ? »
« Parce qu’il m’en faut. Mais pourquoi tu chuchotes tout à coup ? Un ennemi est apparu ? »
« Oui… C’est plus surprenant que de trouver la carte d’une épicerie dans la charrette. »
« J’ai mal au dos. On peut arrêter de rester accroupis ? »
« Il y a aussi d’autres vêtements ! Ils sont si jolis ! »
Il y avait même une magnifique robe en soie de grande qualité.
« Pour qui est-ce ? Une femme toute menue ? »
« Je veux l’offrir à quelqu’un. »
« Si tu offres des sous-vêtements, c’est que vous êtes très proches, non ? »
« Assez proches, oui. »
« Je ne connais personne dont tu sois aussi proche… Mais ce n’est pas le seigneur du Pavillon des Mille Fleurs, quand même ? Ah ! Tu as aimé une des courtisanes du Pavillon des Mille Fleurs ? »
« Tu veux que je te montre de qui il s’agit ? »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. Allons-y. »
Ian et moi poussâmes la charrette jusqu’à un petit manoir, loin de la ville.
« Tu habites ici ? »
« On peut dire ça. »
Mais quand nous entrâmes dans le manoir, il était vide.
« Il y a quelqu’un ? On dirait que personne n’habite ici. »
« Ça ne va pas tarder. Je l’ai emprunté pour quelques jours. »
« Pourquoi ? »
Je m’adressai à la femme, qui me regardait, perplexe. Ces mots allaient changer sa vie ; c’étaient ceux qu’elle avait le plus envie d’entendre.
« Parce que je compte te purifier de ton poison ici. »