Chapitre 10
Si tu te présentes le dixième jour, tu perds.
Je pénétrai lentement dans la grotte par le passage.
L’air y circulait bien, et la lumière qui tombait çà et là depuis le plafond empêchait l’obscurité de régner. À en juger par la conception et la construction élaborées des lieux, il était évident que des artisans de grand talent les avaient façonnés.
J’avançais lentement dans la grotte quand, à un certain endroit, je sentis les alentours trembler légèrement.
Ffffft.
Je compris aussitôt. Le piège venait de s’activer : une attaque si subtile que seuls les experts aux sens aiguisés pouvaient la détecter.
À la réflexion, c’était tout naturel. Pourquoi les gens morts ici n’avaient-ils pas pu s’échapper ? Si l’épreuve était trop difficile, ils n’avaient qu’à renoncer et repartir. Ils étaient morts parce qu’ils ne pouvaient pas quitter ce camp. On y entrait sans difficulté, mais, à moins de franchir les portes, on se retrouvait piégé dans une formation infernale dont il était impossible de sortir.
Combien de temps marchai-je ainsi ?
Une vaste place apparut devant moi.
À son entrée se dressait une stèle qui expliquait la première épreuve.
一 Abattez tous les ennemis sans recourir à l’énergie ni à la force de l’épée.
ii Si vous échouez dans le temps imparti, vous aurez une nouvelle chance dix jours plus tard.
iii Ceux qui sont prêts doivent se tenir dans le cercle rouge.
« Dix jours plus tard ? Qu’est-ce que je vais manger d’ici là ? »
Je regardai autour de moi et repérai, contre le mur, un pot rempli de Byeokgokdan (辟穀丹).
« Si je mange cette nourriture insipide pendant dix jours, je vais devenir fou. »
Sans hésiter, je me plaçai au centre du cercle rouge tracé sur la place.
Un instant plus tard, des dizaines de mannequins de bois à forme humaine surgirent du sol dans toutes les directions, dans un fracas métallique. Les parties à trancher étaient peintes en rouge : le cou de certains, les bras ou les jambes d’autres.
Mon corps réagit par réflexe.
Dès qu’ils jaillirent du sol, je bondis et décidai instinctivement quelle cible frapper en premier.
Fouh. Fouh. Fouh.
Les mannequins de bois tombèrent les uns après les autres.
Ils n’étaient pas fixés au même endroit. Les dalles du sol se mirent à bouger et à changer de position.
Au milieu de ce désordre, certains mannequins commencèrent à redescendre.
« Non ! »
Je le compris : si je laissais un mannequin redescendre, il ne remonterait jamais. Et, à cet instant, l’épreuve serait un échec.
Je tranchai donc d’abord celui qui s’enfonçait dans le sol.
Comme prévu, les autres mannequins se déplacèrent rapidement et me barrèrent la route.
Je sautai par-dessus eux et brandis mon épée.
Fchac !
Le mannequin que j’avais failli manquer fut tranché.
Au fil du temps, les mannequins se déplacèrent de plus en plus vite. Au début, j’avais cru que cette épreuve visait à tester le jeu de jambes, mais ce n’était pas le cas. Il s’agissait d’évaluer mon jugement.
Quelle cible trancher en premier ?
Il fallait avant tout juger vite et avec précision ; le jeu de jambes venait ensuite.
L’épreuve était complexe et difficile, mais pas au point de prendre mes instincts et mes compétences de vitesse.
J’abattis tous les mannequins et franchis la première porte sans encombre.
Une chose était certaine : si j’avais eu le même niveau qu’avant ma régression, je n’aurais jamais passé cette première épreuve. J’aurais beau avoir couru, roulé, bondi et m’être démmené, j’aurais échoué.
Je comprenais pourquoi on ne pouvait retenter l’épreuve que dix jours plus tard.
De nombreux candidats avaient dû échouer dès cette première épreuve et passer au moins dix jours à étudier et à s’entraîner avant de réussir.
Seul quelqu’un capable de se rappeler exactement les mouvements des mannequins, lequel tombait au sol et à quel moment aurait pu trouver la solution. Un candidat moins perspicace aurait dû recommencer encore et encore.
Vu cette première épreuve, on comprenait que la traversée de la Grotte du Petit Ciel prît en moyenne trois ans.
Grrr.
À peine eus-je franchi la première porte que la porte de pierre menant à la deuxième s’ouvrit.
Je me dirigeai lentement vers la deuxième porte. Juste avant de quitter la première épreuve, je remarquai des inscriptions sur le mur, près de la sortie. Ceux qui étaient passés avant moi les avaient laissées là.
— Réussi au bout de neuf tentatives. Hahahaha.
— J’ai réussi à la seizième.
— C’est de la folie !
— Réussi au bout de trente-sept tentatives. Toutes ces souffrances me tirent des larmes.
— Est-ce que je vais mourir ici ? Je n’arrive pas à résoudre l’épreuve. J’en veux à mon père.
— Merde ! J’ai voulu faire demi-tour, mais il n’y avait pas de chemin pour revenir.
— Je suis le meilleur : je n’ai réussi qu’au bout de six tentatives.
Parmi elles, je reconnus une écriture familière, tout en bas.
— Quel abruti.
C’était mon père, qui avait franchi cette épreuve avant moi.
« Ha ha ha ! »
Je ne pus me retenir et éclatai de rire. Mon père l’avait sans doute réussie du premier coup.
Même s’il s’agissait de nos ancêtres, au fond, ils restaient nos ancêtres… et voilà qu’il se permettait de les insulter sans vergogne.
« Père, moi aussi, j’ai réussi du premier coup ! Ha ha ha ! »
Je repris ma route et arrivai à l’endroit où se trouvait la deuxième épreuve.
Comme toujours, une stèle se dressait au milieu de la deuxième place.
一 À l’aide d’une épée accrochée au mur, fendez la pierre en deux en moins d’une heure. Vous pouvez également recourir à l’énergie ou à la force de l’épée.
2 Si vous échouez dans le temps imparti, vous aurez une nouvelle chance vingt jours plus tard.
3 Ceux qui sont prêts doivent se tenir dans le cercle rouge.
Cette fois, il fallait attendre vingt jours avant de pouvoir retenter l’épreuve.
À première vue, cela signifiait qu’elle était deux fois plus difficile que la première.
« Endurer vingt jours avec du Byeokgokdan ? Je préférerais mourir. »
Résolu à réussir, je me plaçai dans le cercle rouge au centre de la place.
Clac.
Une table de pierre sortit du sol. Sur celle-ci reposait une boule de fer de la taille d’une tête d’adulte.
« Il faut donc que je tranche cette boule de fer. »
J’avais une heure.
C’était bien trop long pour n’avoir qu’une seule boule de fer à trancher. Me disant qu’il devait y avoir une raison, je l’examinai lentement.
Sa surface lisse n’était pas en fer ordinaire, mais en une pierre artificielle.
Elle était évidemment plus dure que de la fonte, non ? Quand je la soulevai, elle était si lourde que je ne pouvais pas la déplacer sans recourir à ma force intérieure.
Des centaines d’épées destinées à l’épreuve étaient accrochées au mur. Il y en avait de toutes sortes : de longues épées et de courts poignards, des armes lourdes et légères. Même une épée souple qu’on portait à la taille. Bref, on y trouvait tous les types d’épées.
Comme l’épreuve n’avait rien de facile, mieux valait choisir avec soin et s’y reprendre plusieurs fois.
Je m’approchai lentement du mur et décrochai une épée. C’était une épée de fer ordinaire, mais bien forgée.
Je me plaçai devant la sphère, me concentrai et abattis mon épée avec force.
La lame se brisa et s’envola dans un tintement joyeux. La sphère, elle, n’avait même pas une égratignure. C’était un métal incroyablement résistant.
Je regardai de nouveau la sphère. À première vue, cette boule de fer n’avait rien de particulier.
Je pris une autre épée et, cette fois, la frappai du plat de la lame.
Cette fois encore, seule l’épée se brisa ; la sphère resta intacte.
« Comme prévu, ça ne suffit pas. »
J’allai chercher une nouvelle épée et y insufflai ma force intérieure.
Hum.
Aussitôt, une lueur bleue vacilla sur la lame. Elle éblouit tout autour.
À cet âge, avant ma régression, je savais utiliser l’énergie de l’épée, mais pas créer la force de l’épée. Je ne maîtrisai les subtilités de l’épée que dans la trentaine.
« Voilà ma première leçon depuis mon retour. »
La couleur de l’énergie de l’épée variait selon le pratiquant. Même ceux qui avaient appris les mêmes techniques de l’esprit affichaient de légères différences. J’avais toujours trouvé cela fascinant.
J’aimais la couleur que dégageait mon épée. Ce bleu apaisant qui parfois évoquait la mer, parfois le ciel.
Alors que je commençais lentement à trancher la sphère, une gêne soudaine me saisit.
Je retirai aussitôt ma force intérieure. Puis l’énergie de l’épée disparut.
« Ce n’est pas trop facile, ça ? »
Au premier abord, j’avais cru qu’il s’agissait de vérifier si les candidats savaient manier la force de l’épée, puisque la sphère ne pouvait être tranchée par une épée ordinaire. Cela devait être difficile avec la seule technique de l’épée. L’épreuve était donc conçue pour qu’on ne puisse pas en sortir avant d’avoir acquis la force de l’épée.
Pourtant, un disciple de la jeune génération capable de manier l’énergie de l’épée n’aurait qu’à trancher la sphère pour réussir.
Une épreuve aussi simple ?
À l’inverse, il était extrêmement difficile pour quelqu’un qui ne savait pas créer la force de l’épée d’atteindre le niveau nécessaire pour y parvenir.
D’un côté, c’était trop facile ; de l’autre, trop difficile. Quelque chose clochait.
Je me dirigeai donc vers les inscriptions laissées par mes prédécesseurs, au cas où.
— D’après mon examen, le nombre de jours a deux côtés.
— J’ai essayé quatre-vingt-neuf fois de la trancher sans recourir à l’énergie de l’épée, mais j’ai échoué à chaque fois et j’ai fini par utiliser la force de l’épée.
— Je l’ai tranchée sans utiliser la force de l’épée.
— Mais comment ? C’est incroyable.
— Merde ! Ma technique de l’épée ne la tranche pas. Je ne peux pas révéler la force de l’épée, qu’est-ce que je dois faire ?
— Voilà deux cents jours que j’étudie la force de l’épée. Rien que l’odeur du Byeokgokdan me donne envie de vomir.
— C’est un mensonge, prétendre qu’on peut la trancher sans utiliser la force de l’épée.
— Je vote pour le mensonge.
Je voulais voir ce qu’avait écrit mon père.
Comme prévu, ses mots se trouvaient tout au bout.
— Quel abruti.
Ha ha ha. Lui qui avait traité ses ancêtres de tous les noms… Il avait vraiment du mal à garder son sérieux.
Mais cette fois, il avait ajouté quelque chose à côté.
— Si tu te la racontes, tu perds.
« Si tu t’énerves, tu perds ? Pourquoi a-t-il ajouté ça ? Mon père aurait juré et bu un coup dès la première épreuve. »
Si on s’échauffait ? Si on avait de la fièvre ? Si ?
Je retournai en hâte à la première stèle de pierre.
« Fendez la pierre en deux en moins d’une heure. Vous pouvez également recourir à l’énergie ou à la force de l’épée. »
Une phrase retint mon attention.
« Vous pouvez également recourir à l’énergie ou à la force de l’épée. »
Ce n’était pas « en utilisant », mais « vous pouvez utiliser ». Autrement dit, il fallait simplement la trancher, et ne recourir à ces techniques qu’en cas d’échec.
À la réflexion, le temps imparti était bien trop long. Une heure suffisait à trancher des centaines de pierres comme celle-ci. Enfin, il y avait aussi beaucoup trop d’épées accrochées au mur.
« Ah ! Pour réussir cette épreuve, il faut la trancher sans utiliser l’énergie ni la force de l’épée. »
Quand mon père avait écrit qu’on perdait si on s’énervait, c’était comme s’il m’avait averti de ne pas utiliser ma force de l’épée. Quand on la déployait, une chaleur brûlante émanait de la lame.
Un autre indice venait renforcer cette hypothèse.
Le fait qu’il faille attendre vingt jours pour retenter l’épreuve ne signifiait-il pas qu’elle était plus difficile que la première ?
Il fallait simplement la trancher.
« Merci, père. »
De toute façon, si je n’avais pas à utiliser la force de l’épée, je n’avais pas une minute à perdre.
Je retournai devant la sphère.
Maintenant que je savais qu’il fallait la trancher sans recourir à la force de l’épée, je la voyais autrement.
« Comment la trancher ? Verticalement ? Horizontalement ? De côté ? En biais ? Avec une épée rapide ? Ou une épée lourde ? »
J’essayai différentes méthodes avec les épées à ma disposition. Mais seule la lame se brisait ; la sphère restait intacte.
Après une trentaine d’échecs, j’abandonnai et m’assis contre le mur.
« Il doit bien y avoir un moyen. »
Le temps continua de passer, et il ne me resta bientôt plus un instant.
« Je devrais peut-être réessayer dans vingt jours ? »
J’étais presque désespéré.
« Je la tranche avec la force de l’épée et je passe ? »
Mais mon père m’avait laissé un message exprès ; je ne pouvais pas choisir la solution de facilité.
« C’est difficile. C’est difficile. »
Assis là, désespéré, je libérai involontairement un peu d’énergie. C’était un exercice que mon père m’avait appris dans les montagnes.
Un filet d’énergie jaillit de mon corps et toucha la sphère.
« Si seulement c’était un sanglier. Je pourrais alors le tuer d’un seul coup de couteau. »
L’énergie enveloppa la sphère et j’en sentis lentement la surface.
Soudain, mes yeux s’écarquillèrent.
« Hein ? »
De fines lignes parcouraient la surface de la sphère. Elles étaient impossibles à distinguer à l’œil nu ou au toucher.
Je me concentrai de toutes mes forces. Mon énergie se mit à l’envelopper comme un oiseau couve son œuf, cherchant à ne faire qu’un avec la sphère.
La ligne courait tout autour de la sphère avant de rejoindre son point de départ.
Je me relevai et m’en approchai lentement. Mon énergie reliait toujours la sphère à moi.
Je fermai les yeux, perçus la sphère par la seule énergie et abattis mon épée avec précision sur la ligne.
Fouh.
Je ne frappai pas avec force. Je me concentrai sur la ligne de la sphère, cherchant à la toucher avec une précision absolue.
À l’instant suivant, un phénomène extraordinaire se produisit.
Crac.
La sphère se fendit en deux. Cette ligne formait une sorte de point de rupture qui permettait de la couper avec précision.
Et quelque chose de plus surprenant encore m’attendait.
De nouveau.
Une pilule roula hors de l’espace vide laissé par la sphère fendue.