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107. Une vilaine histoire.

À peine avais-je ouvert la porte de la maison de jeu que le soleil m’éblouit et que des projectiles surgirent de sa lumière.

Fiu ! Fiu ! Fiu ! Fiu !

Je déviai sans effort les épées qui fusaient vers moi avec l’Épée de Magie Noire. Grâce à ma nouvelle technique de vision, je n’étais même pas ébloui en regardant le soleil en face.

Sur le toit d’en face, les têtes des assassins qui avaient lancé ces projectiles éclatèrent les unes après les autres.

Soma Extrême tendit la paume vers eux.

Il déchaîna sa Technique de Restauration démoniaque (魔極狂暴掌), un de ses arts martiaux démoniaques.

Il replia sa paume tendue et pointa l’index vers sa cible.

Un souffle jaillit de son doigt, semblable à un rayon de lumière.

Fiu ! Paf !

Un autre assaillant, qui tentait de bondir depuis le toit, s’effondra, la poitrine percée.

C’était la Flèche de loup sanglant (血殃指), un autre de ses arts martiaux démoniaques.

Il avait atteint le rang de Majeon grâce à cette paume et à ces doigts.

Je pensais que le surnom de « Mal Extrême » venait de ces deux techniques. Voir la tête ou le torse d’un ennemi exploser, laissant un trou béant, était bien plus saisissant que de le voir transpercé par une épée.

C’était la première fois que je voyais ses arts martiaux à l’œuvre depuis que nous avions quitté l’école ensemble. Je savais mieux que quiconque à quel point ces deux techniques étaient terrifiantes. Quand il se déchaînait, l’enfer s’ouvrait au bout de ses doigts.

Le doigt de Soma Extrême pivota lentement vers moi. Une tension s’en dégageait, comme si j’allais éclater en sang à tout instant. À une distance aussi réduite, esquiver ces projectiles n’avait rien de facile.

L’instant d’après !

Fiu ! Paf !

Le projectile qui passa près de mon visage transperça le front d’un homme masqué qui se ruait dans mon dos.

Je n’avais pas bougé d’un pouce.

« C’est plus difficile de ne pas bouger que d’esquiver. »

— Vraiment ?

— Pour l’éviter, il faut retenir ses réflexes, ce qui est plus difficile que de simplement esquiver. D’autant plus quand on est un expert comme Lee Gongja. Comme je le pensais, vous avez tué le Sous-Âme Mazon, Gongja Lee.

Un éclair.

Cette fois, mon Épée de Magie Noire fendit l’air. Un trait de qi jaillit de ma lame, effleura le visage de Soma le Mal Extrême, puis trancha le corps de l’homme masqué qui courait derrière lui.

« Je n’ai pas tué l’Âme Mazon. Combien de temps allez-vous encore me le demander ? »

— Je ne vous le demanderai plus. C’est évident.

Je n’eus pas le loisir de nier quoi que ce soit : un autre projectile fusait vers moi. Mon épée et mon qi transpercèrent le corps d’un nouvel assassin.

« Ils sont nombreux. »

— Allons-y.

Soma Extrême et moi avançâmes côte à côte. Je sentais une légère excitation monter en moi. Comment le désir de combattre aurait-il pu se limiter à Soma Extrême ?

Le Trésor du Dieu du Vent, la Technique divine des dix mille protections du Démon Céleste et la Technique de l’Épée Bicheon, que j’avais portée au onzième niveau… Je retenais l’envie de montrer mes talents au grand jour.

Mais si mon adversaire était un assassin venu pour me tuer, je pouvais user de mes arts martiaux sans la moindre hésitation.

Alors que nous avancions dans la ruelle, quatre hommes masqués franchirent le mur et nous attaquèrent tous les quatre en même temps.

Je taillai en pièces celui qui tentait de me poignarder, en trois mouvements d’une rapidité fulgurante, puis me retournai. Je ne m’intéressais pas au combat de Soma Extrême ou de Cheongmyeon. Seul celui d’Ian retenait mon attention.

Elle était plus lente que moi, mais elle s’occupait de ses ennemis de la même façon. L’entraînement éreintant ne lui avait laissé aucune mauvaise habitude.

J’esquivai l’épée qui fusait en la laissant frôler mon épaule, puis abattis mon adversaire d’un seul coup.

Tsak !

La mâchoire tranchée dans le sens de la longueur, l’homme s’écroula au sol.

Elle ne semblait ni embarrassée ni nerveuse.

*Tu te débrouilles très bien, Ian.*

Nous quittâmes la ruelle pour rejoindre la grande rue, où la calèche était garée.

Les gens vaquaient à leurs occupations comme si l’embuscade qui venait d’avoir lieu dans la ruelle leur avait complètement échappé.

Un commerçant bâillait, son employé rangeait des affaires devant lui, une vieille femme balayait la rue, un enfant courait devant elle, un vieillard était assis au bord de la route. En face, un colporteur d’âge mûr tenait son étal et racolait les clients ; un homme et une femme qui semblaient mariés se disputaient. À une fenêtre du deuxième étage, une femme criait en contrebas, où un homme se tenait tête baissée.

Des instants ordinaires, comme un tableau de la vie quotidienne.

Nous venions tout naturellement de nous fondre dans le décor.

Un malaise inconnu et un sentiment de crise m’envahirent, et la Technique d’Autodéfense du Démon Céleste s’activa.

« Attention ! »

L’attaque commença à l’instant où je lançai mon avertissement.

Tous ceux que nous avions vus étaient des assassins.

Fiu ! Fss !

L’homme et la femme qui se disputaient près du colporteur fondirent sur moi, poignard à la main. Grâce à une parfaite technique de frappe coordonnée, l’homme visa ma gauche et la femme ma droite. Je distinguais même le poison épais qui recouvrait leurs dagues bleutées.

L’Épée de Magie Noire abattit sa cible avec une précision et une rapidité parfaites.

Je tranchai la poitrine de l’homme depuis l’épaule, tandis que le poignard de la femme me frôlait l’oreille.

À la rapidité de ses mouvements, elle devait être la plus habile de tous les assassins noirs. Pourtant, je voyais ses cils trembler.

Ils frémirent plus vite encore lorsqu’elle sentit l’Épée de Magie Noire fondre sur elle depuis un angle mort. Il fallait réagir en un instant !

Je lui taillai le dos avant de me retourner et vis Soma le Mal Extrême s’occuper du colporteur.

Le colporteur, qui tenait son étal, lui avait jeté de la poudre empoisonnée.

Soma Extrême agita la main, et la poudre empoisonnée retourna à l’envoyeur. Couvert de poison, le colporteur hurla et se roula par terre.

Au même instant, l’homme qui lançait des épées depuis le toit fut transpercé par un déluge de sang, tandis que celui qui les lançait depuis le sol fut réduit en morceaux par une balle démoniaque.

Je ne restai pas non plus à regarder. Je déviai dans toutes les directions le qi d’épée lancé par la femme et dissipai en même temps, avec mon propre qi, celui que l’homme avait envoyé. Soma Extrême et moi avions parfaitement coordonné nos attaques.

L’enfant courut vers Ian en aspergeant les alentours.

*À toi, Ian ! Ce n’est pas un enfant !*

Il en avait l’apparence, mais c’était en réalité un adulte.

Heureusement, Ian n’était pas aussi tendre que je le croyais.

Au moment où elle esquiva l’attaque de l’enfant en pivotant et abattit calmement son adversaire, le vieillard assis au bord de la route se jeta soudain sur elle et lui poignarda le visage. Sa dague était enduite d’un poison mortel au moindre contact.

Même dans cette situation désespérée, je me contentai d’observer. Je ne lançai pas mon qi d’épée, espérant qu’Ian saurait parer elle-même.

Fouh !

Le vieillard avait le dos cambré, mais sa dague s’arrêta devant les yeux d’Ian. L’épée de celle-ci, en revanche, s’enfonça dans le cœur du vieillard. Elle l’avait tué de justesse. Malgré son embonpoint, elle le devait à la souplesse de sa taille.

J’étais encore plus surpris qu’elle, mais au bout du compte, j’avais bien fait de ne pas intervenir. Cette expérience l’aiderait à grandir davantage que des années d’entraînement.

Pendant qu’elle s’occupait des deux hommes, Cheongmyeon tua le commerçant et son employé. Si Geukak Soma n’avait pas abattu d’un trait de sang la vieille femme qui balayait la rue, Cheongmyeon serait mort.

On comprenait à cette scène pourquoi Cheongmyeon avait consacré sa vie entière à Geukak Soma.

Tout cela s’était déroulé en l’espace d’un seul souffle.

Soma Extrême et moi étions assez doués pour nous en sortir sans encombre, mais leur attaque surprise, conçue comme une parfaite offensive coordonnée où aucun ne gênait les mouvements des autres, était véritablement terrifiante.

Le visage rougi, Ian parla comme si elle soupirait :

« Oh, j’ai tué un enfant et un vieillard. »

C’était dit sur le ton de la plaisanterie, mais cela lui remonta tout de même le moral.

« Combien de gens plus âgés que toi cet homme a-t-il tués avant de devenir un vieillard ? »

— Je me sens tout de suite mieux.

Une fois qu’elle eut repris contenance, j’entrai dans une boutique toute proche.

Le marchand qui y travaillait d’ordinaire était étendu dans un coin, ses vaisseaux sanguins bloqués. Ce complot meurtrier avait été organisé pendant que nous étions dans la maison de jeu.

Les assassins avaient épargné les commerçants pour ne pas répandre l’odeur du sang. Sans cela, ils les auraient tous tués.

À peine avais-je relâché le qi qui bloquait les vaisseaux sanguins du marchand que je me retournai.

Fouh.

Une attaque surgit dans mon dos.

Soudain !

Je pivotai comme l’éclair et décapitai l’homme dont je venais tout juste de libérer les vaisseaux sanguins. Stupéfait par la rapidité de ma réaction, il s’effondra. C’était une nouvelle tentative d’assassinat, au cas où l’attaque extérieure échouerait.

Cette attaque surprise avait été vraiment inattendue et dangereuse. N’importe qui d’autre aurait été blessé.

Le véritable marchand gisait dans une alcôve, plus au fond, ses vaisseaux sanguins et son qi démoniaque bloqués. Je le libérai, puis quittai la boutique.

J’allai dans les maisons des environs et libérai les propriétaires qui y étaient retenus prisonniers, en relâchant le qi qui bloquait leurs vaisseaux sanguins.

Je savais déjà que des assassins pouvaient s’être mêlés à eux. L’un d’eux, déguisé en propriétaire, périt donc sous mon épée sans même avoir pu la dégainer.

Je libérai le dernier prisonnier de la boutique et ressortis. Un autre assassin se faisait déchiqueter par le Champ explosif démoniaque de Soma Extrême.

Il s’était caché dans une caisse devant un bâtiment, sur le chemin de Soma Extrême.

Le périmètre avait déjà été sécurisé et leurs chances de réussir l’assassinat étaient minces, mais ils avaient attaqué sans hésiter à l’heure convenue.

Malgré leur entraînement rigoureux et la certitude qu’ils allaient mourir, ils s’étaient montrés pour passer à l’attaque. On ne les avait pas élevés comme des êtres humains, mais comme des assassins dépourvus de peur.

« Je vais chercher la calèche. »

Cheongmyeon partit chercher la calèche de l’autre côté de la rue.

Soma Extrême me dit :

« Si l’on propose un contrat d’un million de nyang à des assassins, leur commanditaire ne peut pas être un homme ordinaire. »

— D’après votre école, il doit s’agir de quelqu’un qui occupe une position équivalente à celle d’un Majeon. Pour le moment, nous utilisons une lame extérieure afin de ne pas nous faire repérer. Mais si notre identité est découverte, des experts dont nous ne pourrons pas venir à bout pourraient se montrer.

Le regard de Soma le Mal Extrême brillait d’impatience, comme s’il attendait la victoire. Parmi les Huit Maîtres de la Loi, c’était le deuxième plus belliqueux. Plus l’ennemi était puissant, plus cet homme s’enflammait.

C’est précisément à cet instant que nous parlions.

Froufrou ! Soudain !

Un trait de qi d’épée fendit la cabine de la calèche.

C’était Ian qui avait lancé cette attaque. Elle avait senti que l’assassin caché à l’arrière de la calèche visait Cheongmyeon, assis sur le siège du cocher, et avait lancé son qi d’épée.

Dans la cabine, tranchée en diagonale, gisait un cadavre sans vie, coupé en deux.

Cheongmyeon descendit de la calèche. Même si l’assassin avait parfaitement dissimulé sa présence, ne pas l’avoir repéré était une erreur manifeste.

Cheongmyeon s’inclina devant Ian. Elle s’inclina à son tour.

*Bien joué, Ian. C’était une bonne chose que quelqu’un comme Cheongmyeon me soit redevable.*

Voyant le visage d’Ian, déjà échauffé par l’excitation, rougir davantage, je lançai d’un ton plaisantin :

« Tu es la première à détruire la calèche de maître Soma. »

Surprise par mes paroles, Ian s’inclina précipitamment devant Soma le Mal Extrême.

« Pardon ! »

Soma Extrême entra dans mon jeu.

« Cette calèche coûte très cher. »

Ian répondit aussitôt :

« Je vous dédommagerai. »

— Comment ?

— J’achèterai la même avec mon salaire mensuel.

— Combien d’années de salaire te faudra-t-il ?

Après un instant de réflexion, Ian répondit d’une voix désolée :

« Veuillez me le retirer ! »

À cet instant, Soma Extrême éclata de rire. Je l’avais fait rire à de nombreuses reprises, mais jamais autant qu’à présent.

« Tu as le don de rendre les sujets laids amusants. »

Bien qu’il l’eût traitée de laide à voix haute, Ian ne parut pas s’en offusquer.

« Retirez-m’en davantage, et je vous ferai rire encore plus ! »

Cheongmyeon s’approcha alors et ajouta doucement :

« Vous pouvez aussi prendre mon salaire mensuel. »

Cette fois, je ris. Je ne pouvais pas m’en empêcher, car je savais que Cheongmyeon n’était pas du genre à dire ce genre de choses.

Après s’être détendu un moment, Geukak Soma donna un ordre à Cheongmyeon.

« Utilise tous les moyens à ta disposition pour découvrir où se cache le Tueur Noir. »

« Oui ! »

Je m’adressai alors à Cheongmyeon :

« Utilise le réseau de contacts du Pavillon Tongcheongak. C’est une affaire sérieuse, je suis sûr que maître Sima comprendra. »

Le Pavillon Tongcheongak nous avait déjà transmis des informations sur le Tueur Noir. N’importe lequel de mes hommes de Sima aurait déjà donné son accord pour que nous les utilisions.

« Très bien. »

— Et emmène Ian avec toi.

— Bien sûr.

Au-delà de la dette que j’avais envers lui, je voulais profiter de cette occasion pour leur faire vivre des expériences variées.

« Je dois payer pour avoir détruit la calèche ? »

« Oui, jeune maître. »

Ian suivit Cheongmyeon et s’éloigna.

Je calculai les pertes subies par les commerçants ce jour-là, leur donnai de l’argent et repartis.

« Tu ne fais ça que pour la galerie ? »

— Tu es généreux, c’est vrai. Mais à qui cherches-tu à le montrer ? À Soma ? À quelqu’un qui ne le saura jamais ?

— À ces commerçants. Ou à toi-même.

J’acquiesçai, puis répondis d’un ton calme :

« C’est possible. Mais qu’est-ce que ça change si je le fais pour la galerie ou non ? Pour ces gens, la seule chose qui compte, c’est de savoir s’ils seront dédommagés. »

« Tu t’obstines vraiment à jouer les bons samaritains. »

— Même si je joue les bons samaritains, mon épée est toujours couverte de sang aujourd’hui.

Soma Extrême ne répondit pas.

Je marchai lentement jusqu’à la calèche détruite et détachai les chevaux.

« Il fait beau. Pourquoi ne pas aller à cheval jusqu’au prochain village ? »

— Bonne idée.

Je montai le premier, puis Soma Extrême en fit autant. Nous partîmes lentement, chacun menant un des chevaux restants.

Après un moment sans accélérer, Soma Extrême me demanda :

« Tu ne te laisses pas trop aller ? »

Je levai les yeux vers le ciel dégagé et répondis :

« Pourquoi nous presser ? Celui qui est pressé est toujours celui qui échoue. »