Chapitre 106
Épisode 106 : Quand le dieu endormi s’éveille.
Pour l’heure, Cheonhwaruju put se cacher dans une planque réservée aux dirigeants du Culte du Démon Céleste. Le lieu était géré par un système extrêmement secret et sophistiqué ; elle n’avait donc rien à craindre pour sa sécurité.
Après avoir pris congé de Soma Extrême, elle n’oublia pas de demander Ian avec elle.
« Prenez bien soin de ma garde du corps. »
À voir comme elle insistait, on comprenait bien que, tout à l’heure, je n’avais pas simplement parlé d’Ian pour faire plaisir aux autres.
« Il me faut une garde du corps pour veiller sur moi. »
Tianhuaruju sourit à ma plaisanterie. J’avais l’impression que notre relation ne faisait que commencer.
Après nous être séparés d’elle, notre voiture se remit en route vers une nouvelle destination.
« Soma, ces types pourraient encore tenter une attaque surprise. Alors, reste sur tes gardes. »
« Fais attention, toi aussi, scientifique. »
« Qui oserait s’en prendre à moi ? »
« Maintenant que personne ne cherchera à me tuer pour me mettre en colère, je pourrais bien tuer Lee Gongja. »
« Tu serais contrarié si je mourais ? »
« Je suppose que je devrai faire semblant d’être en colère pour voir le chef. En fait, c’est une bonne chose. Quoi que je fasse, le chef de culte me pardonnera. »
Il plaisantait, mais il ressemblait à de la lave prête à entrer en éruption à tout instant. Et certains cherchaient justement à la faire exploser.
Je me penchai à la fenêtre de la voiture en marche. Au-delà des arbres qui défilaient à toute allure, j’aperçus au loin une falaise escarpée. C’était celle que j’avais gravie. Pour trouver les ingrédients de la Grande Méthode du Retour, j’avais parcouru toute la région centrale : aucun endroit ne m’avait échappé.
À l’époque, quand j’imaginais ma vie après mon retour, je pensais surtout m’entraîner au terrain d’entraînement. Et pourtant, me revoilà à passer par ici. La vie semblait plus agitée après ma régression.
Je sentis le vent sur mon visage en repensant à ma vie passée, puis tournai soudain les yeux vers les sièges du cocher.
« Vous n’avez pas échangé un mot, tous les deux, pas vrai ? Pourquoi ne pas discuter un peu ? »
Sa voix électrique s’envola alors.
— Je vous en prie, ne faites pas ça. C’est déjà assez gênant pour que j’en meure.
— Et alors ? Tu comptes continuer à être gênée ?
— C’est plus facile de ne rien dire.
C’est alors que Cheongmyeon posa soudain une question à Ian.
« Comment se passe le travail de garde du corps ? »
Sa question me surprit, et Ian aussi. Bien sûr, il l’avait posée par politesse envers moi, pas parce qu’il s’intéressait à Ian.
« Comme vous le voyez, ce n’est pas une personne facile. »
Cheongmyeon hocha légèrement la tête, comme s’il la comprenait.
Cette fois, Ian lui posa une question.
« Et vous, Cheongmyeon ? »
« Je vais bien. »
Si elles s’étaient connues un peu mieux, Ian aurait répondu : « Et qu’est-ce que vous voulez que je fasse de ça ? »
Mais la conversation gênée s’arrêta là.
Voilà. C’était comme ça que ça commençait. Maintenant que la glace était brisée, peut-être les verrait-on un jour bavarder toutes les deux.
Je rentrai dans la voiture, après m’être penché à la fenêtre.
« Tu accepterais de tenir les comptes de la compagnie, vu qu’elle est si vaste ? »
Il savait comment je réagirais à une proposition pareille. Il tenta donc une nouvelle fois de tuer le patron.
« Ce n’est pas de la paresse, c’est dans ma nature. Je ne supporte pas ce qui traîne en longueur. »
« Tu veux donc m’ôter mon masque parce que tu ne supportes pas ce qui traîne en longueur ? »
« Peut-être bien. »
« Lee Gongja, c’est n’importe quoi. »
Après cette réplique sèche, Soma le Mal Extrême détourna la tête vers la fenêtre. Soma, même si tu fais semblant, tu es impossible à déstabiliser.
Je ricanai et regardai par la fenêtre de l’autre côté. La falaise que j’avais gravie avant mon retour s’éloignait.
Après avoir roulé longtemps, la voiture arriva dans une rue basse et bondée.
Les commerçants du quartier sursautèrent en voyant trois hommes masqués descendre de la voiture.
Cheongmyeon prit la tête et nous le suivîmes.
« Tu as beaucoup d’argent ? »
« Beaucoup. Pourquoi tu demandes ça ? »
« Quand on a beaucoup d’argent, on a envie de le gaspiller dans une maison de jeu. »
« Si tu t’en prends au dieu endormi du dao, la maison de jeu risque de s’effondrer. »
Soma Extrême éclata de rire, comme si c’était absurde.
Derrière la petite porte, au bout de la ruelle, s’ouvrait un autre monde.
La salle de jeu était vaste et somptueuse. Sans exagérer, elle était dix fois plus grande que je ne l’avais imaginé. Elle dépassait même le bâtiment principal de notre école et grouillait de monde.
Des centaines de tables étaient occupées par des joueurs, tandis que de jolies femmes élancées, vêtues de tenues révélatrices, circulaient avec des bouteilles d’alcool.
Tout le monde était si absorbé par le jeu que personne ne prêta attention à nous, malgré nos masques. Ils ne se souciaient pas de savoir qui entrait ou sortait.
« C’est bien plus grand que je ne le pensais. »
« Tu veux entendre quelque chose de plus étonnant ? Les revenus d’ici dépassent ceux du Pavillon des Mille Fleurs. »
On disait déjà que les revenus du Pavillon des Mille Fleurs dépassaient ceux des plus grandes maisons de commerce ; il venait de m’apprendre que ceux de cette maison de jeu étaient encore supérieurs.
« L’Alliance des voies démoniaques cherche à tout prix à ouvrir une maison de jeu dans le coin et à se partager les bénéfices, tandis que l’Alliance du Murim veut raser l’endroit. Les factions orthodoxes nous reprochent de détruire des vies en poussant les gens au jeu, mais en vérité, elles ne veulent pas que cet argent nous revienne. Alors, qu’est-ce que ça te fait d’être venu dans cette maison de jeu ? »
« Les voir s’adonner au jeu en plein jour me donne envie de les rouer de coups pour leur remettre les idées en place. »
« Alors, à partir de maintenant, tu n’auras plus que de l’herbe sur ta table, Lee Gongja. »
« Chacun mène sa vie comme il l’entend. On ne devrait pas s’en mêler, non ? »
Voilà le problème avec ce genre de vie : on ne finit pas seul à la dérive.
Ils empruntaient, volaient et trichaient. Après avoir tourmenté leur famille et tous ceux qui les entouraient, ils tenaient jusqu’au bout, avant de sombrer. Voilà comment ils finissaient.
À l’arrivée impromptue de Soma Extrême, les responsables se précipitèrent à notre rencontre. Ils tremblaient comme des feuilles en voyant Soma le Mal Extrême en personne.
En chemin vers leurs bureaux, nous passâmes devant un endroit où une foule particulièrement nombreuse s’était rassemblée.
Soma Extrême s’arrêta, et un responsable s’empressa de lui expliquer :
« Cet homme est le fils de Yuji, qui travaille ici. Il mise parfois des sommes énormes. Aujourd’hui, il a eu de la chance et n’arrête pas de gagner. »
De fait, à son expression, on voyait que le joueur en face de lui était complètement écrasé par son assurance.
« Je mise tout sur le gros chiffre. »
L’homme paria tout l’argent qui se trouvait devant lui.
La somme était si importante que le visage du joueur se figea.
« Je vais essayer. »
Le responsable répondit aussitôt aux paroles de Soma Extrême.
« Je vais remplacer le joueur. »
« Attends. »
Après l’avoir arrêté, Soma Extrême se tourna vers moi.
« Tu veux essayer ? »
« Tu me couperas le bras si je perds ? »
« Où est passée l’assurance qui t’a poussé à entrer dans une maison de jeu ? »
« D’accord. Mais une seule manche. »
Je pris la place du joueur. Tout le monde fut surpris de me voir avancer avec un masque, mais remplacer un joueur relevait des prérogatives de la maison de jeu.
Je secouai rapidement le récipient qui contenait les sept dés.
Ma dextérité impressionna Soma Extrême, qui m’observa avec intérêt.
Clac.
Je posai le récipient. Lorsque les dés qui dansaient à l’intérieur s’immobilisèrent, je le soulevai.
La somme des dés était de peu inférieure à celle qu’il fallait.
L’homme laissa échapper un soupir. Notre série de chance venait de s’achever. Le joueur, qui n’avait cessé de perdre contre lui, poussa un soupir de soulagement.
Je m’éloignai aussitôt pour rejoindre Soma Extrême.
« Heureusement que j’ai eu de la chance. »
« Tu fais des rimes ? »
« Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre que de la chance ? »
« Peut-être que le dieu endormi s’est réveillé. »
« Non, rendormons le dieu du jeu. »
Mais mon sourire inattendu ne fit qu’attiser sa curiosité.
Une fois encore, nous suivîmes le responsable dans un passage situé dans un coin de la salle de jeu.
Le couloir donnait sur plusieurs pièces. On aurait dit que les guerriers chargés de protéger la maison de jeu y attendaient et y vivaient.
Après avoir traversé ces pièces et ouvert une porte secrète, nous arrivâmes au bureau du responsable.
Celui-ci apporta le registre à Cheongmyeon, puis expliqua le fonctionnement de la maison de jeu à Geukak Soma. Il indiqua approximativement le nombre de visiteurs quotidiens, les revenus, ainsi que les méthodes employées pour attirer de nouveaux clients.
Bien sûr, nous faisions un rapport à notre école tous les mois ; mais lorsque Soma le Mal Extrême venait en personne, nous devions lui expliquer la situation et lui rendre compte directement.
J’observai en silence, tandis que Soma Extrême m’épiait du regard tout en écoutant le rapport.
À vrai dire, qu’aurais-je donc pu apprendre de ce processus ?
Pourtant, je ne m’ennuyais pas. J’essayais de comprendre sa façon de vivre. L’effort portait ses fruits. Son univers m’intéressait énormément.
Le rapport et l’examen des comptes prirent un bon moment. J’avais déjà failli me faire couper le bras, mais la maison de jeu tournait sans accroc.
Soma Extrême adressa quelques mots d’encouragement aux responsables.
De tout ce qui s’était passé ce jour-là, c’était là l’essentiel. Comme il l’avait fait auparavant avec les propriétaires des maisons de commerce, Soma Extrême prenait directement le temps d’encourager les responsables. Il leur faisait comprendre que l’homme le plus redoutable gardait un œil sur eux. Ce geste en apparence insignifiant contribuait à la stabilité de ses affaires.
Soma le Mal Extrême avait au moins un talent qu’il maîtrisait mieux que quiconque. Le Démon de Sang ou l’Épéiste Suprême Ilhwa possédaient-ils cette minutie et cette assiduité ? Probablement pas.
Je quittai les lieux avec Soma Extrême et traversai la salle de jeu. Ian et Cheongmyeon nous suivirent, puis les responsables vinrent derrière eux.
Nous nous dirigions vers la sortie, au milieu du bruit et de la chaleur, quand…
Gains faciles ! Ouf ! Ouah !
Le sifflement d’une épée fendant l’air, le bruit de la chair déchirée et un son sourd retentirent presque simultanément.
Deux hommes se tenaient de part et d’autre de nous.
À droite, la dague de l’homme visait le cou de Soma Extrême. Mais avant de l’atteindre, il reçut un coup de Soma le Mal Extrême qui lui emporta la moitié du visage.
Mon épée transperça le cœur de l’homme qui accourait par la gauche.
Leur attaque concertée était parfaitement exécutée.
L’homme de gauche avait fait demi-tour en criant qu’il avait gagné de l’argent, tandis que l’autre venait de la direction opposée pour le féliciter. C’étaient des assassins qui nous avaient pris pour cible. Ils avaient profité du moment où leurs mouvements se confondraient avec les nôtres pour nous attaquer par surprise.
Tous les joueurs autour de nous tournèrent les yeux dans notre direction.
Mais ils détournèrent bientôt le regard. Deux cadavres gisaient côte à côte, et pourtant, personne ne quitta la maison de jeu. Au contraire, les joueurs pressaient leurs adversaires de lancer les dés. Ils me faisaient plus peur que les assassins.
« Tout va bien, jeune maître ? »
Ian la félicita pour son inquiétude.
« Tu as vraiment progressé. »
Lors de l’attaque du Salsu, elle avait presque entièrement dégainé son épée. Avant, elle n’aurait même pas pu réagir ; à présent, elle était parvenue à tirer presque toute la lame de son fourreau.
« S’ils m’avaient attaquée, je serais morte. »
« Ce n’est pas vrai. Tu avais presque dégainé toute ta lame alors que j’étais derrière toi. À ma place, tu aurais abattu ton adversaire. Tu es devenue si forte. »
Ian eut l’air de ne pas encore s’en rendre compte.
Geukak Soma, qui avait discuté un moment avec Cheongmyeon, se dirigea vers moi.
« Je ne pensais pas qu’ils s’en prendraient aussi à un scientifique. »
« Vous ne pouviez pas savoir que c’était moi. Je portais un masque. Ils ont dû me prendre pour un garde du corps de Soma. »
Même s’ils avaient su qui j’étais, ils auraient peut-être quand même donné l’ordre. Ceux qui tiraient les ficelles cherchaient réellement à provoquer une guerre entre notre culte et l’Alliance des voies démoniaques. Les proches du Démon Céleste feraient-ils exception à leur opération naissante ?
« Ils ont changé de stratégie. »
« Comment ça ? »
« Leur idée, c’est de tuer Soma et de pousser notre école à réagir. Même s’ils échouent, ça ne fait rien. Soma, fou de rage, finira par commettre un meurtre. On dirait que celui qui tire les ficelles cherche à exploiter son expulsion pour parvenir à ses fins. »
Je sentis la lave de Soma Extrême bouillonner encore davantage.
Ceux qui tiraient les ficelles étaient intelligents. Si tu n’étais pas sorti avec moi, cette lave aurait déjà fini par entrer en éruption. Ce qu’ils n’avaient pas pris en compte, c’était ma présence.
Ian prit alors la parole avec précaution.
« S’ils déclenchent une guerre, ne risquent-ils pas eux aussi d’y passer ? »
Je secouai la tête.
« Si elle se terminait par notre annihilation mutuelle, oui. Mais une telle guerre n’éclatera pas, en réalité. Et même si elle éclatait, elle s’achèverait après quelques pertes. Le camp vaincu accepterait une trêve et verserait d’énormes réparations. Pour eux aussi, la guerre est une affaire. »
« Ils sont complètement fous. »
« Ce sont des gens d’un égoïsme sans bornes. Ils n’hésitent pas à sacrifier des milliers de personnes pour gagner du pouvoir. »
Je m’adressai de nouveau à Soma Extrême.
« S’ils agissent ainsi, c’est qu’ils manquent de temps. La situation est urgente au sein de l’Alliance des voies démoniaques. »
À mes mots, Soma Extrême répondit d’une voix empreinte d’appréhension :
« C’est certain, ils n’ont plus beaucoup de temps devant eux. »
Soma Extrême était décidé à les tuer tous. Au départ, il avait dit qu’il tuerait ceux qui tiraient les ficelles, mais à présent, sa résolution était encore plus ferme.
Mon rôle consistait à le pousser à ne s’en prendre qu’aux responsables de cette affaire, et à épargner le reste des soldats de la Ligue des Apôtres.
Si j’y parvenais, nos successeurs, Bisain ou l’Alliance des voies démoniaques, nous en seraient reconnaissants.
Un subordonné de Soma Extrême arriva alors et lui transmit un message urgent.
Cheongmyeon le vérifia, puis s’empressa de faire son rapport, les yeux anxieux.
« Le Pavillon Tongcheon vient d’envoyer un rapport urgent. Le nom de Soma figure sur la liste des personnes à abattre. »
La Guilde des Assassins était une organisation mystérieuse et secrète, qui servait d’intermédiaire entre les assassins et leurs commanditaires. Elle touchait des commissions sur les contrats, et l’on racontait qu’elle avait amassé une fortune colossale, tant le monde regorgeait de rancunes.
« Le contrat s’élève à un million de nyang. Heuksal a accepté la mission. Les hommes qui nous ont attaqués tout à l’heure appartenaient sans doute à l’organisation Heuksal. »
« Ils ont accepté en croyant que c’était moi ? Même s’ils réussissaient à me tuer, la vérité finirait par éclater et notre culte les anéantirait, non ? »
Je savais pourquoi Heuksal avait accepté ce contrat.
Heuksalju avait conclu une alliance avec le responsable de cette affaire. Il comptait profiter de l’occasion pour quitter son poste et dissoudre l’organisation. Peu lui importait de sacrifier tous ses subordonnés.
On lui avait promis un poste important au sein de la Ligue des Apôtres, une nouvelle identité et un million de nyang.
« Puisque les assassinats ont commencé, ils ont dû disperser de nombreux tueurs de l’ombre dans tout Gwiju. »
Malgré le rapport de Cheongmyeon, Geukak Soma semblait ravi.
« Qu’est-ce que je dois faire ? J’ai entendu dire que notre Prince Lee n’aimait pas les bains de sang. »
« Tu peux nager en souriant dans une mer faite du sang des assassins. Allons-y. »
Je n’avais pas besoin d’emmener Ian, mais je lui demandai quand même :
« Tu viens avec nous ? »
« Je comptais attendre ici et jouer un peu. »
« Ce n’est pas une bonne idée, maître. »
« Alors, je n’irai pas. »
Une lueur de joie passa dans ses yeux. Je le savais. Elle avait très envie de venir avec nous. Elle n’osait simplement pas le demander, de peur de nous encombrer.
Je n’avais pas l’intention de la garder sous cloche. Le facteur qui faisait le plus progresser un combattant, c’était le combat réel.
Et si j’étais prêt à l’emmener, ce n’était pas seulement parce que j’étais à ses côtés.
Sa poignée d’épée s’était polie à force d’entraînements acharnés. Ses paumes étaient couvertes de callosités.
Ian parla calmement, comme si elle craignait que je m’inquiète :
« Ne t’inquiète surtout pas pour moi. Mon cœur bat tout seul, tu sais ? »