Chapitre 103
Épisode 103 — Chacun a au moins une histoire.
Notre voiture s’arrêta devant le bâtiment le plus célèbre du Guizhou, le Pavillon des Mille Fleurs (千花樓).
À vrai dire, sa renommée ne venait pas du millier de courtisanes qu’il abritait, mais de ses prix exorbitants.
De fait, des dizaines de luxueuses voitures étaient garées dans sa vaste cour.
La plaisanterie selon laquelle on pouvait rencontrer tous les riches du Guizhou en venant au Pavillon des Mille Fleurs n’en était peut-être pas vraiment une.
Nous poursuivîmes notre route en voiture, nous enfonçant dans le domaine. Comme il s’agissait d’un grand établissement de plaisirs, des guerriers de bon niveau étaient postés un peu partout. Quant à ceux qui gardaient le cercle le plus intérieur, ils comptaient parmi les experts les plus chevronnés.
« Vous êtes venu vous amuser ou travailler ? »
Soma Extrême répondit à ma question comme si la réponse allait de soi.
« N’est-ce pas pour s’amuser qu’on vient au Pavillon des Mille Fleurs ? »
« Ça ne vous pose pas de problème de fréquenter un endroit aussi important de la Vallée des Méchants ? »
Soma Extrême eut l’air surpris par ma remarque.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Les guerriers qui nous ont tendu une embuscade n’étaient pas des combattants ordinaires. »
Le regard mauvais de Soma Extrême passa sur moi. Il se demanda si d’autres surprises l’attendaient, mais elles ne faisaient que s’accumuler.
Finalement, Soma Extrême reconnut la vérité.
« Les gens ont la langue plus légère après avoir bu. »
Par l’intermédiaire du Pavillon des Mille Fleurs, Geukak Soma recueillait toutes sortes d’informations sur les régions centrales. Cet endroit n’était pas différent des avant-postes de la Vallée des Méchants.
« La qualité des informations ne dépend-elle pas de la somme qu’on y met ? »
À ma remarque, Soma Extrême se contenta de sourire par habitude, sans m’en dire davantage.
Comme les membres du clergé et les personnes haut placées dans le monde des arts martiaux fréquentaient souvent les lieux, on devait y recueillir nombre d’informations importantes. Voilà pourquoi cet endroit comptait tant pour Soma Extrême. Je repris plutôt :
« Je peux vous apprendre quelque chose d’étonnant ? Les revenus d’ici dépassent ceux de la grande maison de commerce que j’ai vue tout à l’heure. »
« Je n’aurais jamais cru que l’écart serait si grand. »
Pendant que nous parlions, la voiture s’arrêta devant le bâtiment le plus éloigné.
Il n’y avait aucune voiture en vue ; ce lieu ne semblait donc pas destiné à accueillir les clients ordinaires.
Soma Extrême descendit, et je le suivis, le visage couvert d’un masque.
J’attendis un moment dans une pièce richement décorée. Une femme élancée entra. Son maquillage était si chargé qu’il était difficile de deviner son âge, mais elle dégageait une aura singulière.
« Soyez le bienvenu, mon frère. »
En entendant ces mots, j’éclatai de rire.
« Pourquoi riez-vous ? »
« Parce que Soma Extrême en est arrivé au point d’être appelé mon frère. »
La femme m’examina attentivement avant de demander :
« Je ne vous ai encore jamais vu. »
Elle avait l’esprit vif : vu la familiarité avec laquelle je m’adressais à Soma Extrême, elle avait dû deviner que je n’étais pas quelqu’un d’ordinaire. Était-ce la première fois ? La première fois qu’une personne parlait de Soma Extrême avec autant d’aisance devant elle, peut-être.
Elle me salua d’abord avec politesse, puis se présenta.
« On m’appelle Cheonhwaruju, et je dirige le Pavillon des Mille Fleurs. »
Cheonhwaruju (呂情).
Je la connaissais bien.
En secret, elle gérait non seulement le Pavillon des Mille Fleurs, mais aussi des dizaines d’établissements de plaisirs dans les régions centrales. Son rêve était de devenir l’Impératrice de la Nuit, maîtresse de tous les hommes des régions centrales.
Il suffisait de la voir traiter avec un homme aussi dangereux que Soma le Mal Extrême pour mesurer l’ampleur de son ambition.
Je remontai mon masque et la saluai.
« On m’appelle Danse de l’Épée. »
Cheonhwaruju tressaillit. Elle avait deviné qui j’étais rien qu’en entendant mon nom. La présence de Soma Extrême à mes côtés avait sans doute renforcé ses soupçons.
« Une personne véritablement précieuse nous a fait l’honneur de sa visite. »
Elle s’inclina sur-le-champ. Elle avait peut-être reconnu mon identité, mais s’incliner ainsi dès qu’elle s’en était rendu compte était une manière fort habile de traiter avec moi.
« Vous pourriez me voir aujourd’hui et ne plus jamais me revoir. »
Je plaisantai en disant qu’elle ne me reverrait plus si je perdais la lutte pour la succession. Elle répondit en souriant :
« Au contraire, vous pourriez régner sur le monde des arts martiaux pendant cent ans. »
Soma Extrême lança d’un ton enjoué :
« Allez, faites préparer une belle table. Et aujourd’hui, je vais enseigner à notre érudit tout spécialement ce qu’est le gris perle, alors occupez-vous de tout vous-même. »
« Bien. Je vous laisse discuter un instant. »
Lorsqu’elle fut partie, Soma Extrême sourit et me demanda :
« En voyant Rouge, tu ne te demandes pas combien il y a de belles femmes ici ? Ça ne te donne pas envie ? »
« J’ai vraiment hâte de voir ça. »
« Vraiment ? Je ne pense pas que Lee Gongja dévoilera son vrai visage. »
« Si. Moi aussi, j’aime les femmes. Quel homme ne les aime pas ? »
« On verra bien. »
Soma Extrême tourna alors les yeux vers Ian, qui se tenait devant la porte aux côtés de Cheongmyeon.
Je sentais ce qu’il voulait. Cette intention malveillante de m’entendre dire qu’Ian n’était pas jolie.
Ça ne va pas être facile.
On servit d’abord le repas.
Comme il s’agissait d’un banquet destiné aux meilleurs invités d’un établissement de premier ordre, la table croulait sous les mets rares et coûteux.
Je m’adressai à Soma Extrême :
« Est-ce qu’on peut se joindre à vous et manger à notre faim ? De toute façon, vous deux n’y toucherez pas. »
« C’est vrai. »
Ian, qui se tenait devant la porte, avait l’air de penser que ce n’était pas nécessaire, mais je lui faisais déjà signe de venir.
Quand Ian vint s’asseoir à côté de moi, je lui envoyai un message.
— Jeune maître ! Vous accepteriez de vous asseoir à la même table qu’un Soma Extrêmement Maléfique et de manger avec lui ?
— Mais il y a tellement de choses auxquelles tu aimes renoncer.
— Oui, mais…
— Même si tu dois en mourir, tu mangeras et tu deviendras un fantôme mort de faim.
Je pris mes baguettes et m’adressai à Geukak Soma.
« Bon, commençons par manger. »
Ian se mit à son tour à goûter les plats, toujours sans comprendre pourquoi tout cela arrivait.
Ian ne regretta pas son choix.
« C’est délicieux. Comment tout peut-il être aussi bon ? »
« Enlevons Suksoo d’ici. Lim Suksoo a dû vieillir ces derniers temps ; son foie ne suit plus. »
« Maître Lim serait contrarié s’il entendait ça. »
« J’ai aussi pitié de ma langue. »
« Attendez ! Et vous mangez dans les tavernes où vous traînez ces derniers temps. Quand est-ce que vous allez laisser tomber votre patronne ? »
« Et si les plats se mettent à avoir un goût fade ? »
« Jeune maître ! »
Soma Extrême et Cheongmyeon observaient en silence notre conversation familière.
Nous devions leur sembler bien différents, même si eux aussi étaient maître et subordonné. Mais je ne pensais pas que notre relation était meilleure que la leur. Certains préféraient peut-être les liens de confiance qui n’avaient pas besoin de mots.
Je reposai mes baguettes un instant et regardai Soma Extrême.
Avant même que j’aie parlé, il prit la parole :
« Ça va, mangez. »
« C’est dommage. Si nous partagions un bon repas, nous nous rapprocherions. »
« Partager quelque chose de délicieux m’énerve. Ça risque plutôt d’abîmer notre relation. »
Je ris, mais Soma Extrême ne sourit pas, comme si ce n’était pas une plaisanterie.
À ce moment-là, Cheonhwaruju revint, suivie de quatre courtisanes.
Elles étaient vraiment magnifiques. Ces quatre femmes faisaient-elles partie des quatre grandes beautés du Pavillon des Mille Fleurs ?
« Prenez votre temps et choisissez celle qui vous plaît. »
Je répondis aussitôt à Cheonhwaruju :
« Elles sont toutes belles. Dites-leur de s’asseoir. Est-ce vraiment nécessaire d’en choisir une seule ? »
Cheonhwaruju jeta un regard à Soma le Mal Extrême. Quand Soma Extrême hocha la tête, elle fit asseoir toutes les femmes.
« C’était le bon choix. »
« Tout le monde y gagne. »
Cheonhwaruju sourit à ma réponse.
La femme assise à côté de moi me versa à boire.
« Être servi par d’aussi belles femmes, ça donne envie de boire un peu trop aujourd’hui. »
J’acceptai tous les verres que les femmes me tendirent et les bus.
« Ian, bois un verre, toi aussi. »
« Ça ira. »
« Allons. Tu n’auras sans doute jamais d’autre occasion de te faire servir à boire par les beautés du Pavillon des Mille Fleurs. »
« D’accord, je vais juste en prendre un. »
Une courtisane assise non loin lui versa un verre. Ian en but une gorgée, puis reposa son verre.
Ian et moi les traitions avec politesse ; leurs regards s’adoucirent.
Soma Extrême s’était appuyé contre Cheonhwaruju et me regardait.
Il n’était pas satisfait de la situation : il voulait que je m’amuse avec les courtisanes.
« J’ai entendu dire que vous vous amusiez bien. »
« Oui. Cette femme, là, s’appelle Juhwa et chante très bien. J’aimerais l’entendre tout à l’heure. »
« Vous allez jouer les gentlemen à une beuverie ? Faut-il que je change le menu ? »
Comme je jouais les gentlemen, Soma le Mal Extrême s’en prit sans raison à Ian, qui n’avait rien demandé. Il dit à Cheonhwaruju :
« Lee Gongja a dit que la garde, là-bas, était la plus belle femme. Qu’en pense notre maîtresse des lieux ? »
Elle répondit aussitôt, comme si elle n’avait pas besoin d’y réfléchir :
« Je suis d’accord. »
« Vraiment ? »
Soma Extrême, qui s’était appuyé contre elle, se redressa brusquement.
« Oui. C’est aussi ce que j’ai pensé dès que je l’ai vue. »
Tianhua Luzhu fixa Ian.
« C’est une femme d’une grande beauté. Il lui suffirait de perdre du poids. »
Elle, qui avait vu d’innombrables femmes au cours de sa vie, avait reconnu d’un coup d’œil la beauté dissimulée sous la graisse et les rondeurs.
Soma Extrême, lui, en resta stupéfait.
Il avait voulu prouver qu’Ian n’était pas jolie et que Soma Extrême était incapable de voir ce que je voyais.
Mais devant la réaction de Cheonhwaruju, il en resta un instant sans voix.
Chen Heruju demanda à Ian, avec une expression profondément compatissante :
« Vous êtes une si belle personne. Comment avez-vous pu prendre autant de poids ? »
Ian lui répondit :
« Je n’y pouvais rien. J’ai toujours été gourmande et paresseuse. »
Pourtant, Chen Heruju comprit bien que ce n’était pas la véritable raison.
« Tout le monde a au moins une histoire qu’il ne peut pas raconter, n’est-ce pas ? »
Cheonhwaruju sourit en même temps. Ian lui rendit un léger sourire. Ces paroles, qui semblaient comprendre sa douleur, avaient visiblement réconforté Ian.
« Merci pour vos paroles réconfortantes. »
« Je vous en prie. »
Tianhua Luzhu n’était vraiment pas une femme ordinaire.
Après tout, elle était devenue proche de Soma le Mal Extrême, qui l’appelait sa sœur, et nourrissait l’ambition de devenir l’Impératrice de la Nuit.
« Allez, trinquons tous ensemble ! »
Je levai haut mon verre, et Ian ainsi que les courtisanes trinquèrent avec moi.
Après avoir bu et festoyé, je sortis dans le jardin pour prendre l’air.
Il était décidément incapable d’être un héros. On aurait dit qu’il avait mal à la tête à cause du parfum des autres.
À cet instant, quelqu’un m’appela derrière moi.
« Jeune Maître. »
Je me retournai. C’était Cheonhwaruju.
« Si les courtisanes ne vous plaisent pas, dites-le-moi. Il y en a beaucoup au quartier général. »
« Ça va. »
« Vous êtes très gentil, Jeune Maître. »
« Il faut bien se montrer gentil devant Soma le Mal Extrême. Quand je sors m’amuser seul, j’ai aussi droit à la classe des voitures à chiens. Je ne peux même pas ouvrir les yeux. »
Chen Heruju sourit d’un air entendu.
« Ce n’est pas plutôt à cause de votre garde du corps ? »
« Vous pensez que c’est à cause de ma garde du corps ? »
« J’ai l’impression que vous tenez beaucoup à elle. »
« Vous avez un don ? »
« Oui, un grand. »
« En rentrant, dites-le donc à ma garde du corps. »
Nous échangeâmes un regard et rîmes.
« À vrai dire, j’ai été surpris. Vous avez tout de suite compris que ma garde du corps était jolie. »
« J’ai toujours eu du flair pour les gens. On pourrait dire que j’ai le don de sentir les choses. Je l’ai particulièrement remarqué en observant les femmes. Celle-là serait belle avec ce maquillage. Celle-ci le serait avec cette tenue. Celle-là semble avoir bon caractère. Celle-ci a l’air d’aimer les hommes. Étrangement, je ne me trompe pas souvent. Je pourrais même sentir si une femme est possédée par un fantôme. »
« Et ma garde du corps ? »
« Elle est belle, bien sûr, mais on dirait qu’elle accomplira quelque chose de bien plus grand. Qu’elle a de la valeur. »
Comme prévu, elle savait juger les gens.
« Et moi ? »
« Je ne sais lire que les femmes. »
Elle esquissa un sourire. Peut-être son instinct pouvait-il aussi s’appliquer aux hommes.
Mais sachant qu’elle risquait sa vie si elle utilisait son talent à la légère, ne l’avait-elle pas limité aux femmes pour se forger un destin nouveau ?
« Alors, on rentre ? »
« Allons-y. »
À l’instant même où elle prit les devants…
Fshht.
Un homme masqué sortit de sa cachette et poignarda Cheonhwaruju.
Elle n’eut même pas le temps de crier.
Dans cet instant critique,
j’agis aussi vite que possible.
Je déployai le Pas du Roi Brillant et tirai de ma main l’Épée de Magie Noire.
La Technique de l’Épée Bicheon, le Style Zeo, le Style de l’Épée Rapide et le Style Changcheon, qui avait atteint le onzième niveau, se révélèrent.
Fshht.
Du sang éclaboussa son visage.
Quand Chen Hualouju rouvrit les yeux, l’homme masqué qui avait tenté de la tuer gisait au sol, le visage transpercé.
Elle se retourna avec stupeur, couverte du sang de l’homme masqué. Mon épée flottait dans les airs. Ses yeux s’écarquillèrent.
L’épée se démultipliait sous ses yeux.
Clac-clac-clac !
Quatre épées.
Ce n’étaient pas de vraies épées, mais des lames que j’avais créées. Comme elles avaient la forme de l’Épée de Magie Noire, on aurait dit qu’elle s’était fendue en quatre.
La septième forme de la Technique de l’Épée Bicheon : le Style Yucheon (幽天式).
La bouche de Cheonhwaruju s’ouvrit devant ce spectacle stupéfiant.
À l’instant où l’énergie se déploya dans toutes les directions depuis mon corps, comme une toile d’araignée, et repéra tous les ennemis dissimulés…
Fwhoosh !
Quatre lames d’énergie jaillirent comme des traits de lumière dans des directions différentes.
À cette scène éblouissante, Cheonhwaruju laissa échapper un cri d’admiration. Celui-ci fut bientôt couvert par le bruit de la chair déchirée et un hurlement étranglé.
Le silence retomba.
Bientôt, le sang jaillit des espaces vides que les lames avaient transpercés.
Fwaaaa !
Quatre hommes masqués sortirent de leurs cachettes. Le sang jaillit des trous laissés par les lames d’énergie, et ils s’effondrèrent tous en même temps.
Boum !
L’instant d’après, quelqu’un atterrit sur les lieux.
C’était Soma le Mal Extrême.
« Que s’est-il passé ? »
« On a tenté d’attaquer Cheonhwaruju par surprise. »
À mes mots, Soma le Mal Extrême regarda Cheonhwaruju, debout, couverte de sang.
Il eut un rire froid en constatant que les assaillants avaient visé Cheonhwaruju plutôt que lui.
Un rire doux, pareil au grondement d’une bête sauvage.
Je sentais sa colère. Comme il riait encore au banquet un instant plus tôt, sa fureur me parut d’autant plus grande.
Il en allait toujours ainsi. Les méthodes les plus lâches et les plus abjectes étaient aussi les plus efficaces.
Soma le Mal Extrême s’adressa à moi d’un ton plutôt calme et retenu.
« Maintenant que je t’ai prouvé que Lee Gongja n’a pas un cœur aussi mauvais, veux-tu découvrir mon vrai visage ? »
Oui, c’était ainsi que survenait une mort sanglante.