Chapitre 101
Épisode 101 — Seuls mes yeux peuvent le voir.
Cheongmyeon choisit le chemin le plus rapide vers la Compagnie Baekgye. Résultat : nous n’eûmes d’autre choix que de renoncer au camping.
Nous chassâmes, préparâmes le dîner et allumâmes un feu de camp. Ian s’activait de tous côtés, mais finalement, moi qui ne savais rien faire, je finis par intervenir.
« Pour que le feu prenne bien, il faut disposer le bois comme ça. »
Étonnamment, Ian n’avait jamais allumé de feu de camp. C’était la première fois qu’elle quittait son école et s’aventurait aussi loin.
« Maintenant, je vais t’apprendre à préparer la viande. »
Je préparai avec adresse les faisans et les lapins que j’avais chassés.
« Vous vous débrouillez très bien, maître. Quand avez-vous appris tout ça ? »
« J’ai des mains habiles, non ? »
Soma Extrême était assis contre la roue de la carriole et nous observait en silence. Cheongmyeon se tenait à quelque distance de lui, veillant sur lui.
Je plantai la viande préparée sur une branche et la fis griller au-dessus du feu de camp.
« Regarde bien pour ne pas la laisser brûler. Même si tu laisses échapper l’assassin, tu ne peux pas brûler la viande ! »
« Oui ! »
Ian s’appliqua à faire griller la viande, curieuse de voir si cela lui plairait.
Je l’espérais sincèrement. J’espérais que même ces instants deviendraient de bons souvenirs pour elle, qui devait être très nerveuse à cause de Soma le Mal Extrême et de Cheongmyeon. C’était son premier voyage.
Quand la viande fut cuite, j’en proposai à Geukaksoma.
« Mangeons ensemble. »
« J’ai déjà mangé. »
« Vous n’avez pas faim ? »
« Ça va. »
Ian découpa la viande, la saupoudra de sel et d’épices, l’enveloppa dans du papier, puis en apporta à Geukaksoma et à Cheongmyeon.
« Gardez-la pour la manger plus tard. »
Elle revint après leur avoir donné la viande.
Elle avait beau avoir très peur de Soma le Mal Extrême, elle n’en prenait pas moins soin de ce qu’il fallait.
« Alors, mangeons d’abord. »
Ian et moi découpâmes la viande et la mangeâmes.
Je bus aussi l’alcool que j’avais acheté en passant par le village.
« Non merci. »
Même quand je lui proposai un verre, Ian refusa avec véhémence. Je n’avais vraiment pas envie d’imaginer ce qui arriverait si elle s’enivrait devant Soma le Mal Extrême.
Soma Extrême, qui avait suivi la scène, lâcha :
« Peu importe comment on la regarde, elle n’a rien de joli. Qu’est-ce qui la rend jolie ? »
Ian tressaillit. Rien qu’en entendant ces mots, elle pouvait deviner la conversation que Soma Extrême et moi avions eue.
Cette remarque était grossière envers elle, mais elle m’était aussi destinée. Il lui disait qu’il l’avait trouvée jolie.
Au lieu de répondre, je regardai au loin, dans l’obscurité.
« Tu vois la belette sous le rocher, à trente mètres de là ? »
Soma Extrême, Ian et Cheongmyeon regardèrent l’endroit que je désignais, mais il n’y avait qu’une obscurité totale.
« Si tu ne me crois pas, va vérifier. »
Soma Extrême lança un regard à Cheongmyeon, qui s’envola vers l’endroit indiqué.
Un moment plus tard, Cheongmyeon revint avec une belette.
Soma Extrême en resta stupéfait.
« Tu l’as vraiment vue ? »
« Mes yeux voient des choses que les tiens ne peuvent pas voir, Soma. »
Bien sûr, je ne m’en étais pas rendu compte grâce à ça, mais parce que l’entraînement que mon père m’avait enseigné pour libérer mon esprit avait atteint un certain niveau.
« La beauté de mon escorte n’est visible que par mes yeux. »
Ian secoua vivement la tête pour m’empêcher d’en dire davantage, puis baissa la tête, l’air gêné.
Soma Extrême ricana.
« Le chef de la compagnie dit souvent des choses aussi embarrassantes. »
« Je dois dire ce que j’ai à dire. Ne me dis pas que tu es gênée ou que tu l’as déjà fait une fois. Si je ne le fais pas, ce n’est pas parce que j’ai peur que ça devienne pesant à force de le répéter. Ni parce que je suis occupé. Je ne le fais pas parce que j’ai peur qu’on finisse par croire que je n’existe pas. »
La phrase « j’ai peur qu’on finisse par croire que je n’existe pas » visait Soma le Mal Extrême. Il avait dit que manger sous un masque revenait à ne pas être là.
« N’est-ce pas au chef de dire ce qu’il a à dire ? »
Je regardai Ian. Elle avait le visage rouge vif et baissait la tête, peut-être à cause du feu de camp, peut-être parce qu’elle était gênée.
Allez, Ian, prends confiance !
Je n’aurais même pas pu commencer ma vie sans toi.
* * *
Deux jours plus tard, la carriole arriva à la Compagnie Baekgye.
Alors que je descendais de la carriole, Soma Extrême me demanda :
« Tu as fini de réfléchir à la façon de m’arrêter ? »
« La réponse n’était ni dans la carriole ni dans ma tête. Je dois la trouver en moi. »
Je levai les yeux vers la grande enseigne de la Compagnie Baekgye.
Cheongmyeon et Ian prirent la tête, suivis de Geukaksoma et de moi.
J’avais mis un masque, moi aussi. Voyager avec Soma Extrême en portant un masque avait aussi ses avantages. Si nous avions été les seuls à en porter, nous nous serions fait remarquer, mais comme nous étions trois, on aurait simplement dit un groupe de gens masqués.
Cheongmyeon frappa à la porte, et un homme qui avait l’air d’un majordome vint nous ouvrir.
Il fut surpris de nous voir masqués, mais garda son calme, comme s’il s’attendait à notre venue.
« Le maître de la compagnie vous attend. Veuillez me suivre. »
Je m’étais attendu à trouver des centaines de guerriers dans la cour d’entraînement, mais il n’y avait personne.
J’eus beau regarder autour de moi, je ne repérai pas la moindre personne en embuscade. C’était une décision avisée. En provoquant Soma le Mal Extrême à la légère, on n’aurait fait que créer des victimes inutiles.
L’homme nous conduisit dans le hall principal.
Neuf personnes nous y attendaient.
Le premier à m’accueillir fut le chef des lieux.
« Je suis Seo Jeong-tae, le chef de la Compagnie Baekgye. »
« Soma Extrême. »
Soma Extrême traita Seo Jeong-tae avec une froideur absolue. Comme il n’aimait déjà pas les gens des voies orthodoxes, quel air pouvait-il bien avoir face à Seo Jeong-tae, qui se tenait devant lui ?
« C’est un honneur de rencontrer le Mazon du Culte du Démon Céleste. »
Seo Jeong-tae, quant à lui, resta poli. Calme et maître de lui, il ne craignait pas Soma Extrême, sans doute grâce aux huit maîtres alignés derrière lui. Leur présence expliquait aussi l’absence des autres guerriers.
Les huit maîtres portaient tous un chapeau de bambou et des vêtements qui dissimulaient leur identité, afin d’éviter tout conflit inutile. Sur leur poitrine figurait un loup, gueule féroce béante et crocs découverts.
Les loups féroces de l’Alliance des voies démoniaques, qui déchiraient les dragons et tuaient les tigres.
C’étaient les Treize Démons de la voie maléfique, les maîtres absolus de l’Alliance des Apôtres. On disait que deux d’entre eux suffisaient à affronter un Mazon. Huit des Treize Apôtres étaient venus.
Même en les reconnaissant, Soma Extrême ne se laissa pas impressionner.
Au contraire, il dégagea une aura maléfique subtile et prit l’ascendant sur les lieux.
Cette pression agissant sur Seo Jeong-tae, l’autre camp ne resta pas passif.
Les huit maîtres joignirent leurs forces à l’unisson, comme s’ils s’étaient concertés. Leurs énergies repoussèrent rapidement le petit groupe et dressèrent un mur devant Seo Jeong-tae. Leur aura était brutale, mais ordonnée. Sans sembler s’entraver les uns les autres, ils se complétaient et dégageaient un esprit irrésistible.
Un duel de fierté venait de commencer.
J’avançai en poussant une faible énergie, mais le mur d’énergie avança en retour. Aussi puissant que fût Soma Extrême, il ne pouvait résister à la force des Treize Anneaux des huit Apôtres.
Je ne voulais pas voir Soma le Mal Extrême se faire repousser par les maîtres des Quatre Voies ; je libérai donc discrètement mon énergie démoniaque.
Ma puissante énergie interne s’ajouta à la faible aura maléfique, et le rapport de force entre les deux camps devint un bras de fer tendu.
Voyant que Soma Extrême ne cédait pas, ils ripostèrent avec une attaque intérieure plus puissante. Mais je renforçai encore mes arts martiaux, et ils furent à nouveau repoussés.
Alors, furieux, ils tentèrent d’accroître encore leur puissance.
Si nous allions plus loin, la situation ne serait pas facile à gérer. Soma et moi concentrâmes donc notre énergie démoniaque au même instant, comme si nous nous étions concertés.
Après quelques échanges, tout fut terminé. Soma Extrême remporta une victoire écrasante dans ce duel de qi. Je sentis, comme prévu, l’irritation des huit maîtres.
Soma Extrême m’envoya un message.
— C’est la première fois que je me rends compte à quel point l’énergie interne de Lee Gongja est profonde.
— C’est sans doute grâce à mon grand sens de l’humour. Ma magie n’était qu’une ceinture.
— Si tu t’y reprends deux fois, ces loups se mettront à remuer la queue. Comme prévu, c’est bien Lee Gongja qui a tué le Sous-Âme Mazon.
— Soma, regarde devant toi, pas moi. Nos ennemis ne sont pas ici : ils sont neuf, là-bas.
Le regard de Soma Extrême se posa sur Seo Jeong-tae, le chef de la compagnie, qui nous avait accueillis le premier.
« On dirait que vous m’attendiez. Je comprends donc pourquoi je suis venu. Faites attention à ce que vous allez dire. »
« Si le Mazon veut ma vie, je la lui donnerai volontiers, mais je vous prie d’écouter au moins ce que j’ai à dire. »
« Je vous écoute. Allez-y. »
« Je vais parler franchement. Notre compagnie compte développer ses affaires dans le Guizhou pendant les huit prochaines années. La huitième année, je mettrai fin à toutes mes activités et me retirerai. »
Deux années s’étaient déjà écoulées. Ajouter huit autres années signifiait que l’Alliance des voies démoniaques assumerait la responsabilité du massacre passé, tout en continuant à faire des affaires dans le Guizhou pendant dix ans.
« Vous comptez vous repaître de mon sang et de ma chair pendant dix ans ? »
« Le sang et la chair de ceux que le Mazon a tués sont déjà devenus des ossements blanchis. »
Bien que son mécontentement fût manifeste, Soma Extrême ne se précipita pas. Ce n’était pas seulement à cause des huit Apôtres.
Il ne manquait pas de prudence quand il s’agissait de régler les choses. Il suffisait de voir qu’après avoir quitté l’école, il avait réprimé ses envies et s’était aussitôt rendu chez les chefs de la compagnie.
Finalement, Soma Extrême s’adressa à Seo Jeong-tae.
« C’est bien que vous apparteniez vous aussi à une organisation. Je vais faire une concession. À compter d’aujourd’hui, vous avez exactement un an. Si, dans un an, vous faites encore des affaires dans le Guizhou, je considérerai que vous souhaitez retrouver vos vieux amis. »
Malgré cette menace flagrante, Seo Jeong-tae secoua la tête avec résolution.
« Un an, c’est une condition absolument inacceptable. »
« Alors, vous pouvez régler ça par un duel, combattant contre combattant. Si vous avez peur, vous pouvez aussi vous y mettre tous ensemble. »
Soma Extrême le savait : les Treize Apôtres étaient eux aussi orgueilleux, et ils ne l’attaqueraient pas tous à la fois.
Seo Jeong-tae sembla réfléchir, mais grâce à ma technique de lecture des lèvres, je vis les siennes trembler légèrement. Il s’entretenait en silence avec l’un des huit maîtres derrière lui.
À ce moment-là, Soma Extrême m’envoya lui aussi un message.
— Tu dois être déçu. On aurait dû s’en débarrasser ensemble.
— Déçu ? Tu as déjà vu Soma négocier avec les gens de l’Alliance des Apôtres ? C’est une expérience qu’on ne vit qu’une fois. C’est cent fois plus exaltant que de les combattre. Si le monde que tu vois aujourd’hui t’ennuie, le monde d’avant devait être un monde endormi.
Soma Extrême éclata de rire. C’était la première fois que je l’entendais rire aussi fort, et ce rire avait quelque chose de différent.
— Que feras-tu s’ils refusent ?
— On les tuera tous et on les enfermera pendant dix ans. Prends-en trois, j’en prends quatre. Que Cheongmyeon et Cœur Laid s’occupent du dernier.
J’éclatai de rire à mon tour. Bien sûr, la remarque sur le combat était une plaisanterie ; ce n’était pas qu’elle fût drôle, mais il venait d’appeler Ian « Cœur Laid ». C’était un homme qui tirait secrètement les ficelles.
À ce moment-là, Seo Jeong-tae déclara fermement :
« C’est absolument impossible. »
Je m’y attendais. Cette querelle inutile allait s’arrêter là. Le moment était venu pour moi d’intervenir.
« Je voudrais entendre directement la personne qui a décidé que c’était impossible. »
Jusque-là resté silencieux, je venais de prendre la parole, et tous les regards se tournèrent vers moi.
« Qu’est-ce que cela signifie ? Qui êtes-vous pour vous mêler d’une affaire aussi importante ? »
À la question de Seo Jeong-tae, je tournai les yeux vers l’un des hommes qui se tenaient derrière lui.
« Cessons de nous cacher derrière le chef de la cellule clandestine. Avancez et réglons cette affaire. »
L’homme dont je parlais se tenait au milieu des huit guerriers.
« Vous connaissez bien le caractère de Soma le Mal Extrême ; vous savez donc qu’un incident pourrait éclater ici. Ça ne vous inquiète pas ? Et si l’héritier de l’Alliance des Apôtres se retrouvait mêlé à une bagarre et mourait dans un endroit pareil ? »
Geukaksoma, Ian et Cheongmyeon furent tous surpris par mes paroles.
Clang !
Les sept hommes, à l’exception de celui que j’avais désigné, dégainèrent leurs épées à l’unisson et formèrent une formation défensive. Ils protégeaient l’homme.
Forts de leur expérience, ils déployèrent une puissance incroyable. Leur énergie était incomparablement plus puissante que le mur formé plus tôt. D’après les critères de notre école, près de quatre Mazons protégeaient cet homme.
L’homme qui se tenait au milieu de la formation retira lentement son chapeau de bambou. C’était un jeune homme au visage couvert de cicatrices. Si celles de Jang Ho lui donnaient un air séduisant, celles de cet homme étaient hideuses.
Tailladé, broyé, déformé. Son apparence suffisait à inspirer la peur, et son aura était sombre et pesante. Entre les cicatrices brillaient ses yeux froids.
« Comment m’avez-vous reconnu ? »
Ses cordes vocales avaient dû être abîmées ; sa voix semblait faite de métal raclant des clous.
C’était l’héritier officiel du seigneur Sado, Bisain (費司寅). Comme il portait les mêmes vêtements que les Treize Apôtres, le reconnaître revenait à révéler un secret.
« Qui êtes-vous ? »
Je répondis à la question glaciale de Bisain.
« Que vous mouriez ou non, c’est un problème. Que je meure, moi, c’en est un autre. »
Je mis mon masque sur ma tête.
« Ravi de vous rencontrer. Je suis Geommugeuk, le deuxième fils du Démon Céleste. »