Chapitre 7
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Traducteur/éditeur : Asakusa
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◈ Guide de survie d’un guerrier errant ◈
Chapitre 7 : Le Marché des Vagabonds (2)
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L’auberge était exactement le genre d’établissement miteux où logeaient les artistes martiaux de troisième ordre.
Comparée aux autres auberges, plus cossues, c’était la plus bondée, la plus animée et la plus bruyante. Son garçon devait aussi être le plus débordé.
Les planches du plancher grinçaient à chaque pas, mais personne n’y prêtait attention.
L’enseigne était à moitié pourrie. Le sol et les portes étaient marqués çà et là par des coups d’épée.
Alors, des légumes sautés à l’huile pouvaient sentir aussi bon, songea Cheon Hwi en avalant sa salive.
Il n’avait pas passé beaucoup de jours dans des auberges de ce genre avec son père.
Si Père le regardait depuis le ciel, il se frotterait sans doute le dessous du nez en affichant un sourire fier.
« Hwi. Tu as fait du chemin. »
« Oui, Père. »
Il y aurait un lit dans la chambre.
Même s’il était infesté de bestioles et sentait la paille, avoir un toit au-dessus de la tête lui suffisait amplement.
« Une chambre. »
Yi Mu-gwang prit quelques pièces dans sa bourse et les jeta sur le comptoir.
Le garçon les dévisagea tous les deux. Yi Mu-gwang portait un vieux sabre, mais sa carrure robuste dégageait l’aura d’un artiste martial. Cheon Hwi avait sur lui une tenue martiale encore tachée de sang et serrait contre sa poitrine un livre. Le garçon prit un air étrange.
« Il n’y a qu’un lit. Ça vous va ? »
« Il dormira par terre. »
Cheon Hwi leva les yeux.
« Moi ? »
« Tu veux que je dorme par terre, peut-être ? Apporte deux bols de nouilles de blé dans la chambre. »
« Oui, monsieur ! Je vous conduis tout de suite. Dix mun le bol. »
Cheon Hwi faillit protester, puis se ravisa. Qu’est-ce que ça pouvait faire, le sol ? C’était toujours mieux que de dormir à même la terre sur la montagne. Au moins, la pluie ne lui tomberait pas dessus et personne ne le réveillerait en pleine nuit pour lui ordonner de repartir.
Tandis qu’ils montaient l’escalier menant au deuxième étage, un rire tonitruant éclata dans l’auberge.
Yi Mu-gwang et Cheon Hwi parcoururent la salle du regard.
Des vagabonds ivres, des garçons qui observaient prudemment l’ambiance, quelqu’un qui aiguisait discrètement une épée dans un coin, un jeune homme qui lisait en cachette un manuel d’arts martiaux près d’un tas de bois de chauffage.
Tous s’étaient rassemblés pour le Marché des Vagabonds.
« Qu’est-ce qu’il a de difficile, l’examen de classe C ? Hein ? Devant l’examinateur, tu fais juste : fff, fff, fff ! Tu montres un peu d’entrain et c’est réglé ! »
« De l’entrain ? La seule chose qui se dégage de toi, c’est l’odeur de l’alcool. »
« L’odeur de l’alcool, c’est de l’entrain aussi ! »
Un rire général parcourut la salle.
Il y avait toutes sortes de gens. Un bon nombre portaient des armes inhabituelles, qu’on ne voyait pas souvent.
Une fois dans leur chambre, Yi Mu-gwang prit la parole.
« Tu te souviens des vagabonds en bas ? »
« Oui. »
« La moitié échouera. »
« La moitié ? »
« Le problème, c’est que seule la moitié échouera. »
« L’examen de classe C est si facile ? »
« Oui. Ils acceptent tous les chiens errants et les bâtards parce qu’ils veulent faire fortune avec les frais d’inscription. Malgré tout, beaucoup d’artistes martiaux de troisième ordre veulent réussir l’examen de classe C et trouver du travail. Ça leur apporte plus de reconnaissance et une meilleure paie que les petits boulots qu’ils peuvent dénicher ailleurs. Mais toi, tu ne réussiras pas. Pas dans ton état actuel. »
Même les vagabonds de troisième ordre rêvaient de se faire un nom dans le monde martial.
Devenir plus fort, puis répandre son nom au loin. Pour les artistes martiaux qui vivaient dans le monde martial, c’était tout.
Les nouilles de blé arrivèrent peu après.
Après avoir payé, Yi Mu-gwang enfourna une bouchée de nouilles et continua de parler en mâchant, comme si même manger lui faisait perdre son temps.
« Tu dois faire tes preuves en trois formes. Tu n’auras pas de deuxième chance. »
Yi Mu-gwang désigna Cheon Hwi du bout de ses baguettes.
« Tu crois que l’examinateur va te regarder longtemps ? »
« Non. »
« À partir de ce jour-là, des centaines de personnes se présenteront chaque jour pour obtenir la certification de classe C. Ils n’auront pas le loisir d’observer chacun attentivement. Les trois premières formes. Cinq, tout au plus. Si tu leur sembles prometteur pendant ce temps, ils t’observeront davantage. Sinon, ils traceront un trait noir à côté de ton nom et te mettront dehors. »
Cheon Hwi toucha machinalement l’épée à sa taille.
L’épée de son père.
La poignée était lisse à force d’avoir servi, et la lame n’avait rien de remarquable. En plus, Cheon Hwi ne connaissait que l’Épée des Trois Puissances : une taille horizontale, une taille verticale et une estocade.
Il savait que cela suffisait pour tuer quelqu’un.
Il l’avait appris en combattant deux vagabonds de troisième ordre.
Mais l’effet que cela produisait sur les autres était une autre affaire.
« L’Art du Retour au Puits que tu as choisi pourrait t’être utile. »
Yi Mu-gwang prit la parole.
« Vraiment ? »
« Un jour. »
« … »
« Le problème, c’est qu’il ne te servira à rien pour l’examen des vagabonds de demain. »
Le soleil se couchait. L’ombre du Marché des Vagabonds s’allongeait bien au-delà de la fenêtre de l’auberge. L’examen de classe C aurait lieu le lendemain. Il restait ridiculement peu de temps pour apprendre un nouvel art de l’épée.
« C’est pour ça qu’il faut ruser. »
« Ruser ? »
« Pour un vagabond, ruser afin de survivre, c’est une question de vie ou de mort. »
« … ? »
« Quand tu auras fini de manger, cultive l’Art du Retour au Puits pendant ta digestion. Quand ton estomac se sera un peu calmé, entraîne-toi à l’épée. »
« L’Épée des Trois Puissances ? »
Yi Mu-gwang secoua la tête.
« Pour berner ceux qui évaluent le rang de classe C, rien ne vaut une épée rapide. La vitesse en jette. Et puisqu’ils ne te feront pas couper des bottes de paille, ils n’ont aucun moyen de vérifier si cette vitesse a la moindre substance. »
Yi Mu-gwang vida son bol d’un trait, puis se leva et baissa les yeux vers Cheon Hwi.
« Je me bats au sabre, mais j’ai appris des formes rapides à l’épée. Je vais te les transmettre. Hum… »
Il s’interrompit, comme s’il improvisait, puis reprit :
« Voilà. Appelons-les les Formes rapides de l’Épée des Trois Puissances. »
« Maître, pardonnez-moi, mais on dirait que vous venez d’inventer ça. »
« Exact. C’est comme ça que fonctionnent les arts martiaux des vagabonds hétérodoxes. »
Et c’était vrai.
* * *
Une clairière déserte aux abords du Marché des Vagabonds.
Le chant des insectes se répandait parmi les herbes clairsemées.
Le clair de lune perçait les nuages et éclairait le chapeau de bambou de Yi Mu-gwang. Les cicatrices de son visage semblaient particulièrement marquées.
« De toute façon, ces examinateurs n’ont pas l’œil pour reconnaître la circulation du qi et du sang, ni les subtilités des arts martiaux. Pour les berner, il suffit d’une feinte si rapide qu’ils ne la voient pas. »
Yi Mu-gwang pivota le poignet et maintint son sabre à l’horizontale.
« C’est une variante extrême de l’estocade de l’Épée des Trois Puissances. Comme tu ne peux pas encore y insuffler correctement ton énergie interne, elle n’a presque aucun effet contre un bloc de fer. Mais sa seule vitesse leur glacera les entrailles. Regarde bien. »
À peine eut-il fini de parler que Yi Mu-gwang s’élança.
Un éclair argenté déchira l’air nocturne et transperça le vide.
Une feuille qui tombait se fendit nettement en deux et glissa doucement jusqu’au sol.
Il avait clairement semblé ne donner qu’une seule estocade, pourtant la feuille s’était retrouvée en trois morceaux.
Il en avait donné deux.
C’était indéniablement une attaque féroce, si rapide qu’un artiste martial de troisième ordre aurait eu du mal à en suivre toute la trajectoire.
Pourtant, Cheon Hwi, qui l’avait suivie des yeux en silence, fronça légèrement les sourcils.
Yi Mu-gwang maniait le sabre, à l’origine.
Le centre de gravité d’un sabre se trouvait près de la pointe. C’était une arme relativement lourde, conçue pour frapper et trancher ; elle ne se prêtait donc pas aux principes des attaques rapides.
Yi Mu-gwang avait beau comprendre parfaitement les principes de l’épée rapide et les reproduire mentalement, il ne pouvait effacer les habitudes gravées dans ses os après plus de dix ans passés à manier le sabre.
Quand il donnait une estocade, son épaule droite s’abaissait légèrement et son poignet s’inclinait en diagonale, d’une manière plus adaptée à une taille qu’à une estocade.
Son estocade était étrange, alourdie par les techniques propres au sabre.
Autrement dit, c’était une bonne démonstration pour un artiste martial de deuxième ordre, mais Yi Mu-gwang avait manifestement ses limites.
Pour Cheon Hwi, cela n’en restait pas moins une leçon bienvenue.
« Ce n’est pas facile avec un sabre. »
Yi Mu-gwang désigna la clairière d’un signe de tête.
Cheon Hwi dégaina sa vieille épée droite et planta fermement les pieds dans la terre.
Dans le même temps, il n’oublia pas les principes de l’Art du Retour au Puits. Le niveau de Yi Mu-gwang était un peu supérieur au sien ; s’il s’en apercevait, il lui ordonnerait sûrement d’arrêter sur-le-champ.
Un pas, un souffle. Deux pas, un enfoncement. Trois pas, retour au puits.
Le talent inné de Cheon Hwi éclata au grand jour.
Au lieu de copier aveuglément la trajectoire et la posture déformées de Yi Mu-gwang, il imagina une estocade adaptée à son épée et à son niveau.
Il n’avait pas encore appris à mobiliser son énergie interne, à la faire circuler dans son corps et à la concentrer dans son bras. Il tenta donc de reproduire uniquement la posture.
L’épée dégainée fendit faiblement le clair de lune.
Il ne conserva que l’essence pure de l’épée : l’estocade.
Il releva son épaule abaissée d’un demi-pouce tout en la relâchant. Il redressa son poignet, qui s’était incliné en diagonale.
Il ne chercha pas à déterminer ce qui faisait une bonne estocade. Pour le moment, il se concentra uniquement sur les principes de l’épée rapide : frapper vite.
Une estocade profonde et précise n’était pas encore nécessaire.
Il sentit qu’il devait exploiter l’élasticité de son poignet et de son bras. Son poignet se détendit naturellement, et il veilla à ne pas laisser de tension inutile gagner son épaule.
Ainsi, il pourrait retirer son épée rapidement. À mesure que ses muscles se contracteraient puis se détendraient, il libérerait ce rebond et le transmettrait à son poignet.
C’est ainsi qu’il pourrait donner deux estocades rapides.
À l’instant où il prit appui sur le sol, il expira brièvement et lança son épée.
Yi Mu-gwang cligna deux fois des yeux, stupéfait. Il observait le profil de Cheon Hwi, qui abaissait sa posture et reprenait lentement son souffle.
Quel est donc ce gamin terrifiant ?
Un frisson remonta le long de l’échine de Yi Mu-gwang, comme un serpent glacé qui s’y faufilait.
La démonstration qu’il venait de faire n’était qu’un enchaînement raté de formes rapides à l’épée, encombré de toutes les mauvaises habitudes du sabre.
Il n’avait fait qu’augmenter la vitesse. C’était un coup de sabre rapide dont un véritable épéiste se serait moqué.
Il n’avait même pas encore enseigné les déplacements qui renfermaient les principes des formes rapides à l’épée.
Et pourtant, à partir de cette unique forme ratée, ce novice avait écarté toutes les impuretés du sabre pour en extraire l’essence la plus pure de l’épée rapide, puis l’avait projetée en une estocade droite.
Il l’avait vue une fois, avait rejeté ce qu’il fallait rejeter, gardé ce qu’il fallait garder, amélioré le tout et compris ?
Quel talent absurde.
« Recommence. »
Yi Mu-gwang le dit parce qu’il n’arrivait pas à y croire. Cheon Hwi, lui, pensa que son maître le lui demandait parce que le mouvement n’était pas satisfaisant. Il se dit que c’était vraiment difficile.
Après avoir rengainé son épée un instant, repassé dans sa tête le mouvement qu’il venait d’effectuer et l’avoir vérifié une nouvelle fois, Cheon Hwi dégaina en silence et frappa encore.
Cette fois, c’était encore plus rapide.
Ses pas maladroits s’accordaient à la respiration de l’Art du Retour au Puits. Son poignet pivota avec souplesse et la trajectoire de son épée évoluait.
Le disciple à l’épée en main corrigeait et recréait la technique ratée que son maître, un sabreur, avait imitée.
Il saisit l’essence de l’épée rapide dès qu’il l’a vue ?
Yi Mu-gwang déglutit péniblement.
Il avait croisé les bras, prêt à corriger la posture de Cheon Hwi et à lui donner des conseils. Il comptait lui dire de relâcher davantage son poignet ou d’utiliser l’élasticité de son épaule. Mais si cela continuait, l’artiste martial de deuxième ordre qui l’observait n’allait-il pas finir par être gêné ?
« À ce rythme, je risque de perdre le contrôle de mon épée. Je ne peux pas me servir de ça dans un vrai combat. Ha ha. »
« Eh bien… tu finiras par y arriver. »
À la question de Cheon Hwi, posée entre deux respirations rauques, Yi Mu-gwang croisa les bras et s’adossa à un arbre comme si de rien n’était.
« Eh bien… ce n’est pas mal. Frappe, puis frappe encore jusqu’à l’aube. Quand tu seras habitué, entraîne-toi à enchaîner avec la deuxième forme de l’épée rapide : la taille. Les formes rapides doivent s’enchaîner avec netteté, sans rupture dans leur mouvement. Comme ceci. »
Cheon Hwi apprit chacune des techniques d’épée que Yi Mu-gwang lui montra.
Dans la clairière sombre, l’épée rapide de Cheon Hwi fendit le clair de lune, traçant des ondulations argentées dans le vide sans s’arrêter de toute la nuit.
Et avant que la lune ne se couche, ce jour-là, Yi Mu-gwang dut réévaluer le talent de Cheon Hwi.
Ce garçon était exceptionnel.
Il l’avait pressenti quand Cheon Hwi avait maîtrisé seul deux artistes martiaux de troisième ordre.
Son talent martial est extraordinaire.
Yi Mu-gwang claqua la langue en voyant Cheon Hwi enchaîner en un instant les trois formes de l’Épée des Trois Puissances en formes rapides.
Mais surtout, le garçon souriait, comme s’il attendait un moment pareil depuis toujours.
Si ce garçon était né dans une véritable famille d’artistes martiaux…
Yi Mu-gwang claqua la langue intérieurement.
Puis, en regardant Cheon Hwi courir partout avec enthousiasme, il comprit une chose.
Un tigre ne grandit pas derrière une clôture.
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