Chapitre 6
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Traducteur/éditeur : Asakusa
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◈ Le guide de survie du guerrier errant ◈
Chapitre 6 : Le Marché des Vagabonds (1)
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Suivant l’instinct de Yi Mu-gwang, ils mirent fin à leur vie faite de traversées de montagnes en évitant toute trace de présence humaine.
Presque aussi appréciable que de ne plus devoir se relayer pour grappiller quelques instants de sommeil, il y avait le fait de revoir enfin d’autres gens.
Yi Mu-gwang déclara :
« Au Marché des Vagabonds, on évalue grossièrement le niveau des artistes martiaux, puis on les classe en catégories A, B et C. Il faut au moins atteindre la catégorie C pour pouvoir me demander de t’emmener sur des missions. Pour y parvenir, mieux vaut avoir appris dans les grandes lignes un manuel de cultivation interne et un manuel d’arts martiaux. »
Yi Mu-gwang pensait que Cheon Hwi échouerait de peu à l’examen des Vagabonds pour la catégorie C.
Ceux qui faisaient passer l’épreuve de qualification étaient eux-mêmes des artistes martiaux de deuxième ou de troisième ordre. Ils ne jugeaient qu’en fonction de la puissance visible ; tout dépendait donc de ce qu’il pouvait montrer.
« Il doit y avoir des vendeurs de livres qui proposent des éditions commerciales imprimées sur bois. La plupart ne seront que des manuels d’arts martiaux sans valeur, mais il arrive qu’on y déniche une perle rare. Commence par chercher un manuel d’épée. Même si tu ne sais montrer qu’une seule forme qui ait l’air plausible, ça t’aidera pour l’évaluation. »
D’après Yi Mu-gwang, ces manuels pouvaient contenir des formules absurdes ou omettre des passages essentiels.
« Quand tu en trouveras un qui te plaît, montre-le-moi. Je le parcourrai vite fait pour voir si c’est complètement n’importe quoi. »
« Vous dites ça comme si n’importe lequel ferait l’affaire. »
« N’importe lequel fera l’affaire. Ceux auxquels on peut avoir accès se valent plus ou moins tous. Au fait, tu sais lire ? »
« Oui. Je sais lire et écrire, dans une certaine mesure. »
« Tu as largement le talent nécessaire pour devenir un artiste martial de deuxième ordre. »
Ce n’était pas une plaisanterie. La plupart des gens ne comprenaient pas les manuels d’arts martiaux écrits ; ils cherchaient donc ceux qui n’étaient composés que d’illustrations, ou ne comprenaient même pas la moitié d’un manuel illustré.
Yi Mu-gwang prit délibérément un ton plus appuyé en poursuivant :
« Sais-tu ce qui nous distingue des enfants des familles martiales ? »
« Nos origines. »
La réponse immédiate de Cheon Hwi fit cligner Yi Mu-gwang des yeux, surpris un instant, avant qu’il ne réponde :
« … Eh bien, ça aussi. Mais contrairement à eux, dont la voie est en quelque sorte tracée dès la naissance, ce sont les arts martiaux qui nous choisissent. »
« Les arts martiaux choisissent les artistes martiaux. »
« C’est ça. Contrairement aux artistes martiaux qui suivent dès la naissance une discipline comme si leur destin en dépendait, nous sommes choisis par les arts martiaux. C’est ce que je crois. »
On trouvait aussi parfois des vendeurs qui empilaient des livres sur des étals de rue.
Le Marché des Vagabonds.
Les gens, les marchandises, l’argent et la nourriture s’y mêlaient, emplissant les lieux de vie.
Cheon Hwi se sentit lui aussi un peu fébrile.
Les vendeurs de livres savaient lire dans le regard des gens. Ils distinguaient ceux qui passaient simplement devant leur étal de ceux qui s’intéressaient aux livres.
Et quand quelqu’un semblait intéressé, ils savaient comment l’aborder au mieux.
Il y avait deux méthodes : le traiter avec politesse, comme un client, ou le provoquer un peu.
Par exemple, personne ne s’adressait à Yi Mu-gwang. Peut-être devinaient-ils au premier coup d’œil qu’il était de deuxième ou de troisième ordre, ou peut-être n’avaient-ils aucun manuel d’arts martiaux digne d’être montré à un artiste martial de deuxième ordre.
Mais quand Cheon Hwi, qui avait l’air de débuter tout juste son entraînement, se mit à examiner les livres en silence…
« Tu cherches des images érotiques ? »
Des images érotiques ?
C’était la provocation. Le vendeur voulait le faire passer pour un badaud venu traîner là pour ce genre de choses, en espérant que sa fierté d’artiste martial autoproclamé le pousserait à exiger qu’on lui montre les manuels d’arts martiaux.
Cheon Hwi ne prêta aucun intérêt à cette ruse et répondit simplement :
« Si vous en avez, je veux bien jeter un œil. »
Un vagabond de troisième ordre aurait pu s’emporter ou se vexer en entendant ces mots. Cheon Hwi, lui, resta calme ; le vendeur le dévisagea donc d’un air qui semblait dire : « Tiens donc, celui-là… »
« Les manuels d’arts martiaux sont par là. »
Les livres n’étaient pas du tout rangés ; ils formaient un simple tas.
Au premier coup d’œil, certains semblaient clairement être des copies vendues sous des titres identiques.
Comme Yi Mu-gwang l’avait dit, les manuels d’épée intitulés Art de l’Épée des Trois Puissances différaient par leur épaisseur et leur présentation.
Froufrou.
Ça ne voulait pas dire qu’une chasse au trésor était possible ?
Cheon Hwi se répéta les paroles de Yi Mu-gwang.
Les arts martiaux choisissent les artistes martiaux.
Des manuels d’arts martiaux… Des manuels d’arts martiaux.
Parmi eux, Cheon Hwi cherchait des manuels d’épée.
Il se demandait quel art de l’épée attirerait son regard — ou plutôt, quel art de l’épée le choisirait.
Il y avait aussi de grossiers faux manuels secrets, comme la Formule de l’Épée du Taiji, avec sa couverture de soie tape-à-l’œil, et l’Art du Sabre des Huit Trigrammes, relié de noir de jais.
Comme si ça pouvait être authentique…
Alors qu’il se demandait pourquoi il n’y avait pas d’Épée de la Sagesse du Taiji, il tomba sur des livres dont le titre ne différait de celui-ci que d’une lettre.
Une astuce éculée pour attraper les naïfs.
Les Treize Épées de la Bourrasque, l’Art du Sabre du Loup de Sang, les Pas de l’Hirondelle Volante…
Froufrou.
Cheon Hwi écarta les couvertures d’apparence respectable et fouilla le fond du tas. Du bout des doigts, il accrocha un livret tout gondolé par l’humidité.
Le papier avait jauni. Ses bords étaient criblés de trous irréguliers laissés par les insectes.
Il était bien plus mince que les autres manuels d’épée. Les caractères de sa couverture étaient flous et effacés ; en suivant des yeux leurs traces pâlies, il parvint tout juste à déchiffrer le titre.
Art du Retour au Puits.
« Un Art du Mouvement ? »
Cheon Hwi tourna la page sans même s’en rendre compte.
La première page était presque vierge.
Il n’y restait que quelques lignes de formule, écrites de travers.
Un pas, un souffle.
Deux pas, une descente.
Trois pas, retour au puits.
Le souffle se disperse, mais le qi revient.
À la lecture de ces mots, Cheon Hwi retint son souffle sans le vouloir.
Au plus profond de son dantian inférieur.
Une fine ondulation se propagea dans le puits obscur où une goutte était tombée la nuit précédente. C’était comme si quelqu’un avait effleuré l’eau du bout du doigt.
Une petite secousse vibrante parcourut son corps. La sensation le fit frissonner, comme si elle résonnait avec les battements de son cœur.
Les caractères à l’encre sur la page lui parurent légèrement brouillés.
Cheon Hwi cligna des yeux.
« Vous le vendez aussi ? »
Il était dans un tel état que le considérer comme un article à vendre relevait de la générosité.
« Si c’est dans ce tas, tout est à vendre, sauf le coffre. »
Pour une raison inconnue, le livret attirait Cheon Hwi.
Un Art du Mouvement…
« On dirait que tu cherchais un manuel d’épée. Pourquoi tu regardes ça ? »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Ma foi, comment veux-tu que je le sache ? »
Le vendeur sourit, dévoilant ses dents jaunies.
Un vagabond de troisième ordre qui fouillait l’étal à côté vit Cheon Hwi examiner le livret miteux et éclata de rire.
Pourtant, ces quelques lignes continuaient de tourner dans l’esprit de Cheon Hwi.
Un pas, un souffle.
Deux pas, une descente.
Trois pas, retour au puits.
Ça ne ressemblait pas à un manuel d’arts martiaux grandiose et noble.
Observer le souffle au premier pas. Le faire descendre au deuxième. Le ramener au puits au troisième. C’était probablement ce que cela signifiait.
Pourtant, il n’arrivait pas à s’en détacher.
« Je prends celui-là. »
Le vendeur plissa les yeux.
« Tu es sérieux ? »
« Combien ? »
« Tu ferais mieux d’acheter une autre édition de l’Art de l’Épée des Trois Puissances. Au moins, il y a des illustrations. »
« Le prix. »
Le vendeur fixa Cheon Hwi un long moment, puis haussa les épaules.
« Vingt pièces de cuivre. »
Pas cher. Et quand c’était bon marché, c’était que personne n’en voulait.
Au moment où Cheon Hwi porta la main à ses vêtements, Yi Mu-gwang surgit derrière lui et lui arracha le livret.
« Je t’ai dit de chercher un manuel d’épée. »
Yi Mu-gwang baissa les yeux sur la couverture et feuilleta une ou deux pages. Puis il claqua la langue.
« Tu as déniché un manuel de cultivation interne qui t’apprend à faire tes premiers pas. »
Cheon Hwi garda le silence.
Yi Mu-gwang tourna les pages comme si de rien n’était. Une page. Puis une autre. Le vieux papier froissa.
Puis sa main s’immobilisa.
Cheon Hwi vit ses sourcils monter et redescendre légèrement, comme si Yi Mu-gwang avait été un peu surpris.
« … Alors ça aussi, ça existe. »
« Vous le connaissez ? »
« J’en ai entendu parler, mais je ne pensais pas en trouver un ici. »
Yi Mu-gwang rapprocha le livret de lui.
« L’Art du Retour au Puits. C’est le genre de chose qu’on ne trouve pas dans les chambres des adeptes des sectes orthodoxes, mais qui peut traîner au fond du sac d’un vagabond. »
« C’est une bonne méthode de cultivation interne ? »
« Les arts martiaux ne sont ni bons ni mauvais. Il y a seulement ceux qui te conviennent et ceux qui ne te conviennent pas. Et, par conséquent, ceux qui sont faciles à apprendre et ceux qui sont difficiles. »
Yi Mu-gwang tapota la page du doigt.
« Une méthode de l’Immobilité consiste à s’asseoir sans bouger et à rassembler son qi. La circulation du qi et le contrôle du souffle que tu pratiques chaque soir en position assise, les jambes croisées, relèvent de cette méthode. »
« Oui. »
« Une méthode du Mouvement, c’est différent. Elle t’apprend à ne pas disperser ton qi et ton sang en marchant, en courant, en maniant une épée, en portant des charges, ou même en avançant à moitié endormi. »
Cheon Hwi regarda de nouveau la couverture.
« Dans ce cas, ce n’est pas mieux ? Si je peux m’entraîner en bougeant ? »
« Le problème, c’est que ce n’est ni efficace ni facile. Plutôt que d’y consacrer du temps et d’accumuler ainsi de la puissance interne, mieux vaut peut-être suivre la méthode orthodoxe. »
La voix de Yi Mu-gwang se fit plus grave.
« La plupart des gens n’arrivent même pas à bien percevoir leur propre dantian en restant assis, concentrés. Et toi, tu le contemplerais en marchant ? Ton souffle se disperse depuis ta poitrine, le qi s’échappe de tes épaules, et le qi impur remonte de tes plantes de pieds fatiguées. Il te faudrait rassembler tout ça et le ramener au puits. Pour un débutant, c’est de la folie. »
« Je risque de subir une déviation du qi ? »
« Si tu t’égares vraiment, peut-être. Mais cette méthode de cultivation interne ne semble pas assez profonde pour que ça arrive. »
Yi Mu-gwang était calme.
Après l’avoir entendu, Cheon Hwi se demanda pourquoi une méthode de cultivation qui exploitait les menus instants libres avait été créée.
« Alors pourquoi un livre comme celui-ci existe-t-il ? Si la méthode orthodoxe est tout simplement meilleure. »
Yi Mu-gwang laissa échapper un petit rire.
« Ce sont les pauvres qui ont dû l’inventer. Des gens comme toi et moi. »
« … »
« Ceux qui ont le temps de s’asseoir en tailleur, de brûler de l’encens et de s’entraîner un ou deux jours sans se soucier de l’argent ni de la nourriture n’en auraient pas besoin. Mais ceux qui doivent marcher sans relâche, porter des charges, fuir et monter la garde toute la nuit, juste pour survivre d’un jour à l’autre… Ne l’auraient-ils pas inventée parce que même un souffle leur était trop précieux pour être gaspillé ? »
Cheon Hwi ouvrit de grands yeux.
Il pensa à son père.
Ce dos courbé qui avançait sur la route impériale, un paquet sur les épaules. Cette main qui n’avait jamais vendu son unique épée, même avec un enfant à ses côtés. Cet homme qui, même lorsqu’il avait faim, ne me tendait de la nourriture qu’à moi.
Son père n’avait jamais eu le temps de s’asseoir en tailleur, de brûler de l’encens, de se concentrer et de cultiver une méthode interne. Le temps qu’il dorme un peu et chasse la fatigue et le qi impur par la circulation du qi, il devait déjà repartir travailler ou reprendre la route.
Cheon Hwi n’aurait probablement pas davantage de temps.
Il apprendrait les arts martiaux entièrement sur les routes.
Au milieu de ses pas de fuite, les vêtements encore trempés de sang, et de ces souffles qui lui rouvraient les yeux après la mort.
« Maître. »
« Quoi ? »
« Je ne suis pas non plus destiné à rester assis en tailleur pendant des heures pour accumuler de la puissance interne. »
Yi Mu-gwang plongea le regard dans les yeux résolus de Cheon Hwi.
Après un bref silence, il rit doucement.
« On dirait bien. »
« Alors j’apprendrai cette méthode en marchant. »
Le vendeur passa son regard de l’un à l’autre et se frotta les mains.
« Alors, tu l’achètes ? »
« Vingt pièces de cuivre. »
Cheon Hwi ouvrit sa bourse et paya.
Le vendeur s’empara des pièces.
« Ah, grand héros ! Que les bénédictions vous accompagnent. Enfin, si ton souffle s’emmêle pendant que tu l’apprends, cet étal n’en sera pas responsable. »
« Vous auriez dû le dire avant de prendre l’argent. »
« C’est pour ça que je l’ai vendu bon marché. Hé hé. »
Au lieu de répondre, Yi Mu-gwang lança le livre à Cheon Hwi.
Cheon Hwi le rattrapa à deux mains.
Le livret était léger.
« N’essaie pas de tout apprendre d’un coup. »
Yi Mu-gwang désigna du menton la bordure extérieure du marché.
« En allant à l’auberge, essaie seulement la première ligne. Un pas, un souffle. Contente-toi d’observer ton souffle pendant un pas. N’essaie pas encore la deuxième ni la troisième ligne. Nous ignorons si c’est un puits, une mer ou simplement de l’eau stagnante ; alors comment quelqu’un qui ne sait même pas voir ce que c’est pourrait-il le ramener au puits ? »
Cheon Hwi acquiesça.
En marchant devant lui, Yi Mu-gwang claqua la langue.
Il avait pensé que si Cheon Hwi rapportait un manuel d’épée, il pourrait l’aider à progresser d’une manière ou d’une autre.
Malgré tout, ce que Cheon Hwi avait trouvé ne semblait pas mauvais.
C’était seulement difficile à apprendre. Mais s’il y parvenait, chaque instant passé à respirer, à manger et à dormir deviendrait un entraînement. Pour rattraper les enfants des familles prestigieuses, qui purifiaient leur corps et leur moelle et entraînaient correctement leur puissance interne, ce genre d’entraînement était peut-être ce qu’il lui fallait.
Une fois l’étal derrière eux, le vacarme du Marché des Vagabonds les submergea de nouveau.
Les voix des vendeurs d’épées. Les gens qui marchandaient des chevaux. L’odeur de l’huile grésillante. Celle des vêtements martiaux trempés de sueur. Les rires des vagabonds ivres. Quelque part, du métal tinta brièvement contre du métal.
Au milieu de tout cela, Cheon Hwi fit son premier pas.
Un pas.
Il inspira.
Il eut l’impression de tirer ce souffle vers son dos. Comme Yi Mu-gwang le lui avait appris, il n’écrasa pas de force le souffle qui montait dans sa poitrine ; il le guida lentement vers le bas.
Toutes les odeurs du marché affluèrent vers lui en même temps.
La fumée de la viande grillée. La puanteur des crottins de cheval et du fumier.
Il y avait tant de choses pour le distraire que son souffle commença à se disperser.
Le vertige le prit.
Il chancela et, sous le contrecoup, son souffle se bloqua.
Ses yeux effarés clignèrent deux fois.
Il avait l’impression qu’au moindre faux mouvement, il cesserait de respirer.
Mais Cheon Hwi ne s’arrêta pas.
Encore un pas.
S’il ne pouvait pas faire un pas entier, il en ferait un demi.
S’il ne pouvait pas faire un demi-pas, il en ferait même la moitié.
Avec obstination, il rassembla ses pas mesurés jusqu’à en former un seul.
Le bas de son ventre se contracta légèrement.
La goutte n’était pas encore tombée. Il ne sentait même pas le qi circuler dans son dantian.
Encore. Concentre-toi.
Yi Mu-gwang regarda Cheon Hwi lutter pour avancer et soupira. Puis il s’installa à la table de jeu voisine et attendit.
De temps à autre, comme s’il montait la garde pendant que Cheon Hwi cultivait son énergie, il faisait barrage à quiconque semblait sur le point de lui heurter l’épaule en passant.
De l’extérieur, Cheon Hwi avait l’air de marcher. En vérité, ce n’était pas différent d’une méditation assise, les jambes croisées, où il réglait son souffle. Yi Mu-gwang savait qu’une seule secousse malencontreuse pouvait le blesser grièvement.
Il fallut deux shichen à Cheon Hwi, soit quatre heures entières, pour parcourir à peine plus de dix pas.
« Je t’ai dit de ne pas passer à la deuxième ligne. »
La voix de Yi Mu-gwang le tira de sa concentration.
Cheon Hwi sursauta et reprit ses esprits. Il vit le soleil décliner au loin.
Les gens qui l’observaient de loin en claquant la langue, comme s’il était simple d’esprit, détournèrent le regard.
« Je n’essayais pas. »
« Vas-y doucement. Rien ne presse. Tes pas ne doivent pas entraîner ton souffle. C’est ton souffle qui doit suivre tes pas. »
Cheon Hwi revint au premier pas.
Un pas.
Observer son souffle.
Un mince filet de souffle qui était sur le point de se disperser se posa vers le bas, aussi légèrement qu’il le pouvait.
En mouvement, cela suffisait.
Yi Mu-gwang, qui marchait devant lui, dit :
« L’examen commence demain et dure deux jours. Si tu échoues, notre voyage ensemble s’arrête là. Autrement dit, ce n’est pas le moment d’apprendre un Art du Mouvement. »
« Je ferai les deux. »
« … »
Yi Mu-gwang haussa les épaules, comme pour lui dire qu’il verrait bien.
Le soleil couchant dans leur dos, ils entrèrent dans une auberge.
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