Chapitre 40
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Traducteur/éditeur : Asakusa
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◈ Guide de survie d’un guerrier errant ◈
Chapitre 40 : Chaque rencontre est une rencontre fortuite (1)
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Tout autour de la forteresse, les cris s’éteignirent peu à peu.
Chaque fois qu’un sifflement retentissait au loin, un bruissement lui succédait, et une meurtrière intention de tuer leur frôlait le sommet du crâne comme une brise légère.
Gwak Do-mun, l’Épée du Serpent de Sang, s’était effondré à genoux au milieu de la grande salle.
« Argh… »
« Ligotez-le et arrêtez l’hémorragie. Nous devons l’interroger, alors ne le laissez pas mourir. »
Han So-gyeom rengaina son épée et donna ses ordres. Les agents de l’Autorité martiale de protection s’activèrent, scellèrent les points d’acupuncture de Gwak Do-mun sur tout le corps et lui entravèrent les membres avec des chaînes.
Une blessure d’épée lui traversait l’épaule, laissée par Han So-gyeom. Après avoir envoyé au loin l’épée souple de Gwak Do-mun d’un coup de pied et l’avoir maîtrisé, Han So-gyeom examina à retardement les blessures qu’il avait reçues avant cette dernière attaque.
Était-ce là le résultat d’une sale bagarre ?
Une entaille superficielle lui barrait la joue.
Des marques de lame grossières subsistaient sur ses manches et le bas de sa robe.
Des égratignures, comme si quelque chose lui avait labouré les épaules et les coudes. Même une ecchymose rouge sous la mâchoire.
Han So-gyeom contempla ces marques en silence, puis leva les yeux vers Cheon Hwi, qui devait les lui avoir infligées.
« … »
Si Han So-gyeom avait vaincu Gwak Do-mun aussi facilement, c’était parce que ce dernier avait déjà dépensé une bonne partie de ses forces.
« Cheon Hwi avait épuisé Gwak Do-mun ? »
Il ne s’était pas contenté de gagner du temps ?
Comment était-ce possible ? C’était absurde.
Les artistes martiaux du Hall intérieur du clan Murong, qui avaient assisté à toute la scène, tournèrent lentement les yeux vers le centre de la salle.
Devant un amas de cadavres, où gisaient deux combattants de poing de deuxième ordre, morts, la tête et la gorge transpercées, Cheon Hwi soignait sa blessure à l’épaule.
Ceux qui avaient accouru plus tard dans la salle affichaient encore des mines incrédules. La scène sous leurs yeux défiait le bon sens.
Gwak Do-mun, l’Épée du Serpent de Sang.
Il n’était peut-être qu’au seuil du premier ordre, mais c’était un expert qui avait survécu en versant le sang sur la Voie noire. Pourtant, il n’avait pas réussi à tuer un seul des quelques artistes martiaux de deuxième ordre et du vagabond. En revanche, les deux combattants de poing étaient morts. À en juger par leur apparence, il s’agissait des Tyrans jumeaux du Poing noir, des combattants assez célèbres dans la région.
« Et ils n’ont subi aucune perte ? »
C’était impossible.
Et pourtant, cette impossibilité s’était produite sous leurs yeux.
Un agent de l’Autorité martiale de protection déclara entre ses dents serrées :
« Sans lui, nous serions déjà morts. »
L’épéiste du clan Murong hocha lui aussi la tête.
« Nous ne nous sommes pas occupés des deux combattants de poing. Cheon Hwi les a vraiment affrontés seul. »
« Il a vaincu les Tyrans jumeaux du Poing noir… tout seul ? »
L’épéiste du clan Murong baissa la tête, comme honteux.
« Oui. J’ai honte de le dire, mais je n’ai servi à rien. Celui qui a bloqué à maintes reprises les trajectoires de l’épée de l’Épée du Serpent de Sang, c’était… Cheon Hwi, à lui seul. »
« Il a bloqué seul l’épée du Serpent de Sang ? »
À la rigueur, on pouvait trouver une explication pour les Tyrans jumeaux du Poing noir. Mais la suite n’avait aucun sens.
Les deux agents de l’Autorité martiale de protection hochèrent la tête pour confirmer. Les artistes martiaux de la force principale ouvrirent de grands yeux.
« Il s’est même dressé devant Gwak Do-mun quand il a tenté de fuir. Il a encaissé de son corps la technique suprême de l’Épée du Serpent de Sang et l’a brisée, gagnant ainsi du temps jusqu’à l’arrivée de la force principale. »
L’atmosphère de la grande salle s’alourdit.
Plusieurs artistes martiaux regardèrent tour à tour Gwak Do-mun et Cheon Hwi, comme s’ils n’arrivaient pas à y croire.
« Il avait déjà perdu pas mal de forces. »
Les quelques mots de Han So-gyeom semblaient confirmer la chose.
En tant que commandant adjoint de l’Unité Nuit blanche de l’Autorité martiale de protection, Han So-gyeom avait vu passer de nombreux talents. Pourtant, jamais il n’avait rencontré quelqu’un d’aussi farouchement déterminé. Même si Gwak Do-mun avait été son ennemi juré, comment un artiste martial de deuxième ordre aurait-il pu songer à défier un expert de premier ordre simplement pour gagner du temps ?
« Il deviendra quelqu’un d’important… »
« Quelle honte. Nous avons essayé d’envoyer un garçon comme lui servir de bouclier humain pour l’avant-garde de l’Unité d’avant-garde. »
Tandis que de telles pensées circulaient dans la forteresse et que la situation se clarifiait, Cheon Hwi, lui, serrait les dents contre la douleur pendant qu’on soignait ses blessures.
« Je suis encore loin d’être assez fort. »
Les artistes martiaux présents le félicitaient d’avoir arrêté un expert de premier ordre et protégé la vie des autres, mais Cheon Hwi avait, lui, l’impression d’avoir touché du doigt ses propres limites.
Il s’était contenté d’imiter ce qu’il avait vu et de le mémoriser, après s’être fait mettre en pièces des dizaines de fois.
Il était mort des dizaines de fois avant même d’apercevoir le visage de Gwak Do-mun. Pour venir à bout d’un seul combattant de poing de deuxième ordre avancé, il avait dû mourir et recommencer quarante-sept fois.
Pour s’habituer aux trajectoires de l’Épée secrète du Serpent de Sang et enfoncer sa lame dans l’épaule de Gwak Do-mun, il avait dû perdre la tête et se faire éclater les entrailles des centaines de fois.
Même après avoir enduré ce cycle infernal de morts, cela n’avait pas suffi. Il n’avait tenu bon qu’en empruntant l’aide d’un qi maléfique et d’un qi démoniaque inconnus, accumulés au fil de ses morts jusqu’à déborder.
Au bout du compte, incapable de maîtriser l’énergie de son dantian, il n’avait gagné du temps qu’à grand-peine, par une méthode grossière qui avait déchiré sa propre chair et brisé ses os. Il n’avait pas réussi à couper le souffle de Gwak Do-mun de ses propres mains.
Le mur qui le séparait du premier ordre restait lointain, haut et immense. Même s’il abattait cent vagabonds de rencontre, il ne serait rien de plus qu’un insecte luttant désespérément face à un véritable maître du monde martial.
Le qi démoniaque qui avait fait rage dans sa poitrine… Même cela n’était qu’une force incontrôlable sur laquelle il s’était appuyé pour tenir, sans parvenir à la canaliser correctement dans son épée.
« Je suis faible. »
Comme Cheon Hwi s’enfonçait dans ses pensées, Han So-gyeom s’approcha, pressa ses points d’acupuncture pour arrêter l’hémorragie et lui dit :
« Tu t’es bien débrouillé. »
* * *
La Forteresse du Croc Noir fut soumise.
Les membres de la Voie noire impliqués dans le trafic d’êtres humains furent abattus, et la plupart des fuyards furent également capturés.
Plusieurs chefs des groupes de la Voie noire impliqués, dont Gwak Do-mun, l’Épée du Serpent de Sang, furent enchaînés. On saisit aussi des objets qui semblaient prouver leurs liens avec le Culte du Sang.
Cette victoire justifiait amplement la mobilisation d’une force de répression aussi importante.
Pourtant, la première histoire à se répandre dans le clan Murong ne portait ni sur l’exploit de la conquête de la Forteresse du Croc Noir, ni sur l’or et les trésors saisis dans la forteresse, ni même sur le Culte du Sang qui pouvait se cacher derrière tout cela.
« Tu as entendu parler de ce guerrier du Hall extérieur qui était autrefois un vagabond ? »
« Le guerrier du Hall extérieur qu’on a envoyé servir de bouclier humain ? »
« Oui. Celui qui s’appelle Cheon Hwi. »
Au début, la rumeur se propagea à voix basse, avec prudence, parmi les membres de retour.
« J’ai entendu dire que l’homme placé tout à l’avant de l’Unité d’avant-garde a tenu tête à l’Épée du Serpent de Sang. »
« L’Épée du Serpent de Sang ? Gwak Do-mun ? »
« Oui, un expert de premier ordre. Il paraît qu’il a gagné du temps jusqu’à l’arrivée de la force principale. »
« C’est crédible, ça ? »
« Apparemment, c’est vrai. »
« J’ai aussi entendu dire qu’il a été le premier à entrer dans la cour et qu’il a massacré tout le monde à lui seul. »
« Un ancien vagabond ? »
« Je tiens ça d’un vieil ami de l’Unité d’avant-garde, alors ça doit être vrai. »
En un jour ou deux, tandis qu’ils regagnaient peu à peu le clan Murong, ces histoires grossirent comme une boule de neige dévalant une pente.
C’était dans la nature des rumeurs. Chaque bouche qui les répétait y ajoutait une exagération.
La première version avait été assez proche de la vérité.
Cheon Hwi avait abattu deux combattants de poing.
Il avait bloqué plusieurs fois l’Épée secrète du Serpent de Sang.
Il avait barré la route à Gwak Do-mun et gagné du temps jusqu’à l’arrivée de Han So-gyeom.
Mais les rumeurs étaient naturellement plus rapides qu’une épée vive, plus illusoires qu’une épée illusoire, plus lourdes qu’une épée lourde, et leur portée dépassait celle de l’aura d’épée d’un maître absolu.
Lorsqu’elles atteignirent le terrain d’entraînement du Hall extérieur, l’histoire avait déjà quelque peu changé.
« J’ai entendu dire qu’ils s’étaient battus pendant une demi-heure. »
« Ne raconte pas n’importe quoi ! Même un chien errant se moquerait de toi ! Un combat d’une demi-heure épuiserait même des experts de premier ordre. »
« Mais j’ai entendu dire qu’il lui avait vraiment entaillé la joue, à l’Épée du Serpent de Sang. »
« Pas seulement la joue. Il lui aurait aussi déchiré la manche. »
« Hé, tu n’as entendu que la moitié de l’histoire. »
« Quoi ?! »
« Tu ne savais pas que deux experts de l’Autorité martiale de protection se sont cachés derrière ce vagabond et lui doivent la vie ? »
Les guerriers du Hall extérieur poussèrent des exclamations stupéfaites.
Même ceux qui avaient participé à la force de répression se vantaient comme s’ils connaissaient toute l’histoire. En vérité, plus de la moitié des guerriers du Hall extérieur s’étaient contentés de tenir des sifflets de signalisation à l’extérieur et de former le cordon.
« Après avoir entaillé la joue de Gwak Do-mun, ce démon cruel, il a encaissé sa technique suprême de son corps et lui a brisé la cheville. Les agents de l’Autorité martiale de protection ont témoigné qu’à l’arrivée de la force principale, l’Épée du Serpent de Sang rampait déjà sur le sol en crachant du sang ! »
« I-incroyable… Il a maîtrisé un expert de premier ordre ? »
« Alors il a failli le vaincre, non ? »
« Chut, ne parle pas si fort. Il est en train de se faire soigner dans les quartiers des hôtes du Hall extérieur, non ? »
Plusieurs guerriers du Hall extérieur qui avaient entendu ces paroles échangèrent des regards.
Parmi eux se trouvaient des gens qui s’étaient disputés avec Cheon Hwi quelques jours plus tôt et avaient écopé de blessures qui mettraient longtemps à guérir.
L’un d’eux déglutit.
« On a failli… mourir, ce jour-là, non ? »
Le guerrier à côté de lui secoua la tête.
« Il a dû nous ménager. »
« … Si je l’avais su, j’aurais dû me montrer plus aimable. »
« Il n’est pas un peu tard pour essayer de devenir son ami ? »
Jusque-là, beaucoup, au Hall extérieur, avaient eu une mauvaise opinion de Cheon Hwi. À leurs yeux, il n’était qu’un vagabond arrogant, un étranger qui avait eu la chance d’obtenir un jeton d’identification rouge et un jeune parvenu cherchant à faire monter sa valeur en profitant du nom du clan Murong.
Personne ne savait quelle part de la rumeur était vraie, mais il n’y avait pas de fumée sans feu. Cheon Hwi était revenu après avoir accompli un exploit. Rien que cela le plaçait clairement bien au-dessus des guerriers du Hall extérieur.
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L’atmosphère du Hall intérieur était encore plus compliquée.
Les jeunes descendants directs ne parvenaient pas à dissimuler leur mécontentement.
« Un simple vagabond devient plus célèbre que les artistes martiaux du clan ? »
« Il doit y avoir des exagérations. Il a peut-être seulement survécu jusqu’à l’arrivée de la force principale, et les gens ont largement amplifié son rôle. »
« Mais deux agents de l’Autorité martiale de protection en ont témoigné en personne. Ils ont dit qu’ils devaient la vie à ce Cheon Hwi. »
« J’ai entendu dire que l’épéiste du clan Murong a lui aussi acquiescé. »
À ces mots, un jeune artiste martial se tut. Un épéiste du clan Murong avait reconnu que c’était vrai ; on ne pouvait donc plus balayer cela d’un revers de main comme une rumeur infondée.
À cette époque, Murong Rin observait sa main bandée dans sa résidence.
Elle aussi avait failli mourir à la Forteresse du Croc Noir. Si son garde ne l’avait pas emmenée en fuyant, elle serait sûrement morte.
Elle avait eu peur.
Son instinct lui avait crié de ne pas se battre, mais, parce qu’elle pensait que les membres du clan Murong et ses gardes l’observaient, elle n’avait pas pu s’empêcher de dégainer son épée. Ses jambes avaient tremblé, tant elle avait voulu s’enfuir sur-le-champ.
Et pourtant, Cheon Hwi avait tenu tête à un tel ennemi et protégé les autres artistes martiaux.
Même Murong Rin, malgré sa fierté farouche, ne pouvait s’empêcher d’éprouver du respect pour lui.
« Cheon Hwi… face à Gwak Do-mun ? »
Après avoir entendu le récit de l’épéiste-garde du clan Murong qui avait assisté à la scène, elle ne pouvait que le croire.
Un monstre qui avait dissimulé ses capacités.
« Cheon Hwi. »
Ce nom résonnait désormais dans son cœur d’une tout autre façon.
Pendant ce temps, les anciens s’étaient discrètement réunis au fond de la résidence intérieure.
Officiellement, ils s’étaient assemblés pour évaluer les mérites et les échecs de la répression, mais leur discussion portait aussi sur une autre question.
« Il est trop tard pour retenir ce garçon avec la seule plaque de disciple au nom étranger. Il a déjà refusé une fois, mais le nom de Cheon Hwi a commencé à se répandre au-delà du Liaodong, jusque dans les Plaines centrales. »
Un ancien parla à voix basse.
« Ce n’est plus un enfant qui ignore sa propre valeur. Le simple fait d’avoir survécu seul face à l’Épée du Serpent de Sang suffit à attirer l’attention de l’Autorité martiale de protection. »
« L’Unité Nuit blanche de l’Autorité martiale de protection le surveillait déjà. Si les rumeurs se répandent, l’Unité Nuit blanche ne sera pas la seule à convoiter Cheon Hwi. À commencer par l’Unité Cheongmyeong, qui est sous ses ordres… »
L’Autorité martiale de protection n’était pas la seule concernée. D’autres clans et sectes le convoiteraient aussi.
Un autre ancien se caressa la barbe.
« Il nous faut donc lui offrir un appât de choix. Quelque chose que ce garçon désire. »
« Que voulez-vous dire ? »
Les yeux de l’ancien se plissèrent.
« Les arts martiaux. D’après ceux qui ont participé à la force de répression, il n’a même pas appris de véritable art de légèreté. »
Les anciens du Hall intérieur en restèrent bouche bée.
Ils avaient l’air de découvrir pour la première fois un artiste martial non orthodoxe, encore brut et sans attaches. Comment quelqu’un qui ne maîtrisait même pas une technique de légèreté avait-il pu participer à la force de répression, parcourir une si longue distance, combattre et revenir couvert de mérites ?
« Autrement dit, il doit maintenant désirer plus que tout des méthodes de cultivation interne supérieures, des arts martiaux et tout ce qui pourrait accroître son énergie interne. »
Un bref silence s’installa.
« Les archives du Hall extérieur ne suffiront pas. »
« Vous proposez de lui ouvrir les archives martiales du Hall intérieur ? »
« Pas toutes. Une partie suffira. Ce dont ce garçon a le plus besoin, à l’heure actuelle, c’est sans doute d’accroître son énergie interne. Une méthode de cultivation interne ou une pilule spirituelle suffirait à gagner sa faveur. »
« Nous pouvons lui accorder une faveur sous couvert de récompense et l’attirer discrètement dans notre giron. Il lui faudra de toute façon un certain temps pour maîtriser ces techniques ; pendant ce temps, nous pourrons le convaincre de s’installer dans le clan. »
Quelqu’un s’exclama, admiratif, et se tapa le genou comme si le plan était excellent.
Plusieurs anciens acquiescèrent.
Sans rien savoir de tout cela, Cheon Hwi recevait des soins. La blessure interne causée par le coup de paume de Gwak Do-mun persistait.
Pourtant, tandis qu’il n’en savait rien, son nom prenait déjà de l’ampleur au fil des conversations des membres du Hall extérieur du clan Murong et du Hall intérieur du clan Murong, des jeunes descendants directs jusqu’aux anciens.
« Quelle pilule spirituelle serait la meilleure ? Une pilule du Petit Yang ? »
« Ce ne serait pas un peu trop ? »
« Et si nous l’autorisions à consulter les manuels d’arts martiaux jusqu’au deuxième étage du pavillon des Classiques martiaux, dans les archives martiales du Hall intérieur ? »
« Oh. Ce ne serait pas une mauvaise idée, non plus. »
Celui qui devait recevoir ces cadeaux n’y pensait pas du tout, tandis que ceux qui voulaient les lui offrir se chamaillaient entre eux.
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