Chapitre 4
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Traducteur/éditeur : Asakusa
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◈ Guide de survie d’un guerrier errant ◈
Chapitre 4 : Marcher le long des fleuves et des lacs
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Deux vagabonds de troisième ordre bondirent de la berge rocailleuse et se ruèrent sur lui.
Patatac !
Cheon Hwi leur avait sauvé la vie, mais ils n’hésitèrent pas un instant à pointer leurs armes sur lui.
Comme si le monde martial n’était qu’un endroit où l’on vivait, où l’on mourait et où l’on tuait.
À gauche, l’un des hommes leva haut son lourd sabre, obstruant la vue de Cheon Hwi. L’autre se glissa dans son angle mort, à droite, et le poignarda de son épée.
Clang !
Par réflexe, Cheon Hwi leva son épée droite usée, dévia la lame et arrêta le coup descendant.
Son cœur battait à tout rompre.
Le choc remonta le long de son poignet, comme si son os allait se briser. Les formes rudimentaires de l’Épée des Trois Puissances que son père lui avait laissée ne suffisaient pas à détourner toute la force brute d’un vagabond aguerri par plus de dix ans de combats réels.
À l’instant où il perdit l’équilibre et bascula en arrière, le haut du corps renversé,
Thud !
l’épée de fer surgie de sa droite transperça la taille de Cheon Hwi.
« Urgh ! »
Le métal froid qui remuait en lui. Le sang brûlant se répandit sur les graviers du lit du fleuve. Il avait été poignardé au ventre.
Sans savoir si l’homme avait visé sa gorge et l’avait manquée, Cheon Hwi lâcha l’épée qu’il tenait tandis qu’une douleur cuisante le submergeait.
S’il s’en était tiré en étant simplement maîtrisé, il aurait vécu comme un infirme. Il ne savait pas s’il devait s’en réjouir ou non, mais les artistes martiaux de troisième ordre n’avaient aucune pitié.
« Dans ta prochaine vie, apprends à rester à ta place avant de faire le malin. »
L’homme au sabre balaya horizontalement le cou de Cheon Hwi.
Fffch !
Sa vision tournoya, et l’eau jaune-brun de la berge se précipita vers lui.
Avant même qu’il puisse ressentir l’atroce douleur de sa gorge tranchée, le monde s’assombrit comme de l’encre renversée.
[Activation du Retour en un quart d’heure.]
La mort repoussa Cheon Hwi une fois de plus jusqu’à la berge.
La douleur au ventre et la sensation glaciale de sa gorge tranchée le traversèrent comme des douleurs fantômes, le faisant tressaillir.
Comme si on le pressait de ne pas rester planté là, hébété, Cheon Hwi haleta, le dos trempé de sueur froide.
Son cœur s’emballa. Combien de fois lui faudrait-il recommencer avant de pouvoir surmonter cette épreuve ?
Il n’en avait aucune idée. Affronter un seul homme était déjà difficile ; il devait pourtant en combattre deux.
« Il y a une règle tacite dans le monde martial, pour les vauriens comme nous : la parole du plus fort fait loi. Alors, prouve-le. Prouve que tu as raison. »
La voix sèche de Yi Mu-gwang lui parvint aux oreilles.
Quand l’obscurité qui lui voilait la vue se dissipa, Cheon Hwi aperçut les deux vagabonds de troisième ordre qui s’approchaient lentement en gardant leurs distances.
Il était revenu exactement un gak avant l’instant qui avait précédé sa mort.
C’était désespérant.
Même après être mort et revenu à la vie, sa respiration restait saccadée. Cette fois, pourtant, il la maîtrisa de force.
Inspirer.
Retenir son souffle.
Expirer.
La main qui serrait son épée cessa de trembler, un peu.
Il devait y arriver. Il n’y avait pas d’autre issue.
« On te remercie de nous avoir sauvé la vie, mais n’est-ce pas un endroit où l’ami d’hier devient l’ennemi du jour ? »
L’un des vagabonds sourit, comme s’il venait de trouver une proie facile.
C’était le même sourire qu’il avait affiché juste avant de trancher la tête de Cheon Hwi.
À présent, il n’y avait plus de place pour la peur.
Il ne voulait pas ressentir une nouvelle fois la douleur de mourir. Pour éviter cette sensation écœurante, le minuscule grain d’énergie interne rassemblé dans son dantian s’agita faiblement.
Cette force insignifiante, si ténue qu’il la sentait à peine, lui insuffla du courage au rythme de sa respiration.
Tout comme son père, qui ne possédait naturellement ni arts martiaux impressionnants ni méthode de cultivation interne, s’était considéré comme un artiste martial, Cheon Hwi sentit monter en lui la fierté et le courage d’un artiste martial.
Venez. Je suis peut-être de troisième ordre, mais je suis un artiste martial.
Ses sens s’aiguisèrent jusqu’à ce qu’il perçoive le sang couler au bout de ses doigts et de ses orteils. Tout cela, pour survivre.
Yi Mu-gwang fut assez surpris de le voir ainsi.
Il fait circuler son énergie ? Non, pas tout à fait.
Son énergie n’était pas assez profonde pour se manifester à l’extérieur. Pourtant, sa respiration avait changé. Le souffle qui s’était dispersé face à la mort se stabilisait à vue d’œil, comme s’il cherchait à se rassembler sous son dantian.
La meilleure façon de distinguer un simple vagabond d’un véritable artiste martial de troisième ordre consistait à voir s’il savait garder son calme avant un combat à mort.
À cet égard, Yi Mu-gwang jugea que Cheon Hwi était, à sa grande surprise, le plus fort des trois.
Ayant accepté la douleur, Cheon Hwi abaissa la pointe de son épée vers le sol.
Sa posture était maladroite et ne trahissait même aucune intention de se défendre. Les deux vagabonds échangèrent un regard, puis bondirent en avant.
« Meurs ! »
À gauche, le sabre décrivit un large arc vers le sommet de son crâne ; à droite, l’épée de fer fondit sur l’angle mort près de sa taille comme un balbuzard plongeant sur un poisson.
Ffff !
Il avait déjà vu cette trajectoire.
Cheon Hwi ne savait pas lire les trajectoires d’une épée, mais il pouvait au moins déchiffrer celles qu’il avait déjà subies.
La tête, puis la taille !
Cheon Hwi pivota instinctivement vers la droite, concentré sur l’épée droite qui fonçait vers lui.
Le sabre s’abattit comme pour lui fendre le crâne, mais Cheon Hwi tordit son corps à demi et recula la tête, l’esquivant de justesse.
Fouish !
Dans le même mouvement, il dévia le coup d’estoc.
Clang !
Les yeux des deux hommes s’écarquillèrent.
Ceux de Yi Mu-gwang aussi, lui qui observait la scène à quelques pas de là.
Il l’a esquivé… et paré ? Comment ?
Dans une bagarre entre vagabonds qui se prétendaient de troisième ordre, esquiver était plus difficile que parer.
Et la plus difficile des esquives ne consistait pas à reculer vers l’extérieur, mais à se faufiler vers l’intérieur. Cela revenait à aller contre son instinct de fuite.
Mais surtout…
Il a esquivé de justesse.
S’être glissé vers l’intérieur pour éviter le coup de si peu ?
Il était rare qu’un artiste martial de troisième ordre fasse preuve d’un tel talent.
Était-il né coq de combat ?
Certains percevaient instinctivement une ouverture chez leur adversaire, même en se faisant battre à mort.
Un bleu qui n’avait même pas atteint le troisième ordre avait pénétré dans l’angle mort créé par la trajectoire de son puissant coup descendant et l’avait évité de justesse.
Ce gamin… ce n’est pas un type ordinaire.
Les yeux de Yi Mu-gwang s’assombrirent tandis qu’il observait la scène.
Tranche !
L’épée de Cheon Hwi dessina un arc du bas vers le haut.
Épée des Trois Puissances. Deuxième forme : taille verticale.
Cette technique d’épée était rudimentaire et dépourvue de gestes spectaculaires, mais il s’était entraîné pendant des années à cette taille ascendante.
La lame jaillit en un instant. Avant que le vagabond ait pu réagir, elle déchira ses vêtements et lui fendit le visage, du dessous du menton jusqu’à la pointe du nez.
« Aaargh ! »
Le sang jaillit et le premier vagabond s’effondra.
Le second, qui avait attaqué la taille de Cheon Hwi par la droite, paniqua et retira précipitamment son épée de fer, tentant de prendre une posture défensive.
Mais Cheon Hwi fut plus rapide d’un demi-temps.
Il ne laissa pas passer l’ouverture créée par le mouvement de son adversaire, qui cherchait à creuser la distance.
Le poing serré jaillit et il lança tout le poids de son corps vers le cœur de l’homme.
Épée des Trois Puissances. Troisième forme : estoc.
Thud ! Crac !
L’épée droite brisa la clavicule du second vagabond et s’enfonça profondément près de son cœur. Le craquement des os broyés retentit.
Fffch !
Quand Cheon Hwi tordit la lame et la retira, le vagabond roula des yeux, cracha une écume sanglante et s’étala dans le lit du fleuve.
Goutte à goutte.
Le sang des vagabonds coula le long de l’épée droite de Cheon Hwi et imbiba les graviers.
Sans la moindre expression, Cheon Hwi secoua la lame pour en chasser le sang, puis regarda Yi Mu-gwang.
En un instant, les environs devinrent silencieux comme une tombe.
Seul le murmure des eaux boueuses, en aval du Fleuve du Dragon Noir, résonnait doucement.
« … »
Yi Mu-gwang, qui s’était écarté pour observer, finit par refermer la bouche, restée entrouverte.
Était-ce de la chance ? Non. Il n’aurait pas pu abattre deux artistes martiaux de troisième ordre par la seule chance.
Les deux hommes de troisième ordre avaient coordonné leurs attaques, dans une certaine mesure. L’un visait la ligne haute, l’autre la ligne médiane.
Il était déjà difficile de bloquer ou d’esquiver correctement l’une ou l’autre trajectoire. Pourtant, il avait fait les deux à la fois.
Et il avait contre-attaqué ?
Il avait le discernement de quelqu’un qui combattait des ennemis affrontés des dizaines de fois. Peut-être fallait-il plutôt parler d’instinct.
Il sait se battre.
Même les combats de chiens entre artistes de troisième ordre avaient leurs niveaux.
Certains rêvaient toute leur vie de devenir artistes martiaux, mais naissaient sans l’instinct d’une bête et restaient faibles dans les vrais combats. Autrement dit, ils n’avaient pas le talent nécessaire pour transposer leur entraînement martial au champ de bataille.
Mais Cheon Hwi était tout le contraire.
Avant de prendre une épée en main, il semblait presque apathique. Pourtant, quand des hommes se ruaient sur lui avec l’intention de tuer, il ressemblait à un démon de l’épée né sous l’Étoile du Massacre céleste.
« Tu as quand même un certain talent. »
C’est ainsi que Cheon Hwi apparut à Yi Mu-gwang, qui n’avait aucune idée du nombre de fois où le jeune homme était mort au cours de ce combat.
Tout en secouant le sang de sa lame avant de la rengainer, Cheon Hwi se rappela vaguement…
Huit fois.
C’était le nombre de fois où il était mort et revenu pour remporter le combat qui venait de s’achever.
Huit fois qu’il avait enduré une douleur qui lui faisait serrer les dents, maîtrisé son esprit vacillant et cherché désespérément de meilleurs mouvements.
Cheon Hwi expira précipitamment.
« J’ai tenu ma promesse. Je l’ai prouvé. »
De l’autre côté des flammes, Cheon Hwi fixa Yi Mu-gwang et parla d’un ton égal.
« J’avais raison ? »
Si la loi du plus fort faisait vérité, alors Cheon Hwi, qui venait de prendre deux vies, était le plus fort.
Yi Mu-gwang lâcha un rire sans joie et hocha lentement la tête.
Mais Cheon Hwi ne se détendit pas encore.
Et si Yi Mu-gwang le tuait pour aller vendre les marchandises seul ?
« Rengaine ton épée, gamin. »
Cheon Hwi gardait ses distances, toujours l’épée en main. Il ne semblait pas savoir qu’il se trouvait de toute façon à portée de Yi Mu-gwang.
Malgré tout, Yi Mu-gwang fut heureux de voir que Cheon Hwi n’avait pas oublié la leçon de cet incident : ne jamais baisser complètement sa garde.
« Comment pourrais-je vous faire confiance ? »
En réponse, Yi Mu-gwang lança tout un sac dans le feu de camp où ils avaient fait cuire leur ragoût de poisson, comme pour lui montrer ce qu’il en était.
« Et maintenant, tu me fais confiance ? »
« … »
Cheon Hwi chassa le sang de sa lame et rengaina son épée.
« Tu devrais essuyer le sang avant de la ranger, sinon elle rouillera. Lave-la bien dans le fleuve, tout à l’heure. »
« Je le vois bien. »
« Tu n’y connais rien. »
Sans prêter attention au regard de Yi Mu-gwang, Cheon Hwi fouilla les vêtements et les sacs des vagabonds maculés de sang, et en sortit des bourses brun foncé.
Des bourses répugnantes, remplies de cœurs séchés d’enfants qui n’avaient même pas mille jours. Il y en avait au moins plusieurs dizaines.
Sans hésiter, Cheon Hwi et Yi Mu-gwang jetèrent les bourses dans le feu.
Psssch !
Une odeur rance s’éleva dans l’air, mêlée à une fumée noire.
Tandis que les cœurs brûlaient, Cheon Hwi demanda :
« Quels genres de gens peuvent bien amasser des choses pareilles ? »
« Je n’en sais rien. Mais ce ne sont pas des gens ordinaires. »
Yi Mu-gwang observa l’expression de Cheon Hwi et répondit comme s’il devinait déjà ce que le jeune homme allait dire.
Cheon Hwi voulait manifestement poursuivre ceux qui viendraient récupérer les marchandises.
« Oublie ça. C’est au-dessus de tes forces. Et des miennes aussi. En temps normal, je t’aurais proposé de les vendre sans hésiter. C’est pour ça que j’ai hésité. »
Cheon Hwi acquiesça sans discuter.
« Quand tu seras fort, tu feras ce que tu voudras. Pas maintenant. »
« Je veux devenir fort. »
Comme s’il était habitué à ce genre de scènes, Yi Mu-gwang tria les vêtements des artistes martiaux, séparant ce qui pouvait servir de ce qu’il fallait jeter.
« On pourrait les abandonner aux bêtes sauvages, mais quand il y a un fleuve à proximité, je préfère les y jeter. Ça rend l’endroit où tu dors moins dangereux. »
Cheon Hwi attrapa les vagabonds dépouillés par les chevilles et les traîna jusqu’à la berge.
Leurs corps raclèrent les graviers dans un bruit sourd.
Le fleuve emporta rapidement le sang.
Cheon Hwi rinça sommairement les vêtements des artistes martiaux de troisième ordre et les enfila. Les épaules étaient un peu larges et les manches légèrement trop longues, mais ils valaient mieux que les haillons qu’il portait jusque-là.
À sa grande surprise, Yi Mu-gwang partagea les pièces d’argent et de cuivre avec Cheon Hwi.
Comme si cela allait de soi.
Puis il dit :
« Suis-moi. »
« Où allons-nous ? »
« Tu as un endroit où aller ? »
« … Non. »
Yi Mu-gwang eut un léger rire, comme s’il s’était attendu à cette réponse. Il abaissa son chapeau de bambou sur son front, puis prit la tête.
« Tu as dit que tu voulais devenir fort. »
« … ! »
« Suis-moi. Marche le long des fleuves et des lacs, et peut-être qu’une voie s’ouvrira à toi. Je t’accompagnerai jusqu’au Marché des Vagabonds. Si, là-bas, tu ne peux toujours pas te débrouiller seul, je t’abandonnerai. »
« … Oui ! »
Cheon Hwi s’inclina profondément, offrant le salut respectueux d’un disciple.
« Je vous servirai comme mon maître. »
« Hum ! C’est gênant, de m’appeler maître. »
La route continuait en serpentant le long des fleuves et des lacs, là où il avait cru qu’elle s’arrêtait.
C’était une route réservée aux vagabonds.
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