Chapitre 27
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Traducteur/réviseur : Asakusa
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◈ Guide de survie d’un guerrier errant ◈
Chapitre 27 : Même s’ils me traitent d’hérétique (2)
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L’épreuve de sélection de l’unité d’avant-garde.
Le nom avait de l’allure, mais il s’agissait en réalité de choisir ceux qui se tiendraient tout devant les troupes de répression, encaisseraient les poisons et les armes dissimulées de la racaille de la Voie Noire et l’épuiseraient.
Cheon Hwi le savait lui aussi.
L’avertissement de Gwak Myeong-ho lui revint à l’esprit.
Les règles étaient simples. Il fallait tenir dix échanges contre un épéiste d’une branche collatérale du clan Murong, posté au centre du terrain d’entraînement, pour réussir l’épreuve.
Quand on appela Cheon Hwi, il tendit l’oreille aux cris qui provenaient du terrain d’entraînement, de l’autre côté du mur.
« Aaah ! »
Boum !
Un autre vagabond roula hors du terrain, crachant un peu de sang.
Cheon Hwi avait entendu environ deux chocs d’épées. Le vagabond n’avait pas tenu trois échanges.
Quand Cheon Hwi entra, il aperçut Murong Jun, un jeune épéiste du clan Murong, qui le salua en joignant le poing à la paume.
« Au suivant. »
Derrière Murong Jun, à l’ombre du bâtiment, des membres de l’Autorité martiale de protection semblaient observer l’examen.
Le jeune épéiste du clan Murong tenait une longue épée d’argent.
Son uniforme martial argenté était impeccable et il tenait une épée ouvragée aux motifs gravés. Il avait déjà affronté plus de dix adversaires, mais sa respiration n’en était pas troublée pour autant. Pas une goutte de sang de vagabond ne tachait son uniforme.
« Je m’appelle Murong Jun. Avancez. »
À l’appel sans chaleur de Murong Jun, Cheon Hwi quitta lentement l’endroit où il attendait, sur un côté du terrain d’entraînement.
Il entendit les membres du clan Murong qui observaient à proximité murmurer entre eux.
« Depuis quand les troupes de répression recrutent-elles des bretteurs de taverne ? »
« On aurait dû se débarrasser des types comme lui au bureau des inscriptions. Tss. »
Murong Jun se moqua ouvertement de la vieille épée de fer de Cheon Hwi.
Un seul homme croyait en Cheon Hwi :
Han So-gyeom, chef adjoint de l’Unité Nuit blanche de l’Autorité martiale de protection, qui assistait à l’examen.
Les autres membres du clan Murong, y compris Murong Jun, qui supervisait l’épreuve, affichaient un air ennuyé.
Après tout, Cheon Hwi n’avait rien de plus qu’un vagabond ordinaire de troisième ordre.
Sa grossière épée de fer, dont il avait à peine réussi à faire limer les éclats chez le forgeron la veille, avait un fourreau tout aussi quelconque.
Il avait lavé ses vêtements, mais des traces de sang séché y adhéraient encore par endroits. Ses vieilles hardes semblaient même trop grandes, comme s’il les avait prises à quelqu’un d’autre. Il avait tout l’air d’un misérable vagabond qui gagnait à peine de quoi manger en maniant l’épée. Au moins, son chapeau de bambou semblait encore utilisable.
Seuls les artistes martiaux de l’Autorité martiale de protection observaient Cheon Hwi avec une certaine tension.
« Si vous ne voulez pas être blessé, vous feriez mieux de rentrer chez vous. Malheureusement, mon épée n’a pas d’yeux. Vous vivez au jour le jour, vous ne pouvez pas vous permettre de vous blesser. »
« Bien sûr que les épées n’ont pas d’yeux. Vous êtes idiot ou quoi ? »
« Hein ? Regardez-moi ce gamin. Vous avez encore de la langue, à ce que je vois. Très bien. Vous regretterez quand il sera trop tard. »
Murong Jun lui adressa cet avertissement comme s’il lui rendait service, puis désigna du menton les taches de sang éparpillées au sol. Le message était clair : pars avant de saigner pour rien.
Cheon Hwi ne se laissa pas intimider le moins du monde.
Comparé à Gwak Do-mun, dans l’illusion, le jeune épéiste en face de lui n’avait rien d’effrayant. Un chien tenu en laisse pouvait aboyer tant qu’il voulait ; il n’avait toujours rien de redoutable.
Pourtant, Cheon Hwi ne percevait même pas chez l’épéiste en robe argentée la soif de sang habituelle.
Non, il en avait senti une légère bouffée après la dernière remarque de Murong Jun, mais rien de plus.
Sans expression, Cheon Hwi dégaina lentement l’épée de fer à sa taille et prit sa garde.
Chling.
Le son froid de l’acier fendit l’air du terrain d’entraînement.
À l’instant où retentit le gong annonçant le début de l’épreuve, Murong Jun bondit.
Tap !
La première attaque de l’art de l’épée Murong, technique emblématique du clan, jaillit, imprégnée des principes de l’épée enchaînée.
La traînée argentée dessina quatre ou cinq images rémanentes dans les airs, visant à la fois l’épaule et la poitrine de Cheon Hwi.
Premier échange.
Clang ! Clang ! Clang !
Cheon Hwi recula par petits pas et parvint de justesse à dévier le qi de l’épée de Murong Jun avec sa vieille épée de fer.
Pour un spectateur, Cheon Hwi semblait reculer sous une pression écrasante. Pourtant, son regard ne vacillait pas. Au fond de lui, il analysait minutieusement l’escrime de Murong Jun.
C’est raffiné. Aucun effort superflu. Rien à voir avec les épées qu’on agite au hasard dans la rue.
Cheon Hwi ne sous-estimait pas son adversaire. Au contraire, il s’imprégnait avidement des principes qui guidaient cette trajectoire précise.
Prendre l’initiative avec une attaque, puis enchaîner sans relâche. C’était une bonne escrime.
Voilà donc l’art martial d’un clan.
Cheon Hwi crut comprendre.
À la différence de l’escrime des combattants de la Voie Noire qu’il avait affrontés et des vagabonds qu’il avait vus jusque-là, celle-ci était clairement bien structurée.
Mais cette structure semblait aussi présenter des failles. Au fil des générations, une grande partie s’était perdue, et la transmission en avait été altérée.
Comme si le léger test des trois premiers mouvements était terminé, Murong Jun insuffla aussitôt son qi interne dans son épée et exécuta l’Épée Murong de la Rupture éclair.
Ce n’était pas l’art de l’épée Murong ordinaire, mais une technique avancée de cet art.
Une escrime rapide qui s’écartait du principe des attaques enchaînées.
Quand cette technique martiale avancée, que Murong Jun n’avait pas utilisée lors des précédents assauts d’essai, jaillit, les artistes martiaux du clan Murong se redressèrent sur leurs sièges.
Qu’il utilise ça…
Quelqu’un va y laisser la vie.
En rompant avec le principe de l’épée enchaînée, cette escrime rapide transforma les trois premiers échanges en feintes et brouilla le sens du rythme de Cheon Hwi.
Pourtant…
Une épée enchaînée ne pouvait surpasser Gwak Do-mun.
Et l’escrime rapide qui se dressait devant lui, simple fragment de l’Épée Murong de la Rupture éclair, ne pouvait rivaliser avec les Formes rapides de l’Épée des Trois Puissances de Cheon Hwi.
Cheon Hwi sentit aussitôt que l’escrime de son adversaire avait changé.
Dans le même temps, il comprit que Murong Jun n’avait pas encore le niveau nécessaire pour maîtriser une technique martiale avancée.
Murong Jun leva haut son épée au-dessus de sa tête et y concentra tout son poids pour porter un coup décisif.
Fouish.
Murong Jun devait penser que Cheon Hwi allait reculer.
Au lieu de cela, Cheon Hwi prit appui au sol et fonça vers lui.
La première forme des Formes rapides de l’Épée des Trois Puissances, qu’il avait conçue la veille au soir.
Fend-la-Terre.
À exactement un demi-chon de l’endroit où Murong Jun allait poser le pied, celui de Cheon Hwi s’abattit le premier, comme un coin.
« Quoi ?! »
Le pied de Murong Jun hésita en l’air.
Le rythme minutieusement réglé de sa forme d’escrime rapide dérapa d’un demi-temps et la trajectoire de son épée vacilla. Pour exécuter une escrime rapide, il fallait entraîner l’élasticité du bas du corps jusque dans le haut du corps au moment d’avancer. C’était comme si le sol nécessaire à l’exécution de la forme de Rupture éclair venait soudain de disparaître.
Pas comme ça… !
Sans laisser passer cette minuscule brèche, Cheon Hwi glissa sa lame vers lui comme un serpent, aidé par le Pas de l’Ombre du Serpent.
Clang !
L’épée de Cheon Hwi repartit à l’assaut et força Murong Jun à se défendre.
L’attaque et la défense s’étaient inversées.
Le renversement était ironique. Cheon Hwi n’avait exécuté qu’un seul mouvement en défense, et pourtant l’initiative du combat lui était revenue.
Décontenancé, Murong Jun ramena précipitamment son épée et adopta une posture défensive.
Mais Cheon Hwi ne recula pas. Il se rapprocha encore, jusqu’à pénétrer dans la portée de son adversaire.
Deuxième forme : Lie-l’Adversaire.
Le dos de la vieille épée de fer de Cheon Hwi s’appuya fermement contre le flanc de la longue épée ouvragée de Murong Jun.
Cheon Hwi avançait, appliquant le principe du bâton qui se courbe pour frapper l’ennemi derrière lui. Murong Jun n’avait presque plus d’options défensives.
« Q-Qu’est-ce que c’est que ça ?! »
Les artistes martiaux qui entouraient le terrain s’agitèrent aussitôt.
Le péquenaud qu’ils pensaient voir perdre la tête en trois échanges, sans même tenir jusqu’aux dix, bloquait à présent les attaques de Murong Jun.
Et ainsi, au neuvième échange…
Le sol et son adversaire étant entravés, la poitrine de Murong Jun était inévitablement à découvert.
Le qi interne qui bouillonnait dans le dantian de Cheon Hwi se comprima en un instant à la pointe de son épée de fer, puis fusa vers l’avant.
Troisième forme.
Aiguille céleste.
Cheon Hwi s’était entraîné sans relâche pour que le cheon de son nom, qui signifiait « mille », devienne celui qui signifiait « ciel ».
Une occasion, dix regrets, cent frustrations, mille morts, dix mille gouttes de sang et cent mille gouttes de sueur. Il voulait que tout cela ajoute un trait à son nom, afin de pouvoir s’élever et toucher le ciel.
La lame de Cheon Hwi s’élança vers cette unique ouverture.
Une forme d’escrime rapide audacieuse, qui devançait d’un demi-temps celle que Murong Jun venait de montrer.
Fiiiou !
Au sifflement de la lame qui déchirait l’air, tous les mouvements du terrain d’entraînement s’arrêtèrent, comme si le temps s’était figé.
« … »
Murong Jun se tenait raide, les yeux écarquillés, incapable même de respirer.
La pointe de l’épée de fer grossière et ébréchée de Cheon Hwi tremblait légèrement devant la pomme d’Adam de Murong Jun.
Un rien de force supplémentaire, et la gorge de Murong Jun aurait été transpercée.
Il n’avait fallu que neuf échanges.
Au lieu de simplement tenir dix échanges, Cheon Hwi avait vaincu en neuf un épéiste d’un clan prestigieux.
Face à une démonstration que pas un seul des dizaines d’artistes martiaux présents n’avait égalée, les membres du clan Murong se levèrent d’un bond.
Les artistes martiaux de l’Autorité martiale de protection réagirent de même.
Ils l’avaient cru insignifiant. Le chef adjoint avait peut-être une bonne raison de leur avoir demandé de garder un œil sur lui.
« … ! »
Il a dominé un épéiste du clan Murong en seulement neuf échanges ?!
Murong Jun ne bougea que les yeux pour regarder la vieille pointe de l’épée braquée sur sa pomme d’Adam. Elle était si acérée qu’il lui semblait que sa peau fine se déchirerait et qu’un sang brûlant en jaillirait s’il avalait sa salive.
Un spectateur se leva, incrédule.
Murong Jun protesta à son tour.
Murong Jun ne pouvait accepter une défaite aussi absurde.
« Espèce de salaud ! »
« … ? »
« Comment osez-vous lancer une attaque aussi vicieuse et meurtrière sous prétexte d’un assaut d’essai pour sélectionner l’avant-garde des troupes de répression ! Et cette énergie boueuse et bizarre qui émane de votre dantian… Vous devez être un larbin de ceux qui ont appris les arts martiaux de la Voie Noire ! »
Murong Jun était peut-être un talent prometteur d’une branche collatérale du clan Murong, mais il restait un artiste martial qui avait appris l’escrime de son clan.
Murong Jun s’entraînait aux arts martiaux depuis qu’il avait appris à marcher.
Autrement dit, un vagabond des routes ne pouvait pas le défier à la légère.
Du moins, Murong Jun l’avait toujours cru.
Voilà pourquoi il ne pouvait accepter une défaite aussi humiliante.
L’épée de fer était toujours pointée sur la gorge de Murong Jun, mais son visage avait viré au rouge vif.
Murong Jun écarta l’épée qui lui touchait la gorge et s’avança de force d’un pas.
« Ce n’est pas fini ! »
Murong Jun leva de nouveau son épée.
À cet instant, une voix grave retentit d’un côté du terrain d’entraînement.
« Ça suffit. »
C’était Han So-gyeom.
À ce seul mot, le corps de Murong Jun se raidit.
Han So-gyeom gagna lentement le centre du terrain d’entraînement. Personne n’avait remarqué son approche, et il s’était déplacé avec célérité.
L’ourlet de son uniforme martial noir frémissait au vent.
Son regard ne se posait pas sur Murong Jun, mais sur Cheon Hwi.
« C’était le neuvième échange. »
« … »
« Vous n’avez pas tenu dix échanges. Vous avez pris votre adversaire à la gorge au neuvième. L’épreuve est terminée. »
Murong Jun serra les dents.
« Chef adjoint, je n’ai pas encore… »
« Dans un vrai combat, vous seriez déjà mort. Montrez-vous digne d’un artiste martial du clan Murong. »
Ce n’est qu’alors que Murong Jun ravala sa plainte, rengaina son épée et s’inclina en joignant le poing à la paume.
« J-J’ai perdu. »
« J’ai beaucoup appris. »
Cheon Hwi rengaina lui aussi son épée et lui rendit son salut.
« … »
De discrets murmures se répandirent parmi les artistes martiaux du clan Murong.
« Vous avez vu ça ? »
« C’était donc l’épée d’un vagabond des routes ? »
« Il était rapide. »
Leurs regards se tournèrent vers Cheon Hwi.
L’épée de Cheon Hwi n’avait pas la droiture de celle des sectes orthodoxes.
Mais elle n’était pas non plus simplement brutale comme celle de la racaille de la Voie Noire.
L’Autorité martiale de protection reconnut la valeur de son escrime.
Il entrave les pieds, puis l’épée et l’adversaire, avant de lancer une escrime rapide et meurtrière dans la brèche qu’il a créée.
À quoi ressemblait généralement une escrime rapide ?
Elle misait sur la vitesse, infligeant à l’ennemi des blessures superficielles et faisant lentement pencher la balance du combat.
Mais l’escrime rapide dont Cheon Hwi avait fait preuve contenait presque les principes d’un coup unique, fatal.
« Vous n’intégrerez pas l’unité d’avant-garde ordinaire. »
Le sourcil de Cheon Hwi tressaillit.
« Alors, laquelle ? »
Han So-gyeom rengaina lentement son épée.
Clic.
Lorsque l’épée se verrouilla dans son fourreau, il répondit d’un ton calme :
« Avant que l’avant-garde n’avance, nous enverrons devant des artistes martiaux de l’Autorité martiale de protection et une équipe d’éclaireurs. Je compte vous y affecter. Acceptez-vous toujours ? Vous ne pourrez participer aux troupes de répression que si vous en revenez vivant. »
À ces mots, les artistes martiaux du clan Murong se turent eux aussi.
La seule expression de leurs visages suffit à Cheon Hwi pour comprendre.
« Vous serez le premier à pénétrer dans le quartier général de l’alliance de la Voie Noire et le dernier à en sortir. Vous ouvrirez la voie, marcherez sur les pièges et serez le premier à subir le poison et les armes dissimulées. »
Les paroles de Gwak Myeong-ho lui revinrent à l’esprit.
« Croyez-vous que les troupes de répression ne soient composées que de héros chevaleresques ? »
« Le clan Murong se bat pour l’honneur de sa famille et la domination régionale. L’Autorité martiale de protection agit sur ordre de ses supérieurs. »
« Les autres artistes martiaux, eux, se battront pour l’argent. »
« Parmi eux, vous êtes le seul à agir par vengeance. C’est pourquoi vous êtes le plus en danger. »
Quelqu’un protesta.
« Chef adjoint Han, vous n’allez pas un peu loin ? Vous comptez envoyer là-bas un jeune qui vient à peine de réussir l’épreuve ? »
Han So-gyeom ne lui accorda même pas un regard.
Il plongea simplement les yeux dans ceux de Cheon Hwi.
« Si vous ne le souhaitez pas, vous pouvez refuser. Vous pourrez alors prendre place dans les troupes de répression, comme les autres artistes martiaux… »
« J’accepte. »
Tous les regards se tournèrent de nouveau vers Cheon Hwi.
Sa réponse avait fusé aussitôt.
« … ! »
Les yeux de Han So-gyeom se plissèrent.
On aurait dit qu’il fronçait les sourcils pour dissimuler un sourire.
Comme il se tenait tout près, Cheon Hwi le remarqua.
Notes :
Le nom de Cheon Hwi contient cheon, qui signifie « mille ». Ici, il souhaite le remplacer par le cheon homophone signifiant « ciel », lequel s’écrit avec un trait de pinceau supplémentaire.
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