Chapitre 25
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Traducteur/éditeur : Asakusa
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◈ Le Guide de survie du guerrier errant ◈
Chapitre 25 : Bien plus que le niveau d’un simple garde d’escorte (3)
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La caravane d’escorte entra dans le Liaodong sans incident.
Entre-temps, grâce à l’aide de Gwak Myeong-ho, Cheon Hwi put entraîner ses techniques externes.
Des exercices physiques de base, ce genre de choses.
Marcher sans relâche, gravir des collines et traverser des sentiers de montagne tout en maintenant continuellement l’Art du Retour au Puits constituait déjà un entraînement considérable.
Plutôt que leurs épées, ce furent les objets que le chef convoyeur tirait de ses manches qui réglèrent leurs problèmes. Quand une bande de bandits de la Forêt Verte apparut sur un col, Gwak Myeong-ho brandit haut la bannière de l’escorte et leur lança une bourse. Aux postes de contrôle, un document sortit de sa manche et les gardes ne cherchèrent même pas à regarder dans les charrettes.
Si le talent d’un chef convoyeur consistait à ne jamais dégainer son épée, alors Gwak Myeong-ho était un chef convoyeur accompli.
Au cours du voyage, Cheon Hwi et Gwak Myeong-ho discutèrent de diverses choses. Des chemins qu’ils avaient parcourus.
« Le Gang du Serpent de Sang, c’est bien ça ? Peut-être que vous pourrez assouvir votre vengeance inachevée plus tôt que vous ne le pensez. »
Gwak Myeong-ho baissa la voix et s’adressa à Cheon Hwi seul.
La situation était la suivante.
« Le clan Murong du Liaodong est en mouvement. Il rassemble une importante force punitive afin d’éradiquer les groupes de la Voie Noire liés aux Cœurs d’enfants séchés, ceux-là mêmes qui ont transformé Changchun en terre désolée. Les troubles semblent s’aggraver dans tout le Liaoning. »
« Je vois. »
« Avez-vous déjà entendu parler de l’Autorité martiale de protection ? »
« Non. C’est la première fois que j’en entends parler. »
À la réponse sèche de Cheon Hwi, Gwak Myeong-ho se pencha depuis sa selle et baissa encore la voix.
« La cour impériale ne reconnaît jamais son existence, mais c’est un groupe armé qui agit dans le secret, grâce aux immenses fonds privés de la famille impériale. »
« La cour impériale ? »
« Oui. En théorie, les fonctionnaires et le monde martial n’ont pas le droit de se mêler des affaires les uns des autres, mais ce n’est qu’une façade. Les puissants ne sauraient guère se satisfaire d’une telle frontière. »
« … Hum. »
« Avant même qu’il soit question d’argent, la limite entre les fonctionnaires et le monde martial est aussi floue que la brume au-dessus d’un lac matinal. La cour impériale et les hauts fonctionnaires sèment la discorde entre les forces du monde martial, les tiennent en échec et, parfois, se servent de leurs propres hommes pour agir à leur guise. »
Les yeux de Gwak Myeong-ho brillèrent d’un éclat acéré.
« Cette force punitive comptera non seulement l’élite du clan Murong, mais aussi des épéistes de l’Autorité martiale de protection. À moins que ces salauds du Gang du Serpent de Sang ne se soient enfuis dans les steppes mongoles, où ils n’auraient nulle part où aller ni où se cacher, il est certain qu’ils sont venus au Liaoning. Ils auront du mal à échapper aux lames de la force punitive. »
Les pièces éparses dans l’esprit de Cheon Hwi s’assemblèrent aussitôt.
« Si je rejoins cette force punitive, je participerai à la traque du Gang du Serpent de Sang et de Gwak Do-mun. »
Gwak Myeong-ho acquiesça.
« Exactement. Ce sera cent fois mieux que de les chercher seul dans tout le monde martial. »
À peine Gwak Myeong-ho eut-il fini de parler et reporté son attention sur le devant de la colonne que Cheon Hwi reprit :
« Cette charrette au centre de la colonne, celle qui empeste le sang… Pourrait-elle transporter une cargaison liée à cette affaire ? »
« … Une agence d’escorte ne commente pas les marchandises de ses clients. La règle d’or d’un garde d’escorte est de ne jamais demander ce qui se trouve à l’intérieur, ni d’y regarder. »
Sa réponse était ferme et marquait une limite nette.
Pourtant, Gwak Myeong-ho ne démentit pas explicitement le soupçon perspicace de Cheon Hwi. Celui-ci, qui avait franchi des centaines de fois la frontière entre la vie et la mort, comprit instinctivement que ce lourd silence valait confirmation.
À l’intérieur, il devait y avoir des enfants qui avaient failli devenir les victimes des Cœurs d’enfants séchés, ou quelque chose en rapport avec eux.
Cheon Hwi détourna silencieusement le regard et contempla les gigantesques remparts qui s’étendaient au loin.
La ville de Shenyang, dans le Liaoning, se dressait avec une majesté écrasante, comme si l’on avait taillé toute une chaîne de montagnes pour en faire des murailles. Sa grandeur, si différente de celle de Changchun, ville frontalière située au-delà des cols, emplissait le champ de vision de Cheon Hwi.
J’avais entendu dire que la province du Liaoning se trouvait elle aussi à l’extrême limite des Plaines centrales. Je ne pensais pas que la différence avec les territoires au-delà des cols serait si grande.
Plusieurs drapeaux plantés au sommet des remparts claquaient dans le vent violent, et Cheon Hwi déglutit malgré lui.
C’était le véritable monde martial dans lequel Yi Mu-gwang avait voulu le pousser, quitte à y laisser la vie.
Même cet endroit, simple frontière aux confins des Plaines centrales, était si grandiose.
Les Plaines centrales se dressaient devant Cheon Hwi, la gueule immense grande ouverte.
« Ils n’accepteront pas n’importe qui dans la force punitive. »
« C’est vrai. »
« Pourriez-vous me rédiger une lettre de recommandation ? »
« Ha ! Vous croyez qu’une lance de recommandation suffira ? Ce n’est pas le genre d’endroit où ça marche. »
Gwak Myeong-ho éclata de rire.
« Nous allons éradiquer des factions de la Voie Noire, dont le Gang du Serpent de Sang. Ce n’est pas une petite affaire où l’on laissera un jeune novice nous rejoindre sous prétexte qu’il a du sang chaud. Avant même d’envisager de vous prendre comme simple membre, ils voudront au minimum que vous prouviez pouvoir vous défendre. »
« Si je le prouve, ça suffira ? »
Gwak Myeong-ho réprima un claquement de langue devant le calme de Cheon Hwi.
Ce n’était pas le sang-froid d’un garçon de quinze ans. C’était l’aisance de quelqu’un qui avait déjà franchi des dizaines de fois la frontière entre la vie et la mort.
Comme si réussir l’épreuve était tout ce qu’il y avait à faire.
* * *
Cheon Hwi comprit enfin qu’il avait passé toute sa vie à errer sur les terres frontalières avec son père.
Même en fouillant ses souvenirs d’enfance, il se rappelait à peine avoir vu une ville aussi grande.
Sous son chapeau de bambou, Cheon Hwi s’imprégna de cette vision étrange et sentit pour la première fois jusqu’au plus profond de lui l’altérité des Plaines centrales.
Le contrôle à la porte se régla lui aussi sans difficulté grâce aux papiers que Gwak Myeong-ho avait sortis de ses vêtements.
Pourtant, à Shenyang, on aurait dit que les grandes ombres des clans martiaux, des bureaux du gouvernement, des agences d’escorte et de la cour impériale se mouvaient en secret dans un enchevêtrement complexe, chacune tenant les autres à la gorge.
Marchant aux côtés de Cheon Hwi, Gwak Myeong-ho marmonna :
« L’atmosphère est bien différente de celle des territoires au-delà des cols, pas vrai ? »
« Oui. »
« Ici, un écrit règle les problèmes aussi vite qu’une épée. Pourtant, il y a toujours une épée cachée derrière le papier. Là-dessus, rien ne change, où qu’on soit. »
Cheon Hwi répondit comme s’il avait compris.
« Ce sont donc les mêmes barbares. La seule différence, c’est qu’ils portent ou non un masque pour se donner des airs raffinés. »
« Pwahahaha ! C’est vrai aussi. »
Gwak Myeong-ho éclata d’un rire franc, sans se soucier des regards alentour.
La perspicacité de Cheon Hwi avait percé l’essence répugnante du monde martial des Plaines centrales, et cela semblait procurer une certaine satisfaction à Gwak Myeong-ho.
Une fois la porte franchie, alors qu’ils entraient dans la ville, un groupe d’hommes vêtus d’habits somptueux et dégageant un qi inconnu sortit de la foule et barra la route à la colonne, comme s’ils les attendaient.
Ils portaient tous le même uniforme martial noir.
Cheon Hwi comprit aussitôt qu’il s’agissait d’artistes martiaux de l’Autorité martiale de protection dont Gwak Myeong-ho lui avait parlé.
L’homme à leur tête s’avança lentement.
Han So-gyeom, chef adjoint de l’Unité Nuit blanche de l’Autorité martiale de protection.
Son visage fin, pâle comme du jade blanc, et ses yeux acérés comme le givre, il salua Gwak Myeong-ho d’un poing dans la paume, avec une politesse glaciale.
« Vous avez fait bon voyage, chef convoyeur Gwak. »
« Assez de politesses. Nous vous remettrons la cargaison, puis nous retournerons nous reposer au quartier général de notre agence. »
À la réponse bourrue de Gwak Myeong-ho, Han So-gyeom tourna les yeux vers la charrette au centre de la colonne.
« La cargaison est-elle intacte ? »
« Avec une telle puanteur de sang malgré la pluie, difficile de dire qu’elle est intacte. »
Le visage de Han So-gyeom ne bougea pas d’un pouce.
Il huma l’odeur écœurante qui émanait de la charrette, puis répondit sans émotion :
« Il suffit qu’ils restent à l’intérieur. Partons sans tarder. Vous devrez nous accompagner. »
Le chef convoyeur Gwak se gratta la nuque d’un air contrarié, puis se tourna vers Cheon Hwi et acquiesça sans hésiter.
Escortée par l’Autorité martiale de protection, la colonne de l’Agence d’escorte du Nuage d’Azur entra dans une résidence extérieure du clan Murong, située à quelque distance du centre de Shenyang.
La plupart des gardes d’escorte furent renvoyés, mais Cheon Hwi fut autorisé à rester sous la protection du chef convoyeur Gwak.
Des gens vêtus d’uniformes martiaux somptueux et imposants se tenaient partout dans le vaste terrain d’entraînement. Il semblait y avoir plusieurs membres du clan Murong, venus vérifier la cargaison, ainsi que des artistes martiaux de l’Autorité martiale de protection en uniforme noir.
L’atmosphère grave d’une véritable force armée organisée, si différente des vagabonds en haillons de Changchun, submergea Cheon Hwi.
Dès que la colonne s’immobilisa, les hommes de Han So-gyeom s’approchèrent de la charrette, arrachèrent sans ménagement sa bâche huilée noire et ouvrirent le loquet.
La terrible vérité sur la cargaison escortée fut enfin révélée au grand jour.
« Hum… »
De brefs soupirs s’élevèrent parmi les artistes martiaux rassemblés sur le terrain d’entraînement.
À l’intérieur, six ou sept jeunes enfants étaient entassés comme des ballots et tremblaient de terreur.
Ils avaient été secourus juste avant qu’on ne leur arrache le cœur de leur vivant. On avait frappé leurs points du sommeil, et ils semblaient dormir.
« Ce sont des preuves que cette affaire s’est étendue au Liaoning, au Jilin et jusqu’au Heilongjiang. Les témoignages des enfants et les marques laissées sur leurs corps fourniront des motifs pour frapper le quartier général de cette alliance de la Voie Noire. Le grand intendant ne prétendra pas qu’il nous en faut davantage. »
« … Hum. »
Dans la direction où regardait Han So-gyeom, un homme présenté comme le grand intendant du clan Murong se caressait la barbe, l’air indécis.
Agir signifiait, pour le clan Murong, s’opposer ouvertement à la Voie Noire du Liaodong. Il était tout naturel que le grand intendant hésitât à donner son accord.
« Très bien. J’en parlerai au chef du clan. »
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Quand les enfants eurent été confiés à des médecins et que l’essentiel des affaires eut été réglé, Cheon Hwi s’approcha de Han So-gyeom, chef adjoint de l’Unité Nuit blanche de l’Autorité martiale de protection.
« Je vous prie de me laisser rejoindre la force punitive. »
« … ? »
Han So-gyeom se contenta d’examiner Cheon Hwi de la tête aux pieds sans un mot.
Un chapeau de bambou usé. Des vêtements en lambeaux, trempés par la pluie. Une vieille épée longue dont même la poignée était abîmée. Rien n’indiquait que ses muscles et ses techniques externes avaient été correctement entraînés. Il possédait du qi, mais paraissait être un artiste martial ordinaire aux premiers stades du deuxième ordre.
Han So-gyeom savait que ceux qui venaient à peine de dépasser le troisième ordre étaient souvent ceux qui ignoraient à quel point le ciel était haut.
« Vous voulez nous rejoindre parce que vous croyez que la solde sera bonne ? »
À ces mots, Cheon Hwi soutint son regard en silence.
Les yeux de Han So-gyeom s’écarquillèrent légèrement lorsqu’il lut le regard de Cheon Hwi, puis reprirent leur expression habituelle.
Ce n’est pas un homme qui veut nous rejoindre pour l’argent.
« Laissez tomber. Cette expédition punitive n’est pas un endroit où foncer tête baissée, porté par la seule fougue de la jeunesse. Si nous voulions simplement exterminer des bandits, nous n’attendrions pas le soutien d’un clan martial. Nous devons affronter une alliance de la Voie Noire qui a pris racine dans tout le Liaoning, le Jilin et le Heilongjiang. Nous ignorons encore qui se trouve réellement derrière elle. »
Cheon Hwi ne recula pas et continua de soutenir son regard.
Les yeux de Han So-gyeom se plissèrent tandis qu’il percevait, à travers ce regard, un filament du qi de Cheon Hwi.
Ayant lui-même cultivé des arts démoniaques, il était capable de discerner une certaine présence.
Un art démoniaque… ?
Et il ne semblait pas s’agir d’un art démoniaque ordinaire.
Les yeux de Han So-gyeom s’écarquillèrent brusquement.
Serait-ce… l’Art du Raffinement de l’Âme de la Porte de la Mort ?
Han So-gyeom posa la main sur la poignée de son épée et l’interrogea, l’air prêt à abattre Cheon Hwi sur-le-champ :
« Qui êtes-vous ? »
Alors que l’atmosphère hostile commençait à attirer l’attention, le chef convoyeur Gwak s’avança, saisit Cheon Hwi par l’épaule et l’attira à lui.
« Héros Han ! Ahaha ! Ce garçon, c’est Cheon Hwi, un vagabond de rang B engagé comme garde d’escorte ! Ahaha ! Y a-t-il un problème ? »
Han So-gyeom relâcha un peu son hostilité et fronça les sourcils.
C’est ça, le niveau d’un simple garde d’escorte ?
Un qi démoniaque incroyable s’agitait dans le dantian médian du jeune homme. Rien qu’un simple garde d’escorte n’aurait dû posséder.
« Vous avez dit vouloir passer l’épreuve de la force punitive. Commençons tout de suite. »
Notes :
Gwak Myeong-ho plaisante en remplaçant la dernière syllabe du mot « lettre de recommandation » par le mot coréen homophone signifiant « lance ».
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