Chapitre 23
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Traducteur/éditeur : Asakusa
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◈ Le Guide de survie du guerrier vagabond ◈
Chapitre 23 : Bien plus que le niveau d’un simple convoyeur (1)
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Tôt le matin.
Plus d’une dizaine de charrettes formaient une longue file le long de la grand-route. Des chariots bâchés, des chevaux, des bannières trempées par la pluie, des gardes d’escorte et des vagabonds qui arrimaient les chargements se mêlaient dans un joyeux désordre.
Une bannière brodée de nuages bleus flottait mollement sous la pluie.
« Vous avez vu ces salauds du Gang du Serpent de Sang, hier ? »
Un vagabond coiffé d’un chapeau de bambou marmonna près d’une charrette. Il semblait avoir été engagé comme garde d’escorte.
« Les voir ? J’ai appris que la Pharmacie Cheongmok avait été réduite en cendres. Le Hall des Guerriers Vagabonds a aussi été à moitié démoli. »
« Ces salauds du Gang du Serpent de Sang ont complètement perdu la tête. »
« J’ai entendu dire que leur chef de gang s’était déplacé en personne. »
« Peut-être qu’ils se fichent de devenir les ennemis de tout le monde martial. »
« Les vrais fous, c’étaient ceux de la Pharmacie Cheongmok. Ils ont annoncé qu’ils rassembleraient des hommes pour trancher la tête d’un maître de premier ordre, alors ils en ont payé le prix. Même s’ils ne sont que de la racaille de la Voie noire, avec leur chef de gang pour seul soutien… un maître de premier ordre reste un maître de premier ordre. »
« Chut. Fais attention à ce que tu dis. Il y a peut-être des survivants de la Pharmacie Cheongmok. »
« Et alors, qu’est-ce qu’ils pourraient faire, même s’ils ont survécu ? C’est fini, maintenant. »
Plus d’une dizaine de charrettes lourdement chargées s’étiraient sur la route boueuse, détrempées par l’averse de la nuit précédente.
Les gardes d’escorte qui se préparaient à partir et les vagabonds chargés de veiller sur le convoi s’étaient réunis en petits groupes et chuchotaient entre eux. Le terrible massacre de la veille, qui avait ensanglanté Changchun, était naturellement au cœur des conversations.
Bien que Changchun fût une ville frontalière située au-delà des cols, elle comptait tout de même parmi les principales villes du Jilin. Le choc provoqué par le passage d’un maître de premier ordre ne s’effacerait pas de sitôt.
La bannière de l’Agence d’escorte du Nuage d’Azur, alourdie par la pluie, flottait dans le vent gris du matin.
« Tss. Plus d’un ou deux vagabonds se sont retrouvés mêlés à cette affaire et sont morts pour rien. »
Au milieu des voix affligées, de lourds pas approchèrent, éclaboussant la boue.
Plusieurs personnes dans la foule bruyante se tournèrent naturellement vers le nouveau venu.
Un jeune homme portait un vieux chapeau de bambou trop grand, dont le bord lui cachait le visage.
Une vieille épée longue pendait à sa taille et un modeste paquet reposait sur son dos. Un léger duvet couvrait encore sa mâchoire, visible sous ses vêtements ternes et trempés de pluie, et son corps entier était couvert de blessures.
Tandis qu’il se dirigeait droit vers les charrettes, un garde d’escorte aux favoris épais, qui dirigeait le convoi, fronça les sourcils et lui barra le chemin.
« Hé, gamin. Les traîne-savate n’ont rien à faire ici. Dégage. »
La veille, il avait affronté un maître de premier ordre.
La présence de ce type de troisième ordre, qu’on aurait généreusement pu qualifier de deuxième ordre, ne lui inspirait pas la moindre crainte. Il comprenait maintenant, au moins un peu, pourquoi les forts pouvaient se permettre d’être si détendus.
Vraiment, il ne représentait pas la moindre menace. Il ne voyait aucune raison de s’occuper de lui.
Malgré l’ordre brutal du garde d’escorte, Cheon Hwi poursuivit simplement son chemin.
Le garde le fusilla du regard, prêt à l’arrêter pour avoir osé les ignorer aussi ouvertement, mais se retint. En partie parce que l’allure du garçon avait quelque chose d’inhabituel, et en partie parce que le chef convoyeur en chef approchait au loin.
Le chef convoyeur en chef Gwak Myeong-ho s’avança.
« Je suis Cheon Hwi, vagabond de rang B. Mon nom doit figurer sur la liste. Veuillez vérifier. »
« De rang B ? Toi ? »
« Oui. Yi Mu-gwang et moi avons accepté de travailler comme gardes d’escorte engagés. Veuillez le vérifier. »
Son ton était calme. Cela ne faisait que donner plus de poids à ses paroles.
Les gens autour d’eux ouvrirent de grands yeux.
Mais sachant que les vagabonds de rang B n’étaient pas tous du même niveau, le garde d’escorte resta de marbre. Au Marché des Vagabonds, il en avait vu plus d’un ou deux qui n’étaient même pas à la hauteur des vagabonds de rang C.
« De rang B, hein… Où est donc passé ce fourbe de Yi Mu-gwang, et pourquoi tu viens à sa place, espèce de bleu ? »
Les gardes d’escorte engagés à proximité reniflèrent en entendant parler du rang B, mais Gwak Myeong-ho resta calme.
Cheon Hwi releva légèrement la tête. Sous le bord de son chapeau brilla un éclat froid.
« Il se remet de graves blessures. »
Une réponse brève et sèche.
Pourtant, le poids de ses mots effaça aussitôt leurs sourires. Cheon Hwi reprit :
« Voici le jeton que m’a remis le Hall des Guerriers Vagabonds, avec l’avance sur paiement. »
Sans un mot, le chef convoyeur en chef examina le jeton de bois de Cheon Hwi. Il était authentique, mais ils n’avaient jamais vu celui qui se tenait devant eux.
Lorsqu’on choisissait des gardes d’escorte engagés, la fiabilité passait avant tout. Elle comptait même davantage que les compétences martiales.
La première règle, quand on recrutait des gardes d’escorte engagés, était de ne jamais engager un inconnu, à moins que quelqu’un puisse se porter garant de lui.
Yi Mu-gwang était l’un des amis bien connus de Gwak Myeong-ho, mais celui-ci ne lui avait jamais entendu prononcer le nom de Cheon Hwi.
« Quel est ton lien avec Yi Mu-gwang ? »
« Il a voyagé avec moi pendant un temps et m’a servi de maître. »
« Ton maître ? Ce salaud-là ? »
Gwak Myeong-ho détailla Cheon Hwi de la tête aux pieds, l’air de dire que Yi Mu-gwang n’était pas du genre à faire une chose pareille.
L’employé du Hall des Guerriers Vagabonds qui aurait dû vérifier le nom sur la liste était lui aussi absent à cause de l’incident de la veille.
« Dégainе ton épée. »
Tout le monde regarda Gwak Myeong-ho avec surprise.
« Chef convoyeur en chef ? »
« Personne du Hall des Guerriers Vagabonds n’est venu, alors j’ai déjà renvoyé beaucoup de monde. Ce serait ennuyeux de laisser aussi la place de Yi Mu-gwang vacante. Si tu es son disciple, je me porterai garant de toi. Mais seulement si tu en as les capacités. »
Cheon Hwi joignit les poings et s’inclina.
« Je vous remercie. »
« Ne me remercie pas tout de suite. Il faut au moins que tu sois capable de te tenir près d’un chariot et de prendre un coup d’épée à sa place. Je vais juger moi-même de ce que tu vaux. »
Au lieu de dégainer l’épée à sa taille, Gwak Myeong-ho tira nonchalamment un bâton de bois d’une charrette.
Il le tendit d’une seule main vers Cheon Hwi.
« Dégainе ton épée. Utilise une vraie lame. »
Cheon Hwi tira silencieusement son épée.
Un vagabond éclata de rire en voyant la lame.
« C’est quoi, cette épée ? On dirait un couteau de cuisine tout rouillé. »
Mais Gwak Myeong-ho ne rit pas.
Dès que Cheon Hwi saisit son épée, sa posture changea. On aurait dit que l’air qui l’entourait s’était transformé.
Pour un vagabond, ses bases sont-elles aussi solides ?
En observant la posture de Cheon Hwi, Gwak Myeong-ho sentit l’allure raffinée de quelqu’un qui avait bien étudié l’Épée des Trois Puissances.
Son épée se dressait vers le Ciel.
Son bas du corps était fermement ancré à la Terre, sans la moindre faille.
Son corps, l’Homme, était compact et souple, comme s’il pouvait bondir à tout instant.
Pourtant, sa présence semblait porter la puanteur sanglante d’un assassin. Une odeur qui s’accrochait à ceux de la Voie noire, noircis par le sang jusqu’au-delà même des écoles déviantes, ou à ceux qui avaient été formés comme assassins.
Une présence pure, sans fioritures, comme s’il avait appris les arts martiaux d’une secte orthodoxe, mais un corps qui raconte une autre histoire.
« Qu’est-ce que tu es ? »
« … Un vagabond. »
Gwak Myeong-ho plissa les yeux.
Yi Mu-gwang était un vagabond qu’ils connaissaient. C’était pour cette raison qu’ils l’avaient engagé comme garde d’escorte.
Il voyageait habituellement seul ; Gwak Myeong-ho s’était donc demandé pourquoi il venait accompagné. Toujours dans le doute, ils firent légèrement tournoyer le bâton.
Frouf, frouf.
Le bâton tournoyant repoussa les gardes d’escorte qui se trouvaient à proximité et dégagea de l’espace autour d’eux.
Avant même que leurs paroles ne fussent achevées, Gwak Myeong-ho prit appui dans la boue.
Frouh !
La première attaque.
Le bâton de bois fendit l’air et fila droit vers le visage de Cheon Hwi. Le sifflement qu’il produisait en fendant l’air était lourd.
Il aurait pu l’éviter sans peine en faisant simplement un pas en arrière.
Mais, derrière Cheon Hwi, se tenait un cheval de bât nerveux, tout juste attaché à une charrette.
Effrayé par le choc des armes, le cheval hennit et se cabra, sur le point de reculer.
Un artiste martial ordinaire se serait concentré uniquement sur le fait d’esquiver ou de bloquer le bâton de Gwak Myeong-ho.
Au lieu de cela, Cheon Hwi avança d’un demi-pas et pressa de biais le flanc du bâton avec le plat de sa vieille épée.
Pour Cheon Hwi, qui avait affronté la veille l’épée souple, meurtrière et difficile à lire d’un maître de premier ordre, ce bâton semblait lent.
Au même moment, son talon glissa en arrière et plaqua fermement au sol la rêne près du sabot avant du cheval de bât, l’empêchant de reculer.
Les mouvements agités du cheval cessèrent aussitôt et l’estoc du bâton passa près de l’épaule de Cheon Hwi.
Oh ?
Gwak Myeong-ho fut surpris par le mouvement. Cheon Hwi avait esquivé, certes, mais c’était sa manière de calmer le cheval qui l’étonnait.
Les vagabonds qui s’étaient moqués de lui se turent.
« Oh. »
Un intérêt nouveau brilla dans les yeux de Gwak Myeong-ho. Ils pivotèrent aussitôt le poignet et lancèrent la deuxième attaque.
Vroum !
Cette fois, le bâton de bois remonta violemment du bas. Une attaque haute, tout à fait capable de broyer la mâchoire et la poitrine de Cheon Hwi.
Les coups caractéristiques de la technique du bâton jaillirent tandis que deux trajectoires s’entremêlaient : une estocade qui fonçait droit devant et un coup qui remontait du bas.
La bonne réaction aurait été d’esquiver. Mais si Cheon Hwi s’écartait, le bâton de Gwak Myeong-ho poursuivrait sa course jusqu’à la charrette derrière lui et déchirerait sa bâche imperméable.
Cheon Hwi déchiffra la trajectoire.
Une épreuve.
Gwak Myeong-ho vérifiait s’il avait les qualités requises pour être garde d’escorte.
Un garde d’escorte devait bloquer ce qu’il pouvait esquiver afin de protéger les marchandises, et se jeter en avant pour protéger ce qu’il ne pouvait pas bloquer. Était-ce la leçon à retenir ?
Si j’esquive, la cargaison sera abîmée. Dans ce cas…
Cheon Hwi plia profondément les genoux et abaissa le haut de son corps. En même temps, il repoussa légèrement de côté le bâton qui remontait, comme s’il en épousait la trajectoire.
Avec un coup et une poussée parfaitement synchronisés, il dévia le bâton, dont la force fut projetée en diagonale vers le haut.
Tac !
Dans un raclement sec, la force du bâton de bois se dissipa inutilement dans les airs.
La charrette derrière lui ne fut pas endommagée le moins du monde.
Oh. Il a dévié la force ?
Gwak Myeong-ho ravala son admiration.
Mais l’épreuve n’était pas terminée.
Boum !
La troisième attaque.
Profitant du rebond du bâton projeté dans les airs, Gwak Myeong-ho pivota comme une toupie. Après un tour féroce, le bâton de bois, chargé de force centrifuge, claqua vers Cheon Hwi comme un fouet.
Encore une épreuve.
Cheon Hwi comprit aussitôt que l’attaque ne visait pas seulement son corps.
S’il ne l’esquivait pas ou ne la déviait pas, elle frapperait le visage d’un autre vagabond, qui se trouvait au bout de sa trajectoire.
Le vagabond balafré, qui n’avait cessé de se moquer de Cheon Hwi et de le chercher, était sur le point de se faire fracasser le visage.
« Euh… Ah ! »
Comprenant trop tard la trajectoire, le vagabond balafré poussa un cri et leva les deux bras. Mais il réagit bien trop lentement pour se défendre.
À cet instant, Cheon Hwi pivota sur un pied et fit un demi-tour.
Le bâton et l’épée tournoyèrent ensemble comme des toupies.
Clang !
Le dos de la vieille épée longue de Cheon Hwi frappa avec une précision parfaite le bâton de bois lancé vers lui et dévia sa trajectoire.
Au même moment, Cheon Hwi attrapa de la main gauche le col du vagabond balafré. Celui-ci, qui allait basculer en arrière dans la boue, échappa de justesse à la chute grâce à Cheon Hwi, qui le retint.
Le silence retomba.
Seule la pluie du matin emplissait la grand-route, tandis que le vagabond balafré, bouche bée, levait les yeux vers Cheon Hwi.
Cheon Hwi lâcha son col.
Encore étourdi, le vagabond retrouva son équilibre.
Ce n’était pas seulement que Cheon Hwi maniait bien l’épée.
Même lorsqu’il subissait l’intention meurtrière de son adversaire, il était capable de calmer un cheval de bât, de protéger la cargaison et même de veiller sur la sécurité d’un autre garde d’escorte qu’il trouvait déplaisant.
Gwak Myeong-ho abaissa lentement le bâton de bois. Un sourire se dessina sur son visage buriné.
« Je croyais que tu n’avais qu’une posture convaincante, mais tu as aussi l’œil. Tu es peut-être même meilleur que Yi Mu-gwang. Viens avec nous. »
Gwak Myeong-ho lança le bâton vers la charrette, puis s’adressa à voix haute aux vagabonds :
« Retournez au travail ! »
Ceux qui avaient vu Cheon Hwi manier son épée semblaient avoir compris qu’il n’était pas un bleu, et personne ne protesta.
Le chef convoyeur en chef, lui, nota soigneusement le visage de ceux qui semblaient prêts à protester.
Peu après, la bannière d’escorte tout à l’avant du convoi de l’Agence d’escorte du Nuage d’Azur se mit en mouvement.
« En route ! »
Grondement, cliquetis !
Les roues des charrettes se mirent lentement à tourner, écrasant la boue sous leur poids.
Les portes de Changchun, rougies par les flammes et imprégnées de l’odeur du sang, s’éloignèrent peu à peu derrière Cheon Hwi.
La route qui quittait la frontière désolée pour mener au véritable monde martial.
La route qui laissait Changchun derrière elle et se dirigeait vers les Plaines centrales.
Le monde de Cheon Hwi s’élargissait peu à peu.
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