Chapitre 19
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Traducteur/éditeur : Asakusa
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◈ Guide de survie d’un guerrier vagabond ◈
Chapitre 19 : Une Épreuve meurtrière (3)
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Gwak Do-mun posa légèrement le pied sur le cadavre et entra dans l’auberge. Après avoir balayé la pièce du regard, il se tourna vers Yi Mu-gwang.
« Ne me dis pas que tu es resté parce que tu crois pouvoir me battre. »
Au lieu de répondre, Yi Mu-gwang dénoua son chapeau de bambou et le jeta dans un coin de l’auberge. Il avait compris que, dans un combat, rien — pas même le plus petit détail — ne devait le gêner.
Gwak Do-mun ferma brièvement les yeux et tâta les environs de l’auberge à la recherche d’une présence. Il n’y avait personne devant lui, sinon Yi Mu-gwang.
« Je dois arracher les membres du salaud qui a tué mon fidèle chien, mais il n’est pas là. Quel dommage. »
« Il s’en est peut-être rendu compte et a fui. »
« Pourtant, toi, tu es resté. On m’a dit que tu étais son maître. »
« Ce n’est pas le cas. »
« … Alors pourquoi es-tu resté ? »
« Je ne voulais pas fuir. »
Yi Mu-gwang laissa entendre que Cheon Hwi s’était enfui. Il choisissait ses mots avec soin afin d’en révéler le moins possible à son sujet.
« Ce garçon a simplement tué le chef adjoint du gang et survécu grâce aux techniques rudimentaires que je lui ai enseignées. Je vais donc payer de ma vie. »
« Ha ! Quel homme de vertu remarquable. J’ai entendu dire que tu étais son maître, mais tu serais son père adoptif ou quelque chose comme ça ? »
« Ce n’est pas le cas. »
« Alors, quoi ? »
« J’en avais simplement envie. Le Gang du Serpent de Sang essaie toujours de fatiguer ses adversaires avec des paroles avant le combat ? »
« Non, c’est juste que… »
Le chef du Gang du Serpent de Sang dégaina son épée.
L’arme souple, glissée le long de sa ceinture, se libéra de son fourreau. À l’instant où il y insuffla son qi interne, elle prit la forme d’une lame rigide.
« Le jour où je le retrouverai, je veux lui raconter exactement ce que tu as dit avant de mourir et comment tu as péri. Sa mort n’en sera-t-elle pas d’autant plus douloureuse ? »
« Cet enfant ne mourra pas si facilement. »
« Tant mieux. J’espère qu’il ne mourra pas aussi facilement que toi. Alors peut-être… que je me sentirai un peu mieux. »
Ces paroles rassurèrent secrètement Yi Mu-gwang.
Cheon Hwi n’avait pas encore été capturé. Yi Mu-gwang espérait qu’il se cachait dans un village de montagne, le temps de s’entraîner avant de prendre la fuite. Ou peut-être dormait-il dans une grotte isolée.
Les yeux étroits de Gwak Do-mun se plissèrent.
« Je vais te poser une dernière question. Pourquoi as-tu fait ce choix ? Ton sens de la chevalerie s’est-il éveillé à la vue des gens qui mouraient ? »
Gwak Do-mun ignorait que Yi Mu-gwang attendait Cheon Hwi. De son point de vue, rien ne pouvait justifier qu’on sacrifie sa propre vie.
« Non. »
« … ? »
« J’ai simplement choisi de vivre en artiste martial plutôt que de fuir pour mourir. »
Pour ce garçon qu’il n’avait jamais appelé son disciple, Yi Mu-gwang dégaina son pudao.
Fch.
Toute sa vie, il avait repéré les endroits où la mort l’attendait et y avait dirigé sa lame. Ce combat allait à l’encontre des principes auxquels il avait toujours obéi.
Et pourtant, Yi Mu-gwang ne marqua pas la moindre hésitation en dégainant son pudao.
Il savait qu’il ne tiendrait pas un seul échange face à un artiste martial de premier ordre. Malgré cela, les doigts qui serraient son sabre ne tremblaient pas. La droiture qu’il portait à la pointe de son arme soutenait son corps.
Gwak Do-mun bondit et fondit sur lui comme un serpent se jetant sur sa proie.
L’épée de Gwak Do-mun ne suivit pas une trajectoire rectiligne.
Comme un serpent qui glisse dans l’herbe, elle décrivit une courbe dans les airs, puis se plia de nouveau. Elle semblait clairement viser son cou, mais soudain, elle passa sous son poignet. Au moment où il tenta de protéger celui-ci, la lame glissa vers l’intérieur de sa cuisse.
« Bon sang. »
Yi Mu-gwang leva son pudao et l’abattit sur la trajectoire de l’épée.
Clang !
Un cri métallique aigu retentit, difficile à croire au vu du choc entre un lourd pudao et une fine épée souple. La lame de Gwak Do-mun sembla s’écraser sous le coup, puis glissa sur le côté et effleura le flanc de Yi Mu-gwang.
C’était terrifiant. L’épée qui aurait dû être bloquée et repoussée s’était courbée, avait suivi le tranchant du sabre et s’était enfoncée vers l’intérieur.
Vlan !
Le sang jaillit dès leur premier échange.
* * *
Il ne savait pas combien de temps s’était écoulé.
À présent, même après avoir avalé l’élixir spirituel, il pouvait faire circuler son qi et méditer pendant des heures.
Parfois, il ne parvenait pas à assimiler l’énergie de l’élixir et subissait une déviation du qi. Mais chaque fois, le temps revenait juste avant qu’il ne l’ait avalé.
Cheon Hwi maîtrisait désormais assez bien l’énergie de l’élixir.
L’espace de son dantian inférieur avait été éventré par l’élixir spirituel, comme si l’on avait sauté tout le lent processus où des gouttes d’eau tombaient une à une et exploraient peu à peu les lieux.
La quantité de puissance interne qui stagnait dans sa minuscule cavité avait soudainement augmenté à un rythme fulgurant.
Quelle puissance interne accumulerai-je une fois cet élixir assimilé ?
Ses points d’acupuncture obstrués s’ouvrirent de force, comme des rochers emportés par une immense cascade.
Crac ! Craac !
Des sons d’éclatement retentirent en lui, tandis que ses points d’acupuncture s’ouvraient les uns après les autres. La sensation n’était pas désagréable.
Un sang rouge sombre et des impuretés noires et visqueuses jaillirent sans cesse de chaque pore de la peau de Cheon Hwi.
En parcourant son corps, l’énergie pure de l’élixir chassa les vieilles impuretés accumulées partout, non seulement dans ses points d’acupuncture, mais aussi dans ses organes et ses vaisseaux sanguins.
Des déchets noirs et nauséabonds se mêlèrent à la sueur de Cheon Hwi et ruisselèrent sur son corps.
Il oublia jusqu’au passage du temps et à la faim. Dans la grotte obscure, son monde intérieur subissait une transformation radicale.
Fouuu.
Depuis longtemps, la cavité avait éclaté dans un torrent furieux.
Des gouttes d’eau auraient dû tomber une à une et éclairer chaque recoin. Mais Cheon Hwi avait fait voler ces parois en éclats grâce à l’élixir, et en mourant puis en revenant à la vie.
Comme si son champ de vision obscur s’éclaircissait peu à peu, il distingua les alentours, qu’il avait crus plongés dans une grotte sans fin.
La pluie qui tombait goutte à goutte après qu’il avait avalé la Pilule de la Petite Carapace avait disparu.
Lorsqu’il plongea son regard dans son dantian inférieur et contempla la puissance interne qui s’y trouvait, il vit désormais un petit étang au milieu d’un champ embrumé.
Un petit étang comme on en trouvait dans le domaine d’une famille fortunée. Il semblait assez grand pour accueillir plusieurs carpes.
L’Élixir de la Tortue à carapace noire, à l’origine de cet étang, reposait toujours au fond et bouillonnait en libérant son qi interne.
Tout ça, alors que je ne l’ai pas encore entièrement assimilé ?
Plutôt que d’essayer d’assimiler tout l’élixir sur-le-champ, il jugea préférable de le laisser tel quel pour l’instant.
Cheon Hwi stabilisa le flux de qi interne et rappela à lui la puissance qu’il avait répandue dans son corps.
Un jour et demi passa sans qu’il s’en aperçoive.
La poitrine de Cheon Hwi, restée immobile jusque-là, se souleva lentement et profondément.
La différence avec avant était indéniable.
Il avait l’impression de pouvoir respirer sans fin, et son corps débordait de force. Il sentait nettement l’air effleurer ses doigts. Même la pierre sous ses orteils calleux se distinguait avec précision.
Ses os semblaient renforcés d’acier et soutenaient fermement son corps. Un sourire se dessina sur ses lèvres.
Il lui suffisait de faire monter sa puissance interne, de la transformer en qi interne et de la faire circuler dans ses points d’acupuncture pour dépasser déjà de loin le domaine des artistes martiaux de troisième ordre.
Houuu.
Un long souffle trouble s’échappa lentement des lèvres de Cheon Hwi et dispersa la poussière sur le sol de la grotte.
Alors, ses yeux jusque-là clos s’ouvrirent brusquement.
Il distingua clairement l’intérieur de la grotte, pourtant noir comme l’encre.
Sa vue, auparavant trouble, s’était elle aussi éclaircie.
Comme des yeux en bonne santé qui distinguent naturellement mieux les objets éloignés et ceux dissimulés dans l’obscurité, son acuité visuelle s’était rétablie et développée bien au-delà de la normale.
Tous ses sens étaient en éveil.
Cheon Hwi redressa lentement le haut de son corps.
Crac.
Les impuretés noires et la sueur mêlée de sang qui recouvraient sa peau en une épaisse couche se craquelèrent comme de la boue séchée et tombèrent au sol.
Il serra légèrement le poing.
Le seuil du deuxième ordre.
Cheon Hwi sentait qu’il en avait au moins approché.
Pour vérifier, il ramassa une pierre sur le sol de la grotte et la serra dans sa main.
Avant, cela aurait été impossible.
Crac ! Craac !
La pierre se brisa et se fendit dans sa paume. Il ne l’avait pas réduite en poudre, mais sa poigne était prodigieuse.
« … J’ai complètement quitté le domaine du troisième ordre. »
Se demandant combien d’heures avaient passé, Cheon Hwi se dirigea vers l’extérieur.
Quand il était entré dans la grotte, il faisait clairement jour et le soleil n’avait même pas atteint son zénith.
À présent, la nuit était tombée.
Il n’avait pas l’impression que seule une demi-journée s’était écoulée. On aurait plutôt dit qu’un jour et demi avait passé.
Alors qu’il se disait qu’il ferait mieux de sortir de la grotte, de se laver dans un ruisseau voisin et de rentrer en ville, il aperçut quelque chose de rouge entre les arbres.
Au début, Cheon Hwi crut qu’il s’agissait des lanternes de la ville, mais ce n’était pas du tout la même lueur.
Plus il descendait, plus elle devenait vive. Pis encore, le ciel lui-même semblait rougir.
Au loin, des flammes s’étendaient sous le ciel nocturne.
Cheon Hwi plissa les yeux.
Il crut entendre des cris étouffés portés par le vent.
Il accéléra aussitôt. Ses cuisses et ses mollets se tendirent, tandis que le vent froid de la nuit lui fouettait le visage. Une fumée noire s’élevait au-dessus de Changchun.
Peut-être parce qu’il était resté assis si longtemps, il ne put d’abord que marcher d’un bon pas. Mais son corps engourdi retrouva bientôt ses forces.
Après quelques enjambées, il se sentit léger.
Lorsqu’il concentra son qi interne dans ses orteils, la terre se creusa sous chacun de ses pas et son corps fila en avant, comme tiré vers l’avant.
Comme si elle comprenait son urgence, l’énergie jaillit du petit étang rassemblé sous son dantian. Elle parcourut les points d’acupuncture de ses cuisses et de ses mollets, propulsant son corps. La formule de l’Art du Retour au Puits s’activait désormais d’elle-même en lui, sans qu’il ait à s’efforcer de s’en souvenir.
Tap tap tap !
À mesure qu’il approchait de Changchun, les cris devenaient plus distincts.
Les flammes rougissaient et la fumée s’épaississait.
Une fois entré dans la ville, il découvrit des cadavres éparpillés dans les rues. La lanterne bleue de la Pharmacie Cheongmok était tombée au sol et avait été piétinée. Près du Hall des Guerriers Vagabonds, du sang éclaboussait les murs et des flaques s’étaient formées par endroits.
Trois hommes coiffés de bandeaux rouge sombre jaillirent d’une ruelle.
Dès qu’ils aperçurent Cheon Hwi, ils dégainèrent leurs lames.
« Il y a encore un morveux qui se promène ? »
« Tuez-le ! »
Autrefois, il n’aurait pas pu baisser sa garde, même face aux techniques de sabre d’artistes martiaux tout juste entrés dans le domaine du troisième ordre.
Mais à présent, ils lui semblaient ridiculement lents.
Il pouvait prévoir d’où viendraient leurs lames. Il lisait le flux de leur force, depuis la plante des pieds, les mollets, les cuisses et le bas du corps jusqu’au torse et aux bras. Tout était d’une simplicité affligeante. Leur intention meurtrière maladroite. Leur souffle court. Même leur équilibre vacillant.
Il n’avait pas d’épée, mais ce n’était pas grave. Il dégaina simplement son poignard.
Avant même que la lame du premier homme ne s’abatte, Cheon Hwi avait déjà franchi sa garde.
Floc.
Le poignard se planta sous la gorge de l’homme, puis se retira.
Tout alla si vite que l’homme dont la gorge venait d’être percée ne comprit même pas pourquoi son corps s’effondrait.
Au moment où le deuxième homme reculait en titubant, stupéfait, Cheon Hwi fit pivoter son poignet avec légèreté.
Fsch.
Les tendons du poignet de l’homme furent tranchés.
Le dernier tenta de crier, mais le genou de Cheon Hwi le frappa d’abord au plexus. Tandis que le haut de son corps se pliait en deux et qu’un mince filet de salive pendait à ses lèvres, le poignard de Cheon Hwi s’enfonça sans faillir dans sa nuque.
Clac ! Crac !
Cheon Hwi fit pivoter son poignard, le tuant sur-le-champ et sans douleur, puis reprit sa course sans se retourner.
En courant, Cheon Hwi comprit.
Instinctivement, il savait qu’il s’agissait de l’Épreuve meurtrière déclenchée par le chef du Gang du Serpent de Sang, qui aurait atteint le premier ordre.
S’il poursuivait sa route, il tomberait sur un artiste martial de premier ordre. Et il ne pourrait pas le vaincre, même en mourant et en revenant à la vie autant de fois qu’il le voudrait.
Autrement dit, si les choses tournaient mal, il risquait de sombrer dans l’Enfer Avici et de revivre sa mort éternellement.
Il le savait, mais Cheon Hwi accéléra malgré tout.
Car il était certain que Yi Mu-gwang se trouvait là-bas.
Tout en courant, Cheon Hwi espérait qu’il n’y serait pas. Puisque Yi Mu-gwang avait tracé une limite entre eux en affirmant qu’ils n’avaient aucun lien de maître à disciple, Cheon Hwi espérait qu’il avait simplement tourné les talons et était parti.
Mais…
À la limite de son champ de vision, Yi Mu-gwang faisait face à un homme qui dégageait une aura extraordinaire.
Un homme vêtu d’une robe rouge flottante, une épée souple à la main, d’où s’élevait un faible qi d’épée.
Gwak Do-mun, l’Épée du Serpent de Sang, tourna lentement la tête vers Cheon Hwi. Ses yeux étroits se plissèrent et il lécha le sang de Yi Mu-gwang qui lui coulait sur la joue.
« Alors, c’est toi. Le salaud qui s’appelle Cheon Hwi. »
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