Chapitre 17
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Traducteur/éditeur : Asakusa
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◈ Le guide de survie du guerrier vagabond ◈
Chapitre 17 : Épreuve meurtrière (1)
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Une seule preuve permettait d’affirmer que le Gang du Serpent de Sang avait dévalisé la Pharmacie Cheongmok.
« On a retrouvé la dague d’un membre du Gang du Serpent de Sang dans la réserve souterraine de médicaments, réduite en cendres. »
Le manche avait fondu, mais la marque du forgeron était gravée sur la partie métallique dissimulée à l’intérieur. Après s’être renseignés sur cette marque, ils confirmèrent que la dague avait été remise au Gang du Serpent de Sang.
Le gang avait également déjà attaqué dans le but de s’emparer de l’élixir. La Pharmacie Cheongmok avait donc annoncé une récompense considérable pour son extermination.
Comment une simple pharmacie pouvait-elle faire une chose pareille ? Pourtant, la Pharmacie Cheongmok avait mis Changchun, dans le Jilin, à sec grâce à des affaires aussi louches que celles de la Voie noire. Elle tenait fermement les cordons de la bourse de la ville, alors demander de l’aide au Hall des Guerriers Vagabonds ne lui posait aucun problème. Elle semblait également prête à mobiliser toutes ses relations et son réseau de contacts dans le monde martial.
Yi Mu-gwang transmit la nouvelle à Cheon Hwi.
« Alors ? Qu’est-ce que je t’avais dit ? »
Cheon Hwi se contenta de détourner le regard vers le ciel lointain, faisant mine de ne rien savoir.
Si le Gang du Serpent de Sang l’apprenait, ses membres viendraient sans doute en crachant du sang et en hurlant : « C’est quoi, ces conneries ? »
Quoi qu’il en soit, la Pharmacie Cheongmok n’avait pas l’intention de les laisser s’en tirer après leur tentative de pillage de ses médicaments.
La pharmacie se mit à enquêter sur tous ceux qui savaient qu’un élixir se trouvait sous le bâtiment.
Ils n’étaient qu’une poignée d’employés de la maison et quelques vagabonds qui avaient escorté l’élixir dans le cadre d’une mission.
Aucun d’eux n’avait les compétences nécessaires pour oser pénétrer dans la réserve souterraine.
Surtout, des preuves irréfutables montraient ce que chacun faisait à cette heure-là.
Même si Cheon Hwi s’avançait fièrement pour déclarer : « C’est moi qui l’ai volé ! », les employés de la pharmacie, qui connaissaient la puissance de la Formation mécanique, ne le croiraient pas un instant.
« Une campagne contre un maître de premier rang. On y va ? »
« Ha ha. Tu as battu un artiste martial de deuxième ordre une fois, par chance, et maintenant tu te crois de premier rang ? Le chef du Gang du Serpent de Sang est un maître du début du premier rang. Alors, évidemment, nous… »
« … Évidemment ? »
« On reste à l’écart. Même si une foule d’artistes martiaux de deuxième ordre se jetait sur lui, elle n’aurait aucune chance. »
Yi Mu-gwang savait distinguer une mission qui le tuerait de celles auxquelles il pouvait survivre.
Cheon Hwi acquiesça et convint qu’ils feraient mieux de chercher un autre travail. Le Gang du Serpent de Sang n’était pas leur ennemi juré. Ils n’avaient aucune raison de participer.
« Si je mangeais l’Élixir de la Tortue à carapace noire, je mourrais, pas vrai ? »
« … ? »
Yi Mu-gwang le fixa comme s’il se demandait quelle absurdité il venait de sortir, puis secoua la tête.
« Ne raconte pas n’importe quoi. »
« J’étais juste curieux. Il était censé avoir brûlé et disparu, après tout. J’ai déjà eu sacrément mal au ventre après avoir pris la Pilule de la Petite Carapace. »
« Bien sûr que tu mourrais. »
La réponse fusa sans la moindre hésitation.
« Dans le monde martial, mourir d’une déviation du qi après avoir pris un élixir spirituel, c’est considéré comme une belle mort. »
Cheon Hwi se dit qu’il le découvrirait quand il l’aurait avalé.
Pour cela, il devait trouver un endroit sûr. Un endroit désert.
Un endroit où Yi Mu-gwang ne serait pas non plus.
Yi Mu-gwang lui annonça qu’il avait accepté un poste de garde du corps dans une agence d’escorte chargée de protéger une caravane marchande qui partirait deux jours plus tard pour les Plaines centrales.
Autrement dit, Yi Mu-gwang comptait boire et s’amuser pendant les deux jours à venir. Cheon Hwi pourrait donc s’entraîner ou se promener à sa guise.
« Deux jours. »
Il savait exactement ce qu’il devait faire pendant ce temps.
* * *
Une vallée montagneuse isolée, à plusieurs heures de la ville.
Cheon Hwi se glissa dans une petite grotte qu’il avait eu bien du mal à trouver. C’était une fissure étroite, à peine assez large pour une personne, où la lumière ne pénétrait pas.
Après l’entrée, l’espace s’élargissait un peu.
Ploc. Ploc.
Des gouttes d’eau tombaient du plafond à intervalles réguliers.
Même s’il gémissait de douleur ou crachait du sang, personne ne le trouverait ici.
« Ça ira. »
Il déplia avec précaution le morceau de tissu qu’il avait gardé au fond de ses vêtements. Dans l’obscurité totale apparut un objet qui émettait une lueur étrange.
L’Élixir de la Tortue à carapace noire.
Un élixir spirituel formé par la concentration du sang et de l’essence d’une tortue à carapace noire centenaire.
Combien coûterait-il si on essayait de l’acheter ? Difficile à dire. Une chose était sûre : un artiste martial de troisième ordre comme lui n’aurait jamais dû mettre la main sur un tel objet.
Des motifs dorés évoquant une carapace de tortue ornaient la surface de l’élixir, une bille bleu-noir de la taille d’une noix.
La mise en garde de Yi Mu-gwang résonna à ses oreilles.
Il était mort des dizaines, non, des centaines de fois.
Une lame lui avait tranché la gorge. Ses cinq organes et ses six viscères avaient fondu sous l’effet d’aiguilles empoisonnées. Son corps tout entier avait brûlé. Après avoir enduré ces souffrances atroces et trouvé un moyen de les surmonter, il avait enfin obtenu cet élixir.
Et il était censé se contenter de le transporter sans le manger ?
Si tel avait été son plan, il n’aurait pas pris tant de risques pour le voler.
Il savait déjà ce que ça faisait d’être poignardé, empoisonné, de saigner des sept orifices, d’être tailladé au sabre ou de se faire arracher le cœur.
Mais il n’avait jamais connu de déviation du qi.
« … Pfiou. »
Cheon Hwi régla sa respiration et posa une dague à côté de lui.
C’était peut-être impossible, mais s’il faisait une déviation du qi et reprenait ses esprits, il serait sans doute à moitié paralysé. Il avait placé la dague là pour pouvoir se trancher la gorge et régresser.
« Si j’explose, je reviendrai et je continuerai à l’avaler de force jusqu’à ce que ça cesse. »
Cheon Hwi était du genre à faire même de la mort un outil d’entraînement. Sa décision prise, il jeta l’Élixir de la Tortue à carapace noire dans sa bouche sans hésiter.
Gloup.
La force avec laquelle il glissa dans sa gorge n’avait déjà rien d’ordinaire.
« Argh… »
Il avait l’impression d’avoir avalé un morceau de glace.
À l’instant où l’élixir descendit dans son œsophage…
KRAAASH !
Un coup de tonnerre fantôme retentit aux oreilles de Cheon Hwi.
Au même instant, son corps assis en tailleur tressauta et son dos se cambra.
« Ghhh ! »
On aurait dit qu’une bête contenue dans son dantian venait de rugir. Un qi immense et violent jaillit dans toutes les directions.
Quand il avait avalé la Pilule de la Petite Carapace, il avait seulement eu l’impression qu’une énergie inconnue tourbillonnait avec force dans son ventre.
Rien à voir avec ça.
Si l’énergie de la Pilule de la Petite Carapace ressemblait à un lombric qui remuait dans son corps, celle-ci était un imugi qui déchaînait une rivière et se ruait vers le ciel pour devenir un dragon.
Leur ampleur et leur puissance n’avaient rien de comparable.
Le problème, c’était que l’énergie ne faiblissait pas.
Elle gagnait en force à chaque instant.
« Ghhh… ! »
Sa colonne vertébrale se courba comme un arc, et des veines bleues saillirent sur son front et son cou, prêtes à éclater.
Un qi bleuté jaillit de son dantian et frappa violemment ses canaux obstrués en se répandant dans son corps.
Avaler un élixir spirituel alors qu’il n’avait même pas encore achevé correctement la Petite Circulation relevait clairement de l’imprudence.
Pourtant, peut-être parce que son corps luttait désespérément pour survivre, plusieurs points d’acupuncture fermés s’ouvrirent de force, comme s’ils se déchiraient. L’énergie de l’élixir se répandit dans tout son corps.
Il ignorait si cela s’était produit parce que son corps tentait de survivre ou parce que l’énergie de l’élixir, trop violente, avait débordé et forcé le passage.
Pop-pop-pop-pop !
« Urgh ! »
Ses points d’acupuncture obstrués éclatèrent dans toutes les directions, lui infligeant une douleur semblable à celle d’un passage à tabac.
Il avait depuis longtemps perdu le contrôle de sa respiration et sa concentration.
Inutile de parler des graves blessures internes qui s’ensuivirent.
On aurait dit que le plafond de la grotte située dans son dantian s’était effondré, déversant un flot bleu-noir.
La petite mare, de la taille d’une paume, déborda en un instant.
L’eau inonda ses points d’acupuncture et déchira sans pitié les espaces entre ses méridiens, déferlant dans toutes les directions.
« Il faut que je l’arrête… ! »
Le qi interne accumulé au fond de son dantian n’était qu’un petit ruisseau.
L’énergie de l’Élixir de la Tortue à carapace noire s’abattait sur lui comme un glissement de terrain.
Au moment où il tenta de l’arrêter, son qi interne fut au contraire repoussé.
Ses points d’acupuncture éclatèrent.
Les vaisseaux sanguins voisins furent écrasés par le puissant choc, et ses organes se rompirent.
Il cracha du sang.
Pshhk !
Bientôt, le sang lui coula aussi du nez et des oreilles.
Sa vision vira au rouge.
Il entendait quelque chose se déchirer, se rompre et craquer sans arrêt à l’intérieur de lui.
Ses points d’acupuncture s’effondraient et se tordaient. Ses vaisseaux sanguins et ses organes ne résistaient pas aux dégâts et éclataient, tandis que son dantian gonflait comme un chaudron en ébullition.
« Ah, c’est donc ça… une déviation du qi ? »
Cheon Hwi rit en crachant du sang.
« Si on l’avale d’un seul coup, on meurt. »
Avant même qu’il ait pu assimiler cette découverte, sa vision s’assombrit.
Cheon Hwi ouvrit brusquement les yeux.
Il était dans la grotte.
La bille bleu-noir reposait tranquillement dans sa paume.
Cheon Hwi la contempla un long moment, puis laissa échapper un petit rire.
Il était bel et bien mort, puis revenu à la vie, et pourtant il souriait.
Il ignorait si ce qu’il avait vécu était une déviation du qi ou simplement une mort causée par son incapacité à contenir la puissance interne déchaînée.
« Je suppose que j’ai connu l’une de ces rares belles morts du monde martial. »
Il n’y avait que deux issues quand on faisait une déviation du qi.
Soit on mourait, comme lui à l’instant, soit on se réveillait quelques heures plus tard avec les canaux sanguins effondrés et le corps à moitié paralysé.
« La deuxième option serait la pire. »
S’il devait mourir, alors il mourrait.
Sinon, il devait digérer l’élixir.
Prêt à risquer sa vie, Cheon Hwi sortit la dague et la posa de nouveau à côté de lui, puis avala l’élixir spirituel.
Gloup.
Mais, comme si la seconde issue ne méritait même pas d’être envisagée, Cheon Hwi se mit à mourir et à revenir sans faute.
Les canaux de qi étroits et rabougris de Cheon Hwi ne pouvaient contenir l’énergie colossale de l’élixir. Ils se déchiraient à travers tout son corps dans un concert de cris de douleur.
De minuscules vaisseaux sanguins éclataient sous sa peau, laissant des ecchymoses bleu sombre. Ses articulations se déboîtaient, et des craquements sinistres résonnaient contre les parois de la grotte.
Pourtant, Cheon Hwi serra les dents sur ses lèvres ensanglantées et s’accrocha au fil ténu de sa conscience.
Au début, il cracha du sang.
Puis il en cracha de moins en moins, jusqu’à ce qu’il ne fasse plus que lui couler de la bouche.
Enfin, le sang cessa de couler.
Peu à peu, il parvint à observer ce qui se passait et à simplement endurer la douleur.
Si franchir un pas entier était trop difficile, il n’en ferait qu’un demi.
Si c’était encore impossible, il n’en ferait qu’un quart.
Petit à petit, il mourut, revint à la vie et se fourra de nouveau l’Élixir de la Tortue à carapace noire dans la bouche.
Le principe de l’Art du Retour au Puits, qui lui permettait de cultiver le qi même en mouvement, lui fut d’une grande aide.
Il ne tarda pas à pouvoir contenir les premières souffrances de l’élixir et à les endurer.
Il atteignit le stade où il pouvait tenter de faire circuler son énergie.
Il était littéralement mort et revenu à la vie plus de dix fois rien qu’en avalant l’élixir et en supportant son énergie.
Cheon Hwi s’empara de force de l’énergie déchaînée de l’élixir et la poussa vers les méridiens Ren et Du.
« Ouais, si je meurs, je meurs. »
* * *
Tandis que Cheon Hwi se consacrait entièrement à l’accroissement de sa puissance interne, la nuit s’épaissit au-dessus de Changchun.
En apparence, c’était une nuit paisible.
Une seule chose la distinguait des autres.
Dans les forêts et les champs, d’un côté de Changchun, pas un seul insecte ne se faisait entendre au-delà des remparts.
Que la ville soit au courant de ce silence ou non, Changchun elle-même était plus animée que d’habitude. Les vagabonds commençaient à achever leurs missions et à toucher leurs récompenses les uns après les autres, donnant vie à la ville.
Les forges ne s’éteignaient pas.
On abattait des porcs et des poulets pour les vendre.
Le vin coulait à flots dans les échoppes.
Dans les auberges, les rires tapageurs des vagabonds à la bourse bien remplie ne cessaient pas.
Tous ne parlaient que d’une chose.
Depuis la journée, des avis bleus annonçant : « Recrutement de participants pour l’extermination du Gang du Serpent de Sang » étaient placardés partout devant la Pharmacie Cheongmok et sur le panneau d’affichage du Hall des Guerriers Vagabonds, semant l’agitation dans les rues.
En temps normal, cette nuit aurait ressemblé à tant d’autres dans le monde martial : des vagabonds qui risquaient leur vie pour quelques pièces auraient bu et festoyé en pensant à la récompense promise pour l’extermination du gang.
Mais les faubourgs de la ville étaient bien différents de d’habitude.
Les meutes de chiens errants qui rôdaient la nuit dans les ruelles à la recherche de restes avaient disparu.
Les nuages nocturnes engloutirent toute la lumière de la lune.
Depuis une entrée plongée dans l’ombre, à l’est de la ville, des dizaines de silhouettes sombres commencèrent à prendre silencieusement le contrôle des rues.
Leurs yeux luisaient dans l’obscurité.
Des bandeaux rouges ornés de motifs de serpents ensanglantés leur ceignaient le front et les épaules.
Shing.
Comme s’ils s’étaient concertés, leurs armes bleutées quittèrent toutes leurs fourreaux en même temps.
On en comptait plus de cinquante, découpant la lumière de la lune.
C’étaient des membres du Gang du Serpent de Sang et de groupes de la Voie noire qui s’étaient alliés à lui.
« Tuez tous ces salauds qui ont pris le parti de la Pharmacie Cheongmok ! »
« L’ennemi du chef adjoint Gyu Pae se trouve aussi à Changchun ! »
« Tuez tous ceux qui portent une arme ! »
En poussant des cris meurtriers, les membres du Gang du Serpent de Sang se divisèrent en trois groupes et s’élancèrent comme un torrent.
Ils avaient deux objectifs.
Le premier était d’anéantir la faction de la Pharmacie Cheongmok, qui avait osé tirer l’épée sans connaître sa place.
Le second était de retrouver et tuer le dénommé Cheon Hwi, en hommage à l’âme de leur chef adjoint.
« Retrouvez ce nabot de Cheon Hwi et le salaud qui voyage avec lui ! »
« Même si vous les trouvez, ne les tuez pas ! Le chef a dit qu’il s’en chargerait lui-même ! »
Tout à l’avant du groupe qui se dirigeait vers l’auberge, un homme avançait avec une nonchalance singulière au milieu des membres du gang qui se déchaînaient.
Il portait une longue robe noire brodée de serpents rouge vif.
À première vue, il semblait ne pas être armé. Pourtant, à sa taille, à l’endroit où aurait dû se trouver une ceinture, dépassait une poignée semblable à celle d’une épée.
Un observateur perspicace aurait compris qu’il portait une longue épée flexible et fine.
Une épée flexible ondulait comme une feuille de papier et ne pouvait même pas servir d’arme sans une puissance interne considérable.
S’il pouvait en manier une, c’était qu’il avait largement dépassé le niveau du deuxième ordre.
Autour de lui, des cris retentissaient, le sang giclait et les cadavres s’abattaient un à un dans les rues de Changchun. Lui marchait les mains derrière le dos, tel un lettré parti se promener tranquillement.
C’était le maître incontesté du Gang du Serpent de Sang, l’Épée du Serpent de Sang Gwak Do-mun, qui avait atteint le début du premier rang.
Il avait une carrure ordinaire, mais ses yeux étroits, qui semblaient toujours à moitié clos, le distinguaient des autres.
Impossible de savoir, à son expression, s’il gardait les yeux ouverts ou s’il souriait.
Il dégageait une aura aux antipodes de celle du chef adjoint Gyu Pae, qui écrasait ses ennemis sous son énorme Sabre aux Neuf Anneaux.
L’ombre qui suivait ses pas se balançait de droite à gauche, tel un serpent.
Gwak Do-mun maîtrisait l’escrime changeante et l’escrime rapide. Grâce à son épée flexible, fluide et imprévisible, il frappait les points faibles de son adversaire aussi vite qu’un serpent venimeux et l’abattait.
Même au milieu de cet enfer de sang et d’entrailles, un sourire bienveillant flottait sur son visage.
Pourtant, il était impossible de déceler la moindre émotion dans les yeux longs et étroits de Gwak Do-mun.
Ploc. Ploc.
Le sang qui jaillissait comme une fontaine du cou d’un vagabond décapité vola vers la joue de Gwak Do-mun, avant de rebondir comme s’il avait heurté une barrière invisible.
« Nous avons trouvé l’auberge où logent Yi Mu-gwang et Cheon Hwi ! »
Gwak Do-mun hocha la tête, et les combattants de la Voie noire se ruèrent dans une direction comme des flèches.
Notes :
Un imugi est une créature mythologique semblable à un serpent, qui serait destinée à devenir un dragon.
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