Chapitre 12
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Traducteur/éditeur : Asakusa
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◈ Le Guide de survie du guerrier errant ◈
Chapitre 12 : Ce que signifie vivre en vagabond (4)
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Au même instant, le massif Sabre aux Neuf Anneaux fendit l’air, et la technique ultime du Sabre des Trois Anneaux traqueur d’âmes s’abattit sur lui comme une pluie torrentielle.
Cling-cling-cling !
Les neuf anneaux de fer produisirent un son étrange qui résonna à ses oreilles. Un bruit désagréable, qui lui écorchait les nerfs.
Ce n’était pas assez puissant pour être considéré comme une technique sonore, mais c’était assurément distrayant.
Pourtant, Cheon Hwi ne cilla même pas.
À vrai dire, cet avertissement lui semblait désormais lui indiquer comment réagir.
Tap !
Son pied avant glissa dans la boue détrempée de sang sous lui.
Il avait déchiffré cette trajectoire dans le sang et l’avait gravée dans sa mémoire. Il ne pouvait pas se tromper.
Des vents de sabre furieux fondirent sur lui de toutes parts. Aucun n’était assez puissant pour lui trancher le corps comme une lame, bien sûr, mais leur pression suffisait à le clouer sur place.
Une intention meurtrière s’abattit sur lui, comme si d’énormes blocs de fer tombaient sur son crâne, de face et des deux côtés.
Tout artiste martial qui aurait affronté cette technique pour la première fois aurait été submergé par sa puissance et aurait reculé ou fait un mouvement inutile.
Au début, Cheon Hwi avait réagi de la même façon. Cette sensation étrange, cette pression, l’avaient figé sur place comme une souris face à un serpent.
« Plus maintenant. »
Cette fois, ce fut Gyu Pae qui fut surpris.
« Je n’ai jamais vu un salaud aussi intrépide ! »
Gyu Pae n’avait jamais rencontré quelqu’un comme lui de toute sa vie.
Même lorsqu’il avait affronté des artistes martiaux élevés depuis l’enfance pour devenir des assassins, des hommes prêts à se donner la mort au moindre ordre, ce n’était pas ainsi.
« On dirait qu’il fonce pour se faire tuer ! »
Lorsque Cheon Hwi ne montra pas le moindre signe d’hésitation après les deux premiers mouvements, Gyu Pae fut le premier décontenancé.
« Toi ! »
Il n’existait pas d’art martial parfait en ce monde. Aussi magnifique ou étrange que fût une technique ultime, celui qui en avait affronté la trajectoire des dizaines de fois, tandis que sa chair et son sang étaient lacérés, pouvait en découvrir les faiblesses et apprendre à les exploiter au mieux.
Face à un art martial dont il connaissait et avait éprouvé les faiblesses, il pouvait prendre l’avantage, ne serait-ce qu’un instant.
Cheon Hwi tordit le haut de son corps de façon grotesque et exécuta un jeu de jambes conçu pour survivre. Dans le même mouvement, il se glissa au milieu des vents de sabre qui se précipitaient sur lui.
« Q-Quoi ?! »
Les pupilles de Gyu Pae tremblèrent lorsque Cheon Hwi ignora complètement sa feinte et s’engouffra dans sa garde. Dans un combat à mort, les yeux hésitants d’un artiste martial n’étaient pas différents d’une main tremblante sur son arme ou de la pointe vacillante d’une lame.
Pris de court, Gyu Pae pivota vivement et déversa sa puissance dans son sabre.
Les deux premiers mouvements n’avaient servi qu’à préparer le troisième coup et à s’assurer qu’il ne manquerait pas sa cible.
C’était la véritable attaque, et Cheon Hwi l’avait anticipée.
« Le voilà ! »
Chargé du poids et de l’énergie interne de Gyu Pae, le sabre fendit l’angle mort de Cheon Hwi, précédé de deux images rémanentes fantomatiques, et visa son cou.
Cheon Hwi abaissa lourdement son corps, puis prit appui sur le sol.
De troisième ou de deuxième ordre, cela ne faisait aucune différence. Qu’une lame s’enfonçât dans la chair et transperçât le cœur, et la mort était la même pour tous.
Si toutes les techniques martiales pouvaient se ramener à une seule vérité, ce serait celle-ci : empêcher la lame de l’ennemi de vous atteindre tout en enfonçant la vôtre dans son point vital.
Autrement dit,
la différence de niveau comptait moins que celui qui frappait le premier le point vital de l’autre.
Fssht !
L’épée de Cheon Hwi fendit l’air, laissant derrière elle une traînée argentée.
Ses coups enchaînés de l’Épée rapide des Trois Puissances dispersèrent les feintes du sabre et s’abattirent sur l’ennemi comme la foudre.
« Atteins-le ! »
Avant que le massif Sabre aux Neuf Anneaux de Gyu Pae eût achevé sa trajectoire, l’estoc de Cheon Hwi se glissa dans une ouverture de sa défense, fine comme un fil.
La pointe de l’épée trouva l’ouverture la plus précise et transperça successivement le cou puis la poitrine de Gyu Pae.
Estoc ! Jaillissement ! Entaille !
Au même instant, Cheon Hwi glissa sur le côté et s’éloigna du sabre que Gyu Pae abattit dans un ultime accès de désespoir.
Le corps massif de Gyu Pae resta figé en l’air, tremblant.
Privé de la force de son maître, le Sabre aux Neuf Anneaux levé retomba mollement vers le sol.
Malgré tout, Gyu Pae tourna le corps et le regard vers Cheon Hwi. Un pas. Puis un deuxième.
Les pupilles de l’homme qui crachait du sang perdirent leur éclat.
Floc.
Couvert de sang, Cheon Hwi baissa son épée, dont la pointe dégoulinait, et serra le poing.
« J’ai réussi. »
C’était la première fois qu’il tuait Gyu Pae.
La cuisse droite de Cheon Hwi avait été profondément entaillée tandis qu’il esquivait l’attaque de Gyu Pae, mais sa joie l’emportait sur la douleur.
Pour l’instant, il était simplement heureux d’avoir vaincu le Gyu Pae qui se tenait devant lui.
Boum.
Un expert de deuxième ordre avancé.
Le chef adjoint du Gang du Serpent de Sang.
Gyu Pae, le Sabre traqueur d’âmes, avait été abattu par Cheon Hwi, un vagabond de troisième ordre, avant de s’effondrer dans la boue.
Cheon Hwi abaissa lentement son épée en haletant. Ce n’est qu’alors qu’une douleur brûlante jaillit de sa blessure à la cuisse.
Le chef adjoint du Gang du Serpent de Sang avait connu une fin vaine, sous la lame d’un jeune artiste martial de rien du tout.
« Enfin. J’ai franchi le mur. »
Il avait escaladé cette paroi qui lui avait semblé impossible à surmonter, rampant dans le sang et la mort jusqu’à réussir à la franchir.
Il était heureux, mais Cheon Hwi ne parvenait pas à sourire pleinement.
Au-delà de l’immense corps de Gyu Pae, il apercevait les cadavres des vagabonds tombés parmi les roseaux.
Cheon Hwi agita légèrement le poignet. Le sang accumulé à la pointe de son épée éclaboussa les roseaux alentour.
Le lieu était silencieux comme une tombe.
« C-Chef adjoint… ! »
« Impossible ! Ce morveux l’a abattu en un seul coup ?! »
« C-Comment ?! »
Les membres du Gang du Serpent de Sang, qui attendaient la victoire dans le champ de roseaux, le regardaient, stupéfaits.
L’homme qui avait affiché la puissance martiale absolue d’un expert de deuxième ordre avancé avait perdu la vie sous l’épée d’un inconnu, un blanc-bec.
Face à cette réalité écrasante, l’esprit combatif des assassins, naguère arrogants, fondit comme neige au soleil.
Clang !
Quelqu’un laissa tomber son épée à terre.
Comme si ce bruit avait donné le signal, les hommes restants s’enfuirent dans une panique aveugle, quittant le champ de roseaux.
Cheon Hwi ne les poursuivit pas. Sa blessure à la jambe l’en empêchait, et il était trop occupé à reprendre son souffle, son épée ensanglantée pendant le long de son corps.
Le combat était terminé.
Le Gang du Serpent de Sang avait été vaincu, et seule la cargaison de leurre sans valeur du chariot avait été protégée.
Trop de gens étaient morts pour protéger une chose aussi dérisoire.
Cheon Hwi balaya les environs du regard en respirant péniblement.
C’était épouvantable.
Presque personne n’avait survécu sans blessure.
Même le bœuf qui tirait le chariot avait le ventre ouvert, les entrailles répandues au sol.
« Un massacre qui s’achève avec tout le monde mort. Est-ce vraiment la fin ? »
Cheon Hwi était le seul à être encore en vie dans le champ de roseaux couvert de sang.
« Suis-je… le seul survivant ? »
C’était une demi-victoire.
Non, cela ne valait guère mieux qu’une défaite lamentable.
Le regard de Cheon Hwi se posa sur sa jambe droite. Pour n’avoir pas réussi à esquiver complètement l’ultime attaque de Gyu Pae, sa cuisse avait été profondément ouverte.
La blessure était grave, assez profonde pour sectionner le muscle et laisser l’os à nu. Il n’aurait pas été étonnant qu’il s’effondrât sur-le-champ, vidé de son sang.
« Je dois attendre ici de me vider de mon sang ? Quelle horreur. »
Plutôt que de perdre peu à peu connaissance dans la souffrance, mourir sur-le-champ lui semblait cent, voire mille fois préférable.
Même s’il survivait et retournait à Changchun en tirant le chariot de l’apothicaire, cette jambe ferait de lui un artiste martial estropié, incapable de parcourir le jianghu le restant de sa vie.
« Ça ne va pas. »
Cheon Hwi envisageait sérieusement de mettre fin à ses jours quand, soudain…
Froufrou !
Un membre du Gang du Serpent de Sang qui s’était caché sous un tas de cadavres derrière lui bondit en poussant un cri de terreur. Ne trouvant aucune issue, l’homme, rendu fou par la peur, se jeta sur le dos de Cheon Hwi, l’épée en avant.
« Meurs ! Crève donc ! »
C’était une attaque maladroite que Cheon Hwi aurait pu esquiver sans difficulté.
Au lieu de cela, il se retourna, son corps ensanglanté, et ouvrit grand la poitrine devant la pointe de l’épée.
Estoc !
La lame transperça la poitrine gauche de Cheon Hwi, droit au cœur, et ressortit dans son dos.
Le membre du gang qui l’avait attaqué en eut le souffle coupé. Alors que l’homme s’apprêtait à lâcher la poignée de l’épée, les mains tremblantes…
Poigne.
La main exsangue de Cheon Hwi agrippa fermement son col.
« Aah ! »
« … Merci. »
Le sang chaud jaillit de la bouche de Cheon Hwi.
Pourtant, malgré son cœur transpercé, le coin de ses lèvres se releva en une étrange courbe.
À ces mots de remerciement, le membre du gang lâcha son épée et recula en titubant, tremblant de tous ses membres.
« T-Tu es fou ! »
Cheon Hwi ne se contenterait pas d’une victoire comme celle-ci.
Cette fois, il avait tué Gyu Pae. La prochaine fois, il le tuerait sans être blessé. Et celle d’après, il survivrait tout en protégeant autant de gens que possible.
Cela lui semblait possible.
Sa vision vira au rouge sombre, et la frontière entre le ciel et la terre s’effondra.
Au seuil de la mort, alors que toutes ses sensations s’éloignaient, Cheon Hwi n’eut pas le temps de gémir de douleur. Il était trop occupé à réfléchir à la façon dont il devait agir.
[Le Retour en un quart d’heure s’active.]
Cling. Cling.
Cheon Hwi ouvrit brusquement les yeux.
Le son familier de la clochette du bœuf. L’odeur humide de la terre jaune qui lui piquait le nez. Le calme qui précédait le tir de la flèche de signalisation dans le ciel.
Cheon Hwi dégaina son épée et cria :
Cette fois, contrairement à la précédente, il ne se précipita pas droit sur Gyu Pae.
« Une embuscade ! »
« Une embuscade ?! »
« Il a dit une embuscade ?! »
« Qu’est-ce qu’un morveux débarqué de nulle part peut bien raconter… ! »
Alors…
Fiiiou !
Quand la flèche de signalisation s’éleva et que les signes de l’embuscade devinrent évidents, tous les artistes martiaux dégainèrent leurs épées.
Shing ! Shing ! Shing !
Cheon Hwi dégaina la sienne comme l’éclair et cria en direction du champ de roseaux.
« Trois à gauche ! À terre ! »
Les épaules des vagabonds chargés de l’escorte tressaillirent à ce cri soudain. Mais Cheon Hwi n’avait pas fini.
« Armes dissimulées ! »
« Des armes dissimulées ? »
Des armes dissimulées fusèrent alors vers eux.
Les vagabonds sur leurs gardes se jetèrent aussitôt de côté ou les repoussèrent avec leurs armes.
« Porteur de jeton de classe B ! Tenez la ligne de front ! Ils arrivent par la gauche ! »
Alors, l’enfer s’ouvrit.
« À l’attaque ! »
« Tuez-les tous ! »
Le champ de roseaux trembla tandis que les membres masqués du Gang du Serpent de Sang en jaillissaient.
Mais, grâce à Cheon Hwi, la réaction des escorteurs avait complètement changé.
Les premiers à bondir furent les trois hommes que Cheon Hwi avait désignés dans les roseaux, devant lui.
Normalement, ils auraient jailli des broussailles et tué deux vagabonds de rang C avant qu’ils aient pu réagir.
Mais cette fois, celui qui leur barrait la route était un vagabond de rang B, et non un adversaire qu’ils pouvaient vaincre aussi facilement.
Fouu ! Clang !
Une longue lance qui avait traversé les roseaux épais fut tout juste déviée par le plat d’une épée.
« C-C’est dingue. Il y avait vraiment une lance qui arrivait de face… ! »
Les paroles de Cheon Hwi se réalisèrent comme une prophétie, et les yeux des vagabonds s’écarquillèrent.
À ce stade, il fallait être un imbécile pour ne pas le croire.
« Sur la gauche ! Ils arrivent ! »
Et ce n’était pas tout.
D’étranges visions se superposaient au regard de Cheon Hwi, qui balaya rapidement les environs.
Les traces sanglantes de morts passées.
Dans ces roseaux rouges, la tête d’un vagabond de rang C avait volé. Près de cette roue de chariot, le bras d’un vagabond acculé sur la défensive avait été tranché.
Et dans cette flaque boueuse, entre les roseaux, Cheon Hwi avait glissé deux fois avant de se faire lacérer par le sabre de Gyu Pae.
Les endroits où la mort était passée devenaient un chemin.
Il voyait d’innombrables versions de lui-même mourir, ainsi que les vagabonds alentour.
Une carte du champ de bataille s’était gravée dans son esprit, tandis que son corps avait été lacéré des dizaines de fois.
En suivant cette carte, Cheon Hwi continuait de prendre les meilleures décisions.
Il ne pouvait pas sauver tout le monde. Cheon Hwi le savait aussi.
Chaque fois qu’il ouvrait la bouche, les vagabonds se concentraient sur ses paroles et bougeaient comme des bêtes guidées par leur instinct.
Entaille ! Clang ! Estoc !
Les vagabonds qui, en temps normal, seraient morts misérablement sous les armes dissimulées avant même de pouvoir dégainer commencèrent à riposter aux combattants de la voie noire.
« Q-Qu’est-ce que… ?! »
L’avantage de la surprise avait complètement disparu.
Le Gang du Serpent de Sang n’avait plus que le nombre pour lui.
Un homme immense s’avança au cœur de cette scène étrange, piétinant les roseaux.
Gyu Pae, chef adjoint du Gang du Serpent de Sang et Sabre traqueur d’âmes.
« Eh bien, eh bien ? »
Le visage balafré de Gyu Pae, toujours orné d’un sourire arrogant, se crispa entre les sourcils.
« Qui es-tu ? »
Un simple blanc-bec réagissait comme s’il avait percé à jour l’encerclement mis en place par des dizaines d’hommes.
Gyu Pae agrippa la poignée de son Sabre aux Neuf Anneaux et gronda :
« Toi… tu savais déjà que l’on tendait cette embuscade dans la vallée ? »
Une inquiétude inexplicable se mêlait à l’intense intention meurtrière qui transparaissait dans sa question.
Cheon Hwi se contenta de faire tomber le sang de la pointe de son épée, puis lui adressa un large sourire.
Gyu Pae ne ressemblait plus à un mur infranchissable.
Cheon Hwi en éprouva un tel plaisir qu’il sourit.
« Gyu Pae, le Sabre traqueur d’âmes. Vous ne trouvez pas que vous avez l’air un peu plus petit qu’avant, monsieur ? »
« … Tu connais même mon nom. On s’est déjà rencontrés ? Non, c’est impossible… Hngh ! »
Au lieu de répondre, Cheon Hwi fonça sur lui comme un chien enragé et réduisit la distance.
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.
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Flic.
Cheon Hwi reprit son souffle en projetant sur les roseaux le sang qui coulait du cou de Gyu Pae.
Boum.
Gyu Pae s’effondra face contre terre, les yeux encore ouverts, le regard vide.
Même dans la mort, ses yeux continuaient de suivre Cheon Hwi. Ils semblaient incapables de comprendre leur propre mort.
« À force de se battre, on a failli devenir amis, espèce d’abruti. »
Combien d’heures avait-il passées face à cet homme, en temps réel ?
Cheon Hwi regarda autour de lui.
Un bon nombre de vagabonds avaient survécu et tenaient bon.
Avec la mort de Gyu Pae, les hommes restants s’empressaient de fuir aussi vite que possible.
Bien sûr, il n’avait ni espéré ni prévu que tout le monde survivrait.
Malgré tout, le résultat n’était pas mauvais.
Cheon Hwi poussa un long soupir, et les vagabonds le dévisagèrent tour à tour avant de lui demander :
« Jeune héros… qu’êtes-vous au juste ? »
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