Après la conférence de presse, Dex Slater, aussi connu sous le nom du Grand Blanc, donna ses instructions d'un ton calme en se retournant.
« La réunion aura lieu dans deux heures. »
Cette directive inattendue fit vaciller le regard de ses collaborateurs.
D'ordinaire, dans ce genre de situation, une réunion d'urgence aurait été convoquée immédiatement.
Mais attendre deux heures ? Ce n'était pas le genre du Grand Blanc.
Comme s'il lisait leur confusion, le Grand Blanc ajouta avec un léger sourire : « Nous avons besoin de temps pour jauger l'opinion publique. Observer la situation pendant deux heures, puis discuter des résultats, sera plus efficace. »
Sa voix était égale, dénuée de toute fluctuation émotionnelle.
« Compris. »
« Nous nous reverrons dans deux heures. »
En entrant dans la pièce, il se dirigea droit vers une table installée dans un coin.
Un verre de bienvenue et des verres en cristal l'attendaient. Il en saisit un, mais relâcha soudainement sa prise.
Crac !
Les éclats de verre se dispersèrent sur le sol.
Le Grand Blanc les fixa d'un air impassible, puis écrasa les débris sous sa chaussure.
Crunch.
Le bruit du verre qui se brise sous ses pieds.
C'était légèrement cathartique, mais insuffisant.
Il saisit un autre verre et le laissa tomber à nouveau.
Crac !
C'était sa méthode unique pour évacuer ses émotions.
Dans le monde de l'investissement, exprimer ses sentiments était tabou.
Cependant, les refouler imprudemment était tout aussi dangereux, car les émotions contenues pouvaient se manifester de manière imprévue ailleurs.
C'est pourquoi le Grand Blanc préférait libérer ses émotions quand c'était nécessaire, avec des méthodes désignées pour chaque sentiment.
Et lorsqu'il brisait du verre ainsi, il n'y avait qu'une seule raison :
Calmer sa colère.
Heureusement, deux verres suffirent pour aujourd'hui.
Il appela la réception pour demander le ménage, puis se dirigea vers le bureau où il s'assit dans un fauteuil.
« Ça faisait longtemps qu'une chose pareille n'était pas arrivée. »
La confrontation verbale d'aujourd'hui avait infligé une défaite au Grand Blanc.
Pour d'autres, cela aurait pu passer pour une courte défaite dans une bataille serrée, mais pour lui, c'était une humiliation.
Le Grand Blanc n'était pas habitué à perdre.
Il calculait toujours chaque variable et ne choisissait que les batailles aux chances garanties.
C'est pourquoi Shark Capital avait moins de cibles d'investissement que les autres hedge funds.
Il ne s'engageait que dans des batailles avec 80 % de chances de victoire ou plus.
« Je pensais que celle-ci serait identique… »
Mais ses calculs avaient échoué.
Lors de sa première confrontation directe, et en public, il avait goûté à la défaite.
Au début, la colère avait surgi en lui, mais cette émotion avait disparu avec les verres en cristal brisés.
L'heure était désormais à l'analyse froide.
« Qu'est-ce que j'ai négligé… ? »
Trouver la réponse était la priorité absolue.
Identifier la cause et y remédier garantirait de ne pas répéter la même erreur.
La raison de la défaite était claire.
Il avait totalement échoué à prédire les actions de Whitmer.
« Vendre des actifs principaux et parier immédiatement tout sur une nouvelle marque ? »
C'était impensable.
Pour reprendre l'analogie de Whitmer, c'était comme abandonner du jour au lendemain le marché des téléphones basiques pour tout miser le lendemain sur celui des smartphones sans aucune expérience préalable.
De plus, Harbor Lobster représentait 30 % du chiffre d'affaires d'Epicura.
S'en débarrasser brusquement pour tout investir dans une marque inconnue ?
C'était excessivement imprudent et irresponsable.
Mais était-ce vraiment Whitmer qui avait pris une telle décision ?
Tap, tap, tap.
Les doigts du Grand Blanc tambourinaient sur le bureau.
Il essaya d'imaginer Whitmer prendre un tel risque dans une situation acculée, mais peu importe ses réflexions, cela n'avait aucun sens.
Les gens ont intrinsèquement leurs propres tendances.
Whitmer était connu pour sa disposition extrêmement conservatrice, il ne pouvait donc y avoir qu'une seule conclusion.
« Cette décision n'a pas été prise par Whitmer lui-même. »
Alors, de qui s'agissait-il ?
La réponse était claire.
C'était Goldman, le conseiller d'Epicura.
D'ordinaire, les ventes d'actifs et les acquisitions étaient effectuées à la demande du client, mais cette fois, c'était différent.
Le Grand Blanc avait l'intuition que Goldman orchestrait tout et que Whitmer ne faisait que suivre.
« J'ai mal jugé mon adversaire. »
Le vrai stratège derrière Epicura n'était pas Whitmer.
Quelqu'un d'autre rôdait en arrière-plan, le menant habilement dans un piège.
– C'est exact.
Le comportement de Whitmer pendant la conférence de presse prenait maintenant tout son sens.
Au lieu de réfuter les critiques du Grand Blanc, il avait facilement acquiescé, brisant son rythme.
C'était l'exact opposé du Whitmer confiant vu lors des précédentes conférences de presse et appels de résultats.
Il était clair que quelqu'un l'avait coaché au préalable.
Coaché par la personne derrière tout cela.
Le Grand Blanc gloussa.
Comprendre le contexte ainsi le fit soudainement se sentir plus léger.
« Comme prévu… »
Il ne s'était pas trompé.
Il avait simplement échoué à voir le véritable adversaire qu'il devait combattre.
Maintenant qu'il réalisait l'essence de son erreur, il ne la répéterait pas.
Il avait identifié le cœur du problème.
Maintenant, il ne restait plus qu'à rendre la pareille.
***
Deux heures plus tard,
« Enquêtez minutieusement sur Pierce de Goldman »,
fut le premier ordre que le Grand Blanc donna à ses subordonnés convoqués.
Il était convaincu que Pierce était derrière toute cette situation.
« Déterrez tout : actions passées, tendances, personnalité, rumeurs… Ne laissez rien au hasard. »
Peu importe à quel point il avait mal jugé auparavant, c'était le premier adversaire à le frapper si fort dans le dos.
La complaisance n'était pas une option.
Le Grand Blanc se tourna ensuite vers les analystes.
« Quelle est la réaction des investisseurs individuels ? »
Whitmer avait passionnément soutenu que la marque nouvellement acquise deviendrait le « prochain Chipotle ».
Il prétendait qu'elle révolutionnerait l'industrie, tout comme les smartphones avaient inauguré une nouvelle ère.
Un stratagème superficiel.
Mais les investisseurs individuels avaient peut-être mordu à l'hameçon.
« Ils ne semblent pas totalement convaincus. La plupart expriment leur mécontentement sur la façon dont Whitmer a dépensé le produit de la vente. Il y a beaucoup de sentiments négatifs envers cette acquisition… »
« Laissez-moi voir. »
Le Grand Blanc l'interrompit en tendant la main.
Une tablette fut bientôt placée dans sa main.
Réactions sur les forums et les tableaux d'affichage :
– Le prochain Chipotle ? MDR, quelle blague.
– Oubliez ces absurdités et rendez-moi mes six dollars.
– C'est quoi ce Double Crab House ? Jamais entendu parler.
– Qui sort une marque sans nom et appelle ça le futur de la restauration ?
Le regard du Grand Blanc s'assombrit.
Les réactions étaient mitigées.
Il y avait beaucoup de cynisme et de ridicule, mais aussi une curiosité notable pour la nouvelle marque.
Une graine d'espoir avait déjà été subtilement plantée dans l'esprit des gens.
Certains messages disaient même :
– Mais si on regarde les chiffres objectivement, le camp de Whitmer semble meilleur. L'action du Grand Blanc n'a augmenté que de 28 $, mais celle de Whitmer pourrait monter jusqu'à 500 $ si ça marche.
– 500 $ ? MDR, c'est quoi ça, le Powerball ?
Se moquant des promesses de Whitmer comme s'il s'agissait de chances à la loterie, les investisseurs individuels plaisantaient.
Mais sous la surface…
Même la plus infime possibilité d'un tel futur suffisait à stimuler l'imagination et le désir.
C'est la nature d'une loterie.
La stratégie de l'ennemi fonctionnait.
Mais le plus gros problème était que la propre stratégie du Grand Blanc s'était effondrée.
– Donc ça veut dire que Shark ne rendra même pas les 28 $ maintenant ?
– Ils ont dit que l'action monterait si la corruption était exposée, mais il n'y avait pas de corruption !
Shark Capital affirmait depuis longtemps que les difficultés d'Epicura étaient dues à un problème interne caché.
Le récit voulait que la résolution de ce problème ferait monter l'action en flèche.
Mais il s'est avéré que le problème caché n'était pas la corruption, mais l'acquisition d'une nouvelle marque.
Au final, le problème que le Grand Blanc avait promis de résoudre n'existait même pas, et il n'y avait aucune hausse d'action à attendre de sa résolution.
Pas plus tard qu'hier, le Grand Blanc était dans une position extrêmement avantageuse.
Maintenant, tout avait basculé en une seule journée.
À seulement 60 jours de l'assemblée des actionnaires, les promesses de Shark Capital s'étaient transformées en poussière, tandis que Whitmer, bien qu'apparemment délirant, promettait une forte croissance grâce à l'acquisition.
« Devons-nous préparer des documents de réfutation ? »
Le PM suggéra prudemment.
« Leurs affirmations sont basées sur la réussite de Chipotle. Nous pourrions souligner l'absence de similitude entre les deux marques ou pointer du doigt les limites de Chipotle… »
Préparer des documents de réfutation aurait été la réponse standard dans une telle situation.
Mais le Grand Blanc secoua la tête.
« Non, cela ne ferait que se retourner contre nous. »
« Pardon ? »
« Ce dont les actionnaires ont besoin maintenant, c'est d'espoir. Si nous piétinons cet espoir, tout ce que nous récolterons, c'est du ressentiment. »
Les actionnaires d'Epicura étaient désespérés de récupérer leurs pertes.
Maintenant que les promesses de Shark Capital étaient tombées à l'eau, ils s'accrochaient probablement à la vision d'Epicura d'un « second Chipotle ».
« Si nous écrasons leurs attentes sans offrir d'alternative, cela ne fera qu'approfondir leur hostilité envers nous. »
Les rêveurs, après tout, ont tendance à s'opposer à ceux qui essaient de les réveiller de force de leurs rêves.
« Mais n'y a-t-il aucune chance que les affirmations d'Epicura fonctionnent ? »
« Le souligner est inutile. C'est un pari, n'est-ce pas ? »
Même si les chances étaient minces, le gain potentiel suffisait à justifier le risque.
C'est la nature du jeu.
« Pourtant, n'est-il pas excessivement irresponsable de leur part d'agir si imprudemment ? Même les actionnaires doivent… »
Un sourire amer se dessina sur les lèvres du Grand Blanc.
Il demanda au PM :
« Savez-vous quel genre de personnes prennent de tels risques ? »
« Pardon ? »
« Ceux qui n'ont rien à perdre. »
« … »
Si Epicura était dans une situation solide, tout le monde s'opposerait au pari, car ils auraient trop à perdre.
Cependant, Epicura était en train de couler.
Pour des actionnaires acculés dans une impasse, ce pari pouvait sembler plutôt attrayant.
« Quel esprit brillant »,
marmonna le Grand Blanc avec un rire creux.
L'adversaire avait orchestré un scénario où l'entreprise elle-même déclarait qu'elle faisait un « pari ».
C'était un mouvement que le Grand Blanc n'avait jamais imaginé.
Et c'était compréhensible.
Il semblait peu probable qu'une entreprise puisse gagner quoi que ce soit en admettant une telle imprudence.
Pourtant, cette déclaration même s'est avérée être un coup de maître.
En le présentant comme un pari, ils ont planté l'espoir d'un jackpot dans le cœur désespéré des actionnaires, obtenant leur soutien malgré la forte probabilité d'échec.
De plus, l'adversaire avait dépeint les plateformes OTT, l'IA et les smartphones comme des « paris » passés qui avaient porté leurs fruits.
Grâce à cela, ils pouvaient glorifier cette imprudence comme de la bravoure et, même en cas d'échec, la justifier comme un « défi digne de ce nom ».
Cela défiait le bon sens.
Au premier coup d'œil, cela ressemblait à une charge imprudente et non calculée…
Mais à y regarder de plus près, même les conséquences avaient été méticuleusement calculées.
Le Grand Blanc démêla soigneusement les traits de l'adversaire invisible.
Pendant ce temps, le visage du PM était assombri par l'inquiétude.
« Que comptez-vous faire ? »
L'adversaire avait promis un jackpot aux actionnaires désespérés et les avait invités à placer leurs paris.
Les actionnaires allaient probablement tomber dans le panneau.
Comment cela pouvait-il être arrêté ?
« Laissez-moi réfléchir un instant. »
Le Grand Blanc ferma les yeux, sombrant dans une réflexion profonde.
Une minute passa. Deux minutes. Trois…
Sept minutes complètes s'écoulèrent avant qu'il n'ouvre les yeux.
Et puis il dit quelque chose d'inattendu.
« Nous ne pouvons pas briser leur vision. »
« Pardon ? »
« Il n'y a aucun moyen de la démanteler. »
Le PM fut surpris.
Il était très inhabituel pour le Grand Blanc d'admettre si facilement une défaite.
Mais à ce moment-là, un sourire long et tranchant se dessina sur les lèvres du Grand Blanc.
« S'il est impossible de la démanteler, il n'y a qu'une seule réponse. »
Déclara-t-il froidement.
« Nous allons la voler. »