Environ une semaine s'est écoulée depuis la conférence de presse.
Le Grand Requin Blanc reste silencieux.
"Ce n'est pas étrange ? On pourrait penser qu'ils publieraient au moins un démenti..."
Dobby grommela nerveusement à mes côtés.
Pendant la conférence, le Grand Requin Blanc n'a pas réussi à répondre efficacement à notre pari.
Cependant, suffisamment de temps a passé depuis pour que les failles de notre stratégie soient exposées.
Pourtant, aucun mouvement.
"On dirait qu'ils préparent une sorte d'embuscade, non ? Une idée ?"
"Eh bien, peut-être qu'ils aiguisent une arme secrète ?"
Le rapport qui mettrait le feu aux poudres de la « Guerre du Pain ».
Dans ma vie précédente, je me souviens que ce rapport avait été publié juste avant l'assemblée des actionnaires.
Mais là, nous sommes à J-53.
Ils précipitent probablement les choses à cause d'une préparation inadéquate, ce qui cause des retards.
"Tu n'es pas inquiet ?"
Pas vraiment.
Puisque je connais déjà la nature de leur arme secrète, j'ai préparé des contre-mesures.
Tout ce qu'il reste à faire, c'est attendre.
Bien sûr, je ne suis pas resté à attendre les bras croisés.
Je me suis occupé en attendant.
Je ne pouvais pas me permettre de négliger d'autres dossiers en me focalisant trop sur le Grand Requin Blanc.
D'abord, pour maintenir ma présence chez Goldman, j'ai ajouté une autre position à la liste des investisseurs du fonds informel.
De plus, j'ai investi 100 millions de dollars dans une action qui a bondi de 53,1 % grâce à des résultats d'essais cliniques favorables, générant un profit d'environ 50 millions de dollars.
Cette fois, le choix de la Licorne a également suscité une réponse décente.
Même si cela n'a pas abouti à un miracle comme Genesis… enfin, c'était un cas exceptionnel à la base.
Quoi qu'il en soit, la Licorne tient bon.
David gère aussi bien les choses.
Alors maintenant, ce qu'il reste, c'est…
Ding !
Voilà, c'est arrivé.
L'e-mail que j'attendais est arrivé.
L'expéditeur est Max Donovan.
C'est le détective privé de la Silicon Valley que j'ai engagé.
***
Précédemment, j'avais demandé au détective de se pencher sur les anciens employés ayant quitté Theranos.
Bien qu'il ait affirmé avec assurance qu'il aurait des résultats en trois jours, il a plus tard demandé un délai supplémentaire.
Je me suis demandé s'il y avait un problème, et effectivement…
<Ted Erikson (58 ans), décédé d'un cancer il y a trois mois.>
La personne que je cherchais était déjà décédée.
C'était une nouvelle décevante.
Si mes suppositions étaient correctes, Erikson était celui qui avait engagé le détective pour fouiller dans Theranos.
Un ancien employé assez proactif pour entreprendre une telle démarche aurait été un candidat solide pour un lanceur d'alerte…
C'était regrettable, mais je ne pouvais rien faire contre le passé.
J'ai donc examiné attentivement les documents fournis, qui se résumaient comme suit :
Erikson était le chef de l'équipe de développement produit de Theranos et a dirigé le développement de la technologie de base.
Cependant, il a été brusquement licencié il y a un an, pour être réembauché quelques jours plus tard.
Non pas en tant que chef de département, mais comme simple conseiller technique.
C'était évident au premier coup d'œil.
« C'est une sorte de rétrogradation, n'est-ce pas ? »
Par la suite, Erikson a souffert d'une dépression sévère, et au milieu de tout cela, son cancer du côlon, précédemment traité, a récidivé, menant à sa mort.
En examinant le rapport de près, il s'est avéré que la demande initiale d'enquêter sur Theranos venait de la femme d'Erikson.
Elle soupçonnait que quelque chose de grave s'était produit dans l'entreprise de son mari.
Erikson était le chef de l'équipe de développement technologique.
Il devait y avoir des conflits techniques…
« Pas de preuve spécifique, cependant. »
D'après le rapport, il semblait que sa femme ignorait la nature de ces conflits.
Son mari avait étiqueté tout ce qui concernait Theranos comme « confidentiel » et gardait le silence.
Même si je la rencontrais en personne, il serait probablement difficile d'obtenir des preuves.
Cependant…
Une autre piste m'est venue à l'esprit.
Une expression particulière ne cessait de me trotter dans la tête en lisant le rapport.
C'était quelque chose qu'Emily avait dit.
— L'entreprise fait des choses contraires à l'éthique, et si tu les soulignes, les supérieurs te harcèlent. Au moins des dizaines de personnes ont démissionné parce qu'elles ne pouvaient plus le supporter…
Emily avait mentionné le harcèlement au travail.
Si c'est le cas, Erikson pourrait avoir été l'une des victimes.
Compte tenu de la personnalité du vice-président Sharma, que j'ai rencontré la dernière fois, et du contenu du rapport… il ne serait pas surprenant que le harcèlement ait été sévère.
"Cela pourrait potentiellement… être la faiblesse critique de Theranos."
Comparé à leurs secrets technologiques étroitement gardés, il serait plus facile de rassembler des preuves à ce sujet.
Poussé par cette idée, j'ai immédiatement appelé Emily.
"Tu l'as fait réparer ?"
Comme nous avions échangé quelques textos légers, c'était devenu une routine de s'appeler de temps en temps pour râler à propos des réparations.
[Pas encore. Ce mois-ci a été trop chargé, alors je pense le faire le mois prochain. C'est juste une petite éraflure de toute façon…]
"Si tu continues à repousser, tu risques d'oublier, et le remboursement pourrait passer à la trappe."
[C'est peu probable, tu ne crois pas ? Et puis, je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'aussi impatient de régler une dette que toi.]
Après quelques banalités, je suis allé droit au but.
« Au fait, ton amie a-t-elle consulté un avocat ? »
[Ah… pas encore. Elle a dit qu'elle avait besoin d'un peu plus de temps pour y réfléchir.]
« Je m'en doutais. J'étais pareil. »
« Si elle est sérieuse à propos d'une action en justice, le mieux est de consulter un avocat dès que possible. Si elle attend juste avant de démissionner, il pourrait ne plus y avoir assez de temps. »
[Pas assez de temps ?]
« Pour rassembler des preuves. Surtout si du harcèlement au travail est impliqué, dis-lui de commencer à documenter dès maintenant. Plus tard, se fier uniquement à la mémoire pourrait rendre difficile l'acceptation de son témoignage comme preuve. »
[Oh…]
« Elle devrait noter qui a dit quoi, quand et où. Tenir un journal, c'est bien. Des preuves objectives comme des vidéos ou des enregistrements, ce serait encore mieux. »
Après avoir raccroché, je retournais au bureau quand Dobby m'a appelé en urgence.
“Sean ! Le Grand Requin Blanc ! Ils sont encore aux infos !”
***
Brisant leur silence d'une semaine, le Grand Requin Blanc a fait un mouvement inattendu.
Ils sont apparus dans une émission d'informations financières et ont déclaré :
[À l'époque, j'ai manqué de vision. Je conviens maintenant que la transition d'Epicura vers la restauration rapide est la mesure la plus nécessaire.]
[Voulez-vous dire qu'Epicura peut vraiment devenir le prochain Chipotle ?]
[C'est tout à fait possible.]
À la surprise générale, le Grand Requin Blanc a soutenu notre pari.
[L'industrie de la restauration subit des changements importants périodiquement. Bien qu'il soit difficile de dire si cela bouleversera entièrement le marché, des opportunités surgissent toujours au début d'un nouveau cycle. Saisir ce moment est crucial. En ce sens, Double Crab House est sans aucun doute une opportunité en or. Tout comme Chipotle a réinterprété la cuisine mexicaine, nous pouvons proposer un menu exotique avec des plats créoles…]
Ils ne se sont pas arrêtés là. Le Grand Requin Blanc a affirmé que la marque que nous avions acquise pouvait réellement devenir un leader du marché.
[Alors, cela signifie-t-il que vous retirez vos nominations au conseil d'administration ?]
[Non, nous maintenons nos 12 nominations.]
[Mais n'étiez-vous pas justement d'accord avec la stratégie de Whitmer ?]
[Même la meilleure stratégie échouera sans les bonnes personnes pour l'exécuter. Le fait que la direction actuelle ait laissé les choses se détériorer à ce point malgré une idée aussi excellente est la preuve de leur incompétence. Ce qui compte, ce n'est pas l'idée, mais la capacité à l'exécuter. Et nous sommes convaincus d'être l'équipe idéale pour mener ce plan à bien sans accroc.]
Tout en reconnaissant la stratégie de Whitmer, le Grand Requin Blanc a insisté à plusieurs reprises sur sa méfiance envers lui et sur la nécessité d'un remaniement du conseil.
‘C’est… inattendu.’
C'était un mouvement que je n'avais pas anticipé.
Je supposais naturellement qu'ils attaqueraient le pari lui-même.
Mais non, ils essayaient de voler toute notre stratégie.
L'argument du Grand Requin Blanc était que le pari devait continuer, mais que Shark Capital devait être aux commandes.
[Si notre conseil prend la barre, nous sommes convaincus que le cours de l'action atteindra 80 $ d'ici un an.]
[C'est une augmentation de près de 70 %, n'est-ce pas ?]
[Ce n'est pas une tâche difficile. L'aspect le plus critique des fusions et acquisitions est l'efficacité opérationnelle. Le simple fait d'éliminer les ressources redondantes et le gaspillage peut augmenter considérablement la valeur de l'entreprise. Et c'est notre spécialité.]
Le Grand Requin Blanc a fait une autre promesse audacieuse.
Ils ont affirmé que s'ils dirigeaient la nouvelle marque, ils pourraient faire monter le cours de l'action à 80 $ d'ici la fin de l'année.
Le marché a réagi immédiatement.
Peu après leur déclaration, divers programmes financiers ont commencé à présenter leur impressionnant palmarès.
[Shark Capital excelle dans la restructuration d'entreprises. Leur expertise dans l'amélioration de l'efficacité opérationnelle est inégalée. Il y a tout juste deux ans, lors de l'acquisition de Calgon, ils ont fait passer la marge d'EBITDA de 15 % à 20 %.]
[Et avec Mayfield, ils ont pris une entreprise valorisée à 20 $ par action et l'ont vendue pour 34 $ en moins d'un an après des améliorations significatives.]
[Alors, croyez-vous qu'Epicura pourrait rebondir sous la direction de Shark Capital ?]
[Absolument. La question n'est pas de savoir si elle remontera, mais de combien.]
La perception que « si le Grand Requin Blanc prend le contrôle, le succès est possible » a fait grimper le cours de l'action d'Epicura de 20 %.
Considérant que la conférence de presse de Whitmer n'avait entraîné qu'une hausse de 5 %, cela montrait que les gens faisaient plus confiance au Grand Requin Blanc qu'à nous.
Pendant ce temps, notre stratège de campagne nous a apporté des nouvelles.
[Les institutions suggèrent une collaboration avec Shark Capital. Ils proposent de diviser les sièges du conseil équitablement pour tirer parti de l'expertise de chacun…]
La suggestion de partager le conseil impliquait une hésitation à s'engager pleinement d'un côté ou de l'autre.
Cependant, s'ils étaient forcés de choisir, ils favoriseraient probablement l'« expertise » du Grand Requin Blanc.
D'un autre côté, les investisseurs individuels soutenaient massivement le Grand Requin Blanc.
— Ils disent que Shark peut créer le prochain Chipotle, non ?
— Leur camp ne semble-t-il pas bien plus prometteur ?
— Je vous l'avais dit, ils ont même transformé Office Depot en succès, augmentant sa valeur de marque de 140 % en un an !
L'insistance répétée des médias sur l'expérience du Grand Requin Blanc a porté ses fruits.
En conséquence, des nuages sombres planaient sur les visages des membres de l'équipe de Goldman.
“Quel toupet.”
Jeff, en particulier, avait l'air sombre.
“Ils ont qualifié ça de pari imprudent devant toute la nation, et maintenant ils prétendent être l'équipe parfaite pour l'exécuter ?”
“C'est éhonté. Ils volent juste une idée sur laquelle quelqu'un d'autre a travaillé dur pour la développer !”
Tout le monde a critiqué l'audace rusée de Shark Capital avant de tourner les yeux vers moi.
“Tu n'es pas énervé ? C'est ton idée ! Ils la volent et disent qu'ils vont l'exécuter eux-mêmes.”
J'ai haussé les épaules.
“À proprement parler, Slater n'a rien fait de mal. Il a reconnu que la stratégie venait du camp de Whitmer.”
“Mais quand même… !”
“Il y a un vieux dicton d'où je viens : ‘Si le prix est le même, choisis la plus jolie jupe.’”
Et c'est précisément ce que le Grand Requin Blanc a fait.
Nous avons fait monter les enchères, affirmant que la nouvelle marque pourrait devenir l'« Apple de l'industrie de la restauration ».
En réponse, le Grand Requin Blanc a fait écho au même argument et a offert un prix identique.
Quand le prix est le même, les actionnaires préfèrent naturellement la plus jolie jupe.
Entre Epicura, qui lutte avec de mauvais résultats depuis deux ans et a vendu sa marque phare, et Shark Capital, qui a restructuré avec succès de nombreuses entreprises sur la même période…
Pour qui pensez-vous que les actionnaires voteraient ?
“Alors, quelle est la meilleure façon de répondre ?”
Jeff a sollicité mon avis.
Avec Pierce et Whitmer partis convaincre les principaux actionnaires, Jeff était chargé de diriger la réunion de stratégie au bureau.
Il semblait attendre un coup de génie de ma part.
“On va leur rendre la pareille.”
“La pareille ? Qu'est-ce que tu veux dire ?”
“Une opportunité va se présenter. Attendons-la.”
Bien que j'aie dit cela, l'opportunité est arrivée plus tôt que prévu.
Ce soir-là, la nouvelle que j'attendais est arrivée.
<Renaissance du Jardin Toscano>
Le Grand Requin Blanc a publié un rapport au public.
Le rapport même que j'attendais avec impatience.