Compter uniquement sur mes propres forces pour trouver le lanceur d'alerte serait stupide. Ce genre d'affaire nécessite la patte d'un expert. C'est pourquoi j'avais fait des recherches sur plusieurs agences de détectives dans la Silicon Valley en amont. Cependant, trouver quelqu'un qui répondait à mes critères n'était pas chose aisée. J'ai visité quatre endroits, pour finalement revenir les mains vides.
"Devrais-je abandonner… ?"
Alors que je me débattais avec cette pensée, j'ai frappé à la cinquième porte. Enfin, la personne que je cherchais est apparue.
"Connaissez-vous un endroit appelé Theranos ?" ai-je demandé.
À ma question, l'expression de l'homme a changé imperceptiblement. Il connaissait Theranos.
"Quelles affaires avez-vous avec Theranos… ?" a-t-il commencé avec prudence.
"Avant d'entrer dans les détails, j'aimerais confirmer tout conflit d'intérêts potentiel. Avez-vous déjà travaillé pour Theranos par le passé ?"
Au lieu de répondre immédiatement, l'homme m'a scruté d'un regard suspicieux. J'ai attendu nerveusement.
« Il ne pourrait pas être lié à Holmes, si… ? »
Pourtant, rien n'est certain dans la vie. M'accrochant à l'espoir, j'ai attendu sa réponse. Après un profond soupir, l'homme a finalement parlé.
"J'ai le devoir de protéger la confidentialité de mes clients. Vous ne pouvez pas me demander une chose pareille à brûle-pourpoint…"
"Je comprends," ai-je répondu avec un sourire en ouvrant ma mallette. J'ai sorti une liasse de billets et l'ai posée sur le bureau avec un bruit sourd.
Ses yeux se sont écarquillés de stupeur.
"Dix mille dollars, en avance. Y a-t-il un conflit d'intérêts ?"
Il a dégluti difficilement, puis a donné une réponse directe.
"J'ai été engagé pour enquêter sur Theranos par le passé, mais je n'ai jamais eu de contact direct avec eux."
J'ai réussi à réprimer un sourire.
« Coup de chance. »
J'avais spécifiquement cherché un détective ayant de l'expérience dans les enquêtes sur Theranos. Il y avait plusieurs raisons à cela. Une telle personne aurait probablement l'expertise nécessaire pour accélérer l'enquête, pourrait confirmer l'existence d'autres clients, et pourrait même servir de pont pour me mettre en relation avec des individus clés. Mais c'était pour plus tard.
"Alors, quelle est exactement votre demande ?" a demandé l'homme, détournant enfin son regard de l'argent.
"J'aimerais que vous rassembliez des informations sur les anciens employés de Theranos et les raisons de leur départ," ai-je dit fermement.
"Ce ne sera pas facile," a-t-il répondu.
"C'est pourquoi j'engage un expert. Je paierai 10 000 $ par individu, en avance."
"… !"
Ses yeux se sont agrandis à nouveau, surpris par la somme extraordinaire — cinq fois le tarif standard.
"Mais cela doit être fait dans le secret absolu. Le délai est de deux mois, et j'attends que les rapports soient livrés progressivement. Si je suis satisfait, j'aurai du travail supplémentaire pour vous."
À ces mots, un sourire avide s'est étiré sur ses lèvres.
"Je devrais être en mesure de livrer le premier rapport d'ici trois jours."
Une réponse aussi rapide ne pouvait signifier qu'une chose : il avait déjà une piste. Cela augmentait la probabilité que son précédent client soit un ancien employé de Theranos.
"Aussi, si quelqu'un souhaite me contacter, n'hésitez pas à transmettre mes coordonnées," ai-je ajouté, laissant entendre qu'il pouvait partager mes informations avec son ancien client.
« Ce serait génial si quelqu'un se manifestait… »
Si mon intuition était correcte, son ancien client n'était pas n'importe quel ex-employé, mais quelqu'un qui tentait activement d'exposer Theranos — un candidat idéal au poste de lanceur d'alerte.
***
Ma destination suivante était le Café Karma, un endroit dont on m'avait dit qu'il était populaire parmi les employés de Theranos.
À 16 heures, le moment idéal pour une envie de café, un groupe de personnes portant des badges d'employés de Theranos occupait une partie du café. J'ai choisi une table à proximité et ouvert mon ordinateur portable, faisant semblant de travailler tout en écoutant leur conversation.
« On n'est pas des agents de la CIA, alors pourquoi tout ce cinéma à chaque fois qu'un investisseur visite ? » s'est plaint l'un d'eux.
« Et c'est quoi cette consigne de ne pas établir de contact visuel ? Ils pensent qu'on va balancer des secrets ou quoi ? » a ajouté un autre.
Les directives paranoïaques de Holmes étaient en plein étalage. Mais ce n'était que le début.
« Vous avez entendu dire que quelqu'un d'autre a quitté l'équipe R&D ? »
« Ouais, c'est quoi l'excuse cette fois ? »
« Ils disent qu'il a déménagé à L.A. pour se rapprocher de sa petite amie ou un truc comme ça… »
« Toujours les mêmes excuses. Déménagement, problèmes familiaux… Ça devient vieux. »
Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire. Leurs plaintes confirmaient exactement le schéma sur lequel j'enquêtais. Que feraient des employés consciencieux une fois qu'ils auraient découvert la vérité sur Theranos ? Beaucoup démissionneraient.
En effet, les démissions abruptes semblaient être monnaie courante chez Theranos.
« Même ceux qu'ils ont débauchés d'Ampl ne restent pas. »
« Pourquoi le feraient-ils ? Quel est l'intérêt de rester ? »
Un exode massif d'anciens employés d'Ampl… C'était une information cruciale à transmettre au détective. Ils étaient tous des candidats parfaits pour lancer l'alerte.
La conversation a continué sur des chemins fascinants.
« Ces cinglés de l'informatique ont piqué une crise juste parce que j'ai apporté une clé USB ! Je ne l'ai même pas utilisée, je l'avais juste sur moi. »
« Quel genre d'entreprise interdit totalement les clés USB ? »
« Et ne me lancez pas sur les inspections de documents. C'est une vraie dictature. »
Le contrôle obsessionnel de Holmes et Sharma dépassait mes attentes. Interdire les clés USB et inspecter les documents imprimés ? Tout était dit.
« Rassembler des preuves physiques sera difficile. »
Même si quelqu'un voulait exposer l'entreprise, le système était conçu pour bloquer toutes les voies. Les employés ne pouvaient accéder qu'aux informations de leurs propres départements, et les fuites par e-mail ou messagerie étaient étroitement surveillées.
Alors que cette mine d'informations se déversait, le temps a filé. Bientôt, les employés ont commencé à partir un par un, et l'horloge a sonné six heures.
« Temps de bouger. »
***
Ma destination finale était « The Crown », un bar qu'Emily avait fortement recommandé. Elle avait mentionné que leur bière brune était exceptionnelle.
J'ai choisi l'endroit le plus visible sur la terrasse extérieure, bien que je ne sois pas certain qu'Emily se montrerait.
« L'appât était trop faible. »
Même si elle ne venait pas, il y avait d'autres individus que je pourrais contacter par l'intermédiaire du détective. Ce serait génial si elle se montrait, mais ce n'était pas essentiel. Me préparant mentalement avec cette pensée, j'ai commandé la bière brune qu'elle avait recommandée.
« Digne de sa réputation. »
Je n'ai pas pu m'empêcher de m'émerveiller à la première gorgée. La mousse crémeuse et l'arrière-goût agréablement amer ont laissé une impression profonde. C'était parmi les meilleures bières brunes que j'aie jamais goûtées — même à travers les vies, semblait-il.
En savourant la bière, j'ai ouvert mon ordinateur portable.
Peu après 19h30, une voix familière a brisé ma concentration.
« Oh mon Dieu, tu es vraiment venu ? »
J'ai levé les yeux, feignant la surprise, pour voir Emily debout là. Avant que je puisse réagir, elle a présenté son compagnon.
« Voici Sean — il a assisté à la présentation aux investisseurs aujourd'hui. Et voici Christine, une collègue de mon équipe. »
Il semblait qu'Emily avait amené une collègue pour masquer son intérêt à me rencontrer. Peut-être voulait-elle faire passer cela pour un verre décontracté avec une collègue, en s'arrêtant commodément sur le chemin. Si je ne faisais rien, il y avait une chance qu'ils échangent juste des politesses et partent.
À ce stade…
« Désolé de vous avoir interrompus plus tôt aujourd'hui. Laissez-moi vous offrir un verre à toutes les deux. Que voulez-vous ? »
Quand je les ai invitées à me rejoindre, elles ont hésité brièvement mais ont ensuite pris place à ma table.
Après avoir passé nos commandes, j'ai fait un geste vers mon ordinateur portable.
« Mes excuses, mais j'ai une affaire urgente à terminer. Pourriez-vous m'accorder juste cinq minutes ? »
« Bien sûr, » a répondu Emily.
« Prends ton temps, » a ajouté Christine.
Avec leur consentement, j'ai fait semblant de me concentrer sur mon écran pendant un moment. De temps en temps, je pouvais sentir des regards curieux, mais je les ai ignorés.
Bien sûr, il y avait une raison derrière ce comportement délibéré. Le lancement d'alerte est une affaire incroyablement sensible.
Pour que quelqu'un s'ouvre à un étranger comme moi, j'avais besoin d'établir un rapport.
Cela faisait partie de cette mise en scène.
Après un court instant, j'ai expiré profondément et j'ai poussé mon ordinateur portable sur le côté.
« Encore mes excuses. »
« Tu travailles chez Goldman, n'est-ce pas ? La charge de travail semble intense là-bas, » a dit Emily, semblant impressionnée.
Christine, cependant, semblait peu impressionnée. Elle paraissait sceptique à mon égard, son attitude n'était pas des plus accueillantes.
« Alors, que fait exactement une banque d'investissement ? » a-t-elle demandé.
« Eh bien… » ai-je dit avec un sourire ironique, « des choses comme ça. »
En tournant l'écran de mon ordinateur portable vers elles, je leur ai montré quelque chose qui a attiré leur attention.
« Avons-nous le droit de voir ça ? » a demandé Christine.
« C'est bon. C'est un tableau de classement — des données accessibles au public, » ai-je répondu.
« Tableau de classement ? »
« En termes simples, c'est un classement des banques d'investissement. »
Leurs yeux se sont remplis de curiosité alors qu'elles se penchaient pour examiner l'écran.
<Classements mondiaux des conseils en M&A>
Sous ce titre figurait une liste de banques d'investissement classées par taille et fréquence des transactions, mettant en vedette des noms familiers comme Morgan Stanley et JP Morgan Chase.
« Goldman est au sommet, comme prévu, » a remarqué Emily avec admiration.
J'ai pris une gorgée de bière discrète et j'ai répondu : « Regardez la note de bas de page. »
« Note de bas de page ? »
Finalement, leurs yeux ont dérivé vers le bas.
<Fév 2010–Sep 2013, transactions entre 1 milliard et 3 milliards de dollars, hors Chine>
" ?"
" ?"
Voyant leurs expressions perplexes, j'ai expliqué avec un sourire amer.
« En termes absolus, Morgan Stanley est en fait numéro un. »
Les tableaux de classement étaient un champ de bataille pour la manipulation créative. Le pitch deck de chaque banque d'investissement prétendait être numéro un dans une catégorie.
« La clé est de créer un monde où Goldman finit inévitablement au sommet, » ai-je dit, révélant la vérité derrière les classements.
L'expression de Christine a changé.
« C'est pratiquement de la manipulation, n'est-ce pas ? »
Sa voix portait un sens de la justice qui m'a surpris. Il est rare que les employés de Theranos affichent une telle position morale. Clairement, tout le personnel n'était pas au courant des pratiques frauduleuses de l'entreprise. Christine, au moins, semblait ignorante.
« Ce n'est pas de la manipulation. La note de bas de page est clairement indiquée, » ai-je répondu.
« Mais c'est intentionnellement trompeur, n'est-ce pas ? »
« Eh bien… c'est vrai, » ai-je admis.
Feignant la culpabilité, j'ai fixé la table, mais la voix tranchante de Christine a coupé le silence.
« On ne peut pas juste ignorer ça ! As-tu signalé cela ? »
« Tout cela est dans les limites légales. Même si j'essayais, rien ne changerait… »
« Ce genre d'état d'esprit est le problème ! C'est exactement pour ça que la crise financière est arrivée ! »
« Wow, elle m'attaque vraiment durement pour une première rencontre. »
Alors que je réfléchissais à ses remarques enflammées, Emily est intervenue avec une expression d'excuse.
« Désolée, elle est un peu sensible sur ce sujet. Elle a même participé aux manifestations Occupy Wall Street. »
Occupy Wall Street…
Cela expliquait sa réaction quand j'avais mentionné Goldman plus tôt.
« Cela pourrait jouer en ma faveur. »
J'ai assombri mon expression davantage et j'ai marmonné : « Oui, je sais que le système est défaillant. »
« Alors tu devrais faire quelque chose ! Rester assis à ne rien faire fait de toi un complice. Tu devrais aller voir les médias ou quelque chose comme ça ! »
« Je ne pense pas que cela ferait une grande différence… »
« Ce n'est qu'une excuse ! Comment peux-tu dire ça sans même essayer ? »
J'ai jeté un coup d'œil à Emily avec un léger sourire. Son expression était encore plus sombre que la mienne.
D'une certaine manière, nos situations étaient étrangement similaires.
J'étais un employé d'une banque prestigieuse en apparence, mais en réalité, j'étais quelqu'un qui prospérait sur des tromperies rusées. De même, Theranos se présentait comme une entreprise révolutionnaire prenant soin des gens, mais c'était une fraude qui reposait sur de faux tests sanguins.
Les critiques acerbes de Christine ont probablement touché une corde sensible chez Emily également.
« Tu dois faire quelque chose ! Rester les bras croisés fait de toi un complice ! »
Alors que la voix de Christine montait, Emily a finalement pris la parole.
« Ce sont les mots de quelqu'un qui ne connaît pas la réalité. Quand tu es réellement dans cette position, ce n'est pas si simple. »
Elle avait pris mon parti.
Avec cette seule déclaration, un lien invisible s'est formé entre nous. Cependant, je savais qu'il ne fallait pas précipiter les choses. Le vrai jeu ne faisait que commencer.