« Emily Cheng. »
« Ha Si-heon. Appelez-moi Sean. »
Emily et moi avons échangé nos cartes de visite.
En apparence, je souriais, mais intérieurement, j’avalais ma déception.
Cette femme n’est finalement pas le lanceur d’alerte de ma vie précédente.
Je ne me souviens pas du nom du lanceur d’alerte, mais je me rappelle un fait crucial : il était le petit-fils de l’ancien secrétaire d’État Schultz, qui siège au conseil d’administration de Theranos.
S’il est un « petit-fils », cela signifie évidemment qu’il est un homme. Emily, étant une femme, ne peut donc pas être le futur lanceur d’alerte.
Cependant, j’ai rapidement chassé cette déception.
Eh bien, c’est la réalité.
Sur plus de 800 employés, quelles sont les chances que je le rencontre par hasard ?
Je n’avais aucune intention de compter sur un tel coup de chance, et il n’y en avait d’ailleurs aucun besoin.
Je peux toujours créer un lanceur d’alerte moi-même.
Il n’y avait aucune raison d’insister sur la même personne que dans ma vie passée si je pouvais en former une autre.
Ce ne serait pas facile, mais ce n’était pas impossible.
Cela dit, quelques conditions devaient être remplies pour que ce plan fonctionne.
La plus importante était que la personne en question se sente coupable d’être impliquée dans une fraude.
La question clé était donc de savoir à quel point cette employée subalterne, Emily, pouvait se sentir coupable de l’escroquerie de Theranos.
Ma priorité absolue était de le découvrir.
Avec cet objectif en tête, j’ai commencé à poser des questions.
« Comment avez-vous réussi à mesurer des ions simples en utilisant la CLIA ? »
« C’est une technologie propriétaire, je crains donc de ne pas pouvoir vous le divulguer. »
« J’ai entendu dire que vous aviez réalisé une percée dans la microfluidique. Quel aspect spécifique de cette technologie constitue l’innovation centrale ? »
« Nous sommes capables d’effectuer des tests en utilisant du sang capillaire. Au-delà de ça, les détails sont confidentiels. »
Peu importe ce que je demandais, sa réponse était la même : « C’est propriétaire. »
Je ne pouvais obtenir aucun détail concret sur la technologie, mais cela n’avait pas vraiment d’importance.
Mon véritable objectif, depuis le début, était d’observer les réactions d’Emily.
À chaque question répétée, l’expression d’Emily devenait de plus en plus confuse et désolée.
Elle semblait mal à l’aise, comme si elle se sentait coupable de donner des réponses aussi répétitives et évasives.
C’était un bon signe : cela signifiait qu’elle avait encore une conscience.
« Avez-vous reçu l’approbation de la FDA ? »
« Nous sommes actuellement en cours de procédure. »
« Il y a beaucoup d’étapes dans "la procédure". Même le simple fait de soumettre une demande interne pourrait être décrit comme "en cours". Avez-vous officiellement entamé les démarches auprès de la FDA ? »
« Cela sera annoncé plus tard, par le biais d’un communiqué officiel. »
« Soupir… »
À mon soupir marqué, Emily a sursauté.
Notant sa réaction, j’ai parlé sur le ton le plus sincère possible.
« Je suis désolé. Je comprends votre position. Mais… »
J’ai forcé un sourire amer.
« Je dois aussi rendre compte de la justification de cet investissement. Si tout ce que j’ai pour mon rapport, ce sont des expressions vides comme "propriétaire" et "en cours"… Honnêtement, mon poste est en jeu. Je n’exagère pas, si ça continue comme ça, je pourrais vraiment le perdre. »
« … »
Emily semblait sincèrement désemparée.
L’idée que son manque de coopération puisse coûter son gagne-pain à quelqu’un d’autre semblait la déranger.
« Au moins, elle a une conscience. »
Beaucoup de gens diraient simplement « Ce n’est pas mon problème » et s’en iraient dans une situation pareille.
Le fait qu’elle se sente mal était la preuve qu’elle avait un sens de l’éthique prononcé.
J’ai supplié Emily avec insistance :
« N’importe quoi, juste un petit détail sur ce qui est en préparation, tant que ce n’est pas confidentiel. Deux mille caractères, et vous me sauverez la vie. »
Elle a hésité un instant, puis a prudemment accepté.
« Je peux partager ce qui est déjà sur le site web de Theranos. »
« Dans ce cas, seriez-vous prête à confirmer quelles parties sont exactes ? »
Emily a hoché la tête, et nous avons commencé à comparer les informations sur le site de Theranos tout en essayant d’atteindre ce quota de 2 000 caractères.
« Le site indique que l’approbation de la FDA est en cours. Pour quelle indication ? »
« C’est pour le test HSV-1. »
« Quand avez-vous soumis la demande ? »
« C’était très récent, il y a seulement quelques semaines. »
C’était inattendu : Theranos avait apparemment entamé le processus d’approbation de la FDA entre-temps.
Mais…
« Qu’en est-il des tests autres que le HSV-1 ? »
« Ceux-là sont… également en cours. »
Ils prétendaient diagnostiquer plus de 240 maladies, pourtant ils n’avaient demandé l’approbation que pour un seul test.
Les intentions de Holmes étaient évidentes.
Ils obtiendront l’approbation pour un seul test, puis y incluront tout le reste.
Comme le HSV-1 implique un test basé sur les anticorps, les résultats pourraient être corrects.
Et une fois qu’ils auront obtenu l’approbation pour un seul test, ils pourront présenter cela comme « Nous avons l’approbation de la FDA » pour les 240 autres.
« Y a-t-il des projets pour demander l’approbation pour d’autres indications ? »
« Cela… sera annoncé plus tard. »
« Compris. Donc, dans mon rapport, je dirai : "Le HSV-1 et des tests supplémentaires sont en cours." Il me manque encore environ mille caractères… »
Chaque fois que mes questions devenaient un peu trop pointues, Emily semblait mal à l’aise, mais je la rassurais en disant que tout ce dont j’avais besoin, c’était assez de mots pour remplir mon rapport, rien de plus, rien de moins.
Réalisant que je ne me souciais pas vraiment de la vérité, elle s’est progressivement détendue.
Après environ 15 minutes de plus, j’ai annoncé :
« Deux mille caractères, c’est fait ! »
Je lui ai adressé un sourire sincère.
« Merci beaucoup. Je pense que cela m’aidera à éviter le désastre pour le moment. »
« Pas besoin de me remercier. J’ai juste fait ce que je pouvais. »
À présent, l’atmosphère entre nous semblait nettement plus légère.
Travailler ensemble sur cette « mission » avait favorisé une sorte de camaraderie.
« Ce n’est vraiment pas quelque chose que je prends pour acquis. Honnêtement, si ce n’était pas pour vous, j’aurais été viré. »
À mes remerciements renouvelés, Emily a marqué une pause, puis a demandé prudemment :
« Est-il vraiment possible d’être viré pour une chose pareille ? »
« Elle s’intéresse vraiment à la façon dont les gens perdent leur emploi… »
C’était aussi une information utile.
« Les gens sont virés pour bien moins que ça. Goldman est notoire pour licencier régulièrement les 10 % les moins performants. »
« Quoi ? Ils virent les 10 % les moins performants ? »
« Il fut un temps où aller travailler était terrifiant. Si vous arriviez un matin et que le bureau de quelqu’un était vide, cela signifiait qu’il venait d’être viré. Aucun avertissement, juste parti. Et vous ne savez jamais si vous serez le prochain… »
Ce n’était pas un mensonge : quand j’ai commencé là-bas, c’était exactement l’environnement.
Je gardais les yeux sur Emily pendant que je racontais l’histoire, et elle semblait ressentir une sympathie sincère, bien que nous venions tout juste de nous rencontrer.
« Est-ce seulement légal ? De virer les gens si soudainement ? »
« Avec le contrat de travail "at-will", il n’y a pas beaucoup de recours. »
Le contrat « at-will » permet à l’employeur ou à l’employé de mettre fin au contrat à tout moment, sans motif.
Les banques d’investissement comme Goldman fonctionnent toutes ainsi, tout comme la plupart des startups de la Silicon Valley.
Par conséquent, la restructuration des effectifs est extrêmement facile.
« Même ainsi, la loi n’a pas pu être promulguée juste pour permettre aux employeurs de virer les gens à volonté… mais je suppose qu’il est inutile de dire cela. »
Dans le sourire amer d’Emily, j’ai entraperçu quelqu’un qui se sent impuissant face à la réalité.
« Comme je le pensais. »
Son inquiétude n’était pas seulement de la pitié pour moi, un étranger qu’elle venait de rencontrer.
Il y avait quelque chose dans sa propre situation qui recoupait la mienne, provoquant une telle empathie.
Pour quiconque envisage de lancer l’alerte, la plus grande peur est les représailles de l’entreprise, en particulier le licenciement abusif.
D’après ce que j’avais observé, Emily semblait prise dans un dilemme.
Elle semblait avoir la volonté de révéler la vérité, mais hésitait par peur des conséquences.
J’ai décidé qu’il était temps de lâcher un indice significatif.
« Eh bien, cela ne signifie pas que nous devons juste rester assis à subir. »
« Pardon ? »
« S’il y a assez de cas de licenciements abusifs, les gens peuvent les rassembler et déposer une action collective. »
« Est-ce… vraiment possible ? »
« Cela dépend de la raison du licenciement, mais… ah ! »
Soudain, j’ai écarquillé les yeux et posé un doigt sur mes lèvres.
« S’il vous plaît, faites comme si vous n’aviez jamais entendu ça. »
« Pas possible… »
« Je vous en supplie. Je n’ai pas dit un mot, d’accord ? »
« … »
Emily a hoché la tête en silence, mais je pouvais deviner ce qu’elle pensait.
Elle croyait probablement que je rassemblais des cas de licenciements abusifs en préparation d’une action collective.
J’ai rapidement changé de sujet.
« Au fait, y a-t-il un bon bar dans le coin ? »
« Un bar ? »
« J’ai l’impression d’avoir besoin d’un verre ce soir. »
Emily a recommandé quelques endroits, et j’en ai choisi un.
« The Crown… intéressant. C’est un pub de style britannique, hein ? »
« Ils ont une excellente stout, bien que la nourriture soit… eh bien… C’est le genre d’endroit où l’on va quand la boisson compte plus que la nourriture. »
« Ça me va. Il se trouve que j’ai envie d’un verre ce soir. »
En faisant cela, je lui ai fait savoir avec désinvolture où je serais ce soir-là.
Emily semblait assez intéressée par ce que j’avais dit sur le licenciement et les actions collectives.
Si elle veut entendre plus de détails, elle pourrait se montrer au pub.
…Bien que ce ne soit que mon espoir.
Honnêtement, ce que j’avais offert comme appât était probablement trop faible.
« Devrais-je simplement l’inviter à prendre un verre ensemble ? »
La pensée m’a traversé l’esprit brièvement, mais j’ai décidé que ce n’était pas sage.
En tant qu’homme, suggérer cela à Emily, une femme, pourrait être mal interprété comme un intérêt personnel.
De plus, si Emily devenait une lanceuse d’alerte, elle serait un témoin clé plus tard.
Il valait mieux ne semer aucune graine de malentendu dès le départ.
Aussi, si je l’invitais personnellement et commençais à parler de Theranos, elle pourrait devenir méfiante.
J’avais besoin qu’elle vienne d’elle-même, pas parce que je l’avais invitée.
Cependant, juste au moment où j’étais sur le point de lâcher un peu plus d’appât…
Crash !
La porte s’est ouverte brusquement et un homme indien, petit et trapu, est entré à grands pas.
C’était le vice-président Sharma.
« Qu’est-ce qui prend autant de temps ? »
Avec un regard féroce, Sharma a aboyé sur Emily.
Ce n’était pas une simple irritation ; ses yeux exprimaient clairement le soupçon qu’elle aurait pu divulguer quelque chose.
Dans une situation comme celle-ci, une explication était nécessaire, mais Emily était figée sur place, incapable de parler.
« J’ai demandé une vérification des faits. »
J’ai calmement répondu à sa place, puis je lui ai fait une légère révérence en guise d’excuse.
« J’ai continué à poser des questions et j’ai pris trop de son temps. Je suis désolé, et merci. »
Ce n’est qu’alors que Sharma a détourné son regard accusateur d’Emily pour me fixer.
Il a claqué la langue et s’est retourné brusquement.
« Suivez-moi. »
***
Le prochain point au programme était le dîner des investisseurs.
Les dirigeants et les investisseurs de Theranos allaient se réunir dans un cadre détendu pour partager un repas et discuter.
Mais alors, Prescott a apporté une nouvelle inattendue.
« Vous n’avez pas besoin d’y assister. En fait, vous feriez aussi bien de rentrer. Nous nous reparlerons à New York. »
Immédiatement, je me suis interrogé :
« Ai-je poussé trop loin tout à l’heure ? »
Avais-je contrarié Holmes en rendant les choses difficiles pendant la visite ?
Mais bien que Prescott ait parlé fermement, il y avait une légère pointe d’excuse dans ses yeux.
Il semblait que ce n’était pas entièrement sa décision.
Peut-être qu’après mon départ, Holmes s’est plainte de moi.
J’ai adressé un sourire à Prescott.
« Certainement, monsieur. Profitez bien de votre soirée. À vrai dire, j’ai beaucoup de travail à faire, donc je ne prévoyais pas d’assister au dîner de toute façon. »
« Ha ! »
J’ai entendu un ricanement à côté de moi.
Je me suis tourné et j’ai vu Sharma me ricaner au nez avec une crispation du visage.
Son expression suggérait une sorte de mépris, comme s’il ridiculisait un moins-que-rien qui ne pouvait pas participer à une réunion de direction.
C’est le genre de type qui nourrit son ego avec ce genre de choses… comme c’est lassant.
Pourtant, je pouvais deviner pourquoi il agissait ainsi.
Sharma aimait se comporter comme s’il était un brillant homme d’affaires, mais en réalité, il avait juste eu de la chance.
Il y a des années, au sommet de la bulle Internet, il avait fondé une entreprise et l’avait revendue pour une fortune.
Cette entreprise a fait faillite plus tard après l’éclatement de la bulle, mais Sharma se vantait toujours de cette vente comme de sa plus grande réussite.
Il cherchait désespérément à faire passer la chance pour du talent, s’accrochait à son titre de dirigeant, et savait probablement au fond de lui qu’il n’avait pas de réelles capacités.
Incapable de se l’admettre, il compensait par de la bravade et de l’auto-justification.
Quoi qu’il en soit.
Après avoir terminé son ricanement dans ma direction, Sharma s’est tourné vers les autres investisseurs et a parlé.
« J’ai réservé un restaurant. Comme y aller tous ensemble attirerait l’attention, nous nous diviserons en cinq groupes. »
« Cinq groupes ? »
« Oui. Au cas où quelqu’un nous surveillerait, nous échelonnerons nos heures de départ de quinze minutes. Et s’il vous plaît, ne dites pas "Theranos" et ne mentionnez pas nos vrais noms à l’intérieur du restaurant. À l’extérieur, vous devrez appeler Holmes "Lisa" et moi "Sanjay". »
Certains investisseurs semblaient carrément déconcertés.
« Est-ce que tout cela est vraiment nécessaire… ? »
« C’est une précaution nécessaire. Si quelqu’un venait à surprendre notre conversation, l’information pourrait fuiter par n’importe quel canal. »
Ils se comportaient comme si le monde entier déployait des espions industriels pour découvrir la technologie propriétaire de Theranos.
Des délires de grandeur, vraiment.
Surtout que cette soi-disant technologie propriétaire n’existe pas réellement.
Mais cela confirmait que Holmes et Sharma étaient paranoïaques au sujet des fuites d’informations.
« Comme prévu, il ne sera pas facile de réfuter leur "technologie". »
Même si je parviens à recruter un informateur, rassembler des preuves pourrait être difficile.
Faire sortir des preuves serait ardu sous les yeux vigilants de tels paranoïaques.
De plus, selon Raymond Mosley, Holmes avait déjà poursuivi certains employés par le passé pour avoir divulgué des « informations propriétaires ».
Clairement, tout cela visait à intimider les lanceurs d’alerte potentiels.
Le message était : si vous révélez quoi que ce soit sur leur « technologie », il y aura un prix élevé à payer.
Pourtant, cela ne signifiait pas qu’il n’y avait aucun moyen de contourner cela.
Quand les gens deviennent obsessionnellement concentrés sur la protection d’une chose, ils baissent souvent leur garde ailleurs.
C’était la situation parfaite pour une attaque surprise.
Et maintenant, il était temps pour moi de préparer exactement cela.