Debout devant le siège de Theranos, j'ai inconsciemment penché la tête en arrière pour embrasser le bâtiment du regard.
Un extérieur moderne et épuré.
Je n'ai pas pu m'empêcher de laisser échapper un sourire amer.
« Ils sont vraiment doués pour ce genre de mise en scène. »
Ce bâtiment était occupé par Facebook il y a à peine trois ans.
Bien sûr, Holmes en était parfaitement consciente lorsqu'elle a installé la base de Theranos ici.
C'était un mouvement calculé, destiné à susciter l'association d'idées selon laquelle « Theranos est le prochain Facebook ».
« On pourrait croire que personne ne tomberait dans un piège aussi grossier… mais ce genre de tactique fonctionne étonnamment bien sur des investisseurs aveuglés par la promesse de rendements rapides. »
Ce sont ces détails qui ont fait de cette affaire l'une des fraudes les plus tristement célèbres de l'histoire.
En pénétrant dans le hall, j'ai été accueilli par un espace grandiose, avec un écran géant arborant le logo de Theranos qui a immédiatement attiré mon attention.
Un coup d'œil à ma montre a indiqué qu'il était 8 heures.
Malgré l'heure matinale, les employés affluaient déjà pour travailler.
Bip ! Bip !
Les employés scannaient leurs badges d'accès pour entrer, mais en tant que visiteur, je n'ai eu d'autre choix que de m'arrêter.
En regardant autour de moi, j'ai attiré l'attention d'un agent de sécurité qui s'est approché.
« Que venez-vous faire ici ? »
« Je suis là pour la présentation aux investisseurs. »
« Elle commence à 10 heures », a répondu l'agent sèchement.
Son ton était loin d'être accueillant.
J'ai souri maladroitement et j'ai demandé : « Je suis arrivé en avance à cause de mon vol. Y a-t-il un endroit où je peux attendre et travailler un peu avant le début de la réunion ? »
J'ai tapoté légèrement mon sac d'ordinateur en parlant, mais l'agent a secoué la tête fermement.
« Aucune entrée dans le bâtiment n'est autorisée avant 10 heures. »
« Je ne demande pas une salle privée, juste la permission d'attendre dans le hall. »
« C'est une propriété privée. L'entrée non autorisée aux personnes extérieures est interdite. »
La réponse de l'agent était excessivement froide.
Ce n'était pas comme si j'étais un vendeur en porte-à-porte.
Fronçant légèrement les sourcils, j'ai élevé la voix en signe de protestation.
« Je ne suis pas un simple visiteur extérieur. Je suis ici en tant que participant à la présentation. Le hall n'est-il pas censé accueillir les visiteurs comme moi ? »
« Les participants sont autorisés à entrer à partir de 10 heures. »
« C'est bien pour ça que je dis que je vais attendre dans le hall d'ici là. »
Alors que mon échange avec l'agent se poursuivait, un passant qui observait la scène est intervenu.
« Vous perdez votre temps à discuter. Il y a un café juste à côté qui s'appelle le "Café Karma". Vous feriez mieux d'attendre là-bas. »
« Oh, merci. »
J'ai exprimé ma gratitude et j'ai demandé avec désinvolture : « Le café est bon là-bas ? Je peux être assez difficile… »
Le passant a esquissé un sourire confiant et a répondu : « C'est le meilleur du quartier. Je vous le garantis. »
Remerciant à nouveau l'inconnu, je me suis dirigé vers le café qu'il avait mentionné.
Quand je suis arrivé et que j'ai goûté le café, j'ai dû admettre qu'il était excellent.
L'acidité vive et nette, propre aux grains d'Arabica de haute qualité, a doucement enveloppé mon palais.
La fraîcheur de l'arôme indiquait que les grains avaient été fraîchement torréfiés.
Tout en savourant l'arôme, j'ai commencé à observer les autres clients du café, en prêtant particulièrement attention aux badges d'employés suspendus autour de leur cou.
Plus de la moitié d'entre eux portaient les mêmes badges que ceux que j'avais vus sur les personnes dans le hall de Theranos plus tôt.
Comme prévu, ce café semblait être un lieu de rendez-vous populaire pour les employés de Theranos.
Si je m'attardais ici un moment, je pourrais peut-être surprendre quelques informations intéressantes.
Cependant, ce n'était pas le moment.
C'était encore le début de la journée de travail, et tout le monde semblait jeter des coups d'œil à sa montre, pressé par le temps.
Il n'y avait pas de place pour les bavardages.
« Je devrai revenir plus tard cet après-midi. »
Avec cette pensée en tête, je me suis installé dans un coin calme et j'ai commencé à organiser mes plans pour la journée.
J'avais trois objectifs principaux.
Premièrement, identifier les faiblesses de Theranos.
En mettant subtilement en lumière leurs mensonges, je pourrais jauger la réaction de Holmes.
Deuxièmement, faire forte impression sur les investisseurs.
J'étais là pour repérer les investisseurs réunis lors de cette présentation.
Le but était de les convaincre d'investir dans *mon* fonds plutôt que dans Theranos.
Même si le lancement de mon fonds n'était prévu que dans quelques mois, cela ne ferait pas de mal de laisser une impression mémorable dès maintenant.
Troisièmement, nouer des liens avec les employés de Theranos.
En vérité, cette dernière tâche était la plus importante.
Pourquoi ?
Repensez à ce qui a finalement fait tomber Theranos dans ma vie précédente.
Était-ce une enquête gouvernementale ? Des investisseurs qui se réveillent ?
Non.
C'était le témoignage d'un lanceur d'alerte.
C'était la clé de toute l'affaire.
Même si j'échouais dans les deux autres objectifs, je ne pouvais absolument pas me permettre d'échouer sur celui-ci.
Alors que je réfléchissais à mes prochaines étapes, mon téléphone a vibré.
C'était Prescott.
[Où es-tu ?]
***
« Ça fait un bail. »
J'ai salué Prescott devant le bâtiment de Theranos.
Il a jeté un regard prudent autour de lui avant de parler à voix basse.
« Aujourd'hui, restons discrets… et pas trop agressifs. »
Ses mots portaient un avertissement clair.
Il me rappelait que j'étais ici en tant que représentant de son Heritage Group, donc je devais faire attention à ce que je disais ou faisais.
« Compris ? »
J'ai répondu avec un vague sourire.
Désolé, mais je ne pouvais pas accéder à cette demande.
Je prévoyais de faire une sacrée impression aujourd'hui.
« Vous êtes ici pour la présentation aux investisseurs ? S'il vous plaît, suivez-moi », a déclaré un membre du personnel.
Nous avons suivi le guide à l'intérieur du bâtiment.
Le bureau de Theranos avait un design ouvert et moderne, mais l'atmosphère semblait étrangement rigide.
Les employés semblaient complètement absorbés par leur travail, comme sous l'effet d'un sortilège, ne jetant même pas un regard aux visiteurs inconnus qui passaient.
C'était clairement un acte d'évitement délibéré.
Lorsque nous sommes arrivés dans la salle de conférence, quelques personnes avaient déjà pris place.
« Eh bien, Prescott ! Qu'est-ce qui t'amène ici encore ? »
Un homme a salué Prescott d'une voix tonitruante.
Pendant qu'ils échangeaient des politesses, je me suis éclipsé discrètement et j'ai choisi un siège approprié pour m'asseoir.
Un instant plus tard, la porte s'est ouverte et quelqu'un est entré.
Une femme aux cheveux blonds mi-longs soigneusement attachés, vêtue d'un col roulé noir et d'un pantalon noir élégant.
C'était Elizabeth Holmes.
« Étonnamment impressionnante. »
Voir Holmes en personne était plus marquant que ce à quoi je m'attendais.
Dans ma vie précédente, j'avais surtout vu des photos de Holmes, et à chaque fois, son imitation flagrante du look col roulé de Jobs m'avait toujours semblé quelque peu ridicule.
Mais en la voyant en personne maintenant, je n'avais pas ce sentiment.
Il se dégageait d'elle un charisme distinct, celui propre aux chefs d'entreprise qui ne tolèrent pas une seule seconde de temps perdu.
Holmes est montée sur scène avec assurance et s'est tenue devant le microphone.
« Bienvenue chez Theranos, tout le monde », a-t-elle annoncé.
Alors que sa voix résonnait dans la pièce, les conversations étouffées ont instantanément cessé.
Tous les regards se sont tournés vers elle en même temps.
C'était à cause de sa voix.
Contrairement à son apparence quelque peu juvénile, sa voix était profonde et résonnante.
Un ton riche et grave, rappelant presque la voix d'un homme, a captivé l'attention de l'auditoire.
Cependant, contrairement aux autres, qui étaient presque fascinés par Holmes, j'ai eu du mal à réprimer un rire.
Cette voix ? C'était du chiqué.
« Elle fait vraiment beaucoup d'efforts. »
La voix naturelle de Holmes était certes grave, mais elle n'était pas aussi artificiellement profonde qu'elle l'était maintenant.
Tout cela faisait partie d'une mise en scène, conçue pour créer une aura de mystère autour d'elle.
« Voici notre produit », a dit Holmes, utilisant ses doigts comme des pinces pour soulever quelque chose.
Un minuscule récipient, pas plus grand qu'un ongle.
« Voici le Nanotainer. Avec juste une seule goutte de sang dans ce petit récipient, nous pouvons diagnostiquer des centaines de maladies. »
Elle a ensuite partagé une histoire personnelle concernant son oncle, récemment décédé d'un cancer.
« C'est alors que j'ai fait un vœu : m'assurer que personne n'ait jamais à endurer la douleur de perdre soudainement un être cher. »
Ses compétences en présentation étaient remarquables.
Même si je savais que tout cela était un pur mensonge, je me suis surpris à écouter attentivement, complètement captivé.
Sa voix profonde et résonnante était réellement entraînante.
Plus j'écoutais, plus j'avais l'impression de tomber sous une sorte d'hypnose étrange.
Après avoir commencé par une histoire émouvante et présenté sa vision, Holmes est passée à l'énumération des réussites commerciales de Theranos.
« Safeways a déjà établi des centres de santé Theranos dans plus de 900 sites. »
Cette partie était vraie.
Le piège, c'est que les centres n'étaient pas opérationnels parce que Holmes n'avait pas fourni l'équipement nécessaire.
« Nous avons également signé un contrat avec le département de la Défense des États-Unis. Cela démontre à quel point notre technologie est fiable, même dans des conditions de champ de bataille urgentes. »
C'était un mensonge.
Bien que des discussions aient eu lieu, Theranos n'a pas réussi à fournir la preuve de l'efficacité de sa technologie, et l'accord a été rejeté.
« Au-delà du diagnostic des maladies existantes, notre technologie peut même prévenir les maladies. En utilisant des biomarqueurs, nous pouvons mesurer les anticorps du cancer de la prostate à l'avance… »
Prévenir les maladies ? Laissez-moi rire. Ils ne pouvaient même pas gérer les diagnostics.
« Newton peut effectuer plus de 240 tests plus rapidement, moins cher et sans aucune douleur par rapport aux appareils de diagnostic existants. Nous sommes actuellement en train d'obtenir l'approbation de la FDA et nous recevons des retours très positifs… »
C'était une pure invention.
Honnêtement, j'étais déconcerté.
Elle ne prenait même pas la peine d'enrober ses mensonges ou de tourner les mots intelligemment. Elle débitait simplement des faussetés sans aucune honte.
C'était comme si elle avait jeté tout sens de la décence par la fenêtre.
« Nous ne révolutionnons pas seulement la technologie, mais nous transformons aussi la vie des gens… »
Son explication confiante s'est arrêtée brusquement.
Son regard s'est posé directement sur moi.
En fait, pas seulement le sien : toutes les paires d'yeux dans la pièce se sont tournées vers moi.
Bien sûr qu'elles l'ont fait.
Je venais de lever la main haut dans les airs.
Holmes m'a fixé en silence.
Son sourcil a tressailli très légèrement, signe que mon interruption pendant son grand moment l'avait sérieusement irritée.
« Il y aura un moment séparé pour les questions », a soudainement lancé une voix d'homme.
Je me suis tourné pour voir qui avait parlé et je me suis retrouvé sous le regard noir d'un homme d'origine indienne ressemblant à un bouledogue.
« Veuillez ne pas interrompre la présentation pour le moment. »
Je l'ai reconnu immédiatement.
Rahul Sharma.
Le vice-président de Theranos, l'un des principaux complices de cette fraude élaborée, et quelqu'un qui finirait par être jugé aux côtés de Holmes.
Alors que Sharma me fixait férocement, quelqu'un m'a soudainement attrapé le bras.
« Je ne t'avais pas dit de ne pas attirer l'attention sur toi ? »
Prescott a sifflé de frustration, clairement agacé par mon comportement.
« Je suis désolé. C'était une erreur », ai-je dit en m'excusant penaud tout en baissant la main.
Holmes a repris sa présentation avec une expression neutre, ne jetant plus jamais un regard dans ma direction.
Cependant, derrière elle, Sharma a continué à m'observer avec des yeux perçants et acérés.
Il y avait une hostilité et une suspicion flagrantes dans son regard.
C'était comme s'il se préparait, convaincu que je pourrais faire quelque chose à tout moment.
Mais je n'ai pris aucune autre mesure.
Ce n'était pas le moment.
Pour l'instant, je prévoyais de suivre tranquillement le programme qu'ils avaient établi.
« Eh bien, nous allons maintenant commencer la visite. Veuillez me suivre », a déclaré Holmes.
Tout le monde s'est levé, et je me suis fondu dans la foule, en suivant silencieusement.
C'était le début de ma véritable exploration.