Dans la salle de conférence, une émission de CNBC tournait en boucle.
— Les actions de Whitmer défient le bon sens. À ce stade, son renvoi immédiat est certainement une option !
— Pas question, pas sans un successeur sous la main. Mais vu la tournure des événements, il vaudrait peut-être mieux laisser le poste vacant que d'avoir un PDG fou à la barre !
— Pourtant, Whitmer était considéré comme une figure stable jusqu'ici. Qu'est-ce qui peut bien le pousser à prendre des décisions aussi absurdes tout à coup ?
— Le désespoir. Il se débat probablement dans un dernier acte de défi, pensant qu'il n'a plus rien à perdre maintenant que sa chute est inévitable. Mais quand on considère les pertes que les actionnaires vont subir à cause de ça…
Clic.
L'émission fut brutalement coupée.
Ne pouvant plus supporter cela, Whitmer avait pressé le bouton muet.
« Ils semblent dépenser pas mal d'argent là-bas… » murmura-t-il, presque pour lui-même.
L'autre camp avait déjà lancé son offensive médiatique.
Résultat, les rapports négatifs sur Whitmer inondaient les ondes.
« Shark Capital a aussi beaucoup à perdre. En visant les 12 sièges, ils s'engagent dans une vraie bataille », fit remarquer Pierce.
« Une vraie bataille… »
Whitmer esquissa un sourire amer face au commentaire de Pierce.
Depuis que le Grand Requin Blanc avait annoncé qu'il visait les 12 sièges du conseil, le visage de Whitmer était assombri par l'anxiété.
Clairement, il ne s'attendait pas à une position aussi agressive.
« Est-ce la version finale du rapport ? » demanda Whitmer en brandissant une liasse de documents.
« Oui, c'est le cas. »
Les documents détaillaient la marque qu'ils prévoyaient d'acquérir.
En d'autres termes, c'était la preuve qu'ils utiliseraient pour clamer : « Epicura a précipité la vente de Harbor Lobster parce qu'ils se préparaient à acquérir la prochaine grosse affaire, l'équivalent du prochain NPL. »
Alors que Whitmer examinait le rapport avec attention, il hésita avant de demander : « Quand penses-tu qu'on devrait rendre ça public ? »
Il y avait une pointe d'impatience dans sa voix.
Avec ce rapport, Whitmer pouvait passer de « PDG fou » à « PDG visionnaire qui vend du rêve ».
Il était évident qu'il avait hâte d'opérer cette transformation au plus vite.
Mais ce n'était pas le bon moment.
C'était le rôle de Pierce d'expliquer pourquoi.
« Le meilleur moment pour utiliser ça, c'est quand Shark Capital spéculera sur la raison de la vente. C'est là que ça aura le plus d'impact. »
« On a vraiment besoin d'attendre aussi longtemps ? »
« Si on le révèle maintenant, les gens commenceront à remettre en question la légitimité de l'acquisition. »
Shark Capital sautera sur ces doutes sans relâche, et comme l'opinion publique est déjà de leur côté, la plupart des gens les soutiendront.
« Mais si on attend qu'ils aient fait des suppositions imprudentes sur la raison de la vente pour contrer avec ça, ils auront déjà prouvé qu'ils ont tort une fois. »
Tout ce qu'ils diront ensuite passera pour des tentatives désespérées de couvrir leur erreur précédente, et leur crédibilité chutera considérablement.
« C'est là que l'opinion publique basculera en notre faveur. »
L'explication confiante de Pierce l'amena droit au point principal.
« Plus important encore, il y a une raison pour laquelle j'ai demandé cette réunion privée. S'il y a le moindre problème qu'ils peuvent exploiter, nous devons nous y préparer à l'avance. »
Une élection au conseil restait une élection, après tout.
Si l'opposition trouvait la moindre saleté, elle l'utiliserait sans hésiter.
C'était à eux de découvrir leurs propres vulnérabilités avant que l'autre camp ne le fasse.
« J'ai mené une opération transparente », protesta Whitmer.
« Mais personne n'est parfait. Récemment, les Requins s'accrochent souvent à des problèmes comme l'usage personnel des jets d'entreprise. »
Utiliser un jet privé destiné aux voyages d'affaires pour partir en vacances personnelles ?
Si c'était exposé, ce serait dévastateur.
« Je n'ai jamais fait ça », déclara Whitmer.
« Êtes-vous certain qu'aucun des autres cadres ne l'a fait non plus ? »
« Aussi, en tant qu'entreprise de services, les questions d'immigration pourraient être examinées. Par exemple, des accusations selon lesquelles nous aurions embauché des travailleurs sans papiers pour réduire les coûts pourraient être extrêmement dommageables. »
« À ma connaissance, ce n'est pas arrivé. »
« Pas même un seul cas ? »
« … »
« Supposer qu'ils n'ont rien trouvé serait dangereux. Il est plus sage d'agir comme s'ils avaient déjà des preuves et de préparer une réponse en conséquence. »
« Très bien, je vais faire mener une enquête approfondie. »
Whitmer donna sa réponse, mais sombra ensuite dans un silence contemplatif.
Après une hésitation, il demanda prudemment : « Est-ce que… "ça" pourrait devenir un problème ? »
Aucune explication n'était nécessaire pour comprendre à quoi « ça » faisait référence.
C'était la bombe à retardement derrière la vente de Harbor Lobster — la vraie raison pour laquelle Whitmer s'était précipité pour vendre.
En d'autres termes, la vérité selon laquelle Whitmer avait eu hâte de se débarrasser rapidement de la marque pour se défaire d'une clientèle noire non rentable.
Si cela venait à être exposé, ce serait catastrophique.
« Y a-t-il une quelconque documentation concernant ce problème ? » demanda Pierce.
« Bien sûr que non. »
« Alors vous n'avez pas à vous inquiéter. Sans preuve, de telles affirmations seront rejetées comme des théories du complot. »
« Mais quand même, si par hasard ils en parlent, nous aurons besoin d'un plan. »
Malgré les assurances de Pierce, l'anxiété de Whitmer refusait de se dissiper.
Soudain, son regard se tourna vers moi.
« Qu'en penses-tu ? »
Cela arrivait souvent ces derniers temps.
Après avoir entendu les conseils de Pierce, Whitmer finissait inévitablement par solliciter mon avis.
Maintenant encore, il me regardait avec des yeux sérieux, espérant une réponse.
Je secouai la tête.
« Je n'ai encore rien trouvé. »
« Pas une seule idée ? »
En vérité, je savais comment gérer cette bombe à retardement.
Mais ce n'était pas le moment de le révéler.
« Je n'ai vraiment rien. Je vais y réfléchir sérieusement à partir de maintenant. »
Alors que je disais cela, j'attrapai le sourire en coin de Pierce du coin de l'œil.
Apparemment, il pouvait lire mon expression.
Pour quelqu'un qui s'était entraîné avec un agent spécial de la CIA, c'était troublant de voir avec quelle facilité il me perçait à jour.
« Alors, brainstormons un peu », suggéra Whitmer, voulant clairement approfondir le sujet.
Mais il n'y avait rien à en tirer, du moins pas pour moi.
Bzzzz.
Juste à ce moment-là, mon téléphone vibra.
C'était une notification de texte.
L'expéditeur était inattendu.
<Raymond Mosley>
Mosley, un avocat — le père de Rachel.
Le message était court.
<Ça a commencé.>
***
« Excusez-moi, je dois prendre un appel », dis-je en quittant la salle de conférence pour me diriger vers un coin calme à l'extérieur du bâtiment.
Je jetai un nouveau coup d'œil au message de Raymond.
<Ça a commencé.>
Le sujet était omis, mais je savais de quoi il s'agissait.
Le tour de capital-investissement de Theranos.
Ils avaient commencé à recruter de nouveaux investisseurs.
Le processus se terminerait dans les six mois.
Ce qui signifiait qu'il ne me restait qu'une demi-année pour intercepter cet argent.
Pourtant, j'avais besoin d'informations plus détaillées.
Juste au moment où j'allais presser le bouton d'appel —
Bzzzz.
Un appel entra.
L'appelant était une autre figure inattendue.
<Prescott>
« Pourquoi m'appelle-t-il ? »
Prescott était le propriétaire de Heritage Group, le family office pour lequel je travaillais en tant que consultant.
Un investisseur de Theranos, et aussi une vraie victime.
Précédemment, Prescott m'avait dit de rester en dehors de ça, prétendant qu'il s'en occuperait lui-même…
Dès que je pressai le bouton d'appel, l'homme à l'autre bout passa les politesses et alla droit au but.
[Theranos est entré dans un tour de capital-investissement.]
« Oui, je viens d'en entendre parler. »
[Rapide.]
Je ne pris pas la peine d'exprimer mon opposition à l'investissement. La dernière fois que j'avais rencontré Prescott, son attitude avait clairement montré que la résistance ne serait pas la bienvenue.
Mais alors, une proposition inattendue sortit de sa bouche.
[Il y a une présentation pour les investisseurs ce vendredi. Ça te dirait de m'accompagner ?]
Une présentation pour les investisseurs — un événement où les investisseurs potentiels sont invités à découvrir les plans d'affaires.
C'était l'occasion parfaite de rencontrer Holmes.
[Ils présenteront aussi la démo de Newton aux investisseurs cette fois-ci…]
Theranos prévoyait de dévoiler son produit — l'appareil avec la technologie frauduleuse intégrée.
« Est-ce que ça se tient au siège ? »
[Où d'autre cela pourrait-il être ?]
« Ne pourraient-ils pas venir directement à New York à la place ? »
[Non, ils l'organisent au siège, ce qui servira aussi de visite des installations.]
Une visite du siège de Theranos ?
C'était une opportunité extraordinairement rare.
Theranos faisait fonctionner de faux équipements dans les laboratoires de recherche de leur siège.
En ce sens, leur siège était essentiellement une scène de crime. Normalement, ils n'inviteraient jamais d'étrangers, mais désespérés de trouver de nouveaux investisseurs, ils n'avaient d'autre choix que d'ouvrir leurs portes.
Je devais y aller.
Si je ratais cette chance, je pourrais ne jamais y remettre les pieds.
Cependant, j'étais dans le département M&A, et voyager nécessitait l'approbation de Pierce.
Alors, pendant le vol de retour vers New York, j'abordai prudemment le sujet.
« Je vais devoir partir en voyage d'affaires pour l'équipe de gestion d'actifs. C'est de vendredi à samedi. »
« Jusqu'à samedi ? »
La présentation des investisseurs de Theranos n'avait lieu que vendredi.
J'aurais pu gérer ça comme un voyage d'une journée, mais j'avais besoin d'un jour supplémentaire pour gérer diverses affaires pendant que j'y étais.
Cependant, Pierce, que je pensais voir approuver facilement le voyage, fronça les sourcils.
« Ce n'est pas le bon moment pour toi de partir. »
Un refus étonnamment direct.
« Tu sais à quel point les choses sont imprévisibles en ce moment. »
Nous étions au milieu d'une guerre avec le Grand Requin Blanc.
Il restait encore 75 jours, et personne ne pouvait prédire où ou comment la prochaine attaque pourrait survenir. Mon absence pendant deux jours ne lui plaisait clairement pas.
« C'est pour ça que j'irai pendant le week-end », expliquai-je.
« S'il doit y avoir une révélation, il est plus probable que cela arrive pendant le week-end. »
Un mensonge.
« En fait, c'est vrai », dit Pierce, lisant presque dans mes pensées. « Si une bombe tombe pendant le week-end, les journalistes ont tout le week-end pour creuser et publier leurs articles lundi. C'est une stratégie solide pour dominer le cycle de l'actualité en début de semaine. »
Peut-être avait-il un point.
Je n'avais pas d'expérience directe avec des élections au conseil comme celle-ci, mais Pierce était un vétéran dans ce domaine.
Pourtant, cela n'avait pas d'importance pour le moment.
Ce qui comptait, c'était de faire approuver mon voyage.
« Je peux gérer le travail à distance. À part pendant la présentation, je serai disponible pour répondre immédiatement. »
« Mais ce sera toujours plus lent que si tu étais ici. »
Pourquoi agissait-il soudainement comme ça ?
Pour quelqu'un qui avait été étrangement encourageant jusqu'ici, sa forte opposition semblait étrange.
Alors que je méditais là-dessus, Pierce eut un sourire glacial.
« Que feras-tu si je refuse de l'approuver ? »
C'était un problème.
J'avais absolument besoin d'aller chez Theranos cette fois-ci.
« Si je retarde, je cours le risque de devenir trop reconnaissable. »
Les « Guerres du pain » éclateraient bientôt, et si les choses se passaient selon mon plan, mon visage serait connu à l'échelle nationale d'ici quelques mois.
Si mon visage devenait bien connu, Holmes ne baisserait pas sa garde autour de moi.
C'était le moment parfait pour récolter des renseignements, alors qu'ils me voyaient encore comme un simple petit singe analyste.
Je regardai Pierce droit dans les yeux.
« Alors, tu es en train de dire que tu ne l'approuveras pas ? »
Je demandais s'il avait vraiment pris sa décision, pas juste s'il spéculait.
S'il l'avait fait, alors je pourrais clarifier ma propre position également.
La règle numéro un à Wall Street est simple :
Je devais me rendre dans la Silicon Valley ce week-end, quoi qu'il arrive.
Et tout obstacle sur mon chemin devrait être éliminé.
Pierce allait-il être l'un de ces obstacles ?
Pierce eut un sourire en coin.
« Ne me regarde pas comme ça. Ce n'est pas que je refuse ; je veux juste percevoir un péage. »
« Un péage ? »
« Je n'ai aucune raison de te bloquer, mais je n'ai aucune raison de te laisser partir gratuitement. »
En d'autres termes, il se mettait délibérément en travers de mon chemin pour obtenir quelque chose de moi.
Le fait qu'il admette ouvertement cela… eh bien, c'était ainsi.
« Quel genre de péage demandes-tu ? »
D'abord, je devais évaluer le coût.
C'était probablement une demande d'information ou une promesse de bien se comporter à l'avenir.
Si c'était tout, je pouvais vivre avec.
Je pouvais révéler des informations de manière sélective et prétendre plus tard : « Je ne savais sincèrement pas à l'époque. »
Quant au comportement, je pouvais toujours m'excuser avec des phrases comme « la situation était urgente ».
Mais alors, Pierce dit quelque chose d'inattendu.
« Tu me devras une faveur. »
« Pardon ? »
Je le regardai avec incrédulité, et il haussa les épaules.
« Je n'ai rien de spécifique en tête pour l'instant. Mais plus tard, quand j'en aurai, il sera utile d'avoir cette faveur en main. »
Il semblait savoir que demander quelque chose de concret maintenant ne mènerait qu'à ce que je me dérobe ou que je donne des demi-vérités.
Alors, il prévoyait de collecter plus tard, quand je ne pourrais pas m'échapper.
« Qu'en penses-tu ? »
J'hésitai.
À Wall Street, une « faveur » portait une connotation lourde.
Ce n'était pas une demande décontractée comme un écolier demandant à ce qu'un vœu soit exaucé.
Ici, ces « faveurs » faisaient partie intégrante des transactions à enjeux élevés.
Malgré l'innocuité du mot, les sommes impliquées pouvaient être astronomiques.
Par exemple, un hedge fund pouvait « devoir une faveur » à un courtier et, en retour, lui faire subir des millions de dollars de pertes.
Le hedge fund pourrait plus tard compenser en investissant massivement dans une IPO que le courtier peinait à remplir.
« Tu ne veux pas me devoir une faveur ? » insista Pierce quand je ne répondis pas.
Je le regardai droit dans les yeux.
« Et si je décide de ne pas la rembourser ? »
« Si je pensais que tu étais ce genre de personne, je ne ferais pas cette offre. »
Il semblait que mon hypothèse sur la nature de cette faveur était correcte.
Pierce pensait que j'allais grimper encore plus haut à l'avenir et voulait s'assurer un levier sur moi pour ce moment-là.
Si j'avais raison, la faveur que je lui devais aurait un poids significatif.
Mais…
En mettant de côté cette dette potentielle, ce n'était pas une mauvaise affaire.
Une fois qu'une telle relation était établie, elle était susceptible de se poursuivre à l'avenir.
Pierce n'était pas seulement un cadre montant chez Goldman, mais aussi un vétéran dans l'élimination d'investisseurs activistes comme le Requin.
Il pouvait être une relation précieuse.
« Alors, quelle est ta décision ? »
« Très bien », dis-je.
« On se voit lundi, alors. »
Et avec ça, j'obtins l'approbation pour le voyage, à la condition de devoir un jour une faveur à Pierce.
***
Vendredi matin
Je pris le premier vol direct pour San Francisco, puis attrapai un taxi pour Palo Alto.
« Nous sommes arrivés », annonça le chauffeur.
Devant moi se dressait un grand bâtiment de verre, avec un petit jardin devant affichant le nom de l'entreprise :
<Theranos>
J'étais enfin arrivé.
En plein cœur du territoire ennemi.
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