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Le 29, à peine une semaine avant l'assemblée générale extraordinaire des actionnaires proposée par Dex Slater de Shark Capital, Epicura a forcé la vente de Harbor Lobster.
Ignorant les supplications sincères des actionnaires demandant d'attendre une semaine de plus, la vente a été imposée unilatéralement.
Alors que les critiques fusaient, révélant au grand jour les tendances autocratiques du PDG Whitmer…
« L'opinion publique est de notre côté », a murmuré la personne qui lisait l'article de journal avec un sourire amer.
C'était un PM de Shark Capital, profondément impliqué dans l'investissement Epicura.
« Vous allez vraiment continuer à pousser dans cette direction ? »
Le PM a tourné la tête.
Là se tenait l'homme surnommé le Grand Requin Blanc : Dex Slater.
La réponse a fait froncer les sourcils du PM, par pur réflexe.
La situation avait dégénéré à un point tel qu'il ne restait plus qu'une seule option.
Une élection du conseil d'administration.
Cependant, le PM était opposé à l'idée de tenir une élection.
« Les coûts ne seront pas négligeables. »
Les élections coûtaient cher.
Vérification des candidats, documentation requise pour les autorités gouvernementales, frais de consultation juridique, dépenses marketing, coûts de vote par procuration, frais de recherche — rien que les frais juridiques dépasseraient facilement les 10 millions de dollars.
Et qu'en était-il des fonds nécessaires pour sécuriser les actions ?
Déjà, 200 millions de dollars avaient été dépensés pour acquérir une participation de 5 %.
Si les choses dégénéraient en une bataille par procuration, impossible de dire combien d'argent supplémentaire partirait en fumée.
« Cela nécessitera un investissement en capital important. »
« En investissement, le coût initial n'a aucune importance. »
« Certes. Ce qui compte, c'est le rendement, n'est-ce pas ? »
Et c'était précisément ce point qui poussait le PM à s'opposer.
« L'immobilier de Harbor Lobster a déjà été vendu. Il ne reste que le Toscana Garden… Cela ne revient-il pas à couper la proie en deux ? »
La stratégie initiale de Shark Capital était de cibler les actifs immobiliers d'Epicura.
Mais avec cette vente, le profit attendu avait été réduit de moitié.
Et pourtant, doubler la mise dans une telle situation ? Cela n'avait tout simplement aucun sens.
Alors que le PM s'apprêtait à insister, Slater lui a lancé un sourire froid.
« Avec des articles comme celui-ci qui inondent l'actualité, comment pourrions-nous reculer ? »
Le PM n'a pas trouvé la force de répondre.
Le Grand Requin Blanc avait déjà lancé une déclaration de guerre audacieuse.
Et par-dessus le marché, ils avaient convoqué une assemblée générale extraordinaire. Avec le PDG qui leur crachait pratiquement au visage par un tel acte, comment pouvaient-ils laisser passer ça ?
« Si on rentre la queue entre les jambes maintenant, ils nous traiteront de requins édentés, non ? »
C'était quelque chose qu'ils ne pouvaient absolument pas permettre.
À Wall Street, la réputation était tout.
Ce n'était pas seulement une question de fierté.
Le Grand Requin Blanc était un fonds activiste connu pour ses mouvements audacieux et téméraires.
Sa réputation lui avait permis de faire pression efficacement sur les entreprises. Mais si le bruit courait que les dents du requin avaient été brisées, que se passerait-il ?
D'autres entreprises commenceraient également à résister à leurs exigences.
Cela entraverait inévitablement leurs plans d'investissement à long terme.
« Même ainsi… ? »
L'expression du PM s'est assombrie.
« On dirait que tu as des plaintes à formuler. »
« Ce n'est… pas pour gagner quelque chose. C'est juste bouger pour éviter de perdre. »
Un prédateur devrait toujours charger férocement sa proie.
Mais là, ils agissaient à contrecœur, juste pour protéger leur réputation.
Le PM trouvait cette direction déplaisante.
Ceux qui se concentrent uniquement sur la défense sont condamnés à perdre le trône tôt ou tard.
Dès l'instant où ils sont obsédés par la préservation de ce qu'ils possèdent, ils sont déjà sur une pente descendante.
« Serait-il possible que même le Grand Requin Blanc s'efface lentement dans les annales de l'histoire ? »
Refoulant ces pensées amères, le PM a ouvert la bouche.
« Alors, combien de candidats au conseil d'administration prévoyez-vous de nommer ? »
Selon la loi, la liste des candidats devait être soumise 90 jours avant l'assemblée des actionnaires pour leur laisser suffisamment de temps pour examiner les dossiers.
Avec la date limite la semaine prochaine, il était temps de prendre une décision finale.
Et pourtant…
« Douze. »
Un chiffre inattendu est sorti de la bouche de Slater.
Le conseil d'administration d'Epicura comptait 12 sièges. Ce qui signifiait…
« Douze sièges… c'est la totalité, n'est-ce pas ? »
« J'en suis conscient. »
« Mais c'est… »
Le PM a marmonné, stupéfait.
Remplacer les 12 sièges ? Une telle chose était du jamais vu.
« Il n'y a jamais eu de cas où un conseil d'administration entier a été remplacé. »
« Je le sais aussi. »
« Alors pourquoi… ? »
Le visage du PM s'est figé.
Nommer des candidats pour les 12 sièges était un pari excessivement risqué.
« Le marché n'apprécie pas les défis sans précédent. Même si les actionnaires sont assez furieux pour se ranger de notre côté, préconiser un remplacement complet va les faire hésiter. Si nous visons neuf sièges, n'importe qui voterait pour nous sans hésiter. »
« Tu crois que je ne le sais pas ? »
« Alors pourquoi… ? »
S'ils visaient neuf sièges, la victoire était garantie.
En revanche, viser les 12 sièges signifiait que l'issue était incertaine.
Alors pourquoi jeter une victoire assurée pour poursuivre un pari incertain ?
Alors que la question non formulée du PM persistait, Slater a esquissé un sourire glacial.
« C'est Hiroshima. »
Hiroshima.
Comme la ville où la bombe atomique a été larguée.
« Et Hiroshima n'a besoin que d'un seul tir. »
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont largué une bombe atomique une seule fois.
Une fois a suffi.
Témoin de la puissance écrasante et des conséquences horribles de la bombe, personne n'a osé les défier à nouveau.
C'est alors qu'un léger sourire est apparu sur les lèvres du PM.
« Maintenant, les chiffres s'additionnent. »
Remplacer tout le conseil d'administration d'une entreprise du Fortune 300.
Ce n'était rien de moins qu'Hiroshima dans le monde des affaires.
Et Hiroshima n'avait besoin que d'un seul tir.
En faisant preuve d'une telle puissance, les entreprises trembleraient toutes devant le Grand Requin Blanc.
Ce seul mouvement assurerait une navigation tranquille pour les années à venir.
« Déterrez la moindre saleté sur les cadres et les membres du conseil. Tout ce qu'ils ont fait au cours des cinq dernières années — où ils sont allés en voyage d'affaires, où ils ont passé leurs vacances — trouvez tout. »
Les yeux de Slater brillaient intensément.
En visant les 12 sièges, la victoire n'était plus assurée.
C'était tout ou rien.
S'ils gagnaient, ce serait un moment Hiroshima. Mais s'ils perdaient, ils resteraient des requins édentés.
Et pourtant, Slater s'est jeté volontairement dans la mêlée.
Même en portant la couronne.
Pour saisir quelque chose de plus grand encore.
Concentré uniquement sur la prise, quel qu'en soit le coût — même si cela signifiait tout perdre dans le processus.
C'était la vraie nature du Grand Requin Blanc, la facette de lui que le PM vénérait.
« Compris. Je vais enquêter minutieusement. »
***
Le lendemain
Shark Capital a sévèrement critiqué la vente récente.
« La vente de Harbor Lobster a été effectuée à la hâte, sans discussion ni examen adéquats, et dans le processus, les droits et intérêts des actionnaires ont été brutalement ignorés. De plus, les voix de 57 % des actionnaires qui ont remis en question le processus ont été totalement ignorées. C'est une violation flagrante des principes fondamentaux de la démocratie actionnariale et un acte grave qui sape la transparence et la responsabilité des entreprises. Le comportement autocratique du PDG Whitmer est… »
C'était une déclaration teintée d'un langage provocateur.
Les chaînes d'information économique ne pouvaient contenir leur excitation.
« Ce sont des mots inhabituellement durs pour le Grand Requin Blanc. Normalement, il s'exprime sur un ton mesuré, alors le voir exprimer une telle colère brute… »
« Ce n'est rien de moins qu'une déclaration de guerre ! Cela annonce une bataille bien plus vaste que tout ce qu'il a mené auparavant ! »
Les plateaux analysaient méticuleusement le choix des mots du Grand Requin Blanc, essayant de déchiffrer ses intentions.
Cependant, ce n'étaient pas seulement les actions du requin qui les agitaient autant.
« Le plus grand mystère en ce moment, c'est Epicura. À quoi pensent-ils en faisant quelque chose comme ça ? »
« Jusqu'à hier, je pensais que c'était une stratégie pour vendre Harbor Lobster au prix le plus élevé. Peut-être qu'un acheteur avait offert des conditions incroyables, et Epicura a précipité la vente par peur que l'accord ne tombe à l'eau si les actionnaires intervenaient. Ignorer l'assemblée générale extraordinaire faisait partie de cette urgence. Plus tard, ils auraient pu justifier cela en disant : "C'était pour garantir ce prix", et les actionnaires auraient compris. »
Le monde juge sur les résultats.
Si le rejet de l'assemblée d'urgence avait conduit à une vente de grande valeur, même Epicura aurait pu être pardonné.
Mais…
« 2,1 milliards de dollars ? Après impôts et frais, il ne reste que 1,6 milliard ! Et avec la valeur immobilière seule dépassant les 1,5 milliard… ils ont effectivement vendu la marque elle-même pour seulement 600 millions ! »
« Compte tenu de leurs récentes contre-performances, ce n'est pas une mauvaise affaire. Après tout, c'est neuf fois leur EBITDA. »
« Mais quand même, la marque a du pouvoir et de la reconnaissance ! Des marques similaires de ce calibre sont évaluées entre 2 et 4 milliards de dollars. Et ils l'ont vendue pour 600 millions ? »
Epicura avait vendu sa marque phare pour ce qui était, de l'avis de tous, un prix absurdement bas.
Et ils avaient ignoré l'avis des actionnaires pour une transaction d'une telle ampleur.
Pourtant, la controverse ne s'arrêtait pas là.
« Le plus choquant, c'est qu'ils ont décidé de ne pas reverser le produit de la vente aux actionnaires. C'est de la pure folie ! »
Les actionnaires sont les propriétaires d'une entreprise.
Si un actif est vendu et que des liquidités sont sécurisées, il est juste que les actionnaires reçoivent leur part.
Mais Epicura a annoncé qu'aucun plan de distribution du produit n'était prévu.
« D'autres entreprises iraient jusqu'à émettre des dividendes exceptionnels pour partager les profits. Mais Epicura ? Aucun rachat d'actions, aucun remboursement de dette, rien ! Les actionnaires silencieux ne vont-ils pas se soulever d'indignation ? »
« Exactement. Cela va réveiller les investisseurs institutionnels qui sont restés inactifs. Ne vont-ils pas commencer à exiger des dividendes ? »
Epicura disposait d'environ 1,5 milliard de dollars de réserves de trésorerie.
La croyance dominante était que les actionnaires se soulèveraient avant que le PDG n'ait la chance de gaspiller l'argent.
« Même les investisseurs institutionnels qui se sont appuyés sur des conseillers en vote seront forcés d'intervenir. Tous ceux qui veulent ne serait-ce qu'un centime de dividende se rangeront du côté de Shark Capital. »
« Et le Grand Requin Blanc le sait, c'est pourquoi il frappe si fort. C'est un combat perdu d'avance pour Epicura. »
La bataille était largement en faveur du Grand Requin Blanc.
Alors que cette analyse gagnait du terrain, Shark Capital a soumis sa liste de candidats au conseil d'administration.
C'était leur signal pour entrer dans la mêlée.
Mais…
Quand les panélistes ont vu la liste, ils ont été choqués.
« Les 12 sièges ? C'est sans précédent ! Habituellement, peu importe à quel point ils sont furieux, ils laissent quelques sièges intacts… Cela ne peut signifier qu'une chose : ils ne pardonneront rien ! »
« Par le passé, le nombre maximum de candidats que Shark Capital avait soumis était de cinq. Il est clair qu'ils considèrent ce combat comme le plus gros pari de leur vie ! »
Le célèbre Grand Requin Blanc jouait son va-tout.
Naturellement, tous les regards se sont tournés vers une seule question :
« Que va faire Epicura en réponse ? »
« Ils vont essayer d'apaiser Shark Capital d'une manière ou d'une autre. »
« Mais cela ne semble pas être le genre de situation où l'apaisement fonctionnera… »
« Même ainsi, ils devront essayer. On ne sait jamais — ça pourrait marcher. »
Epicura n'était pas en position de tenir tête.
L'entreprise stagnait depuis deux ans, avait vendu sa marque phare à un prix dérisoire et refusait de partager les profits.
Sûrement, ils allaient agiter le drapeau blanc.
La seule question était de savoir comment ils allaient s'y prendre.
« Ils pourraient offrir six sièges comme concession choc. Abandonner la moitié du conseil préventivement. »
« La moitié ? Allons. Compte tenu de ce qu'ils ont fait, ils pourraient abandonner neuf sièges. Pour la stabilité, ils en garderaient trois et remettraient le reste au requin, en levant le drapeau de la reddition. »
« Votre imagination est limitée. Ils pourraient proposer une liste entièrement nouvelle de 12 membres du conseil, signalant un nouveau départ et des excuses pour le passé. »
Les prédictions des panélistes ont toutes raté la cible.
« Epicura a soumis ses 12 candidats au conseil d'administration ! »
« Qu'est-ce que je vous avais dit ? »
« Non, pas un conseil nouvellement formé. C'est le conseil "actuel". »
« Quoi ? »
« Ils disent qu'ils vont garder les 12 membres actuels du conseil exactement tels qu'ils sont ! »
C'était une position inflexible, refusant d'admettre la moindre faute.
Pas même un seul bouc émissaire n'a été offert.
« À quoi pensent-ils bon sang… ? »
« Dans une situation comme celle-ci, ne devraient-ils pas au moins essayer de négocier ? »
En regardant l'émission, Ha Si-heon n'a pas pu s'empêcher de ricaner.
Il avait déjà vu ce qui s'était passé dans le cas où « Epicura avait essayé d'apaiser le requin ».
« Pourquoi s'embêter, quand ils savent que ça ne marchera pas ? »
Dans sa vie passée, Epicura avait non seulement soumis six candidats au conseil, mais avait aussi déclaré que Whitmer quitterait volontairement son poste de PDG.
Peut-être que la vue des 12 candidats du requin les avait effrayés.
Pour protéger ne serait-ce que la moitié du conseil, ils avaient décidé de sacrifier le PDG.
Mais cela n'avait pas fonctionné.
Malgré la démission de Whitmer, le Grand Requin Blanc avait poussé pour les 12 sièges et avait finalement pris le contrôle du conseil.
Cette fois, cependant, les choses se déroulaient exactement à l'opposé.
Grâce à l'intervention de Ha Si-heon, Epicura ne s'était pas rendu.
Loin de tenter l'apaisement, ils répondaient à l'agressivité de Shark Capital par un défi égal.
Sans une once de remords, et avec une audace effrontée.
Cela ne rendait le spectacle que plus divertissant.
« Les actionnaires neutres ne vont-ils pas trouver cela scandaleux ? Le requin est condamné à gagner ! »
« Mais Whitmer n'est pas stupide. Il doit avoir un plan, tu ne crois pas ? »
De nombreuses chaînes économiques ont consacré des segments spéciaux à la question.
Cela a attiré encore plus d'attention que les incidents précédents.
« Que se passe-t-il ensuite ? »
« Eh bien, il y aura probablement un débat féroce sur les candidats les plus qualifiés, jusqu'à l'élection. C'est dans 80 jours. »
L'élection du conseil d'administration n'était pas différente d'une campagne politique.
Les deux camps déploieraient toutes les tactiques imaginables pour influencer le sentiment des électeurs, et le résultat ne serait décidé que le jour du vote.
Le vote aurait lieu lors de l'assemblée des actionnaires.
Il restait encore 80 jours avant cela.
Ainsi commençaient 80 jours de guerre.