Après la déclaration 13D, Shark Capital a officiellement demandé une réunion avec Whitmer, le PDG d'Epicura.
Whitmer a exigé la présence de son conseiller, Goldman,
ce qui a conduit Pierce et moi à embarquer à nouveau pour la Floride.
« Je suis Dex Slater. »
« Je suis Clarence Whitmer. »
« Je suis Dave Pierce. »
Pendant qu'ils échangeaient ces salutations, je suis resté en retrait, silencieux.
Naturellement, en tant qu'employé subalterne, je n'avais pas à me présenter, mais cela facilitait grandement l'observation.
« Il a l'air étonnamment calme. » C'était la première fois que je voyais Slater en personne.
Dans ma vie précédente, j'avais acquis une certaine reconnaissance en tant que PM,
mais pas assez pour faire face directement au Grand Requin Blanc.
D'après les rumeurs, je l'imaginais brutal, mais il semblait être un gentleman d'âge mûr, poli et affable.
« La sous-performance de Harbor Lobster n'est pas due aux conditions du marché, mais à des problèmes de gestion. Ce problème doit être résolu par une amélioration de la gestion, pas par une vente. »
Cependant, son attitude de gentleman n'était qu'une façade.
Ses yeux perçants, fixés sur Whitmer, étaient ceux d'un prédateur traquant sa proie.
« Arrêtez immédiatement la vente. »
Comme prévu, il y avait une raison à son surnom de Grand Requin Blanc. Le charisme qu'il dégageait n'était pas une plaisanterie.
Pourtant, même face à lui, Whitmer est resté imperturbable.
« Je ne peux rien promettre pour le moment. Je vous informerai dès que la situation sera plus claire. »
En réalité, Whitmer prévoyait de finaliser le contrat principal de vente de Harbor Lobster sous deux semaines.
Son intention était d'informer les actionnaires une fois l'affaire conclue…
« Si vous attendez que ce soit clair, nous n'aurons aucun moyen de l'arrêter. »
Le Grand Requin Blanc avait parfaitement saisi ce point et venait de lancer un avertissement.
Si vous tentez ce coup-là, nous ne resterons pas les bras croisés.
Les yeux du prédateur se sont glacés.
« Il vaut mieux ne pas commencer quelque chose que vous regretterez. »
Sur cet avertissement, le Grand Requin Blanc s'est levé. Une fois parti, Whitmer a regardé Pierce avec une expression inquiète.
« Que va-t-il faire, selon vous ? »
« Je doute qu'il utilise des méthodes conventionnelles. »
Face à l'absence de réponse claire de Pierce, le regard de Whitmer s'est tourné vers moi.
J'ai secoué la tête.
« C'est difficile à dire pour l'instant. »
« Vous n'avez vraiment aucune idée ? »
« Désolé, je ne sais pas non plus. »
Ce n'était pas un mensonge. J'ignorais sincèrement ce que le Grand Requin Blanc allait faire ensuite.
Tout ce que je savais du futur, c'était les grandes lignes des événements.
Finalement, le Grand Requin Blanc n'a pas réussi à stopper la vente,
a déversé sa colère sur Unlimited Bread et, après la chaotique Guerre du Pain, a remplacé les 12 membres du conseil d'administration —
c'était l'issue finale.
Tout cela appartenait à un futur lointain, après la vente.
Par conséquent, je n'avais aucune idée précise des actions qu'il entreprendrait pour empêcher la vente dès maintenant.
Eh bien, le temps nous le dirait assez vite.
***
Le lendemain, le Grand Requin Blanc a lancé sa première attaque. Il a annoncé publiquement son opposition à la vente et a publié un rapport.
Pour info, ce n'était pas « ce » rapport visant Unlimited Bread. C'était un rapport affirmant que la séparation de l'immobilier de Harbor Lobster et de ses autres activités ferait grimper le cours de l'action de 10 $ instantanément…
C'était le genre de rapport terne et trivial dont seuls les professionnels de la finance se soucient.
Naturellement, j'étais perplexe.
« N'est-ce pas trop ordinaire ? »
Un rapport justifiant des chiffres exagérés par rétro-ingénierie. Pour le Grand Requin Blanc, c'était une approche inhabituellement conventionnelle.
Pourtant, on ne pouvait pas l'ignorer.
« Le rapport de réfutation est-il prêt ? »
Goldman était un expert en rétro-ingénierie. Nous devions publier un rapport affirmant que les prétentions de Shark Capital étaient trop optimistes.
Ainsi a commencé une bataille de rétro-ingénierie contre rétro-ingénierie.
Le marché n'a été convaincu par aucun des deux camps.
En d'autres termes, le cours de l'action n'a montré aucun mouvement significatif suite à cette querelle.
C'était logique.
Qui se soucierait d'un débat aussi ennuyeux ?
Ce n'était qu'un processus formel à respecter.
Mais dans les jours qui ont suivi, les mouvements du Grand Requin Blanc ont totalement cessé.
C'était le moment pour la seconde vague de commencer, pourtant il restait silencieux, sans aucun signe d'action.
Résultat, les personnes impliquées dans le projet ont commencé à s'inquiéter.
« Ce n'est pas trop calme ? »
« Que diable préparent-ils ? »
Chris, Dobby et même Jeff montraient des signes évidents d'agitation.
Pour utiliser une métaphore, le Grand Requin Blanc avait montré son aileron avant de soudainement plonger.
« Il doit préparer quelque chose de gros. C'est Shark Capital, après tout… »
Leur anxiété était compréhensible. Shark Capital, sous la direction de Slater, était tristement célèbre pour son activisme audacieux.
Il n'y a pas si longtemps, ils avaient remplacé le conseil d'administration d'AOL et même scindé son portefeuille de brevets pour le vendre à Micron Soft.
Comment était-ce possible ?
Les conseils d'administration n'obéissent pas simplement parce que quelques directeurs disent : « Faites ceci pour nous. »
Il était clair qu'ils avaient utilisé des manœuvres en coulisses pour atteindre leur objectif.
« Que préparent-ils donc ? »
Bien que je connaisse l'issue de la bataille passée, j'ignorais les méthodes exactes.
C'est pourquoi tout le monde était anxieux.
« Les actions de l'adversaire finiront inévitablement par faire surface. »
Au milieu de tout cela, la seule personne restée calme était Pierce.
Son regard posé s'est tourné vers moi.
« Avez-vous des prédictions ? »
« Aucune. »
Quand j'ai répondu fermement, Pierce a esquissé un léger sourire.
« Vous n'avez vraiment aucun pressentiment ? »
Je savais ce qui arriverait dans un futur lointain, mais je ne pouvais pas le dire.
Si je disais quelque chose comme « Le Grand Requin Blanc va attaquer Unlimited Bread », on me prendrait pour un fou.
« Et si, par hasard, ils me croyaient, cela poserait d'autres problèmes. »
Souviens-toi.
Ce dont j'ai besoin maintenant, c'est de réputation.
Pour gagner la Guerre du Pain, il faut d'abord que la guerre « ait lieu ».
C'est pourquoi j'étais extrêmement tendu.
« Tout ne doit pas s'effondrer. »
J'étais dans une situation où je devais attraper le Grand Requin Blanc à tout prix. Et la méthode choisie était simple : la pêche.
Après tout, un requin n'est-il pas qu'un gros poisson avec des dents acérées ?
Pour attraper du poisson, il faut pêcher, et l'essence de la pêche est de lancer l'appât et d'attendre patiemment.
Ici, l'appât n'était autre qu'une Epicura en train de saigner.
En ce moment, il était crucial qu'Epicura paraisse aussi vulnérable que possible.
De cette façon, elle aurait l'air plus appétissante.
Cependant, le Grand Requin Blanc n'avait répondu qu'avec des tactiques conventionnelles jusqu'ici.
« Il ne fait que renifler pour l'instant… ? »
Cela revenait à pousser prudemment l'appât et à le renifler.
Mais que se passerait-il si je montrais une perspicacité extraordinaire ici ?
Et si, par effet papillon, Epicura paraissait trop préparée ?
Le Grand Requin Blanc pourrait battre en retraite.
Même le Grand Requin Blanc ne poursuit pas aveuglément chaque proie.
Il agit après avoir soigneusement calculé ses gains et ses pertes.
Par conséquent, ma tâche était de continuer à rendre l'appât plus attrayant.
Mon tour viendrait plus tard.
Ce serait quand le requin mordrait vraiment à l'hameçon.
Avec cette résolution, j'ai continué à attendre, et la semaine suivante, le Grand Requin Blanc a lancé sa deuxième attaque.
***
« Nous prévoyons de convoquer une assemblée générale extraordinaire des actionnaires. Veuillez donc reporter la vente de deux semaines seulement. »
C'étaient les mots de Slater, qui avait demandé une seconde réunion.
C'est seulement là que j'ai compris ce que le Grand Requin Blanc préparait sous la surface.
« Il a persuadé les actionnaires. »
Si plus de la moitié des actionnaires sont d'accord, une assemblée générale extraordinaire peut être convoquée.
Le Grand Requin Blanc avait apparemment obtenu discrètement le consentement des actionnaires pour convoquer cette réunion.
« Dans deux semaines, nous prévoyons de soumettre la vente de Harbor Lobster au vote lors de cette assemblée extraordinaire. Ne serait-il pas préférable de procéder à la vente après avoir vu le résultat de ce vote ? »
En entendant la proposition du Grand Requin Blanc, Whitmer a froncé les sourcils. C'était un mouvement difficile à comprendre au premier abord.
« Le vote lors d'une assemblée générale extraordinaire n'est pas contraignant. »
En fait, si les actionnaires unissaient leurs efforts, ils pourraient effectivement bloquer la vente de Harbor Lobster.
Cependant, cette méthode ne pouvait être utilisée que lors de l'assemblée générale ordinaire.
Lors de cette réunion, si une majorité d'actionnaires votait contre la vente, la direction n'aurait d'autre choix que d'y renoncer.
Pourtant, ce que le Grand Requin Blanc proposait était une assemblée générale extraordinaire.
« Une assemblée générale extraordinaire est différente de l'assemblée annuelle. Quel que soit le résultat, il s'agit simplement d'une résolution sans force contraignante. »
Whitmer a insisté sur ce point.
Puisqu'une assemblée générale extraordinaire est une réunion discrétionnaire, seuls quelques actionnaires y assistent, et par conséquent, toute résolution adoptée n'a aucune valeur juridique.
Même si une « opposition à la vente » était votée, nous pourrions l'ignorer et poursuivre la vente.
En résumé ?
C'était un vote dénué de sens.
Cependant, quand Whitmer l'a souligné à plusieurs reprises, un sourire glacial s'est dessiné au coin des lèvres de Slater.
« Elle n'a peut-être pas de force juridique, mais si vous respectez les actionnaires, vous devriez attendre. »
« Ce ne sont que deux semaines. Il n'y a sûrement aucune raison de ne pas attendre. »
L'expression de Whitmer s'est assombrie.
Pendant ce temps, je sifflotais intérieurement.
« Pas mal. »
Les intentions du Grand Requin Blanc m'étaient désormais claires.
Il avait manœuvré le conseil d'administration assez intelligemment.
Et, comme je m'y attendais, la deuxième attaque du Grand Requin Blanc était très efficace.
Peu de temps après, des personnalités très influentes nous ont contactés.
Ce n'étaient autres que des conseillers en vote.
[Nous ne sommes pas opposés à la vente de Harbor Lobster elle-même. Cependant, ne serait-il pas préférable de procéder après avoir vu les résultats de l'assemblée extraordinaire ?]
Les conseillers en vote sont des firmes qui fournissent des recommandations de vote pour les assemblées d'actionnaires.
Comme de nombreux investisseurs institutionnels ont tendance à voter selon les recommandations de ces conseillers, ils exercent une influence significative.
Aux États-Unis, trois firmes dominent le marché.
ISSS, Glass Lewiston et Ewan-Jones. Et à ce stade, toutes trois conseillaient de suspendre la vente jusqu'à la tenue de l'assemblée extraordinaire, exactement comme le suggérait le Grand Requin Blanc.
Il y avait trois raisons principales à ce résultat.
[Ce ne sont que deux semaines.]
Premièrement, le délai de deux semaines proposé par le Grand Requin Blanc était impeccable.
Pour un tiers non directement impliqué, il ne semblait y avoir aucune raison de ne pas attendre deux semaines.
[Cela n'affectera pas le résultat de toute façon.]
Deuxièmement, l'assemblée générale extraordinaire semblait inoffensive.
Puisque les résultats de cette réunion ne pouvaient être appliqués, c'était essentiellement un vote sans signification.
Si cela ne causait aucun tort, pourquoi ne pas les laisser tenir cette réunion ?
[Veuillez attendre. C'est la moindre des considérations que vous puissiez montrer aux actionnaires.]
Et troisièmement, l'assemblée générale extraordinaire avait une légitimité.
C'était la justification de « laisser les actionnaires s'exprimer ».
Puisque ce n'était pas juridiquement contraignant de toute façon, pourquoi ne pas au moins écouter ce que les actionnaires avaient à dire ?
« Qui aurait cru qu'il exploiterait l'absence de force contraignante. »
En d'autres termes, le Grand Requin Blanc avait habilement utilisé la nature inoffensive de l'assemblée générale extraordinaire pour obtenir le soutien des conseillers en vote.
Mais voilà le problème.
Cette assemblée générale extraordinaire n'était en aucun cas inoffensive.
Whitmer devait procéder à la vente quoi qu'il arrive.
Il y a une différence significative entre vendre alors que les actionnaires grognent en privé et vendre après qu'ils se soient publiquement rassemblés pour voter contre.
S'ils persistaient malgré le vote, Whitmer serait qualifié de tyran piétinant la démocratie.
C'était précisément ce que visait le Grand Requin Blanc.
« Quelle est la meilleure ligne de conduite ? »
Quand Whitmer a convoqué une réunion d'urgence et a posé la question, Pierce a répondu.
« Vous devez procéder à la vente comme prévu initialement. Attendre l'assemblée générale extraordinaire serait fatal. Après le vote, les actionnaires proposeront de reporter cette affaire à l'assemblée générale ordinaire, et une fois que vous aurez accepté leur avis une fois, il sera plus difficile de refuser. Si cela va jusqu'à l'assemblée ordinaire, il y a un risque que la vente soit annulée. »
La réponse ferme de Pierce a encore plus assombri l'expression de Whitmer.
Puis, avec un regard désespéré, il s'est tourné vers moi.
« Quel est votre avis ? »
« Je suis d'accord avec M. Pierce. Vous devez foncer. »
« Est-ce vrai… »
Whitmer ne posait pas la question parce qu'il ne connaissait pas la réponse.
Il hésitait parce que cela ne lui plaisait pas.
S'il fonçait ainsi, il serait étiqueté comme un PDG ignorant les opinions inoffensives des actionnaires.
Mais être accusé de « mépris envers les actionnaires » était l'une des pires réputations qu'un gestionnaire puisse avoir, il était donc naturel qu'il soit troublé.
« Il ne va sûrement pas reculer maintenant, n'est-ce pas ? »
Dans ma vie passée, Whitmer a finalement mené cette vente à bien.
Pourtant, devrais-je apaiser ses inquiétudes ?
« Peu importe les malentendus qui surgissent, ils peuvent être dissipés rapidement. L'acquisition de la marque se déroule sans accroc, n'est-ce pas ? »
Quand je lui ai rappelé ce fait crucial, l'expression de Whitmer s'est légèrement détendue.
Oui, nous avions un atout dans notre manche.
C'était la stratégie de pari que j'avais proposée.
Nous pouvions présenter ce mouvement unilatéral comme une décision audacieuse pour un nouveau bond en avant et renverser la situation.
La critique ne serait que temporaire, et bientôt, Whitmer serait salué comme le prochain Jobs.
Alors que je lui rappelais cela, Whitmer a finalement hoché la tête.
Et peu après, Whitmer a signé le contrat principal pour la vente de Harbor Lobster.
C'était juste une semaine avant l'assemblée générale extraordinaire.
<Harbor Lobster vendu pour 2,1 milliards de dollars, malgré l'opposition des actionnaires…>
À peine dix minutes après l'annonce officielle d'Epicura, les articles liés ont commencé à pleuvoir.
Mais alors,
En parcourant le flot d'articles, un titre a attiré mon attention, me faisant sourire involontairement.
<Qui aurait cru que les homards pouvaient faire un doigt d'honneur ?>
C'était une phrase familière.
Cette phrase était le signal qui marquait le début de la Guerre du Pain.
Le Grand Requin Blanc avait déjà largement organisé l'assemblée générale extraordinaire.
Mais Epicura l'avait ignoré et avait procédé à la vente.
En d'autres termes, Epicura avait ouvertement fait un doigt d'honneur au Grand Requin Blanc.
Maintenant, le Grand Requin Blanc restera-t-il tranquille après ça ?