Si Pierce essayait de se débarrasser de moi, je devais m'en débarrasser le premier.
Il ne serait pas facile d'éliminer le MD qui affichait les meilleures performances du département et qui était un futur cadre potentiel.
Mais ce n'était pas impossible non plus.
« Je n'ai pas vraiment envie de perdre mon temps avec ça… Mais s'il y a un obstacle sur mon chemin, quel qu'il soit, je dois l'éliminer. »
Alors que je réfléchissais à cela, Pierce esquissa un sourire en coin.
« Je ne te crois pas, mais le plan en lui-même n'est pas mauvais. »
Cela signifiait qu'il n'était pas assez stupide pour croire à mon bluff, mais qu'il n'avait pas non plus l'intention de me virer pour autant.
« Si une chose pareille se reproduit, en revanche, l'histoire sera différente. »
C'était un avertissement : il n'y aurait pas de pardon la prochaine fois. Normalement, j'aurais baissé la tête ici…
Je sous-entendais que je continuerais à repousser les limites comme je l'avais fait aujourd'hui.
Évidemment.
Mon objectif était de devenir le général en première ligne de la « Guerre du Pain ».
Je n'avais aucune intention de jouer tranquillement le rôle d'un simple soldat.
Je regardai Pierce droit dans les yeux et lançai : « Utilisez-moi. »
C'était à la fois une proposition et un avertissement subtil.
Je n'avais pas nécessairement besoin d'atteindre le sommet de la hiérarchie. Être l'un des généraux de Pierce suffirait à mes objectifs.
J'étais donc prêt à lui céder cette position, à condition qu'il me traite comme un général, et non comme un fantassin.
S'il le faisait, je le respecterais et le considérerais autant que possible, tout comme j'avais préservé sa dignité devant le PDG aujourd'hui.
Mais s'il continuait à essayer de me rétrograder de force au rang de simple soldat ?
Alors, je devrais appliquer la première règle de Wall Street.
Quel camp Pierce choisirait-il ?
« Intéressant. »
C'était une réaction quelque peu ambiguë.
Comptait-il réserver son jugement pour le moment ?
Pierce laissa échapper un bref rire et ramassa le masque de nuit fourni par la compagnie aérienne.
« Réveille-moi 30 minutes avant l'arrivée. »
Après cette brève instruction, il enfila son masque.
Cela signifiait que l'interrogatoire était terminé pour l'instant.
« On dirait qu'il a une idée derrière la tête… »
Pierce est quelqu'un d'assez tranchant. Il est aussi assez agressif par nature.
Mais sachant que j'avais délibérément retenu des informations sensibles et que je les avais fait exploser, il n'a imposé aucune sanction ?
Même quand j'ai dit que je continuerais à franchir la ligne, il a laissé couler pour le moment ?
Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond.
« Est-ce que cela signifie qu'il voit un intérêt à m'utiliser… ? »
S'il s'agit de Pierce, il a peut-être identifié une utilité, même dans mes actions actuelles.
Mais comment la situation actuelle pourrait-elle être bénéfique pour Pierce ?
« Eh bien, je le saurai si j'observe un peu plus. »
J'ai pensé à creuser davantage, mais j'ai vite abandonné. Il y avait des questions plus urgentes que de comprendre les intentions de Pierce en ce moment.
Le choix de Whitmer était la préoccupation immédiate.
Pierce proposait d'annuler l'élection, tandis que je proposais de la maintenir.
« Quel camp va-t-il choisir… ? »
Comparé au plan de Pierce, qui risquait de perdre l'immobilier sans rien gagner, ma stratégie laissait encore une chance de conserver la propriété.
Mais je ne pouvais pas être totalement certain que cela suffirait.
« Aurais-je dû révéler la stratégie de désamorçage dès le début ? »
La vérité, c'est que ma proposition d'aujourd'hui n'était pas un plan de désamorçage complet.
L'acquisition de la marque n'était qu'une distraction temporaire pour gagner du temps.
En d'autres termes, je n'avais pas encore abattu toutes mes cartes.
Mais était-ce une décision sage ?
Si j'avais exposé toutes mes stratégies, Whitmer aurait peut-être accepté mon plan sans hésiter.
Mais…
J'ai secoué la tête.
« Cela aurait augmenté les risques bien trop fortement. »
Je devais m'en souvenir.
Mon véritable objectif n'était pas de gagner les faveurs de Whitmer ou même de protéger Epicura.
C'était d'utiliser la « Guerre du Pain » pour faire connaître mon nom partout.
Cela signifiait que je devais me méfier de l'effet papillon.
Chaque action que je posais maintenant impacterait les futurs mouvements de Whitmer.
« Si je révèle une trop bonne carte trop tôt, la prochaine assemblée des actionnaires pourrait pencher excessivement en faveur d'Epicura. »
Mais si cela arrivait et que le grand requin blanc ne se montrait pas, ce serait un désastre.
Cela finirait par profiter à Epicura sans rien rapporter pour moi.
Je devais donc avancer avec prudence pour le moment.
Les premières étapes devaient se dérouler comme dans ma vie précédente.
Epicura saigne, le grand requin blanc le voit et attaque, et au milieu de leur offensive contre Whitmer, ils ciblent Unlimited Bread.
C'est à ce moment-là que je devais lâcher mon coup ultime.
Pour l'instant, il ne restait qu'une seule tâche.
« Whitmer va-t-il aller de l'avant avec l'acquisition de la nouvelle marque ? »
Cette acquisition était essentielle à mon plan.
Ce n'est qu'alors que le récit pourrait basculer vers la victoire d'Epicura, créant une base favorable pour notre avenir.
Pour finaliser l'acquisition avant l'assemblée des actionnaires, une décision devait être prise dès que possible, dans les trois jours au plus tard.
Même si j'avais fait de mon mieux pour le persuader, je ne pouvais pas être sûr de la décision de Whitmer.
Je n'avais pas d'autre choix que d'attendre le résultat.
***
Au même moment, au siège d'Epicura.
Whitmer subissait une tempête de critiques lors d'une conférence téléphonique avec les principaux actionnaires.
Le problème était la vente de Harbor Lobster.
[Nous avons réitéré notre ferme opposition. Un accord de cette ampleur doit être soumis au vote lors de l'assemblée des actionnaires. Pouvez-vous promettre de suspendre toutes les procédures liées à la vente jusqu'à la réunion ?]
Bien sûr, Whitmer ne pouvait pas faire une telle promesse.
Le contrat final devait être signé la semaine prochaine.
« J'ai l'intention de prendre la meilleure décision pour l'entreprise. »
[Donc, vous ne suspendez rien ?]
[S'il s'agit de considérations commerciales, j'espère que vous avez examiné en détail la proposition de Medallion.]
L'interlocuteur était un PM du groupe Vanguard.
Vanguard détenait une part substantielle de 9 % dans Epicura.
[Le plan de séparation en marques matures, marques de croissance et REIT semblait tout à fait réalisable…]
Encore une fois, la question de l'immobilier.
Whitmer serra le poing en répondant.
« Séparer l'immobilier est un choix imprudent. L'immobilier représente 10 % des dépenses d'exploitation, un poste de dépense massif. »
Whitmer avait ses raisons de vouloir conserver l'immobilier.
« Harbor Lobster est déjà vulnérable aux fluctuations des prix des fruits de mer. Le coût des matières premières, qui représente 30 % des dépenses d'exploitation, montre une volatilité extrême. Si le marché immobilier vacille aussi… il y a une forte possibilité que le drawdown dépasse les 20 %. »
Drawdown — Un terme utilisé en investissement pour mesurer la volatilité, indiquant le déclin du sommet au creux d'un investissement.
« La plupart des investisseurs institutionnels ont des règles qui excluent de leurs portefeuilles les actifs dont le drawdown dépasse 20 %. »
La plupart des institutions avaient des clauses de contrôle de la volatilité. Peu importe la rentabilité d'un actif, elles retiraient automatiquement leurs fonds si la volatilité dépassait 20 %.
« Si nous séparons l'immobilier et que le marché des fruits de mer fait face à des conditions défavorables alors que le marché immobilier décline, que pensez-vous qu'il arrivera ? Le drawdown dépassera le seuil, déclenchant un retrait massif de fonds. »
Si cela arrive, toutes les institutions se retireront simultanément, provoquant la chute du cours de l'action.
En fin de compte, Epicura subirait des dommages irréparables.
« Mais le marché immobilier a été stable récemment. »
« Il l'est maintenant, mais rien ne garantit qu'il le restera au cours des cinq prochaines années. »
« Donc, vous dites que vous n'envisagerez même pas la séparation ? »
« Les risques sont trop grands. Nous devons explorer des alternatives qui n'impliquent pas de séparer l'immobilier. »
Séparer l'immobilier était absolument hors de question.
Une fois cette voie empruntée, elle mènerait inévitablement à la ruine, sinon maintenant, alors tôt ou tard.
« Alternatives… N'avez-vous pas déjà subi des revers après avoir tenté le remodelage de la marque ? »
La personne qui parlait était un PM de Capital Research Group, quelqu'un qui, il y a tout juste deux ans, avait loué Whitmer comme un dirigeant de génie.
« Il n'y a aucune preuve que le remodelage ait causé la baisse des ventes. La mauvaise performance de ce trimestre était largement due à des facteurs temporaires défavorables. Une maladie s'est propagée dans les fermes de crevettes et, malheureusement, les trois principaux pays exportateurs ont été touchés, faisant grimper les coûts des matières premières de 50 %. »
« Si c'était vrai, toute l'industrie des restaurants de fruits de mer aurait dû souffrir. Mais les autres marques n'ont connu que des baisses à un chiffre. Harbor Lobster, en revanche… »
…a subi une chute désastreuse de 29 %.
C'était la raison même pour laquelle les actionnaires étaient si furieux.
« Si un seul navire coule dans la même mer, n'est-ce pas plus une question d'incompétence du capitaine que de la mer elle-même ? »
Ils avaient tort.
Whitmer était un leader compétent.
Sous sa direction, le chiffre d'affaires d'Epicura était passé de 5,2 milliards à 8,7 milliards.
Il y a tout juste deux ans, Epicura était saluée comme une perspective industrielle à forte croissance et à haut dividende.
Le ralentissement n'était survenu qu'au cours des deux dernières années, coïncidant avec l'essor de la restauration rapide décontractée.
« Il semble que votre jugement se soit considérablement émoussé. »
Ils avaient tort.
Même au milieu de ces défis, les nouvelles entreprises que Whitmer avait lancées croissaient à un rythme rapide de plus de 60 %.
Il était toujours compétent.
Le problème fondamental résidait dans deux marques obsolètes.
Mais aucun actionnaire ne le reconnaissait.
« C'était prévisible… »
Même Steve Jobs avait été évincé de l'entreprise qu'il avait fondée lorsque les performances avaient décliné.
Les actionnaires ne se souciaient que des performances et du cours des actions, et Epicura livrait des résultats désastreux depuis deux années consécutives.
« Quand la vision du capitaine devient floue, il est crucial de faire face à la réalité et d'écouter l'équipage. L'entêtement pourrait faire couler le navire et tout le monde à bord. Nous ne pouvons pas permettre cela. »
C'était une menace.
Si Whitmer ne séparait pas l'immobilier, ils passeraient à son renvoi.
Capital Research détenait une part de 15,42 %.
En tant que troisième actionnaire, leur avertissement ne pouvait être pris à la légère.
« Et la décision de vendre Harbor Lobster est également discutable. Certains capitaines blâment le navire pour cacher leurs propres erreurs. »
Non, Harbor Lobster était irrécupérable.
La majorité de sa clientèle principale — les Afro-Américains — avait perdu leur maison et était peu susceptible de manger au restaurant.
« Du point de vue de l'armateur, il est naturel de vouloir essayer un autre capitaine avant de mettre le navire à la casse. »
C'était inutile.
Peu importe qui le dirigeait, Harbor Lobster était condamné à couler.
« Il est maintenant temps de chercher une sortie honorable, ne pensez-vous pas ? »
Les yeux de Whitmer brillèrent à ces derniers mots.
Cette menace était d'une nature différente.
Une sortie honorable — cela signifiait que s'il ne se pliait pas à leurs exigences, ils s'assureraient de son déshonneur.
Il était évident ce qu'impliquerait ce déshonneur.
Ils nommeraient un nouveau PDG, scruteraient toutes les politiques de Whitmer et trouveraient à redire sur tout.
Publiquement, ils blâmeraient l'incompétence de Whitmer pour toutes les difficultés d'Epicura.
Ses 20 années de réalisations seraient discréditées.
S'il devenait synonyme d'incompétence, il aurait du mal à obtenir un poste de PDG dans une autre entreprise.
Voir ses 20 ans de travail s'effondrer après seulement deux ans de mauvaises performances…
Son esprit devint vide.
À ce moment-là, les mots du jeune homme asiatique qu'il avait rencontré plus tôt résonnèrent à ses oreilles.
—Tout est une question de pari.
—Non seulement les actionnaires toléreront cette perte, mais ils soutiendront aussi pleinement tous les défis que vous entreprendrez à l'avenir.
Même maintenant, Whitmer n'était pas entièrement convaincu par la proposition du jeune homme.
En tant que PDG privilégiant la sécurité, il préférait les réalisations stables et constantes.
C'est pourquoi il n'était pas sûr que la stratégie du « pari » fût un jeu insensé.
Mais maintenant, s'il s'en tenait à ses méthodes originales…
Le résultat était clair — la disgrâce.
En revanche, s'il acceptait le pari…
—Nous avons acquis cette nouvelle marque de restauration rapide pour surfer sur la vague de cette nouvelle tendance. Epicura sera à l'avant-garde des changements qui balayent l'industrie de la restauration.
S'il réussissait, il deviendrait le Steve Jobs du monde culinaire, inaugurant une nouvelle ère.
Whitmer n'avait jamais apprécié ceux qui tentaient imprudemment d'imiter Jobs. Mais si l'alternative était une sortie déshonorante, la perspective changeait.
Whitmer serra les dents et parla.
« Quand un capitaine choisit une route apparemment étrange, c'est parce qu'il voit des courants cachés invisibles pour les autres. »
Whitmer n'était pas incompétent.
Il voyait simplement ce que les autres ne pouvaient pas voir.
Et…
« En ce moment, de nouveaux courants traversent cette mer. Nous explorons des moyens de les chevaucher. Nos faux pas temporaires font simplement partie de la transition. »
Il n'était pas encore obsolète.
Whitmer était toujours un capitaine compétent.
Il devait le prouver.
« Quels sont exactement ces courants ? »
Il voulait le révéler immédiatement, mais devant les principaux actionnaires, il devait être prudent.
« Je ne peux pas encore divulguer les détails. Mais je fournirai une explication complète quand le moment sera venu. »
« Combien de temps sommes-nous censés attendre pour cela ? »
Le harcèlement continuait.
Whitmer écoutait à moitié, sortant discrètement son téléphone pour taper un message.
Le destinataire était Pierce.
<Procédez immédiatement à l'acquisition de la nouvelle marque de restauration rapide.>
C'était le moment où la stratégie de Ha Si-heon était officiellement adoptée.