« C’est juste…………… »
Chris ne parvint pas à dissimuler son désarroi face à cette nomination soudaine.
Je répétai ma déclaration précédente d’un ton ferme.
« Il est approprié de procéder à de telles ventes après l’assemblée générale des actionnaires, pas avant. »
Chris prit un instant pour reprendre son souffle et ruminer mes paroles. Puis, haussant les sourcils, il répliqua.
« Non, ce n’est pas correct. »
Il croisa les bras, poursuivant son argumentaire avec assurance.
« Tu ne dois pas encore avoir compris, mais après l’assemblée générale, la vente devient tout bonnement impossible. »
Sa voix était empreinte de certitude.
« À cet instant, le conseil d’administration peut autoriser la vente d’actifs. Mais une fois que cet ordre du jour est présenté à l’assemblée et que la majorité s’y oppose, c’est fini. Une fois l’opposition actée, même le conseil ne peut plus revenir dessus. La vente capotera totalement. C’est pour ça qu’on se précipite pour boucler la vente avant le vote… Tu ne comprends pas ça non plus ? »
Chris retrouva son air triomphant habituel.
Mais.
« Il ne sait vraiment rien. »
Je souris en le regardant droit dans les yeux.
« Ça ne s’applique qu’à une vente ordinaire. Ce cas est radicalement différent. »
S’il s’agissait d’une vente banale, ils pourraient se dépêcher de la conclure avant l’assemblée et balayer les critiques d’un « C’est déjà fait, qu’est-ce que vous voulez y faire ? ».
Même avec des actionnaires mécontents, un léger coup de pouce au cours de l’action via un rachat de titres suffirait probablement à les faire taire.
Cependant, la vente de Harbor Lobster était une exception.
« Les actionnaires réclament depuis longtemps la scission de la division immobilière pour générer des revenus indépendants. Mais la direction, elle, prévoit d’utiliser cet immobilier comme appât pour liquider Harbor Lobster. »
« C’est parce que ça attire de meilleurs acheteurs dans des conditions favorables. Tout ça fait partie de la sécurisation de la croissance d’Epicura sur le long terme… »
« Tu dis des choses intéressantes. Depuis quand les actionnaires se sont-ils souciés des perspectives à long terme ? »
Je coupai court aux paroles de Chris.
« La croissance future ? C’est le problème de la direction. Les actionnaires, eux, s’en contrefichent. »
C’est la responsabilité de la direction de penser à la vision à long terme. Les actionnaires ne s’intéressent qu’au cours de l’action et aux dividendes.
« Les actionnaires ne sont pas différents des enfants. Ils manquent de patience, sont cupides et incroyablement versatiles. Ils cherchent toujours des récompenses immédiates plutôt qu’une stabilité à long terme. »
« Et les actionnaires ont déjà exprimé leurs désirs clairement. Ils veulent que l’immobilier soit scindé pour générer des revenus. Pourtant…………… »
L’expression de Chris commença à changer.
Il semblait enfin saisir où je voulais en venir.
« Et pourtant, la direction, tel un parent irresponsable, prévoit de donner ces bonbons à quelqu’un d’autre. »
« Si des bonbons doivent être distribués, n’est-il pas naturel de privilégier ses propres enfants ? Mais Epicura a donné les bonbons à un tiers sans aucun lien avec eux. C’est essentiellement dire aux actionnaires d’aller se faire voir. »
Un rapport que j’avais lu dans ma vie passée décrivait cette vente en ces termes exacts.
« Qui aurait cru que des homards pouvaient envoyer balader tout le monde ? »
Il ne s’agissait pas seulement de forcer la vente malgré l’opposition des actionnaires.
Il s’agissait de céder l’actif que les actionnaires convoitaient à quelqu’un d’autre.
« Donc, ce n’est pas comme les cas ordinaires ? »
Celui qui m’interrompit cette fois n’était autre que Pierce.
Je hochai la tête en me tournant vers lui.
« Exactement. Ce genre d’action creuse inévitablement le fossé émotionnel. C’est un acte qui évoque la trahison. Une telle colère ne peut être apaisée par un simple rachat d’actions. Et si une assemblée générale se tient durant cette période… le résultat est évident. »
Je plongeai à nouveau mon regard dans celui de Pierce et affirmai.
« Tous les actionnaires voteront contre. »
Les actionnaires en colère se rangeraient du côté de quiconque pourrait donner une leçon à Epicura.
Cela signifiait qu’ils voteraient pour la faction opposée à la direction, le fameux « clan des requins ».
« Et si les requins prennent le contrôle du conseil, la première chose qu’ils exigeront, c’est le renvoi du PDG. Dans ce cas, même si la vente de Harbor Lobster réussit, le PDG et tous les membres du conseil perdront leur poste. Cela signifierait essentiellement la perte du contrôle de la gestion. Ce n’est guère le résultat que notre client désire. »
Notre client est le PDG d’Epicura.
Il ne voudrait jamais s’engager dans une série d’événements menant à son propre licenciement.
« Si le plan est d’antagoniser les actionnaires, le timing est crucial. Faites semblant de répondre à toutes leurs demandes avant le vote, et une fois l’élection passée, procédez tranquillement à la vente. »
« …… Oui, pourquoi provoquer les électeurs avant une élection ? Comme n’importe quel politicien, faites toutes sortes de promesses au préalable, gagnez l’élection, puis faites ce que vous voulez. Mais le fait qu’ils ne le fassent pas, c’est ça qui est étrange. »
« Mais cela ne rendrait-il pas les actionnaires encore plus furieux ? À la prochaine assemblée, ils voteront simplement à nouveau pour le renvoi. »
Il ne posait pas la question par ignorance ; c’était un test pour m’éprouver.
« Bien sûr, un PDG qui rompt ses promesses fera face à un retour de bâton. Mais il reste un an avant la prochaine assemblée. Avec le temps, la colère s’estompera progressivement. »
« N’est-ce pas trop optimiste ? »
« Quand le poids mort aura disparu, les performances s’amélioreront. Si les résultats sont mis en avant tout au long de l’année, les actionnaires finiront par oublier. »
« …… »
Oui, tout se résume à faire monter le cours de l’action.
Un enfant peut pleurer et faire un caprice quand on lui prend son bonbon, mais donnez-lui-en un nouveau, et il oubliera vite.
« L’important, c’est le moment où l’on prend le bonbon. Pour que ça marche, il vaut mieux s’éloigner le plus possible de la date de l’élection. Pourtant, le PDG insiste pour le faire juste avant. C’est une décision qui défie le bon sens. »
À ce stade, je jetai un coup d’œil à Pierce.
Il était temps d’arriver au cœur du sujet.
« Un dirigeant d’entreprise ne peut ignorer les répercussions d’une vente forcée à ce moment précis. Pourtant, il précipite la vente, apparemment à ses propres dépens. C’est ça qui est étrange. »
Le regard de Pierce devint encore plus sérieux à mes mots.
Il m’observa intensément avec ses yeux perçants et demanda :
« Tu dois avoir ton propre point de vue. Quelle est, selon toi, la raison pour laquelle le PDG agit ainsi ? »
Je pouvais sentir une pointe d’attente dans les yeux de Pierce.
Il semblait espérer que je propose une intuition remarquable.
Mais je haussai les épaules.
« Je ne sais pas. C’est pourquoi j’ai insisté dès le début sur le fait que rencontrer le PDG en personne est le seul moyen de trouver un indice. »
« Je vois… »
La déception de Pierce était manifeste.
C’était un peu absurde.
Devrais-je être reconnaissant que ses attentes soient si élevées ?
Mais comment pourrais-je comprendre les intentions du PDG sans jamais l’avoir rencontré ?
Pierce se reprit rapidement et tourna son regard vers Jeff.
Puis, il commença à donner des instructions précises.
« Nous reporterons les discussions détaillées après le voyage d’affaires. Pour l’instant, commencez par examiner la validité du rapport présenté par Medallion. »
Pierce énuméra une série de directives spécifiques et conclut la réunion par cette déclaration :
« Préparez le voyage pour deux personnes. Sean et moi irons ensemble. »
« Et si on emmenait Chris aussi ? »
Jeff proposa rapidement sa suggestion, mais Pierce hésita un instant.
Son expression semblait demander : « Chris, qui ? »
Maintenant que j’y pensais…
La compétition était censée se jouer entre Chris et moi, pourtant, à un moment donné, sa présence s’était complètement évaporée.
Pierce secoua fermement la tête.
« Non, il y a beaucoup de travail à gérer au bureau. Il vaut mieux qu’une personne reste sur place. »
« …Compris. »
Jeff accepta à contrecœur, bien que son visage trahisse une pointe d’amertume.
D’un autre côté, le teint de Chris devint livide.
Cela clarifiait la hiérarchie.
Chris resterait au bureau à faire des tâches subalternes.
Je rencontrerais le PDG en personne.
Le voyage était prévu pour mercredi, deux jours plus tard.
Il y avait beaucoup de choses à régler d’ici là.
La plus urgente était de percer le mystère du PDG.
« Pourquoi diable est-il si déterminé à antagoniser les actionnaires juste avant l’élection… ? »
Le rencontrer en personne fournirait des indices, mais je n’avais aucune intention de gaspiller ce voyage en simple reconnaissance.
J’avais besoin de réponses à l’avance pour persuader le PDG lors de notre entretien.
« Je dois faire forte impression. »
Dans la « guerre du pain » à venir, je devais être spectaculaire.
Le problème était que, pour l’instant, je n’étais qu’un analyste de première année — rien de plus qu’un simple soldat de bas rang.
Mais pour jouer un rôle pivot dans cette affaire, ce humble soldat devait gagner la confiance absolue du PDG.
Ce n’est qu’alors que le « roi » utiliserait son autorité pour me promouvoir de soldat à général, me plaçant en première ligne de la bataille.
C’était une question cruciale.
Je devais découvrir les véritables intentions du PDG.
« Même si cela implique de prendre un risque, pourquoi est-il si déterminé à vendre la marque… ? »
La raison de la vente de la marque était évidente.
Harbor Lobster était déjà une relique du passé.
Les restaurants familiaux étaient une industrie en déclin.
L’industrie de la restauration assistait à l’émergence de nouvelles tendances.
— Chipotle Burrito, en pleine ascension dans l’industrie de la restauration
— Shake Shack, redéfinissant la restauration rapide
— Les restaurants à service rapide se ruent vers le « fast casual »
La tendance n’était autre que le « fast casual ».
En bref, c’était la version haut de gamme de la restauration rapide.
Le « fast casual » désigne une restauration rapide utilisant des ingrédients de meilleure qualité par rapport aux chaînes traditionnelles comme McDonald’s.
Depuis la crise financière, ce secteur connaît une croissance rapide — comparable à l’essor explosif de l’IA dans l’industrie technologique.
Au début, le marché était perplexe.
Pourquoi les consommateurs optaient-ils pour de la restauration rapide plus chère durant une période de baisse des dépenses de consommation due à la crise financière ?
La réponse n’est devenue claire qu’après un certain temps.
Ce n’est pas que les clients de la restauration rapide cherchaient des menus premium, mais plutôt que les habitués des restaurants familiaux abandonnaient le navire pour migrer en masse vers les établissements « fast casual ».
Cela avait tout son sens.
Le « fast casual » offrait des prix plus bas, des options de menu exotiques et une image tendance renforcée par l’utilisation d’ingrédients plus sains.
En conséquence, le « fast casual » était en plein boom, tandis que les restaurants familiaux étaient en déclin constant.
Par conséquent, c’était une décision rationnelle de vendre rapidement les marques de restaurants familiaux obsolètes.
Mais…
« Pourquoi cette précipitation ? »
Si la raison était simplement un changement de tendance, il n’y avait aucune urgence à vendre avant mai.
Il aurait été bien plus sage de gagner quelques mois, d’inverser les promesses après l’assemblée générale et de procéder.
Cette urgence pointait vers une cause différente.
Si le PDG était prêt à risquer d’être évincé pour effectuer une vente immédiate…
Il ne pouvait y avoir qu’une seule explication.
« Ils doivent être assis sur une bombe à retardement. »
S’ils gardaient l’actif, tout pourrait exploser, ne laissant rien de récupérable.
Dans ce cas, choisir de couper la tête proprement pourrait sembler être le moindre mal.
Logiquement, c’était la seule explication qui tenait la route.
Mais… il y avait encore quelque chose d’étrange.
« Y avait-il un tel problème ? »
Une bombe à retardement signifiait généralement un scandale massif ou une fraude.
Mais peu importe à quel point je fouillais mes souvenirs, rien de tel impliquant Harbor Lobster ne me revenait.
Du moins, d’après ce que je savais, une telle bombe n’avait jamais explosé dans ma vie passée.
Il était possible que le PDG ait pris un problème mineur pour une bombe…
Ou peut-être avaient-ils réussi à passer la bombe à quelqu’un d’autre sans la déclencher.
En fait, dans ma vie passée, Epicura avait fini par réussir à vendre la marque.
Alors, la bombe n’a-t-elle tout simplement pas explosé parce qu’elle a été vendue… ?
« Non, ça n’a pas de sens non plus. »
Comment une bombe à retardement pourrait-elle rester inoffensive juste parce qu’elle est transmise à un acheteur immobilier ?
Logiquement, cela défie toute explication.
Quelle est exactement cette bombe à retardement ?
Je dois le découvrir.
Ce n’est qu’alors que je pourrai m’élever du rang de simple soldat à celui de général.