17h00.
C'est l'heure de la réunion de staffing.
Alors que j'étais assis dans la salle de réunion avec Dobby, Jeff est entré peu après.
Mais il n'était pas seul.
« Voici Chris. Il rejoint ton équipe », a présenté Jeff en désignant l'homme blanc debout à ses côtés.
Je savais déjà qui c'était, puisque nous étions dans le même département.
« Le plus bruyant de tous. »
Entre toutes les personnes possibles, il a fallu que ce soit celui que j'évitais le plus au département M&A.
C'est le genre de type qui accoste constamment les associés ou les analystes pour leur donner des conseils non sollicités.
« Chris possède une vaste expérience dans ce domaine. Tu auras beaucoup à apprendre de lui », a déclaré Jeff d'un ton solennel.
Chris s'est approché de moi et m'a tapoté l'épaule.
« La biopharma est ta spécialité, mais tu es une recrue dans ce secteur, n'est-ce pas ? S'il y a quoi que ce soit que tu ignores, n'hésite pas à demander. Je t'apprendrai tout avec plaisir. »
Il affichait un sourire jusqu'aux oreilles.
Ses intentions étaient évidentes.
Il voulait se vanter d'avoir été le mentor du génie « licorne » de Goldman.
À l'avenir, il pourrait se pavaner en disant : « Cette licorne ? Oh, c'est moi qui l'ai formé. »
Eh bien, inutile de prendre quelqu'un comme lui au sérieux.
« Si nécessaire, je viendrai te voir », ai-je répondu, en insistant sur les mots « si nécessaire ».
Chris a froncé les sourcils et a hésité.
C'était un refus poli.
Je n'allais pas le solliciter.
Il n'y a aucun intérêt à s'encombrer de quelqu'un comme lui.
À ce moment-là, Jeff a plissé les yeux et a poursuivi.
« Ce projet implique des questions sensibles concernant un conflit de gestion. Sean, comme tu manques d'expérience dans ce domaine, ne prends aucune décision indépendante. Fais valider tout ce que tu fais par moi, et si je ne suis pas disponible, vois avec Chris. »
L'intention de Jeff était claire.
Il essayait d'établir une hiérarchie.
Utilisant mon manque d'expérience comme excuse, il voulait placer Chris au-dessus de moi.
Bien sûr, je n'avais aucune intention d'accepter une telle hiérarchie.
Je dois prendre les devants sur ce dossier et agir comme le protecteur du pain.
Je refuse également de laisser quelqu'un comme lui jouer les mentors avec moi.
« Ta réponse ? »
« Si je ne sais pas quelque chose, je demanderai », ai-je répondu avec assurance.
« Mais poser des questions sur des choses que je maîtrise déjà serait une perte de temps. C'est hautement inefficace. »
C'était ma façon de rejeter la hiérarchie proposée par Jeff.
Surtout celle où quelqu'un de moins compétent que moi se retrouve au-dessus.
Alors que Jeff s'apprêtait à répliquer —
Bang !
La porte de la salle de conférence s'est ouverte à la volée et Pierce est entré à grands pas.
« Tout le monde est là », a lancé Pierce, comme à son habitude, parlant avant même de s'asseoir.
« Avez-vous examiné les documents ? »
Le regard de Pierce s'est fixé sur moi.
« Oui. »
« Résumez-les en une phrase. »
Un résumé en une phrase.
Cela signifiait extraire l'information la plus critique.
Les yeux de Pierce trahissaient une curiosité particulière.
Il semblait curieux de voir à quel point je comprenais l'industrie de la restauration, qui sortait de mon domaine d'expertise.
Bien que ce ne soit pas ma spécialité, on ne pouvait pas me considérer comme un novice complet.
Après tout, je travaillais à Wall Street depuis 10 ans.
J'avais développé au moins quelques intuitions fondamentales.
J'ai résumé la situation avec assurance.
« Il y a deux poids qui nous tirent vers le bas. »
Pierce a esquissé un sourire en coin.
Cela signifiait que j'avais réussi.
« Explique plus en détail. »
« Le concept de restaurant familial dans le secteur de la restauration est en déclin depuis un bon moment. Epicura l'a reconnu et, au cours des cinq dernières années, a cherché à transformer son modèle économique en acquérant des restaurants alignés sur les nouvelles tendances. »
« C'est ça qui a causé le problème ? »
« Non. Les marques nouvellement acquises, comme les steakhouses, les restaurants spécialisés dans les fruits de mer et les pubs de bière artisanale, connaissent toutes des taux de croissance élevés. C'était une décision sage. »
En fait, le taux de croissance des marques récemment acquises par Epicura atteignait un impressionnant 61,1 %.
Cela dépasse largement la moyenne du secteur.
L'équipe de direction a fait preuve d'une capacité remarquable.
« Le problème réside dans les deux marques phares historiques. Toscana Garden et Harbor Lobster ont des taux de croissance respectifs de -18 % et -29 %. Ces deux marques représentent 72 % du chiffre d'affaires total de l'entreprise, plombant la performance globale. »
Le problème vient des marques phares.
Dans les années 90, elles étaient le moteur de la croissance rapide d'Epicura, mais aujourd'hui, elles la freinent.
Pierce a hoché la tête en silence.
« Exactement. À cause de ces poids, les requins qui tournent autour d'Epicura se multiplient. »
Des requins.
Un terme utilisé pour décrire les prédateurs d'entreprises qui ciblent les sociétés affaiblies.
Dès qu'Epicura a commencé à saigner, les prédateurs ont commencé à affluer.
Je dois repousser ces requins.
Plus précisément, je dois abattre le plus redoutable grand requin blanc parmi eux.
Ce n'est qu'à ce prix que je pourrai vraiment devenir un héros de cette guerre.
La base de toute bataille est de connaître son ennemi.
Pour les vaincre, je dois les comprendre en profondeur.
Pierce a commencé à décrire l'ennemi.
« Le premier à apparaître a été Spear Capital. Ils ont sécurisé une participation de 1,4 % puis ont demandé une réunion avec le PDG d'Epicura, présentant trois propositions. Premièrement, séparer les marques matures des marques en croissance. Deuxièmement, convertir l'immobilier en REIT. Troisièmement, réduire les dépenses d'exploitation de 100 millions de dollars. »
Ces hedge funds, qui se mêlent de la gestion sous couvert d'être actionnaires, sont collectivement appelés fonds activistes.
En tant qu'actionnaires, ils revendiquent le droit d'influencer activement la gestion de l'entreprise.
« Spear est connu pour être relativement modéré. Le PDG les a apaisés en disant : "Nous allons y réfléchir, car ce n'est pas un risque majeur", et les a renvoyés. Cependant, ils ont depuis augmenté leur participation à 2,7 %. »
C'est la méthode moderne des requins.
Dans les années 80 et 90, les prédateurs d'entreprises sécurisaient une participation majoritaire, puis avalaient l'entreprise entière par le biais d'offres publiques d'achat hostiles.
Aujourd'hui, les requins ne s'embêtent plus avec de tels efforts.
Au lieu de cela, ils achètent de petites parts et incitent les autres investisseurs lors des assemblées générales.
Leur seul objectif est d'obtenir autant de sièges au conseil d'administration que possible lors de ces réunions.
Une fois qu'ils ont installé leurs hommes au conseil, ils imposent leur programme par le biais de ces administrateurs.
Vendre les divisions non rentables, acquérir des entreprises prometteuses, racheter des actions pour faire grimper le cours, et ainsi de suite.
Pourquoi adopter une approche aussi détournée ?
C'est beaucoup moins cher.
Pourquoi dépenser une fortune pour acquérir une participation majoritaire quand ils peuvent manipuler l'entreprise pour une fraction du coût grâce à une persuasion habile ?
« Juste hier, un autre actionnaire a demandé une réunion avec le PDG : Medallion Partners. »
« Quoi ? Medallion aussi ? »
« Ils jouent le même jeu ? »
Dobby et Chris ont réagi avec surprise.
Medallion Partners est un autre requin bien connu du secteur.
Mais moi, j'ai ressenti de la déception.
« Pas le grand requin blanc. »
Le véritable adversaire que je brûle d'affronter ne s'est pas encore montré.
Mais bon, ce n'est qu'une question de temps avant qu'il n'apparaisse.
Refoulant ma déception, j'ai hoché la tête sans conviction.
C'est alors que Jeff m'a soudainement pointé du doigt et a demandé :
« Sais-tu pourquoi les requins attaquent ? »
J'ai failli ne pas pouvoir m'empêcher de rire.
Les véritables intentions de Jeff étaient évidentes.
Il essayait de souligner mon manque d'expérience devant Pierce.
C'était une sorte d'évaluation relative.
En comparant mes capacités à celles de Chris, Jeff voulait établir une hiérarchie où je serais obligé de dépendre de cet insupportable Chris pour obtenir des validations.
« Tu prévois de me mettre en laisse, c'est ça ? »
Bien sûr, je n'avais aucune intention de porter une telle laisse de plein gré.
Ce que je devais faire maintenant était simple :
Je devais prouver que j'avais une longueur d'avance sur Chris, pourtant plus expérimenté.
Et ce n'était pas une tâche particulièrement difficile.
Identifions d'abord pourquoi les requins tournent autour d'Epicura.
C'était presque trop facile.
« Trop d'immobilier. »
C'est le sang qui attire les requins.
« Harbor Lobster ne fonctionne pas en franchise. Il possède directement les terrains de tous ses emplacements, et cet immobilier seul vaut environ 1,5 milliard de dollars. C'est une proie de choix. »
Harbor Lobster est une entreprise avec une quantité inhabituellement importante d'actifs immobiliers.
Alors que la valeur de la marque décline, la valeur de son immobilier ne s'effondre pas avec elle.
Les requins exigeaient qu'Epicura détache cet immobilier et le convertisse en une société de placement immobilier (REIT).
En d'autres termes : « Si vous ne pouvez pas gagner d'argent avec la nourriture, vendez plutôt le terrain. »
« C'est exact », a hoché la tête Pierce, et l'expression de Jeff s'est durcie.
« Cependant, Epicura a décidé que s'ils devaient séparer des actifs, autant se débarrasser complètement de l'un des poids et pousser pour une vente. Une équipe distincte gère déjà la vente. Ils ont trouvé un acheteur et la due diligence est presque terminée. »
C'était le premier coup de feu de la guerre.
L'annonce par Epicura de la cession de sa marque phare.
Cependant, il y avait des particularités dans cette décision que je n'avais pas remarquées dans ma vie passée.
« Le client veut que cette transaction soit finalisée au plus tard en mai, quoi qu'il arrive. Ils insistent pour qu'elle soit bouclée avant l'assemblée générale des actionnaires en juin. »
Avant juin.
C'est une échéance déraisonnablement courte.
Cela indiquait qu'Epicura était pressé de conclure cette vente.
« De plus, les conditions de vente étaient inhabituelles. Ils veulent transférer à la fois l'immobilier et les opérations commerciales de Harbor Lobster à un seul acheteur. »
C'était une autre condition étrange.
Les actifs totaux de Harbor Lobster étaient évalués à 2,3 milliards de dollars.
Sur cette somme, l'immobilier était évalué à 1,5 milliard, tandis que les opérations de restauration étaient estimées à 800 millions.
Typiquement, des transactions comme celle-ci seraient scindées.
Vendre l'immobilier séparément de l'activité de restauration.
La raison est simple.
Il y a plus d'acheteurs potentiels avec 800 millions ou 1,5 milliard que ceux avec 2,3 milliards.
En divisant l'affaire en morceaux gérables, vous augmentez le vivier d'acheteurs.
Pourtant, le client insistait pour une vente groupée.
Ils étaient inflexibles sur ce package 1+1.
« Une idée du pourquoi ? »
Avant que je puisse finir d'organiser mes pensées, Jeff a posé la question.
Cela ressemblait à une nouvelle manche d'évaluation relative.
« Pourquoi, en effet... »
J'ai réfléchi un instant.
Il y avait beaucoup de points étranges, mais ce n'étaient que des points d'interrogation.
Il valait mieux admettre que je ne savais pas plutôt que d'avancer des spéculations incertaines.
« Nous devrions rencontrer le PDG directement pour en savoir plus », ai-je répondu.
Jeff a à peine caché un sourire en coin en détournant le regard.
« Chris, et toi ? »
Si je ne savais pas, quelles étaient les chances qu'il le sache ?
Mais Chris, avec un sourire suffisant, a répondu avec assurance.
« Dans une situation typique, les actifs seraient vendus séparément, mais nous devons considérer l'état actuel de l'industrie de la restauration. En ce moment, le marché de la restauration est très déprimé, avec peu d'activité de M&A. Il faudrait au moins 1 à 2 ans pour qu'un acheteur émerge. »
Chris m'a lancé un regard triomphant avant de se retourner vers Pierce.
« Mais le marché immobilier est différent. Il y a beaucoup d'acheteurs immobiliers avec 2,3 milliards de dollars de fonds disponibles. Il semble que le client veuille cibler ces investisseurs et coupler la marque avec la propriété. »
L'industrie de la restauration n'a actuellement aucun acheteur.
Donc, dès le départ, la cible était les investisseurs immobiliers.
Les investisseurs immobiliers n'ont aucun intérêt pour les opérations de restauration et préféreraient naturellement n'acheter que le terrain.
C'est pourquoi le client a imposé la condition « vente groupée obligatoire ».
« Si vous voulez ce terrain, vous devez prendre le restaurant aussi », les forçant à un package.
Ils utilisaient l'immobilier comme appât tout en traitant la marque phare comme un accessoire, s'en débarrassant dans le cadre d'une offre 1+1.
« Je pense que c'est une stratégie pour précipiter la vente avant l'assemblée des actionnaires. »
Chris a conclu avec un air satisfait.
Dès que ses mots ont été prononcés, Jeff m'a lancé un regard froid et scrutateur.
« C'est une connaissance de base. Si tu es au département M&A, tu devrais être bien au courant de cela... »
J'ai fait claquer ma langue intérieurement.
« J'ai fait une erreur. »
C'était une erreur que j'avais parfois commise dans ma vie passée également.
J'avais tendance à sauter les étapes intermédiaires sans m'en rendre compte.
« Est-ce que je ne connaîtrais vraiment pas les deals 1+1 ? »
J'avais supposé que quiconque doté d'un cerveau le saurait naturellement, donc je ne l'avais pas mentionné.
Mais là, c'était l'heure de l'évaluation. Même les petites erreurs ne pouvaient passer inaperçues.
Je devais clarifier les choses immédiatement.
« Je n'ai pas dit que je ne savais pas qu'ils ciblaient les acheteurs immobiliers. Ce que je voulais dire, c'est que je ne suis pas sûr du timing de la vente. »
Le timing de la vente.
Dès que j'ai prononcé ces mots, le visage de Jeff s'est figé.
« N'est-il pas plus logique de vendre le package après l'assemblée des actionnaires, et non avant ? »
Dans ses mots suivants, j'ai même pu déceler de la surprise sur son visage.
« Alors, il a remarqué aussi. »
Il semblait qu'il avait également réalisé l'étrangeté du timing de la vente.
Il n'arrivait pas à croire que j'avais compris cela si rapidement.
« Le timing ? »
Pendant ce temps, Chris avait l'air totalement confus.
« Quel idiot. »
Je n'arrivais pas à croire que je menais une bataille hiérarchique avec quelqu'un qui ne pouvait même pas comprendre cela.
C'est dans des moments comme celui-ci que je remettais en question le jugement de Jeff dans le choix de ses collaborateurs.
Mais je ne pouvais pas me permettre d'être complaisant juste parce qu'il était pathétique.
Pourquoi établir une hiérarchie ?
C'est parce que si vous ne clarifiez pas les choses, certains transformeront tout en chaos.
Par conséquent, il vaut mieux montrer la hiérarchie ouvertement dans des situations comme celle-ci.
J'ai regardé Chris et j'ai demandé :
« Je ne pense pas pouvoir expliquer cela très bien, mais pourquoi ne pas essayer, senior ? »