« Mon algorithme recommande de retirer les investissements de Theranos. À défaut, de réduire significativement le pourcentage d'investissement. »
Une lueur de perplexité traversa le visage de Prescott.
Theranos était l'entreprise qu'il jugeait la plus prometteuse.
Pourtant, mon algorithme, fort d'un taux de précision de 80 % et d'un rendement de 630 %, tirait la sonnette d'alarme.
Qu'il fasse confiance à l'algorithme ou non, cela allait forcément le travailler.
« Quelle est la raison, bon sang ? »
« Il existe deux facteurs de risque susceptibles de provoquer une volatilité excessive dans la valorisation de l'entreprise. »
« Et quels sont-ils ? »
L'expression et le ton de Prescott devinrent quelque peu tranchants.
« Eh bien… »
« Parlez. »
« Non, c'est peut-être quelque chose que je n'aurais pas dû dire… »
« C'est bon ; allez-y, parlez. »
Feignant l'hésitation comme s'il était difficile de s'expliquer, je marquai une pause. Au début, Prescott était ferme, mais il adoucit son expression et m'incita à continuer.
Ce n'est qu'alors que j'ouvris prudemment la bouche.
« Il y a deux facteurs principaux, le premier étant l'absence de données cliniques. »
« Cliniques ? »
« Les résultats des essais cliniques avec les entreprises pharmaceutiques manquent. »
Cependant, même après avoir souligné l'absence de documents critiques, Prescott balaya immédiatement la remarque.
« Probablement juste un oubli procédural. »
« Mais le manque de documents justificatifs est un fait indéniable. Sans ces documents, le risque est trop élevé. »
Cette fois, le visage de Prescott se détendit visiblement. Il semblait soulagé, comme si le problème était moins grave qu'il ne l'avait cru au départ.
« Les retards de documentation sont courants. Hésiter sur un investissement à cause d'un document manquant est inutile. Dans ce secteur, ceux qui se lancent les premiers dans des projets prometteurs récoltent les plus grandes récompenses. La rigueur est une bonne chose, mais ne laissez pas un formalisme excessif vous faire manquer des opportunités. »
Il avait l'attitude d'un supérieur faisant la leçon à un subordonné inexpérimenté.
Une recrue donnant des conseils en investissement… Mais ce n'était pas la priorité pour le moment, alors je laissai couler.
Raffermissant mon regard, je poursuivis.
« Même ainsi, pour la gestion des risques, c'est essentiel. »
« Ce n'est pas parce qu'un document manque qu'il y a un problème avec la technologie. »
Mais il y en a un.
Ce genre de technologie n'existe tout simplement pas dans ce monde.
Pour l'instant, cependant, je choisis de laisser tomber.
Remettre ouvertement en question la technologie n'était pas sage.
Pour soutenir qu'une telle technologie n'existe pas, il me faudrait prouver son impossibilité, ce qui est difficile à ce stade.
Je devais abandonner les pistes sans preuves et me concentrer sur les domaines où je pouvais en obtenir.
C'est-à-dire les données des essais cliniques.
« Le professeur Carrington s'est déjà porté garant de la technologie. »
« La technologie et les résultats cliniques sont deux choses distinctes. »
« Vous doutez de Carrington ? »
Les yeux de Prescott en disaient long.
— Qui êtes-vous pour remettre Carrington en question ?
Il faisait plus confiance au professeur qu'à moi.
Dans des proportions écrasantes.
Certes, Carrington était un professeur vedette de renommée nationale.
Et moi ?
Peu importait combien je vantais mes rendements élevés et ma précision, je n'étais qu'un analyste.
Compte tenu des circonstances, même moi, je prendrais le parti de Carrington si je ne connaissais pas les détails.
Contredire directement le professeur ne m'apporterait donc rien ici.
« Pas du tout. Bien sûr, le professeur a raison. Je ne remets pas en question la technologie, mais plutôt les résultats cliniques. »
Cela pourrait être difficile à saisir.
Laissez-moi expliquer avec une analogie.
« Imaginez qu'une voiture soit lancée. En laboratoire, elle roule sans problème et tous ses moteurs fonctionnent parfaitement. Le professeur Carrington, dans ce cas, a vu la technologie sans faille en laboratoire. »
En réalité, le Newton de Theranos n'était même pas capable de démontrer cela, mais mettons cela de côté pour l'instant.
« Mais peu importe la sophistication de la technologie, elle a besoin de tests routiers avant d'arriver sur le marché. Une voiture qui fonctionne parfaitement dans un environnement contrôlé pourrait rencontrer des problèmes sur de vraies routes. Newton, cependant, manque de données de tests routiers — en d'autres termes, de données cliniques. »
« … »
« Ils prétendent avoir commencé les tests il y a sept ans, mais il n'y a eu aucune nouvelle depuis. Nous ne savons pas s'ils ont terminé les tests sans avoir de données, s'ils sont toujours en cours, ou si le projet a été abandonné en cours de route. Dans une telle situation, les risques sont trop élevés, et mon algorithme déconseille d'investir. »
« … »
Prescott resta silencieux un moment.
Le fait qu'il n'ait pas immédiatement adopté une posture défensive indiquait que la logique et les faits résonnaient dans une certaine mesure avec lui.
« Le professeur Carrington a-t-il explicitement dit que "cela fonctionne parfaitement lors des essais cliniques" ? »
Ce que je pointais du doigt, c'étaient les résultats cliniques, pas les résultats de laboratoire.
Ces deux éléments sont distincts.
Prescott, désormais conscient de cela, réfléchit et répondit avec désinvolture.
« Eh bien, je ne me souviens que de mentions concernant une technologie innovante révolutionnaire… »
« Puis-je le contacter pour vérifier cela ? »
Lorsque Prescott hocha la tête, j'enchaînai avec une autre demande.
« Si possible, pourriez-vous demander cette confirmation par écrit ? »
Cette fois, Prescott fronça légèrement les sourcils.
J'ajoutai rapidement :
« Ma position est délicate en ce moment. À proprement parler, je suis affilié à Goldman, donc je n'ai pas l'autorité pour demander de telles informations à Theranos. »
Theranos est une entreprise privée.
Elle n'a aucune obligation de partager des informations technologiques exclusives avec des tiers.
C'est pourquoi l'approbation formelle d'un investisseur réel comme Prescott était nécessaire.
Le problème est que les gens n'aiment généralement pas laisser de traces écrites officielles, et le convaincre était essentiel.
« Je ne dis pas nécessairement qu'il y a un problème. S'ils mènent des essais cliniques et qu'ils sont au stade du rapport, le risque disparaîtra. Si tous les risques sont éliminés, Theranos pourrait être valorisée jusqu'à 10 milliards de dollars. »
« 10 milliards de dollars… ? »
« Mais cela dépend de l'état des essais cliniques. Pour faire une évaluation précise, nous devons connaître la situation actuelle. »
« …Très bien. Faites-le. »
Persuadé par la promesse de découvrir la véritable valeur de Theranos une fois la documentation en place, Prescott accepta.
Puis, avec une pointe d'attente, il se tourna à nouveau vers moi.
« Très bien, je comprends le premier risque. Quel est le deuxième facteur de risque ? »
« Eh bien… »
Une fois de plus, j'hésitai maladroitement.
C'était un sujet particulièrement délicat à aborder.
« Qu'est-ce que c'est cette fois ? »
J'expirai profondément, plongeant mon regard dans celui de Prescott.
« Tous les dispositifs médicaux doivent recevoir l'approbation de la FDA avant d'entrer sur le marché. »
Prescott cligna des yeux avec une expression qui demandait pourquoi je déclarais une chose aussi évidente.
Mais son expression resterait-elle la même après avoir entendu ma déclaration suivante ?
« Le Newton de Theranos n'a pas reçu l'approbation de la FDA. »
…
Le silence s'installa entre nous un instant.
« Que voulez-vous dire ? »
« J'ai directement interrogé la FDA. Non seulement il n'a pas été approuvé, mais ils n'ont même pas soumis de demande. »
« … »
« Sans l'approbation de la FDA, le produit ne peut pas être vendu sur le marché. Mon algorithme déconseille fortement d'investir dans une entreprise à si haut risque… »
« …Il doit y avoir un malentendu ! »
Prescott me coupa enfin la parole, sortant de sa stupeur.
« Je suis sûr qu'il a été approuvé. Je l'ai confirmé moi-même avec Holmes. »
« En êtes-vous absolument certain ? »
« Bien sûr ! C'était la première chose que j'ai demandée avant d'investir. Ils m'ont assuré que toutes les procédures de certification étaient terminées. »
« À l'époque, avez-vous spécifiquement demandé de quelle organisation émanait la certification ? »
« Quelle organisation ? »
« Je veux dire, avez-vous confirmé que la certification provenait explicitement de la FDA ? »
Prescott me regarda avec incrédulité avant de froncer les sourcils et de parler.
« Alors quel genre d'approbation auraient-ils reçue si ce n'est de la FDA ? »
Comme prévu.
Je fis un sourire amer et répondis.
« Newton n'a reçu qu'une certification LDT au lieu de l'approbation de la FDA. »
« LDT… ? Qu'est-ce que cela est censé vouloir dire ? »
« Lab Developed Test. Cela désigne des produits de diagnostic dont l'utilisation est limitée à un seul laboratoire. Pour utiliser une analogie automobile, c'est comme une voiture autorisée uniquement à rouler sur une piste d'essai d'usine. »
« … »
« En d'autres termes, un véhicule qui ferait face à des problèmes juridiques dès qu'il serait conduit sur la voie publique. »
« C'est absurde ! »
Prescott me fixa, ses yeux remplis non pas de méfiance envers moi, mais d'incrédulité face à la situation elle-même.
« Si vous ne croyez pas mes paroles, vous pouvez vérifier directement auprès de la FDA. Un simple coup de fil exposerait la vérité, et je n'ai aucune raison de mentir à ce sujet. »
« Mais si ce que vous dites est vrai… le produit ne peut pas être lancé, n'est-ce pas ? »
« Exactement. »
Theranos prétendait essentiellement pouvoir vendre une voiture qui n'était pas apte à la route.
Une impossibilité.
C'est peut-être pour cela que Prescott s'est hérissé.
« C'est impossible ! Ils ont déjà signé des contrats de fourniture avec de grandes entreprises et lancé leur activité ! »
Son incrédulité face à mon affirmation était compréhensible.
Theranos avait proposé un modèle économique remarquablement révolutionnaire.
— Faites une simple prise de sang pendant que vous faites vos courses !
Pour concrétiser cette vision, ils avaient signé des contrats avec des chaînes de supermarchés bien connues comme Safeway et Walgreens.
De nombreux contrats étayaient cette affirmation, et Safeway a même investi 350 millions de dollars pour installer des centres Theranos dans 800 points de vente.
« Les deux chaînes ont déjà installé des centres Theranos ! Walgreens les exploite même ! Vous attendez-vous à ce que je croie qu'ils signeraient de tels accords pour un produit sans approbation de la FDA ? »
De plus, les centres Theranos chez Walgreens étaient déjà opérationnels dans 40 magasins, au service des clients.
En apparence, tout semblait progresser sans accroc.
Mais je secouai la tête et réfutai son argument.
« Ces centres de diagnostic éblouissants n'ont pas réellement le dispositif Newton. Au lieu de cela, ils prélèvent le sang des clients et l'envoient au laboratoire de Theranos. Ce n'est pas différent du processus de test sanguin conventionnel. »
« … »
« Pourquoi Theranos n'a-t-il pas installé son soi-disant symbole révolutionnaire, Newton, sur place ? »
« … »
« Parce que c'est un produit incomplet qui ne peut pas être utilisé en dehors d'un laboratoire. Les futures installations sur site sont hautement improbables. »
Le visage de Prescott se raidit, mais il secoua bientôt la tête.
« Impossible ! Vous attendez-vous à ce que je croie que des entreprises comme Safeway ne vérifieraient pas de tels détails avant de signer des contrats ? »
Sa voix trahissait de la confusion et de la frustration.
N'importe qui ressentirait la même chose.
Cela défiait le bon sens.
Imaginez une voiture qui ne pourrait être conduite qu'avec des passagers à l'intérieur du laboratoire.
Les meilleures chaînes de supermarchés des États-Unis pourraient-elles se précipiter pour signer des contrats pour un produit aussi insensé ?
Quelque chose d'aussi illogique ne pourrait pas arriver…
Pourtant, malheureusement, ce scénario illogique se déroulait en temps réel.
« Bien sûr, ils ont dû interroger Theranos sur la certification. Mais ils n'ont probablement pas explicitement confirmé l'« approbation de la FDA ». Alternativement, ils ont peut-être supposé que la certification LDT était suffisante. »
« C'est absurde ! »
« Safeway et Walgreens sont des chaînes de supermarchés. Elles ne sont peut-être pas familières avec les procédures relatives aux dispositifs médicaux. »
« … »
« N'est-ce pas juste du bon sens élémentaire ? »
Oui, ça l'est.
Mais il y a une raison pour laquelle ils ont été trompés.
« Newton est sans précédent. Il n'est pas utilisé dans les hôpitaux ; c'est le premier dispositif de diagnostic placé dans des supermarchés. Dans de tels cas, l'application des lois et réglementations existantes devient ambiguë. Une enquête appropriée auprès des autorités compétentes est nécessaire. »
« Et vous dites qu'ils n'ont pas fait cela ? »
« De leur point de vue, ils ont probablement supposé que Theranos avait déjà suivi les procédures appropriées. »
En ce sens, les victimes partagent également une part de responsabilité.
Elles auraient dû le vérifier elles-mêmes.
Cependant, les chaînes de supermarchés n'ont généralement pas de personnel expert en dispositifs médicaux.
Et Theranos était dirigé par Holmes, une figure vénérée comme une étoile montante dans les cercles de l'IT, du milieu universitaire et du capital-risque.
Si quelqu'un comme Holmes affirmait que la certification LDT était suffisante, il ne semblerait pas déraisonnable de croire que c'était vrai.
Mais voici le problème :
Dans les investissements, le piège le plus dangereux est l'illusion de « ce qui semble évident ».
« Pourtant, Theranos devait savoir ! »
« Ils le savaient probablement. »
« Et s'ils savaient et ne l'ont pas divulgué, cela signifie… qu'ils nous ont intentionnellement trompés ? »
« À proprement parler, ils n'ont pas menti. Ils ont bien reçu la certification LDT. »
« Mais ils ne peuvent pas livrer le produit, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Même s'ils demandaient l'approbation de la FDA maintenant, cela prendrait au moins 3 à 7 ans. Les revenus réels ne commenceraient pas avant cela. »
« Mais… ils ont clairement affirmé qu'ils attendaient 10 milliards de dollars d'ici la fin de l'année ! »
Oui, Theranos avait fait cette affirmation.
Ils insistaient sur le fait qu'avec autant de contrats en place, des revenus massifs étaient imminents.
Mais c'était un mensonge, un mensonge impossible.
Vous ne pouvez pas générer ce genre d'argent sans que la technologie n'existe dans la réalité.
Comment pourriez-vous gagner de l'argent avec un produit qui n'existe pas ?
Pourtant, le visage de Prescott était toujours rempli de doute.
Il croyait toujours leurs mensonges plutôt que mes paroles.
Et il y avait une raison à cela.
« Pourquoi feraient-ils un coup qui échouerait manifestement, sans aucune capacité à livrer quoi que ce soit ? Cela serait exposé assez rapidement. »
Exactement.
Même s'ils parvenaient à s'en sortir pour le moment, ce mensonge était destiné à être découvert.
En bref, c'était un mensonge stupide.
C'est là que réside la confusion.
Est-ce qu'une prodige de Stanford, une étoile montante soutenue par toutes les figures majeures… dirait un mensonge aussi stupide ?
Il ne semblait y avoir aucune raison plausible à cela, laissant Prescott incapable de me croire.
« C'est pourquoi nous avons besoin d'une confirmation. De préférence, nous devrions interroger le conseil d'administration plutôt que Theranos lui-même. »
Les entreprises peuvent mentir.
Le rôle du conseil est de les empêcher de le faire.
« Nous devons vérifier si les membres du conseil sont au courant de cette situation. »
« Savez-vous seulement qui siège au conseil d'administration de Theranos ? »
Le visage de Prescott était rouge de frustration.
« Bien sûr, je le sais. »
Le conseil était rempli d'individus illustres.
Aux côtés d'Henry Kissinger, il y avait deux anciens secrétaires d'État, deux anciens secrétaires à la Défense et un ancien sénateur, entre autres.
« Suggérez-vous sérieusement que de telles figures distinguées sont complices de tromperie ? »
« Pas du tout. Je ne dis pas qu'ils sont complices. Il peut y avoir d'autres circonstances dont nous ignorons tout, mais sans les comprendre, le risque est tout simplement trop élevé. »
« … »
« Avez-vous un contact direct avec quelqu'un au sein du conseil ? »
« Pourquoi demandez-vous cela ? »
« Ce serait le moyen le plus rapide d'aller au fond des choses. Un seul appel pourrait clarifier s'ils sont au courant du problème de certification de la FDA. »
Prescott resta silencieux un moment.
Il semblait qu'un contact personnel était difficile pour lui.
C'était compréhensible.
Les membres de ce conseil étaient autrefois parmi les individus les plus puissants dirigeant les États-Unis.
Ce n'étaient pas le genre de personnes dont vous pouviez facilement obtenir les numéros personnels.
Même pour quelqu'un avec une valeur nette d'un milliard de dollars, ce serait la même chose.
« Alors, puis-je les contacter pour m'enquérir de cette affaire ? »
« Vous ? »
Prescott fronça immédiatement les sourcils.
L'idée que quelqu'un comme moi — un simple subordonné — contacte des personnalités de si haut rang ne lui plaisait clairement pas.
Il semblait méfiant quant à la façon dont j'avais même l'intention d'obtenir leurs coordonnées.
« C'est parce que je prévois de discuter de détails techniques. Il serait plus approprié que quelqu'un du côté opérationnel initie le contact. »
Je répondis en retenant silencieusement mon souffle.
Ce moment était crucial.
Pour exposer le stratagème frauduleux de Holmes, j'avais besoin du témoignage des victimes.
Bien sûr, même si je les rencontrais, il restait la question de savoir s'ils admettraient publiquement avoir été dupés par un « mensonge aussi stupide ».
Mais c'était une préoccupation pour plus tard.
Pour l'instant, j'avais un autre obstacle à surmonter.
« Je dois d'abord les rencontrer pour faire quoi que ce soit. »
Dans l'état actuel des choses, la persuasion n'était pas le problème — je ne pouvais même pas m'approcher.
Cependant, si je pouvais tirer parti du nom de Prescott sous prétexte de contacter le conseil en tant qu'investisseur, il y avait une chance.
C'est ce pour quoi je m'étais préparé.
« Puis-je les contacter ? »