Chapitre 387
C’était la première fois que je me retrouvais face à Rachel depuis les funérailles de Talia.
Autrement dit, c’était la première fois depuis que nous avions qualifié ce qui s’était passé cette nuit-là d’« erreur ».
Rachel portait une robe noire à col montant qui remontait jusqu’à son cou.
Il n’y avait quasiment aucune zone exposée, mais le tissu collait étroitement à son corps, faisant ressortir sa silhouette.
Mon regard a naturellement glissé le long de la ligne arrondie de ses épaules pour s’arrêter sur sa taille fine.
Ce moment.
Les souvenirs m’ont submergé.
Une taille qui tenait dans une seule main.
La chaleur transmise à travers la peau là où nous nous étions touchés.
Même la sensation de ses cheveux trempés de sueur me chatouillant la joue.
C’était le souvenir de cette nuit-là.
« Pourquoi tout ça, soudainement ? »
J’avais été ivre au point de perdre connaissance cette nuit-là.
Je n’avais presque plus aucun souvenir.
« Sean ? »
Quand j’ai repris mes esprits, Rachel me regardait.
Depuis combien de temps étais-je perdu dans mes pensées ?
« Qu’est-ce qui t’amène ici... »
Même en prononçant ces mots, je me suis trouvé ridicule.
Pourquoi serait-elle venue à une soirée en robe si elle n’avait pas été invitée ?
Quand Rachel a pris un air confus, j’ai immédiatement ajouté :
« En fait, je pensais que tu serais à Philadelphie. Les sélections des patients devraient battre leur plein en ce moment... »
Je ne m’attendais pas à ce que Rachel vienne.
Parce qu’elle était la porte-parole des patients atteints de la maladie de Castleman.
Son rôle n’était-il pas d’expliquer les risques de l’essai clinique aux patients et d’obtenir leur consentement ?
Alors, sans m’en rendre compte, j’avais supposé qu’elle aussi rencontrerait des patients quelque part.
Mais,
« Ah, ce n’est pas encore le moment pour moi d’intervenir. Je prévois de contacter uniquement ceux qui ont reçu une approbation d’aptitude... Si je contacte des gens qui finiront par être rejetés, c’est comme leur donner de faux espoirs pour ensuite les leur retirer. »
J’ai immédiatement accepté l’explication.
Il n’était pas nécessaire d’informer les patients inaptes.
« Je vois... »
« Oui. »
J’ai pris une gorgée de champagne.
J’aurais dû dire quelque chose, mais ma tête était inutilement remplie d’images rémanentes de cette nuit-là.
« Quand es-tu arrivée ? »
« Il y a environ une heure. »
« Ah... tu es là depuis un bon moment alors. »
« Pardon ? »
« Je veux dire, Rachel, tu aimes les endroits calmes, n’est-ce pas ? »
« ...C’est vrai ? »
Merde, qu’est-ce que je racontais.
« C’est juste... je me demandais si la soirée n’était pas trop bruyante pour toi. »
« Non, on voit que tu y as mis beaucoup d’efforts... »
Rachel a jeté un coup d’œil autour d’elle, puis son regard s’est arrêté au-dessus de ma tête.
Ses yeux se sont écarquillés.
Quand j’ai levé la tête, j’ai vu un petit bouquet de plantes suspendu au plafond.
C’était du gui.
Mais...
« Ah... ? »
C’était une tradition de Noël : deux personnes qui se rencontrent sous le gui doivent s’embrasser.
La situation n’était pas simple.
Si je l’évitais après avoir vu le gui ?
Cela montrerait que j’étais conscient, même pour un baiser de salutation.
Mais si je faisais le premier pas et que je l’embrassais ?
Cela rendrait la qualification de cette nuit-là en tant qu’« erreur » totalement dénuée de sens.
Alors que j’hésitais, incapable de décider,
« C’est du gui. »
Rachel s’est approchée avec un sourire gêné.
Et l’instant d’après.
Quelque chose de doux a effleuré le coin de ma bouche.
Un contact chaud et léger.
Rachel s’était mise sur la pointe des pieds et m’avait embrassé.
C’était un instant.
Vraiment juste un effleurement, un baiser formel sous le gui lors d’une soirée.
« Joyeux Noël. »
A dit Rachel avec un sourire.
Elle faisait semblant d’être calme, mais ses oreilles étaient rouges jusqu’aux pointes.
Ce n’est qu’alors que j’ai expiré.
« Joyeux Noël. »
Ma voix est sortie rauque.
Une distance gênante s’est installée entre nous.
Rachel a levé sa coupe de champagne.
Elle était vide.
J’ai levé la mienne également.
Ma coupe était vide aussi.
Alors que nous échangions des regards tout aussi gênés,
« Sean ! Te voilà ! »
Quelqu’un a fait irruption bruyamment.
C’était Ackman.
Qui aurait cru qu’un jour je serais aussi heureux de le voir.
Le timing était parfait.
Mais alors.
« Il n’y a rien sur la Catalogne ? Ça a du sens, ça ! »
Ackman fulminait, mécontent que ses exploits ne figurent pas parmi les expositions.
Puis, titubant comme s’il était complètement ivre, il a pointé un doigt vers Rachel.
« Et dans une situation pareille, tu étais occupé à flirter ! »
« Merde. »
Il nous avait vus, Rachel et moi, nous embrasser.
Pire encore, il essayait d’exagérer ce qui venait de se passer comme s’il s’agissait d’un énorme scandale.
« Est-ce le moment de faire des bêtises avec une femme ! »
C’est à ce moment-là que Rachel, qui était soudainement devenue celle avec qui j’avais « fait des bêtises », a pris une expression gênée.
« Ah, Sean ! »
Pendant un instant, mon souffle s’est coupé.
La personne qui s’était approchée cette fois était, de toutes les personnes possibles, Gerard.
« Est-ce qu’il a vu ça aussi ? »
Le type qui m’avait braqué avec un fusil lors de notre première rencontre, m’accusant de faire des avances à sa sœur.
À l’époque, ce n’était que sur la suspicion que je pouvais avoir des arrière-pensées —
S’il avait vu le baiser à l’instant ?
« Orange Blast est un succès, hein ? À ce rythme, on dirait que le stock sera épuisé d’ici une heure, alors je leur ai dit d’en apporter d’urgence depuis l’entrepôt... »
Heureusement, à en juger par la façon dont il divaguait sur quelque chose d’inutile, il ne l’avait pas vu.
Mais il était trop tôt pour se détendre.
Ackman continuait de vociférer, ivre.
« Hé, tu as vu ça ? Ce punk de Sean faisait des démonstrations d’affection avec cette femme en robe noire... ! »
En entendant cela, Gerard a lentement tourné la tête.
Il a regardé Rachel, puis moi.
Je pouvais déjà imaginer ce qui allait se passer ensuite, et un soupir m’a échappé avant même que je m’en rende compte.
« Sean, tu as une femme, toi aussi ? Une robe noire, tu dis, où... »
Gerard a regardé autour de lui de manière absurde.
Alors même que sa propre sœur se tenait juste devant lui dans une robe noire.
« Heureusement, celui-là n’est pas dans son état normal non plus. »
Mais je ne pouvais pas être tranquille.
Si je laissais Ackman continuer à parler, il finirait par comprendre assez vite.
Avant cela, je devais soit chasser Ackman, soit aller ailleurs —
« Y a-t-il un problème ? »
Une voix a soudainement coupé la parole.
C’était Gonzalez.
« Et qui es-tu ? »
« Je suis le responsable général de cette soirée. »
« C’est toi ! »
Ackman a immédiatement changé de cible.
Cette fois, son doigt ivre pointait vers Gonzalez.
« Quel genre de soirée est censée être celle-ci ! Est-il vraiment acceptable d’ignorer le plus grand événement financier de l’année, le moment historique où l’Europe a failli s’effondrer ! »
Gonzalez n’avait pas l’air décontenancé du tout.
Au contraire, il a hoché la tête avec un sourire.
« Ah, bien sûr que nous avons préparé quelque chose. C’est un événement si important que nous l’avons gardé comme point culminant. Ce n’est pas quelque chose qu’on place n’importe où, n’est-ce pas ? »
« V-vraiment ? Qu’avez-vous préparé ? »
« Cela sera révélé sur la scène principale là-bas dans trente minutes. Pourquoi ne pas sécuriser une place à l’avance ? Après tout, vous êtes le personnage principal de l’incident de la Catalogne. »
« Ha ha ! Je le savais ! Bien sûr ! Je savais que ce serait comme ça ! »
L’humeur d’Ackman s’est instantanément améliorée, et il a fredonné pour lui-même en disparaissant vers la scène principale.
Juste au moment où j’étais enfin soulagé que la tempête soit passée.
Gonzalez m’a regardé, puis a déplacé son regard vers Rachel.
Les coins de sa bouche se sont retroussés.
« Oh, c’est vrai. Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais... »
Gonzalez a tendu la main et a cueilli une baie du gui suspendu au-dessus.
Puis il a ouvert ma main et a déposé la baie dans ma paume.
« Il y a une règle dans la tradition du gui. On cueille une baie pour chaque baiser. Quand toutes les baies ont disparu, les baisers s’arrêtent. C’est une sorte de... limite sur le nombre de fois. »
À en juger par son air, ce type avait vu ça aussi.
Et maintenant, il faisait une mise en scène en plaçant cette baie dans ma main comme une preuve criminelle.
« Des baies ? Une limite sur le nombre de fois ? De quoi tu parles, à débarquer comme ça ? »
Heureusement, Gerard, qui n’avait rien compris à tout ça, a demandé avec confusion.
Avant qu’il ne puisse comprendre, Rachel l’a rapidement soutenu.
« Gerard, tu as l’air vraiment ivre. Combien as-tu bu ? »
« Hein ? Ah, le champagne était plus fort que ce que je pensais... »
Le sujet a naturellement dérivé sur l’état d’ébriété de Gerard.
Rachel a fait asseoir Gerard sur une chaise voisine, a vérifié son état et a secoué la tête.
« Je vais aller chercher du jus d’orange. »
Gerard croyait fermement que boire du jus d’orange vous rendait sobre.
Si c’était vraiment vrai, c’était discutable...
Mais ce n’était pas ce qui importait en ce moment.
Mais alors.
La situation étant réglée, j’étais sur le point de m’excuser quand Rachel s’est levée et s’est retournée vers moi.
« Sean, tu pourrais venir avec moi ? »
Je n’avais aucune idée de pourquoi aller chercher un simple verre de jus d’orange nécessitait de l’aide.
Mais je n’ai pas trouvé d’excuse valable pour refuser, alors j’ai juste hoché la tête et je l’ai suivie.
Il y avait plusieurs bars dans la salle de réception.
Le jus d’orange était un ingrédient principal des cocktails, donc il devrait être facile à trouver.
Mais Rachel marchait dans une direction complètement différente.
La direction exactement opposée au bar.
« Ce n’est pas par là. »
« Ah, oui. Je sais. Je dois passer par le vestiaire un instant... »
« Le vestiaire ? »
« Oui, j’y ai laissé quelque chose à te donner. »
Comme on ne pouvait pas apporter de sacs ou de manteaux dans la salle de réception, il était d’usage de les laisser à l’entrée.
Dans ce contexte, le vestiaire se trouvait au bout du couloir à l’extérieur de la salle.
Quand nous sommes arrivés, le comptoir de réception était vide.
J’ai sonné la cloche, mais personne n’est apparu.
« Ils sont allés aux toilettes ? »
« Probablement. Attendons un peu. »
Je pensais qu’ils seraient bientôt de retour, mais,
Même après une minute, deux minutes, trois minutes, le membre du personnel n’est pas revenu.
Un autre silence gênant a suivi.
« Ça prend pas mal de temps. Si tu es pressée, on ne devrait pas juste entrer et chercher ? »
« C’est permis ? Il y aura aussi les affaires des autres... »
« Je doute que quiconque pense que je suis venu ici pour voler quelque chose. »
Tout incident désagréable lors d’une soirée était la responsabilité de l’hôte.
Personne ne prendrait l’hôte, de toutes les personnes possibles, pour un voleur. Même si le membre du personnel revenait, il s’excuserait sûrement abondamment d’avoir quitté son poste.
« Alors... entrons. »
Rachel a hoché légèrement la tête.
Nous sommes entrés dans le vestiaire.
Quand la porte s’est ouverte, l’espace qui est apparu était beaucoup plus étroit que prévu.
Des manteaux densément suspendus formaient un passage étroit.
Les lumières du plafond étaient réduites au minimum, donc le bout du passage était englouti par l’obscurité.
Clic.
Au moment où la porte s’est refermée derrière nous, le bruit de la soirée a été complètement coupé.
Soudain, le monde est devenu silencieux.
« Quel est le numéro ? »
« Numéro 247. »
« Et la couleur du manteau ? »
« Il est noir... il y a trop de manteaux noirs. »
Rachel a levé le ticket et a commencé à vérifier les manteaux un par un.
Je l’ai aidée à les chercher, mais le passage était si étroit qu’à chaque fois qu’elle bougeait, elle me heurtait inévitablement.
Nos épaules se frôlaient, nos dos se touchaient et se séparaient.
Sa chaleur corporelle traversait le tissu de nos vêtements.
Gênant, à chaque fois que cela arrivait, des souvenirs de cette nuit-là continuaient de faire surface.
À la fin, j’ai fait un pas en arrière.
Pour éviter tout contact avec elle, j’ai décidé de rester à distance et de simplement regarder.
« Ah, le voilà. »
Puis, Rachel a trouvé son manteau.
Elle a sorti un petit sac de shopping qui était suspendu avec le manteau et me l’a tendu.
« C’est un cadeau d’anniversaire. »
En y pensant, aujourd’hui était mon anniversaire.
« Merci. »
J’ai dit maladroitement en acceptant le sac de shopping.
J’en avais reçu un l’année dernière aussi, mais les cadeaux d’anniversaire restaient un concept peu familier pour moi.
Je n’étais pas sûr du genre de réaction naturelle dans des moments comme celui-ci.
« Puis-je l’ouvrir ? »
« Oui, bien sûr. »
Quand j’ai ouvert la boîte, une luxueuse écharpe en cachemire bleu nuit est apparue.
La texture sous mes doigts était incroyablement douce.
Le duvet délicat, unique au cachemire de bébé, coulait entre mes doigts.
« Je l’utiliserai bien. Merci beaucoup. »
« Je suis heureuse si ça te plaît. »
Un autre silence gênant.
J’ai pris la parole à la hâte.
« Puis-je l’essayer ? »
« Pardon ? Oui, bien sûr. »
J’ai essayé de draper l’écharpe autour de mon cou, mais ça ne s’est pas bien passé car je tenais le sac de shopping dans une main.
C’était aussi difficile de bouger mes bras dans le passage étroit.
Voyant cela, Rachel a fait un pas de plus.
« Est-ce que je peux t’aider ? »
J’ai hoché la tête.
Quand je me suis légèrement penché, elle a pris les deux extrémités de l’écharpe et l’a placée autour de mon cou.
Ses doigts ont effleuré ma nuque alors qu’elle ajustait l’écharpe.
L’endroit que ses doigts doux ont touché semblait chatouilleux.
Elle était proche.
Trop proche.
Le parfum de son parfum a effleuré mon nez.
Non, c’était...
Ce n’était pas du parfum, mais l’odeur de son shampoing.
« Merde. »
On disait que l’odorat était le déclencheur le plus puissant pour les souvenirs. Les souvenirs que j’avais repoussés toute la soirée sont revenus en force d’un seul coup.
« Comme ça... voilà, c’est fait. »
Rachel a souri en faisant un pas en arrière. Mais alors qu’elle reculait, son pied s’est pris dans quelque chose.
« Oh... »
Son corps a perdu l’équilibre et a basculé vers l’avant.
Par réflexe, j’ai jeté le sac de shopping que je tenais et j’ai attrapé sa taille.
Sa taille était assez fine pour tenir dans une seule main.
Cette texture, cette chaleur.
Cela correspondait exactement au souvenir qui tournait dans ma tête.
Rachel a levé la tête et m’a regardé.
Elle n’a rien dit, et moi non plus.
Dans le silence, seule notre respiration pouvait être entendue.
Des respirations courtes et superficielles.
Son souffle irrégulier effleurait le dessous de mon menton.
C’était chaud.
Je devais la stabiliser.
Je devais la lâcher.
Mais je n’ai pas bougé.
Sans m’en rendre compte, j’ai baissé la tête davantage.
La distance qui était d’une envergure est devenue une demi-envergure.
Rachel ne m’a pas évité.
Lentement, très lentement.
La distance s’est encore réduite.
Maintenant, nos nez se touchaient presque.
La distance entre nos lèvres était de l’épaisseur d’une feuille de papier.
C’était au moment où son souffle a touché mes lèvres directement.
Bzzzt— Bzzzt—
Mon téléphone a vibré dans ma poche.
La sonnerie aiguë a brisé le calme du vestiaire.
La pensée que je voulais l’ignorer... m’a traversé l’esprit.
Puis soudain, j’ai repris mes esprits.
Je me suis souvenu de l’appel que j’attendais toute la journée.
Un appel de David.
La liste des participants à l’essai clinique.
Un appel directement lié à ma vie.
« Je suis désolé. »
J’ai précipitamment lâché Rachel et j’ai sorti mon téléphone.
L’appelant était David.
[La liste est prête.]