Chapitre 373
Pendant ce temps, le gouvernement britannique était poussé dans ses derniers retranchements.
Au sein du Cabinet Office à Whitehall, une réunion COBRA — convoquée uniquement en cas de crise nationale — avait été organisée en urgence.
Sur l'écran géant qui recouvrait un pan de mur de la salle de conférence, un compte à rebours rouge s'égrenait.
[98:12:42]
Le temps restant avant la faillite de Carollo.
Quand ce chiffre atteindrait zéro, une réaction en chaîne s'enclencherait.
Quarante mille employés au chômage, 2 800 entreprises partenaires s'effondrant les unes après les autres, et plus de 400 projets publics à l'arrêt complet.
Ce serait, à coup sûr, un coup direct porté à l'économie britannique.
« Le problème le plus urgent, ce sont les hôpitaux ! Si le traitement des déchets médicaux s'arrête, le risque d'infection va exploser. Cela pourrait déclencher une urgence de santé publique prolongée ! »
« Carollo construit aussi cinq axes routiers majeurs en plus de la déviation d'Aberdeen. Si les travaux s'arrêtent, le trafic londonien sera paralysé ! »
« Carollo compte à lui seul environ 2 800 sous-traitants ! Sans soutien de liquidités d'urgence, des faillites en chaîne massives sont inévitables ! »
La faillite de Carollo était une conclusion inéluctable.
Désormais, l'enjeu était de minimiser le choc après l'effondrement.
Cependant, même cela n'était pas simple.
« Un soutien de liquidités d'urgence ? Vous suggérez de renflouer une entreprise en perdition avec l'argent des contribuables ? Le Parti travailliste va évidemment s'en emparer, en disant : "Le gouvernement rembourse les dettes des riches tout en abandonnant celles des gens ordinaires", n'est-ce pas ? »
Avoir de l'argent et être réellement capable de le déployer étaient deux choses totalement différentes.
Depuis la crise financière, tolérer l'aléa moral était devenu l'équivalent d'un suicide politique.
Mais rester les bras croisés signifiait créer quarante mille chômeurs.
« Ce n'est pas un renflouement pour Carollo ! C'est un soutien aux sous-traitants qui subiront des dommages collatéraux ! Aider les victimes d'une mauvaise gestion et aider les responsables sont deux choses complètement différentes ! »
« Alors, distinguer les victimes des responsables est la clé. Nous devons clarifier qu'ils sont des entreprises indépendantes de Carollo. Quel est le montant du soutien ? »
« C'est…… toujours en cours de calcul. »
« Toujours ? »
« Nous manquons cruellement de personnel. Nos meilleurs éléments ont tous été mobilisés pour les négociations du Brexit…… avec le personnel restant, il est impossible de mener une due diligence sur plus de 2 800 entreprises. »
En vérité, l'administration britannique avait déjà atteint ses limites en gérant seule les négociations du Brexit.
Tous les ministères souffraient de graves pénuries de main-d'œuvre tout en renégociant des milliers de lois et règlements liés à l'UE.
Et voilà que la crise de Carollo éclatait par-dessus le marché.
Le travail s'accumulait comme des montagnes, la main-d'œuvre manquait, et seulement 98 heures avaient été accordées.
C'est pourquoi tout le monde dans la salle de conférence était en état de panique.
À ce moment-là, la porte de la salle de conférence s'ouvrit.
La personne qui entra était le directeur des opérations commerciales.
Sa mission était de trouver une entreprise alternative pour reprendre les projets de Carollo.
« Comment ça s'est passé ? »
Même si Carollo s'effondrait, si une autre entreprise reprenait immédiatement les projets, les dégâts pourraient au moins être minimisés.
Pour l'instant, c'était le meilleur scénario possible.
« Nous avons sondé un total de quarante-deux entreprises de construction et de gestion d'installations…… mais toutes ont refusé. »
« Pas une seule ? Les mêmes entreprises qui se livraient des guerres d'enchères — pourquoi…… ! »
« Elles disent que chaque contrat que Carollo a signé est déficitaire. C'étaient des projets remportés à des prix planchers sans aucune marge, et elles n'accepteront pas de les reprendre aux mêmes conditions. »
« En d'autres termes, vous dites qu'il suffit de changer les termes. »
« C'est vrai, mais………… »
« Bon sang…… »
Les bureaucrates poussèrent des soupirs.
« Changer les termes des contrats est impossible. Modifier arbitrairement des contrats gouvernementaux déjà signés violerait le règlement de 2015 sur les marchés publics. Cela contrevient directement aux directives de passation de marchés de l'UE…… »
« Mais la Grande-Bretagne a quitté l'UE maintenant, non ? »
« Pour l'instant, les règlements de l'UE s'appliquent toujours. Pour obtenir une exception, nous devrions consulter Bruxelles, et le temps…… »
Chaque solution nécessitait de l'argent.
Pourtant, cette fois, même avoir l'argent ne signifiait pas qu'il pouvait être dépensé.
Diverses réglementations et contraintes politiques leur liaient les mains et les pieds.
Observant la situation, la Première ministre esquissa un sourire amer.
« C'est fini. »
Peu importe sous quel angle ils regardaient, trouver une solution en 98 heures semblait impossible.
Si Carollo s'effondrait, l'économie britannique serait paralysée, et elle, en tant que Première ministre, resterait dans l'histoire comme la dirigeante incompétente qui n'a pas su l'empêcher.
Juste à ce moment-là.
Toc, toc !
La porte s'ouvrit et le chef de cabinet entra en trombe, à bout de souffle.
« Ha Si-heon de Pareto a finalisé la reprise des contrats de Carollo ! Il vient de signer l'accord définitif ! »
« Qu'avez-vous dit ? »
« E-est-ce vraiment vrai ? »
La salle de conférence explosa.
Bien sûr, ils connaissaient depuis longtemps l'intention de Pareto d'acquérir Carollo, mais personne ne croyait que l'accord aboutirait réellement.
Dans une M&A normale, la due diligence seule prendrait des mois.
« Ils n'ont pas vraiment l'intention de l'acquérir. »
« C'est juste un coup d'éclat pour faire monter le cours de l'action. Ils vont faire un échange rapide et sortir. »
Tout le monde l'avait jugé ainsi et se préparait à l'effondrement de Carollo……
Et maintenant, ils avaient vraiment signé ?
« N'est-ce pas essentiellement…… sauter l'étape de la due diligence ? »
« Probablement. Il est physiquement impossible d'examiner des livres comptables aussi vastes en 98 heures. »
« Qu'est-ce qu'il manigance, bon sang…… »
Reprendre une entreprise entière que personne d'autre ne voulait toucher.
C'était une décision incompréhensible.
Mais —
« La raison n'a pas d'importance ! »
Le Chancelier frappa sur la table.
« De notre point de vue, c'est le meilleur scénario possible ! Le problème est résolu sans que nous dépensions un seul centime ! »
« C'est du capital privé, donc l'exécution sera rapide. Il n'y a pas non plus de risque politique lié à un renflouement ! »
« Nous devons l'approuver sans condition ! »
Des voix proches des acclamations éclatèrent.
Les visages qui étaient désespérés quelques instants plus tôt se transformèrent en expressions de soulagement et d'excitation.
Ils devaient faire aboutir cet accord par tous les moyens nécessaires.
« Pouvons-nous l'approuver en moins de 98 heures ? »
« Reprendre des contrats de service public nécessite un nouvel examen d'éligibilité de l'opérateur. Pour raccourcir cela, nous avons besoin d'un décret administratif d'urgence ! »
« Un décret administratif d'urgence…… »
Ce n'était pas quelque chose que la Première ministre pouvait décider seule.
L'approbation du Parlement était requise.
Le problème était qu'après l'échec des élections générales anticipées, le Parlement britannique était dans une situation de « parlement suspendu ».
Ce qui signifiait qu'aucun parti ne détenait la majorité.
Et il y avait une autre montagne à gravir.
« Les partis d'opposition seront-ils d'accord ? »
« Ce sera difficile. Le Parti travailliste s'est engagé dès le début pour la nationalisation des services publics. Le confier à un hedge fund américain les ferait exploser. »
« Le DUP a déjà sorti la carte de la "sécurité nationale". Ils soutiennent qu'avec des sous-marins nucléaires amarrés à la base navale de Faslane, donner les clés à Wall Street revient à abandonner la souveraineté de la défense. »
« Le GCHQ est aussi un problème. Laisser des capitaux américains gérer le quartier général qui collecte toutes les communications britanniques ? Des théories du complot selon lesquelles "Ha Si-heon est un agent de la NSA" circulent déjà sur les réseaux sociaux. »
Le portefeuille d'activités de Carollo incluait des installations nationales sensibles.
Bases militaires, agences de renseignement, voire installations nucléaires.
« Par conséquent, un examen d'éligibilité sera inévitable. »
« Un examen d'éligibilité…… »
Les bureaucrates gémirent.
Ha Si-heon n'était pas quelqu'un qui passerait un examen d'éligibilité.
Après tout, n'était-il pas un homme dont le passe-temps était de « secouer les économies nationales » ?
Chine, Grèce, Malaisie………
Un fou qui faisait tomber les nations comme des dominos.
Et ils étaient censés remettre les clés des installations nucléaires britanniques à ce Ha Si-heon ?
« …Si nous soumettons cela au Parlement tel quel, ce sera rejeté à 100 %. »
Il n'y avait aucune chance que cela passe.
Une seule option restait.
« Nous devons scinder l'entreprise. »
« La scinder ? »
« Séparer les secteurs stratégiques. Exclure les opérations sensibles comme les bases militaires, les prisons et la sécurité des bâtiments gouvernementaux, et ne transférer que le reste à Pareto. »
C'était une stratégie de carve-out.
En excluant les activités liées à la sécurité, les arguments de l'opposition perdraient de leur force.
Ils pourraient au moins éviter l'attaque selon laquelle « les capitaux étrangers menacent la sécurité britannique ».
Pour l'instant, c'était la meilleure solution.
« Nous allons séparer et céder les activités restantes. »
Les bureaucrates se précipitèrent pour agir.
Exclure les secteurs de sécurité de l'acquisition totale de 2 milliards de livres en laissait environ 1,1 milliard.
Une fois le nouveau plan préparé, la Première ministre appela le secrétaire du Cabinet.
« Allez en personne négocier avec Ha Si-heon. »
Il n'y avait plus de temps.
C'était la dernière chance restante.
La carte finale pour empêcher la paralysie de l'économie britannique tout en évitant les retombées politiques.
« Vous devez y arriver. »
« Je comprends. »
Avec une expression confiante, le secrétaire quitta la salle de conférence.
Dès qu'il fut parti, le soulagement se répandit dans la pièce.
« Nous pouvons enfin respirer. »
« J'ai vraiment cru que l'économie britannique allait s'effondrer. »
« C'était moins une. Vraiment. »
Les bureaucrates se tapèrent dans le dos.
Il y avait un sentiment de camaraderie né du fait d'avoir survécu ensemble à une crise.
Mais la Première ministre, seule, ne pouvait chasser son malaise.
« Ha Si-heon acceptera-t-il la proposition révisée ? »
« Bien sûr ! Les installations de défense ne sont que des maux de tête réglementaires de toute façon. Contrôles de sécurité, surveillance gouvernementale, plafonds de profit — rien que des ennuis. »
« En revanche, les hôpitaux et les écoles sont des oies aux œufs d'or. Les contrats PFI garantissent des profits à long terme sur 30 ans. Il n'y a aucune raison de refuser quand on vous dit de ne prendre que les meilleures parts. »
« C'est l'instinct de Wall Street. Choisir des actifs à haut rendement et faible risque est dans leur ADN, n'est-ce pas ? »
Les ministres hochèrent la tête avec confiance.
Tout le monde pouvait voir que c'était une offre qu'il n'y avait aucune raison de refuser.
Le ministre de l'Intérieur se leva et se dirigea vers l'armoire.
« Quarante-trois mille personnes étaient sur le point d'être jetées à la rue, et maintenant nous avons une solution. À ce stade…… »
Il ouvrit un tiroir.
À l'intérieur se trouvait une bouteille de champagne que l'ambassadeur de France avait laissée la semaine précédente.
« Est-ce trop tôt ? »
« Nous n'avons pas dormi en travaillant pendant des jours. Un verre devrait être…… »
« Nous avons survécu à une crise mortelle. Sûrement qu'une telle célébration est autorisée ? »
Des voix d'accord s'élevèrent dans toute la pièce.
Le bouchon sauta.
La mousse jaillit avec un bruit sec.
Le champagne fut versé dans les verres, et le bruit des tintements résonna.
Tout le monde prit quelques gorgées et relâcha la tension.
Et puis —
La porte s'ouvrit à la volée et un secrétaire entra, à bout de souffle.
« Nous avons eu des nouvelles de l'aide du secrétaire du Cabinet ! »
« Oh, déjà ? »
« C'était rapide. »
« Comme on peut l'attendre de Wall Street — les décisions sont rapides ! »
Les ministres posèrent leurs verres de champagne et regardèrent avec des yeux avides.
Mais l'expression du secrétaire était sombre.
« Ha Si-heon…… a refusé. Catégoriquement. »
« ……Vous venez de dire, refusé ? »
Un air de stupeur traversa le visage du secrétaire du Cabinet qui se tenait devant moi.
***
Je me suis adossé à mon fauteuil, les doigts entrelacés.
« C'est exact. Il n'y aura pas d'acquisition partielle. »
« Pourquoi donc………… »
« Je ne suis pas venu dans un buffet. Je n'ai aucune intention de choisir seulement ce qui convient à mon palais et de laisser le reste. C'est tout ou rien. »
« Peut-être avez-vous mal compris notre proposition…… ? »
Le secrétaire rouvrit les documents avec frustration.
« Nous proposons de supprimer le "poison" ! Les travaux publics déficitaires, les installations de sécurité militaire gênantes…………le gouvernement prendrait cela en charge, et vous ne garderiez que les hôpitaux et les écoles rentables. Où pourriez-vous trouver une meilleure affaire ? »
Chaque mot avait du sens.
N'importe quel investisseur ordinaire aurait signé sur-le-champ.
Mais j'ai étiré mes lèvres en un sourire et j'ai demandé en retour :
« Secrétaire, ai-je l'air de quelqu'un qui ne sait pas calculer les rendements ? »
« Eh bien…… »
Le secrétaire resta sans voix.
Il semblait qu'ils ne comprenaient toujours pas ce que je voulais.
Peut-être avais-je besoin de leur donner un peu plus d'indices.
« Si maximiser les rendements avait été mon objectif, pourquoi aurions-nous offert à Carollo jusqu'à 70 % de la valeur comptable en premier lieu ? Ils se seraient inclinés de gratitude même à 20 %. »
« ……Donc l'argent n'est pas l'objectif ? »
C'était exact.
Cette acquisition n'était pas une question de profit.
« Secrétaire, les actifs sous ma gestion totalisent 150 milliards de dollars. »
Les yeux du secrétaire s'écarquillèrent d'eux-mêmes.
Ce n'était pas une somme d'argent qu'un individu était censé déplacer.
« À ce niveau, l'argent n'est qu'un chiffre. En gagner plus ne m'émeut plus vraiment. Naturellement, mon intérêt se tourne vers d'autres choses — des choses que l'argent ne peut pas acheter. »
C'est seulement alors que le regard du secrétaire changea.
Comme s'il avait trouvé la réponse.
« La réputation…… ? »
J'ai hoché la tête.
« Correct. Je veux le titre de "le héros qui a empêché l'effondrement économique de la Grande-Bretagne et sauvé 43 000 chômeurs". »
« Mais si c'est le cas, même une acquisition partielle aiderait toujours…… »
« Aider ? »
J'ai laissé échapper un court rire.
« Comme je l'ai dit, ce que je veux n'est pas une simple "aide", mais le titre de "sauveur". Pourtant, le gouvernement prend en charge les projets déficitaires tandis que je garde seulement les rentables ? Savez-vous comment le monde appelle une telle personne ? »
Le secrétaire détourna le regard avec malaise.
« Ils l'appellent une "hyène". Celle qui ne déchire que les bonnes parties d'un cadavre. »
Avec une acquisition totale, je serais un sauveur.
Avec une acquisition partielle, je ne serais rien de plus qu'un méchant opportuniste désespéré de gagner de l'argent.
J'ai légèrement poussé les documents sur la table.
« J'ai essayé de devenir le "sauveur de la Grande-Bretagne" avec 2 milliards de livres, pourtant la Grande-Bretagne m'offre 1,1 milliard pour devenir un "spéculateur exploitant une crise". »
J'ai haussé les épaules, comme pour demander si cela avait le moindre sens.
« Acheter l'infamie avec de l'argent. Ai-je l'air de quelqu'un avec un passe-temps aussi particulier ? »
Le secrétaire déglutit difficilement.
J'ai entrelacé mes doigts à nouveau.
« Alors ne me dites pas que cette option m'avantage davantage. Vous essayez de m'épingler une tache imméritée — une que je ne veux absolument pas. Dans ce cas, il doit y avoir une compensation à la hauteur. »
« Compensation ? Quel genre de…… ? »
J'ai lancé l'appât.
« Connaissez-vous le projet que je pousse récemment ? »
Le secrétaire réfléchit un instant, puis parla prudemment.
« Ne me dites pas…… Castleman…… ? »
J'ai souri.
« C'est exact. Approuvez l'essai clinique CRISPR de Castleman au Royaume-Uni. Alors, moi aussi, je jouerai volontiers le rôle de l'hyène. »
Le véritable objectif de ce jeu.
Obtenir l'approbation clinique au Royaume-Uni.
« Je n'ai pas encore obtenu de siège au conseil d'administration, mais…… »
Il n'était pas nécessaire d'être lié par l'ordre des choses.
Pourquoi lutter pour obtenir une approbation clinique après être entré au conseil ?
Si je frappais à la porte avec un pass rapide pour les essais cliniques, la porte s'ouvrirait d'elle-même.
À ces mots, cependant, le secrétaire bondit sur ses pieds.
« C'est impossible ! Les essais cliniques impliquent des vies. Ils ne peuvent pas être utilisés comme monnaie d'échange. Et l'édition génétique, qui plus est ! »
« La Grande-Bretagne n'est-elle pas le pays qui a approuvé en premier les procédures de FIV pour les "bébés à trois parents" ? Même la manipulation génétique a été poussée comme un progrès médical. »
C'était vrai.
Contrairement au continent européen, tristement célèbre pour sa rigueur, la Grande-Bretagne adoptait une position relativement progressiste sur le génie génétique.
« M-mais…… ce n'est pas quelque chose que je peux décider seul…… »
« Eh bien, je comprends. Dans ce cas, c'est regrettable, mais on ne peut rien y faire. »
Je me suis levé de mon siège.
Le secrétaire paniqua et m'attrapa.
« A-attendez un instant ! »
Mais alors.
Je me suis arrêté en marchant vers la porte.
Puis je me suis lentement retourné, arborant une expression pleine de regrets.
« Je suis juste un peu désolé, c'est tout. »
« Désolé ? »
« Que le gouvernement finisse par porter le chapeau à cause de moi. Si j'avais su que cela finirait comme ça, il aurait peut-être mieux valu ne pas intervenir du tout. »
« Porter le chapeau ? Que voulez-vous dire…… ? »
Comme prévu, il n'avait toujours pas réalisé.
J'ai souri doucement et j'ai expliqué.
« Carollo est, d'une certaine manière, le Titanic. Un capitaine incompétent a heurté un iceberg et le navire coule, laissant 43 000 passagers sur le point de se noyer. »
Dans des circonstances normales, les passagers auraient blâmé le capitaine.
Mais à cause de moi, la situation a changé.
« À ce moment précis, j'ai envoyé des canots de sauvetage. Une bonne chose, non ? Mais le gouvernement britannique s'y oppose avec diverses excuses — comme des garde-côtes refusant le sauvetage, disant : "les règlements disent que nous ne pouvons pas prendre de gens sans passeport". »
« …… ! »
« Dans cette situation, si le navire de sauvetage fait demi-tour au dernier moment et que quarante mille personnes se noient…… qui, selon vous, les familles endeuillées blâmeront-elles ? Le capitaine qui a fait naufrager le navire, ou les garde-côtes qui ont bloqué le sauvetage ? »
Le visage du secrétaire devint blanc comme un cadavre.
C'est seulement alors qu'il comprit.
À partir du moment où j'ai déclaré une acquisition inconditionnelle et accordé un pardon, Carollo n'était plus le méchant.
Dès lors, chaque tragédie qui surviendrait serait de la responsabilité du gouvernement britannique qui a rejeté le sauveur.
« Ah. »
Un gémissement s'échappa de ses lèvres.
C'était échec et mat.
Maintenant, le gouvernement britannique n'avait qu'un seul moyen de survivre — accepter ma demande.