Chapitre 371
De retour dans son bureau, Pierce arpentait la pièce, nerveux.
« C’est lui, aucun doute là-dessus. »
Il n’avait aucune preuve tangible, mais son instinct ne le trompait jamais.
En ce moment même, Ha Si-heon était en train d’attaquer Carollo.
Seulement, contrairement à ses habitudes, au lieu de frapper publiquement comme il le faisait toujours, ce bâtard avait choisi une méthode plus insidieuse : les étouffer en leur coupant tout accès à l’oxygène.
« À ce rythme… Carollo ne tiendra pas. »
Pour avoir enquêté lui-même sur eux, Pierce connaissait leur situation financière sur le bout des doigts.
Leurs liquidités étaient taries depuis longtemps, et pourtant, les paiements pour les chantiers continuaient de tomber chaque jour.
Carollo ne survivait que grâce à des prêts à court terme et des lignes de crédit renouvelables.
Et si on leur arrachait ce masque à oxygène ?
« D’abord… il faut que je sache quand les lignes de financement seront coupées. »
Pierce appela immédiatement le MD du desk de financement à court terme EMEA à Londres.
« Tu surveilles le spread Euribor ? »
[Quoi ? Pourquoi cette question soudaine… ?]
« À quel niveau les banques commencent-elles à couper les lignes de crédit ? »
[… Le seuil varie selon les banques, mais en général, les comités de risque internes se réunissent à 20–30 pb, et une fois les 40 pb dépassés, ils commencent à réduire ou à supprimer les lignes.]
« Quarante, hein… »
Le regard de Pierce se fixa sur l’écran.
Le spread EURIBOR-OIS de Bloomberg se mettait à jour en temps réel.
34,17…
33,92…
36,03…
On aurait dit le compte à rebours de la fin de vie de Carollo.
Une fois ce chiffre au-dessus de 40, le masque à oxygène serait arraché.
Il devait trouver la réponse avant cela.
La réponse à cette foutue énigme.
« Pourquoi ne vendent-ils pas à découvert ? »
Si l’effondrement de Carollo était certain, ils devraient immédiatement engranger des profits via la vente à découvert.
Pourtant, étrangement, Ha Si-heon comme Ackman se contentaient d’observer la scène.
« Est-ce qu’ils attendent le bon moment ? Ils prévoient de le faire juste avant la chute ? »
Peut-être visaient-ils un scénario où Carollo s’effondrerait à l’instant précis où une position courte serait déclarée.
Comme appuyer sur le détonateur d’un bâtiment…
Mais cela n’avait aucun sens non plus.
Juste avant l’effondrement, les failles de Carollo seraient déjà exposées au monde entier.
À ce moment-là, tout le monde se jetterait sur les ventes à découvert, et les rendements s’effondreraient.
En d’autres termes, agir tard signifiait ne rien gagner.
Laisser passer de l’argent sous son nez n’était pas le style de Ha Si-heon.
« Se pourrait-il… que l’argent ne soit pas l’objectif ? »
S’il visait autre chose que l’argent, et que Carollo n’était qu’un outil ?
S’il y avait un plan plus vaste dissimulé derrière tout ça ?
Mais peu importe à quel point il se creusait la tête, Pierce ne parvenait pas à voir la stratégie globale que Ha Si-heon était en train de dessiner.
Qu’est-ce qui pourrait bien valoir le sacrifice des profits d’une vente à découvert ?
Une seule réponse lui vint à l’esprit.
« Est-ce qu’il essaie de me mettre dans le pétrin ? »
Pierce avait assuré avec tant d’assurance aux actionnaires que Ha Si-heon vendrait le titre à découvert ; s’il ne le faisait pas, Pierce serait humilié.
« Je me suis mis à dos récemment. »
Après tout, il avait érigé un mur défensif très solide pour la direction de CRISPR Medical.
Était-ce des représailles ?
Vu la personnalité de Ha Si-heon, c’était tout à fait possible…
« Mais il ne prendrait pas un tel risque pour quelque chose d’aussi trivial. »
La manipulation de marché était un crime grave.
Ha Si-heon ne ferait jamais rien qui puisse l’envoyer en prison juste pour faire chier Pierce.
Peu importe à quel point il était fou, il prenait toujours soin de ses arrières.
« Il doit y avoir une autre image, plus grande. »
Il devait comprendre laquelle, et vite.
Il ne restait plus beaucoup de temps…
Alors que Pierce tournait la tête, agité, le moniteur attira son attention.
Les chiffres clignotaient.
40,12…
41,34…
« Merde… ! »
C’était passé au-dessus de 40.
C’était déjà trop tard.
L’heure était venue pour les lignes de financement de Carollo d’être coupées.
Au même moment.
Partout en Europe, les banques convoquaient des comités de gestion des risques d’urgence.
« On a franchi les 40 pb. »
Chaque écran dans les salles de conférence affichait le spread EURIBOR-OIS.
L’indicateur le plus important pour eux en ce moment : l’Euribor.
Il s’agissait du « taux de prêt interbancaire à court terme ».
Les banques n’avaient pas toujours des liquidités abondantes sous la main.
Les prêts et les obligations étaient remboursés à échéance, mais si des retraits massifs survenaient avant, elles avaient besoin de liquidités d’urgence.
Dans ces moments-là, les banques empruntaient de l’argent à court terme auprès d’autres banques, et le taux d’intérêt appliqué était l’Euribor.
Alors, quand l’Euribor grimpait, cela signifiait une chose.
« La musique s’arrête. »
« Il y a de fortes chances que ce soit temporaire. »
« C’est comme ça qu’on finit par être l’idiot qui reste debout à la fin. »
C’était une partie de chaises musicales à grande échelle.
Quand les taux étaient bas, la musique jouait joyeusement.
Tout le monde était heureux de prêter et d’emprunter.
Mais quand les taux explosaient ?
Une fois la musique arrêtée, tout le monde réalisait la vérité.
Il n’y avait que dix chaises pour quinze joueurs.
Peu importe le montant de vos actifs sur le papier, ils ne valaient rien si vous n’aviez pas de cash en main.
À ce stade, les banques qui ne parvenaient pas à sécuriser une « chaise de cash » devaient liquider leurs actifs à prix cassés pour lever des fonds.
En résumé, le cœur du problème était simple.
Celui qui bougeait trop tard perdait sa chaise.
Une poussée de l’Euribor était un signal clair : « Sécurisez du cash, tout de suite. »
« Commençons par couper les financements à court terme. Pas de prolongation sur les lignes non engagées, arrêt total sur les nouvelles expositions au jour le jour, basculez les RP, CP et CD des renouvellements automatiques vers des revues individuelles… Appliquez cela à partir du BBB- et en dessous. »
Bloquer les sorties inutiles était la priorité.
Ils devaient couper les prolongations habituelles des prêts à court terme.
Surtout les financements accordés aux entreprises montrant des signes de détresse.
Quand la liste fut finalisée, un cadre demanda prudemment :
« Et pour Carollo ? »
Carollo.
La deuxième plus grande entreprise de construction du Royaume-Uni, et un entrepreneur majeur pour les projets d’infrastructure gouvernementaux.
Par le passé, elle avait maintenu une note BBB stable, mais les choses avaient changé depuis cet été.
« Elle a été dégradée à B+ après l’avertissement sur résultats de juillet… mais étant donné sa taille et la part élevée de projets nationaux. »
En temps normal, il n’y aurait rien eu à discuter.
Même à B+, Carollo était un géant.
Une marque forte, remplie de contrats gouvernementaux.
Normalement, ses problèmes de liquidité auraient été traités comme temporaires, et les prolongations auraient été routinières.
On ne pouvait pas se permettre de perdre un client majeur de ce calibre.
Mais ce n’était pas une période normale.
« Les autres banques bougent déjà. On est censés rester les bras croisés ? »
La musique était déjà sur le point de s’arrêter.
Ce n’était pas le moment de danser, c’était le moment de trouver une chaise.
Un jeu où l’hésitation signifiait la défaite.
« On suit les règles. Aucune exception. »
Le CFO (Directeur financier) saisit le téléphone.
Siège de Carollo.
Des appels avec le même contenu arrivaient depuis le matin.
[Par décision du comité de risque de notre siège, la politique concernant les limites à court terme non engagées a changé. Votre facilité de découvert non engagée de 45 millions de livres ne pourra pas être renouvelée à partir de cette échéance.]
[Les limites de garantie pour les projets existants sont également soumises à une réévaluation sectorielle. Pour le moment, les garanties pour les nouveaux appels d’offres et les démarrages de projets sont suspendues, et les prolongations d’échéance passeront par une revue individuelle.]
[Le programme de financement de la chaîne d’approvisionnement RCF est également suspendu pour les nouveaux tirages. Les factures déjà achetées seront maintenues uniquement jusqu’à leur échéance existante.]
Chaque prêt qui avait été automatiquement renouvelé fut coupé du jour au lendemain.
« Attendez. Cette facilité est en renouvellement automatique depuis 20 ans. Vous ne pouvez pas juste l’arrêter unilatéralement… »
[Je comprends, mais cet ajustement a été effectué à l’échelle de la banque par le comité de risque du siège en raison de la volatilité du marché européen du financement à court terme. Nous ne pouvons pas faire d’exceptions.]
« Nous recevons 30 millions de livres de paiements d’avancement du NHS la semaine prochaine. Vous ne pouvez pas nous accorder un pont jusqu’à cette date ? »
[Je suis désolé. À ce stade, aucune approbation exceptionnelle n’est possible.]
« Si c’est comme ça que ça va se passer, vous pensez vraiment qu’on peut continuer à faire des affaires ensemble ? »
Ni les menaces ni les supplications ne fonctionnèrent.
La banque récita froidement ses politiques de risque et raccrocha.
La main du CFO tremblait alors qu’il reposait le combiné.
« Si ça continue… »
Son visage devint livide.
Quelques heures plus tard, un conseil d’administration d’urgence fut convoqué.
Là, le CFO commença son briefing avec un graphique de flux de trésorerie sur 12 semaines projeté à l’écran.
« La trésorerie disponible à ce jour est de 75 millions de livres. Cependant, les commandes de matériaux des sous-traitants dues ce vendredi s’élèvent à 42 millions, et les divers remboursements de dettes totalisent 28 millions, soit un total de 70 millions. »
Après cette semaine, le solde serait de 5 millions.
Pas assez pour faire tourner une grande entreprise de construction.
« On pourrait à peine passer octobre… mais novembre est le problème. »
La diapositive suivante apparut.
Sorties de 83 millions, entrées de 30 millions.
Un déficit de 53 millions.
Mais les banques avaient fermé leurs portes.
« Qu’est-ce que vous faisiez jusqu’à ce que ça devienne aussi grave ! L’équipe financière est aveugle ? »
Le PDG frappa la table et hurla, mais le CFO était tout aussi indigné.
« Des lignes qui étaient automatiquement renouvelées depuis 20 ans ont été coupées du jour au lendemain. Cela dépasse la gestion financière d’une entreprise individuelle, c’est un "choc systémique". »
Les échéances et les calendriers de remboursement avaient toujours été gérés.
Mais personne n’avait prévu que les prêts renouvelables, soutenus par la convention, seraient coupés d’un coup sans avertissement.
C’était vraiment un coup de tonnerre dans un ciel serein.
« Assez d’excuses. Quelles sont les alternatives ? Nouvel emprunt ? »
« Réalistiquement impossible. Depuis l’avertissement sur résultats de juillet, notre note est tombée à du haut rendement single-B. Les actifs qui pourraient être mis en garantie sont déjà totalement occupés par des privilèges de premier rang, donc il n’y a aucune capacité LTV. »
« Qu’en est-il d’une augmentation de capital ? »
« Avec le cours de l’action divisé par deux, émettre à cette valorisation ne donne aucune incitation aux actionnaires existants. Dès qu’il y a une sous-souscription, l’opération s’effondre, donc aucune banque ne veut garantir l’émission. »
Émission d’actions, financement obligataire, escompte de traites, prêts bancaires…
Toutes les sources de financement possibles étaient bloquées.
Il ne restait qu’une dernière carte.
Vendre des actifs.
Qu’il s’agisse de divisions ou de parts dans des projets, ils n’avaient pas d’autre choix que de vendre.
« Comment se passe la vente de la part dans le PFI canadien ? »
C’était une cession d’actifs déjà en cours depuis juillet, mais la situation était sombre.
« La due diligence est terminée, mais l’acheteur négocie à environ un tiers de l’offre initiale. »
« Pour le portefeuille de gestion des installations de santé au Royaume-Uni, nous l’évaluons à environ 90 millions de livres, mais ils ont tracé une ligne rouge à 47,7 millions… »
Un prix de vente au rabais absurde.
Mais le problème était qu’accepter cela créerait un autre souci.
« Si nous vendons des actifs dans ces conditions… le marché l’interprétera comme une crise réelle. »
Ce serait comme appuyer sur la détente de son propre suicide.
Mais il n’y avait pas d’alternative.
« Procédez. Mettez chaque actif disponible sur le marché ! »
La survie passait avant tout.
Les rumeurs dans le monde financier se propageaient vite.
Les tentatives de vente d’actifs de Carollo firent la une en moins de 24 heures.
<Carollo annonce une « cession d’actifs non stratégiques »… le marché interprète cela comme une « vente au rabais »>
<Carollo, dégradé, pousse à la vente d’urgence de sa division canadienne>
La réaction du marché fut immédiate.
À l’ouverture, l’action Carollo plongea, et ses obligations s’effondrèrent à des niveaux de « détresse » autour de 40 % de leur valeur nominale.
Mais le coup vraiment fatal ne vint pas de la finance, il vint du terrain.
« Nous avons reçu des avis des fournisseurs de barres d’armature et de béton prêt à l’emploi. Ils annulent les traites à 60 jours et exigent un paiement comptant immédiat. »
Les sous-traitants coupèrent le crédit commercial.
L’argent n’entrait que si la construction continuait, mais maintenant, tous les matériaux devaient être achetés à l’avance.
Plus d’argent sortait en paiements anticipés qu’il n’en rentrait des cessions d’actifs au rabais.
Le CFO tapa à nouveau sur sa calculatrice.
« Deux semaines. »
C’était le temps restant avant le défaut de paiement.
Il ne restait plus qu’une seule carte.
« Nous devons compter sur le gouvernement ! »
C’était la dernière bouée de sauvetage.
Les dirigeants de Carollo allèrent voir de hauts responsables gouvernementaux, arguant désespérément la logique du « trop gros pour faire faillite ».
« Nous sommes au cœur des infrastructures publiques du Royaume-Uni. Sept hôpitaux, vingt-deux écoles, trois prisons actuellement en construction… Si nous nous effondrons, tous ces projets s’arrêteront. Les services publics seront paralysés. »
« Et Carollo emploie à lui seul 43 000 personnes. Si vous incluez les sous-traitants liés, des centaines de milliers perdront leur emploi. Vous savez ce que cela fera aux chiffres du chômage. »
Mais la réponse fut froide.
« Le gouvernement ne renfloue pas les faillites d’entreprises privées avec l’argent des contribuables. C’est un principe établi depuis la crise financière de 2008. »
Le responsable continua froidement.
« De plus, si les banques ont déjà refusé de prêter, cela ne signifie-t-il pas que le marché a jugé l’entreprise non viable ? Si le gouvernement intervient, l’opinion publique ne le tolérera pas. »
Les négociations s’effondrèrent.
Pour aggraver les choses, même cette réunion secrète fut divulguée à la presse.
<Breaking : Carollo tient des discussions de survie avec Whitehall… demande un soutien de liquidité d’urgence au gouvernement>
<Le gouvernement rencontre la direction de Carollo et les créanciers pendant le week-end… réaffirme le principe du « pas de renflouement »>
Une fois les articles parus, d’autres médias se ruèrent sur l’affaire.
Pour creuser la réalité d’une entreprise essayant d’être sauvée avec l’argent public.
Ainsi, la sale vérité de Carollo commença à faire surface, pièce par pièce.
<Zéro cash mais des dividendes records… « Carollo a enrichi ses actionnaires avec de la dette »>
<Dividendes à 120 % du bénéfice d’exploitation… la direction mène l’entreprise à sa perte>
Le comportement consistant à remplir les poches des actionnaires alors même que l’entreprise coulait fut exposé.
<Carollo cache 50 milliards de livres de dettes via le « reverse factoring »>
<Les paiements des sous-traitants sont aussi de la dette bancaire… une « bombe à retardement » hors bilan>
La bombe à dettes intelligemment dissimulée explosa.
<87 filiales dans un conglomérat tentaculaire… zéro efficacité>
<Accro aux contrats à faible marge… autodestruction par la croissance du chiffre d’affaires>
Le château de sable bâti sur l’incompétence et la cupidité fut mis à nu.
La réaction du public passa du froid à l’hostilité pure et simple.
— Ne sauvez pas les entreprises en faillite avec l’argent des contribuables !
— Envoyez d’abord la direction en prison !
Plus les voix des contribuables en colère grandissaient, plus les politiciens prenaient leurs distances avec Carollo.
Le marché financier lui avait déjà tourné le dos, et maintenant, même le gouvernement détournait le regard.
La faillite semblait être une conclusion inévitable.
Puis, à ce moment-là, une figure inattendue apparut.
[Ce n’est pas uniquement la faute de Carollo.]
Ce n’était nul autre qu’Ackman.
Sorti de nulle part, il intervint et défendit Carollo, désormais l’ennemi de tous.
[Le principal coupable derrière la détérioration des flux de trésorerie est la structure PFI. C’est l’effet secondaire des politiques d’austérité contre lesquelles j’avais mis en garde. Lorsque le gouvernement est passé des paiements forfaitaires aux versements à long terme, le fardeau a été transféré sur les entreprises de construction.]
[Quatre-vingt-sept filiales ? Cela est également dû aux réglementations fragmentées de l’Europe. Les lois sur la construction diffèrent selon les pays, forçant les entreprises à établir des entités locales. En fin de compte, c’est une inefficacité structurelle née de l’intégration incomplète de l’Europe. Carollo n’est qu’une victime de ce système.]
Du point de vue de Carollo, c’était un sauveur inattendu.
Mais pour quelqu’un d’autre, cela signifiait quelque chose de totalement différent.
Ce quelqu’un était Pierce.
Il fixait l’écran de télévision, essuyant la sueur de son front.
Puis, le téléphone collé à l’oreille, il balbutia.
« Ah, oui… Je viens de le confirmer également. C’est quelque peu… non, assez différent de ce à quoi nous nous attendions… Je veux dire… »
Il était en ligne avec un actionnaire majeur.
La confusion était indéniable dans sa voix.
Il n’y avait pas de place pour les excuses.
Il leur avait assuré avec confiance que Ha Si-heon et Ackman vendraient le titre à découvert.
Ce qui s’était réellement déroulé était l’exact opposé.
Non, ce n’était pas juste une erreur, c’était un revirement à 180 degrés.
« Pourquoi ? »
L’esprit de Pierce devint complètement vide.
Était-ce vraiment l’image que Ha Si-heon avait dessinée ?
Pourquoi défendre une entreprise en décomposition ?
Il ne parvenait pas à saisir quel était l’objectif.
Puis, une bannière de dernière minute clignota au bas de l’écran.
<Breaking : Pareto Innovation fait une offre pour acquérir les activités clés de Carollo>
C’était Ha Si-heon.
Et au lieu de vendre à découvert… il intervenait comme le chevalier blanc de l’entreprise.