Chapitre 328
Le contenu de la note de bas de page semblait, à première vue, parfaitement inoffensif.
« L’EBITDA ajusté à la communauté » est une mesure propriétaire développée pour évaluer clairement le modèle économique de WeHub, centré sur la communauté.
Cette mesure exclut les dépenses ponctuelles liées aux investissements tournés vers l’avenir, tels que l’activation du réseautage entre les membres, la création d’espaces de collaboration créatifs et la construction d’une plateforme communautaire mondiale.
— Cela reflète notre philosophie de gestion qui privilégie la valeur de la marque à long terme et la construction d’un écosystème d’innovation durable plutôt que les profits à court terme.
La « communauté » était la valeur fondamentale que WeHub mettait en avant.
Ils ne se définissaient pas comme un simple « bureau partagé », mais comme un « réseau mondial d’innovateurs ».
— L’innovation au XXIe siècle n’est pas créée par un génie solitaire, mais naît des moments où des talents exceptionnels se rencontrent par hasard et collaborent...
C’était là leur philosophie.
Les « investissements communautaires » que Masayoshi avait imaginés étaient clairs.
Des technologies de pointe telles que des systèmes de réseautage basés sur l’IA, des plateformes de collaboration mondiale en temps réel et des algorithmes de mise en relation des membres alimentés par le big data.
De tels investissements judicieux étaient voués à rapporter des profits encore plus grands.
Pourtant, Ha Si-heon avait qualifié cela de mine antipersonnel.
« Qu’est-ce qu’il a bien pu voir là-dedans ? »
Masayoshi examina la note de bas de page de plus près.
Mais il n’y avait nulle part de ventilation détaillée des « investissements communautaires ».
Au lieu de cela, il n’y avait qu’un panneau indicateur le dirigeant vers la destination suivante.
(Pour plus de détails, se référer à la note 17 : « Définition des coûts d’activation de la communauté ».)
Il arriva donc à la note 17.
Mais il n’y avait pas plus de substance ici.
— Les « coûts d’activation de la communauté » sont des dépenses stratégiques exécutées pour construire notre écosystème d’innovation mondial, dans le but de générer des synergies entre les membres et d’améliorer la valeur de la marque.
(Pour une ventilation détaillée, voir l’Annexe D-4 : « Tableau de classification des coûts ».)
Ce qui suivit fut un défilé sans fin de références.
L’Annexe D-4 renvoyait à l’Annexe E-2, et E-2 menait plus loin au document supplémentaire S-11.
« C’est quoi ça, une poupée russe… ? »
Alors qu’il grommelait, un sentiment de malaise commença à monter doucement.
Plus le labyrinthe de paperasse s’enfonçait, plus il semblait que quelqu’un cachait intentionnellement quelque chose, et plus il ne pouvait se défaire d’un sentiment d’effroi rongeant.
Et puis, lorsqu’il atteignit enfin l’« Annexe Z-10 : État des principaux fournisseurs sous contrat et registres des dépenses », Masayoshi comprit instinctivement.
C’était la réponse qu’il cherchait.
À première vue, ce n’était qu’un tableau aride.
Mais contrairement à la rhétorique fleurie précédente, cette section était remplie de traces réelles et concrètes de l’endroit où l’argent était passé.
Noms des fournisseurs, objectifs et montants exacts.
Fournisseur : Metropolitan Realty Group
Catégorie : Développement des infrastructures communautaires
Montant : 875 millions de dollars
Fournisseur : HR Staffing Solutions
Catégorie : Personnel des opérations communautaires
Montant : 32,85 millions de dollars
Fournisseur : Blue Ocean Coffee Supply
Catégorie : Activation du réseautage communautaire
Montant : 9,25 millions de dollars
Les yeux de Masayoshi s’arrêtèrent sur la dernière entrée.
« Blue Ocean Coffee Supply ? »
Pour quelque chose censé être dépensé sous le noble objectif d’« activation du réseautage communautaire », le nom semblait… beaucoup trop ordinaire.
Avec un sentiment d’abattement, il fit une recherche sur son téléphone.
Comme prévu, c’était juste un fournisseur de grains de café ordinaire.
« Ils ont classé les dépenses en grains de café comme… des coûts d’activation de réseautage ? »
Techniquement, en forçant un peu, ce n’était pas totalement impossible à justifier.
Les gens qui boivent du café à la cafétéria pourraient naturellement entamer des conversations, ce qui pourrait mener à une collaboration.
Cependant, on était loin des technologies avancées qu’il avait imaginées, comme des « plateformes de mise en relation basées sur l’IA » ou des « systèmes d’analyse de big data ».
Plus important encore…
Il y avait un problème fatal.
« Ce sont juste des dépenses d’exploitation normales ! »
L’« EBITDA ajusté » représente des chiffres excluant les investissements stratégiques réalisés pour l’avenir.
Comme la façon dont NetPlus dépense des budgets massifs en contenu original — des coûts aujourd’hui, mais des actifs futurs.
Cependant…
« Ils ont classé les grains de café comme un investissement stratégique pour l’avenir ? »
C’était totalement absurde.
Ce n’était pas différent d’un restaurant prétendant que le coût de l’achat de sel était un « investissement en R&D pour l’innovation culinaire future ! »
« Est-ce que ce serait… le cas pour les autres éléments aussi… ? »
Saisi par une terrible prémonition, Masayoshi commença à chercher les fournisseurs restants un par un.
Peu de temps après, son visage devint pâle.
« C’est de la folie… ! »
HR Staffing Solutions.
Il avait supposé qu’il s’agissait d’un système avancé de gestion des talents, mais c’était simplement une agence de recrutement qui envoyait des réceptionnistes.
Ils avaient emballé les salaires des réceptionnistes comme des « investissements dans le développement des gestionnaires de communauté ».
Encore plus choquant était Metropolitan Realty Group.
C’étaient les propriétaires des bâtiments que WeHub louait.
En d’autres termes, les 875 millions de dollars que WeHub leur avait versés n’étaient pas un « investissement pour l’innovation », mais simplement des loyers et des dépôts de garantie normaux.
Ils avaient essentiellement déguisé des dépenses de location ordinaires en investissements stratégiques !
Pas étonnant que l’« EBITDA ajusté » affiche un surplus.
Ils avaient exclu le coût le plus important de la location immobilière : le loyer !
« Ces escrocs… ! »
Cependant, à proprement parler, ce n’était pas de la fraude.
Ils n’avaient jamais réellement menti.
Ils avaient, en fait, détaillé tous les coûts dans les documents.
Ils les avaient simplement enterrés sous des dizaines de couches de notes de bas de page, les déguisant avec un langage fleuri.
À ce moment-là, une autre remarque de Ha Si-heon traversa l’esprit de Masayoshi.
— Oh, et pendant que vous y êtes, vous devriez peut-être aussi vérifier les « marques déposées ».
Le sentiment de malaise monta encore plus haut, et Masayoshi retourna à la pile de documents.
Cette fois, il passa un long moment à errer dans un autre labyrinthe pour trouver les sections liées aux « marques déposées ».
Une heure et demie plus tard, il localisa enfin le langage pertinent.
— Les marques « WeHub » et les marques « We » associées utilisées par notre société sont la propriété intellectuelle de « Weer Holdings » et sont utilisées dans le cadre d’un accord de licence exclusif. Depuis 2016, nous payons une redevance annuelle de marque de 5,9 millions de dollars.
C’était une section qu’il avait survolée auparavant.
Les entreprises qui paient des redevances de marque, c’est courant.
Mais en le regardant à nouveau maintenant, cela semblait faux.
« We » n’est-il pas juste un mot générique ?
Payer 5,9 millions de dollars par an pour utiliser un mot qui est pratiquement un nom commun…
Creusant plus profondément dans les notes de bas de page avec une suspicion grandissante, il découvrit une vérité choquante.
— Weer Holdings est une société détenue personnellement par notre PDG et cofondateur. Les conditions de licence ont été évaluées à leur juste valeur par une expertise indépendante.
« Vous devez avoir perdu la tête… ! »
La malédiction jaillit de la bouche de Masayoshi.
Parce que cela signifiait…
…que le PDG se faisait payer séparément pour la « valeur du nom » de sa propre entreprise !
Cela défiait le bon sens.
Pour un fondateur, une entreprise est comme son propre enfant.
Et les investisseurs sont les généreux sponsors qui fournissent volontiers les fonds d’éducation de l’enfant pour son avenir.
Alors, que venait-il de se passer ?
Le soi-disant père envoyait effectivement une facture à ces bienfaiteurs, en disant : « J’ai nommé l’enfant, donc si vous voulez utiliser ce nom, payez des frais ».
Sa tête tournait encore plus.
« Si c’est comme ça avec le nom… »
Il pourrait facilement y avoir des méfaits plus graves dont il n’était pas au courant, et cela ne serait pas surprenant.
Si quelqu’un allait jusqu’à détourner la valeur du nom de l’entreprise, que ne ferait-il pas ?
Le problème était…
Il avait déjà publiquement loué cet endroit comme « une icône de l’innovation du XXIe siècle ».
Un frisson parcourut le dos de Masayoshi.
« Si ça se sait… »
La réputation qu’il avait construite toute sa vie s’effondrerait du jour au lendemain.
S’il était révélé qu’il avait été dupé par un jeu de chiffres aussi enfantin, le nom de Masayoshi deviendrait, littéralement, le clown de Wall Street.
Les fonds promis au Visionary Fund s’en iraient comme la marée.
Les gens diraient : « Comment quelqu’un qui n’a même pas pu repérer cette comptabilité de gamin peut-il être digne de confiance pour gérer cent milliards de dollars ? »
Mais c’était absolument inacceptable.
Son projet ambitieux de couronner le deuxième acte de sa vie ne pouvait pas être autorisé à s’échouer avant même d’avoir commencé.
« Ça… au moins… »
Cela, au moins, devait être évité à tout prix.
Alors comment ?
« Alors c’est pour ça qu’il était si détendu… »
S’il voulait empêcher Ha Si-heon de faire exploser cette bombe, il devrait accepter les exigences de l’homme.
Mais ce que Ha Si-heon voulait, c’était essentiellement le volant du Visionary Fund.
Accepter cela était hors de question.
Pourtant, à ce rythme, le Visionary Fund s’échouerait de toute façon.
…
« Reste calme. »
Masayoshi prit une profonde inspiration et se stabilisa.
Il avait encore une carte à jouer.
Pour compléter l’image de « réconciliation » que l’Arabie saoudite voulait, son consentement était indispensable.
Ses doigts tremblaient, mais il garda son sang-froid et composa le numéro de Ha Si-heon.
« Je viens de confirmer l’affaire WeHub. »
[Vous avez appelé plus tôt que je ne le pensais.]
« Comme vous l’avez dit, il y a un problème. Mais ce n’est pas tout à fait suffisant pour me faire pression, n’est-ce pas ? Vous savez que la “réconciliation” saoudienne ne peut pas se faire sans ma coopération. »
Il essayait de prendre l’initiative dans la négociation.
S’il acceptait les conditions de Ha Si-heon telles quelles, le Visionary Fund risquait de devenir la colonie de Ha Si-heon.
« Un droit de veto sur les investissements, c’est excessif. Envisagez une autre forme de coopération. »
Mais ce qui sortit du récepteur fut un rire détendu.
[Vous faites comme si je vous menaçais. J’essaie sincèrement d’aider.]
« Comment diable est-ce de l’“aide” ? »
[Écoutez-moi d’abord. Cela ne sera pas résolu en le cachant. En fait, vous devriez l’exposer en premier.]
« Quoi ? Quelle absurdité… »
[Mais c’est vous qui le faites.]
Masayoshi n’en croyait pas ses oreilles.
Creuser ma propre tombe ?
Quel genre de conseil insensé était-ce ?
Mais Ha Si-heon continua calmement.
[Vous m’avez dit avant, n’est-ce pas, qu’aucun homme sain d’esprit n’utilise l’œil d’un typhon comme parapluie ?]
En effet, Masayoshi avait utilisé cette métaphore plus tôt en expliquant pourquoi il voulait garder ses distances avec Ha Si-heon.
Une calamité comme vous devrait être isolée loin, pas gardée à proximité.
Mais qu’est-ce que cela avait à voir avec la situation actuelle ?
Ha Si-heon continua avec un sourire.
[Par temps clair, vous auriez raison. Mais si un typhon couvre tout dans toutes les directions ? Alors tout le monde se précipite vers l’œil — la seule zone sûre — n’est-ce pas ?]
« … ! »
Les yeux de Masayoshi brillèrent.
Enfin, il pouvait voir l’image que Ha Si-heon peignait.
[J’exercerai mon droit de veto uniquement sur le Visionary Fund. En d’autres termes, tout le reste devient votre royaume.]
« …… »
[Eh bien ? Même ainsi, refuserez-vous toujours de travailler avec moi ?]
Ce n’était pas idéal.
Mais l’alternative était pire.
Finalement, il prit sa décision.
« J’accepte. »
***
Quelque temps plus tard, Masayoshi Son tint une conférence de presse.
« La raison pour laquelle j’ai convoqué ce rassemblement aujourd’hui est d’aborder la controverse récente concernant mon conflit avec le PDG Ha Si-heon. Comme beaucoup d’entre vous le savent, je suis depuis longtemps en vive opposition avec le PDG Ha Si-heon sur la philosophie d’investissement dans le secteur technologique. Cependant, grâce à la médiation de la famille royale saoudienne il n’y a pas longtemps, j’ai eu l’occasion de lui parler franchement et en profondeur, et j’ai été contraint de jeter à nouveau un regard dur et honnête sur la question qu’il a soulevée — “l’aléa moral dans le secteur technologique”. »
Masayoshi fit une pause et prit une inspiration.
Son expression s’assombrit.
« Et puis j’ai… été confronté à une vérité choquante. Une entreprise dans laquelle j’ai personnellement investi et que j’ai publiquement défendue comme un symbole de l’innovation du XXIe siècle était, en fait, assise au centre même de cet aléa moral. Cette entreprise est WeHub. »
Il énuméra ensuite calmement les nombreux actes scandaleux d’aléa moral de WeHub.
Il présenta ce qu’il avait confirmé directement à partir des documents, ainsi que des informations supplémentaires obtenues auprès de Ha Si-heon.
« Le PDG de WeHub a détourné les fonds des investisseurs vers ses comptes personnels en sous-louant des bâtiments qu’il possédait personnellement à WeHub à des prix bien supérieurs aux taux du marché. De plus, un examen des postes de dépenses sous “amélioration de la productivité” a révélé non seulement un service de bière et de vin premium, mais aussi des billets VIP pour des festivals de musique pour “remonter le moral” de tout le personnel, et même un sauna privé et un bain glacé installés dans le bureau personnel du PDG. »
« Au nom du bien-être des employés, l’entreprise a dépensé des millions pour fournir des sweats à capuche de luxe arborant le logo WeHub, ainsi que des tapis de yoga pour chiens et des friandises premium pour les animaux de compagnie des employés. »
« Ils ont également embauché un grand nombre de connaissances et de membres de la famille du PDG, créant continuellement des postes aux fonctions effectivement floues.
Par exemple, la femme du PDG a reçu un salaire énorme en tant que “Directrice de la culture spirituelle” de l’entreprise, et il y avait d’autres titres bizarres dont les fonctions étaient impossibles à discerner, tels que “Directeur du bonheur”, “Directeur évangéliste”, voire un “VP de l’illumination” et un “Directeur du bien-être”. »
Les révélations de Masayoshi semblaient presque trop incroyables.
Lorsque le couvercle a été soulevé sur le plus brillant espoir de la Silicon Valley, ce qui en est sorti n’était pas de l’innovation mais une comédie de troisième ordre.
Et pourtant, le vrai spectacle ne faisait que commencer.