Chapitre 327
« Je refuse votre investissement. »
Masayoshi déclara cela fermement, puis tordit les lèvres en parlant.
« Cela ne va-t-il pas vous mettre dans une position délicate ? Pour recevoir des fonds d'Arabie saoudite, une réconciliation avec moi est essentielle, n'est-ce pas ? »
C'était une observation juste.
L'investissement du prince héritier saoudien était assorti d'une condition claire.
À savoir, le récit devait être que « Masayoshi et moi nous sommes réconciliés sous la médiation saoudienne ».
Et Masayoshi avait clairement percé ce point à jour.
« La "réconciliation" ne peut être obtenue que par un accord mutuel. Mais je n'ai pas la moindre intention d'accepter. »
Son ton n'était pas seulement ferme, il était résolu. Pourtant, je n'étais pas surpris.
« Évidemment qu'il refuse. »
Quelques instants plus tôt, j'avais pratiquement déclaré que j'allais avaler son fonds tout entier pour en faire ma colonie. Mais à moins d'être acculé au bord d'un précipice, l'instinct humain est de rejeter la soumission.
Et pour un titan de Wall Street comme Masayoshi ? Cet instinct devait être encore plus fort.
De plus, il pensait actuellement détenir l'avantage dans cette négociation ; il était donc naturel qu'il refuse d'être placé sous mon contrôle.
Cependant, j'avais déjà anticipé cette réponse.
L'heure était à la persuasion.
À partir de cet instant, j'avais l'intention de le guider pour qu'il rejoigne volontairement mon empire.
Je le regardai calmement et commençai à parler.
« Je vous demande de reconsidérer votre position. N'est-il pas bien plus sage de se tenir à mes côtés plutôt que de m'opposer ? C'est bien plus sûr, et les gains seront significatifs. »
L'histoire nous enseigne que certaines colonies souhaitaient faire partie d'un empire.
Parce que l'empire apportait des avantages tangibles.
Mais alors que j'étais sur le point d'énumérer ces avantages un par un —
« Vous pensez que vous garder à proximité est sans danger ? Ne soyez pas absurde ! Ce genre de raisonnement ne s'applique pas à une catastrophe ambulante comme vous ! »
Masayoshi explosa avant même que j'aie fini de parler.
« Mettre une laisse à un chien enragé en fait-il un agneau docile ? Parce que l'œil du cyclone est calme, cela signifie-t-il qu'on peut s'en servir comme parapluie ? »
« .... »
« Parce qu'une bombe à retardement possède un minuteur, quel genre de fou la porte à son poignet comme une montre ?! »
Il pointa son doigt vers moi, incapable de contenir sa fureur.
« Les monstres comme vous ne doivent pas être gardés près de soi pour être contrôlés ; vous devriez être isolés au-delà de l'horizon ! Vous êtes le genre de personne avec qui il ne faut jamais s'impliquer, point final ! »
C'était dur.
Mais je pouvais comprendre son point de vue. Je lui avais porté un coup brutal.
Cependant, il négligeait le problème central.
« Je comprends que vous ne souhaitiez pas être mêlé à moi… mais cela compliquerait les choses. Tant que vous gérez un fonds technologique, il est impossible d'éviter l'IA. »
« De quoi parlez-vous… ! »
« J'ai investi dans plus d'une ou deux startups spécialisées dans l'IA. Plus important encore, je suis un actionnaire majeur et membre du conseil d'administration d'Envid et de NextAI. »
Oui, ne l'oublions pas.
J'avais déjà pris le contrôle du cœur même de l'écosystème de l'IA à travers les guerres de l'IA.
À l'heure actuelle, les deux colosses Envid et NextAI étaient dans le creux de ma main.
« Peu importe dans quoi vous investissez, une collaboration avec ces deux entreprises sera essentielle. Et si vous souhaitez vraiment éviter toute association avec moi… »
Je haussai légèrement les épaules.
« Vous devrez renoncer totalement à l'investissement dans l'IA. »
C'était la réalité.
Dans l'industrie technologique, j'avais déjà sécurisé les points stratégiques clés et posé les fondations de mon empire.
« Il n'existe aucune option où vous restez étranger à ma sphère. La seule décision qui vous appartient est de savoir comment vous serez impliqué. Serez-vous de mon côté, ou de celui de l'opposition ? »
À ces mots, l'expression de Masayoshi se figea.
« … Êtes-vous en train de me menacer ? »
Cela pouvait certainement être interprété ainsi.
Ceux qui défient l'empire doivent faire face à sa colère.
En fait, je pourrais ordonner à Envid et NextAI de ne jamais coopérer avec aucune entreprise dans laquelle le fonds de Masayoshi aurait investi.
Si je faisais cela, son fonds se retrouverait dans de sérieux ennuis…
« Mais cette approche créerait probablement un retour de bâton. »
Ce n'était pas ce que je voulais.
Une colonie conquise par la force ne rêve que d'indépendance, résistant à chaque tournant.
Ce que je voulais, c'était qu'il s'intègre volontairement à mon ordre.
Je lui offris un sourire doux en poursuivant.
« Des menaces ? Vous vous méprenez lourdement. Je vous ai clairement proposé mon aide. »
« Mais à l'instant… ! »
« J'ai dit que je pouvais vous soutenir avec mon réseau. Mais puisque vous semblez croire que mon réseau est inutile… hmm. Alors, que diriez-vous d'informations ? »
« Des informations ? »
« Le "risque moral" dans l'industrie technologique dont j'ai parlé précédemment. Je vous ai dit que le problème est bien plus répandu et profondément enraciné dans ce secteur que la plupart des gens ne le pensent. »
À mes mots, Masayoshi fronça les sourcils.
« Vous appelez un cas comme Ubers "répandu" ? C'est une exagération. Chaque panier contient une ou deux pommes pourries. »
Sa réaction était prévisible.
Le scandale Ubers avait secoué le monde, mais le public le considérait toujours comme un incident isolé, une seule entreprise ayant dévié de sa trajectoire.
Cependant…
« Et si un scandale similaire éclatait au sein d'une autre licorne majeure ? Et si cette entreprise se trouvait être l'une de celles dans lesquelles vous avez personnellement investi ? »
Le visage de Masayoshi se figea.
Dans le cas d'Ubers, bien qu'il ait subi des dommages collatéraux, il n'était finalement qu'un spectateur.
Comme il n'avait pas investi directement, il pouvait faire l'ignorant, comme s'il regardait la maison d'un autre brûler.
Mais que se passerait-il si le même type de scandale éclatait dans une entreprise où il avait personnellement investi et qu'il avait publiquement soutenue ?
Il se trouvait qu'il y avait un candidat très approprié.
Pratique, c'était l'une de celles présentes dans son portefeuille.
« Par exemple, que se passerait-il s'il y avait un problème avec l'entreprise connue comme la "pionnière de la révolution spatiale" ? »
Alors que je lâchais cet indice, les pupilles de Masayoshi tremblèrent violemment.
« Vous ne voulez pas dire… WeHub ? »
WeHub.
Une méga-licorne affichant une valorisation de 17 milliards de dollars.
Masayoshi avait déjà investi 300 millions de dollars dans WeHub via Soft Finance, et à l'avenir, il allait injecter encore plus de capital via le Visionary Fund.
Alors, que fait réellement WeHub ?
Selon leur propre description, il s'agit d'une « plateforme d'écosystème de startups mondiale où des entreprises innovantes se rassemblent pour générer des synergies ».
Mais en réalité…
« Ce n'est fondamentalement qu'une société de location immobilière. Ils louent des bâtiments à long terme à bas prix, les subdivisent, puis les relouent à court terme à prix d'or. »
Peu importe à quel point ils enjolivaient la chose, le modèle économique fondamental de WeHub était simplement une exploitation d'espaces de bureaux partagés avec un design intérieur chic.
Et beaucoup de gens se faisaient berner par cet emballage brillant.
Masayoshi était l'un d'eux.
Il répliqua immédiatement, hérissé.
« Location immobilière ? Les sociétés immobilières traditionnelles ne fournissent que de "l'espace", mais WeHub construit un "écosystème" qui va au-delà de l'espace. Qualifier WeHub de simple entreprise de location, c'est comme appeler Ubers une compagnie de taxis ou TheAirbnb un motel. Vous passez à côté de l'essence même. Ce qui semble trivial maintenant est exactement la différence qui séparera les gagnants des perdants. »
Masayoshi poursuivit avec une conviction absolue dans le regard.
« Vous dénigrez WeHub parce que vous êtes focalisé sur les pertes à court terme. Mais… ! »
Ses yeux brillèrent intensément.
« C'est l'essence même du business du XXIe siècle ! Amazons, Ubers, Netplus, chacune d'entre elles a commencé ainsi. Vous acceptez des pertes au début pour construire l'écosystème, dominer le marché, puis récolter les profits. »
Eh bien, il n'avait pas tout à fait tort.
Malheureusement, le futur que Masayoshi imaginait n'arrive jamais.
Quelques années plus tard, WeHub subirait le sort ridicule de l'empereur nu.
Alors qu'elle se préparait à entrer en bourse, les paillettes s'effriteraient et sa réalité miteuse serait mise à nu, faisant chuter la valorisation de WeHub de 47 milliards à 15 milliards de dollars.
Et avec cela, la réputation de Masayoshi subirait également des dommages irréparables.
Les gens apprendraient qu'il avait ignoré d'innombrables avertissements de son personnel et cru en cet empereur nu sans aucun plan de secours.
Bien sûr, il y avait une raison plausible pour laquelle il avait été si totalement trompé.
« Les chiffres ne mentent pas. WeHub s'est étendu dans 50 villes à travers 15 pays et a doublé de taille en seulement deux ans. Le nombre de membres a dépassé les 100 000, et le taux de renouvellement s'est maintenu au-dessus de 70 %. Les revenus explosent également. »
La base de sa conviction, c'étaient les chiffres.
Et les chiffres présentés par WeHub étaient, il faut l'admettre, assez séduisants.
Cependant…
« Avez-vous examiné les notes de bas de page avec attention ? »
« Les notes de bas de page ? »
« Prenez l'EBITDA, par exemple. Savez-vous exactement comment ces chiffres sont "ajustés" ? »
« Vous pensez que je n'ai pas regardé ça ? »
Masayoshi fronça les sourcils.
En tant qu'homme de finance, il était rompu à la rétro-ingénierie des astuces de reclassement financier.
Mais précisément pour cette raison, il n'avait probablement pas pensé à chercher une tromperie qui sortait des limites du bon sens.
En l'observant, je poursuivis calmement.
« Regardons d'un peu plus près les notes de bas de page. Qu'appellent-ils exactement "coûts d'ajustement communautaire" ? »
« Coûts d'ajustement communautaire ? »
Contrairement à un bureau normal, WeHub prétend créer une « communauté d'accélération technologique ».
Je lui disais d'examiner cette affirmation.
« Oh, et pendant que vous y êtes, vous devriez aussi vérifier leurs marques déposées. »
« Leurs marques ? Ça sort de nulle part… »
« Nous pourrons discuter des détails après que vous les aurez vérifiés vous-même. »
Je ne pris pas la peine d'expliquer les détails.
Peu importe ce que je dirais maintenant, il ne me croirait pas de toute façon.
« Je ne peux fournir aucune autre "information" à quelqu'un qui n'est même pas un partenaire. Vérifiez par vous-même, puis décidez. Quand cette "information" deviendra publique, décidez si vous préférez être à mes côtés ou contre moi. »
***
De retour dans sa suite d'hôtel, Masayoshi arracha sa cravate avec irritation et appela sa secrétaire.
« Apportez-moi chaque document concernant notre investissement dans WeHub. »
Pendant que la secrétaire se dépêchait de rassembler les dossiers, il arpentait la pièce comme un prédateur en cage, serrant les poings.
La proposition de Ha Si-heon ne méritait pas la moindre considération.
Transformer l'œuvre de sa vie, le Visionary Fund, bâti avec tout ce qu'il possédait, en une colonie faisant des allées et venues au gré des caprices de cet homme ?
Quelle insulte pourrait être plus grande !
Ce serait humiliant même pour un gestionnaire de fonds débutant ; une exigence totalement scandaleuse.
Il était un titan qui faisait bouger Wall Street et le monde.
Passer le volant du fonds qui portait son ambition de toujours à quelqu'un d'autre ?
Impensable.
Il n'y a aucun moyen qu'il ne sache pas ça…
S'il a tout de même présenté quelque chose d'aussi absurde, c'est qu'il doit croire détenir une carte assez forte pour le justifier.
Exposer WeHub ?
WeHub était un investissement dont Masayoshi lui-même s'était porté garant.
S'il y avait une faille fatale là-dedans —
Sa réputation et sa crédibilité subiraient des dommages irrécupérables.
Pire, cela donnerait à ceux qui avaient promis des sommes colossales au Visionary Fund le prétexte parfait pour rompre leurs engagements.
Dévastateur.
Et pourtant —
Il n'y a rien qui cloche avec WeHub.
Masayoshi faisait confiance à son propre jugement.
Il avait le don de sentir l'aura unique qu'on ne ressent qu'auprès des fondateurs qui changent le monde.
Tout comme Steve Jobs, tout comme le fondateur d'Alibaba…
Cinq minutes après avoir rencontré le fondateur de WeHub, il était convaincu.
Cet homme allait secouer le monde.
Bien sûr, ce n'était pas un pari fait uniquement à l'instinct.
Ils avaient mené un processus de diligence raisonnable approfondi sur WeHub, et il avait personnellement examiné chaque note de bas de page dans les documents d'offre.
Rien ne semblait problématique.
À ce moment-là —
Toc, toc.
« J'ai apporté les documents. »
La secrétaire entra avec une montagne de dossiers.
« Voulez-vous que je vous aide à les examiner ? »
« Non. Je vais les passer en revue moi-même. »
Laissé seul, Masayoshi retroussa ses manches et plongea dans la mer de documents.
Il décida de commencer par les éléments que Ha Si-heon avait signalés.
〈EBITDA : –193 millions de dollars〉
EBITDA (bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciations et amortissements).
C'est l'indicateur le plus fondamental de la capacité d'une entreprise à générer des liquidités.
Certes, l'EBITDA de WeHub était négatif pour le moment —
Mais cela, en soi, n'était pas un problème.
Pour les startups, réaliser des investissements initiaux massifs pour atteindre une domination du marché est proche d'une formule de succès.
Amazons a enduré des années de pertes pour construire un empire logistique, et Netplus a versé des sommes astronomiques dans le contenu pour remodeler le paysage médiatique.
Ubers et TheAirbnb ont de même utilisé des dépenses marketing massives pour construire leurs bases de clients.
Si la croissance est forte et proportionnelle à l'investissement —
Cela signale en réalité des profits futurs.
Et la courbe de croissance de WeHub était, en effet, idéale.
Cependant —
Il devait quand même vérifier ce que Ha Si-heon avait souligné.
— Regardons d'un peu plus près les notes de bas de page. Qu'appellent-ils exactement "coûts d'ajustement communautaire" ?
Ce que Ha Si-heon avait mentionné, c'était l'EBITDA « ajusté ».
C'est le chiffre montré aux investisseurs curieux de la performance sous-jacente d'une entreprise après avoir exclu les « investissements stratégiques pour le futur ».
〈EBITDA ajusté à la communauté : +58 millions de dollars〉
Comme prévu, le chiffre ajusté montrait un profit solide.
Déglutissant difficilement, Masayoshi déplaça son regard vers les notes de bas de page.