Chapitre 309
« Rien que par l’ampleur des actifs sous gestion, le Service national des retraites de Corée du Sud est impossible à ignorer. Rien qu’en termes de taille, s’entend. »
Pierce n’avait pas tort.
Étonnamment, le Service national des retraites de Corée du Sud est le troisième plus grand fonds de pension au monde.
Juste après le Japon et la Norvège.
Il est même plus important que celui de la Chine en termes d’actifs.
Le problème, c’est que :
« Il n’a quasiment aucune présence. »
Quand on travaille dans la banque d’investissement, on ressent cette réalité de manière d’autant plus douloureuse.
Sur les marchés financiers mondiaux, la Corée du Sud est toujours traitée comme un « marché émergent » et, bien souvent, elle est purement et simplement exclue des présentations aux investisseurs.
C’était une réalité plutôt amère.
Même du point de vue d’un tiers, on ne pouvait s’empêcher de penser : « Avec un tel niveau de capital, ne devraient-ils pas être traités avec un peu plus de respect ? »
Bien sûr, il ne s’agissait pas de patriotisme.
C’était simplement frustrant de réaliser à quel point la puissance de la marque « Corée » était faible.
Si la Corée du Sud avait ne serait-ce qu’un peu plus d’influence, le simple label « coréen » aurait pu ouvrir bien plus de portes.
Mais la réalité est froide.
À l’heure actuelle, la Corée du Sud est pratiquement inexistante en termes d’influence sur la finance mondiale.
Si l’on considère que la Corée du Sud est la dixième économie mondiale avec une position centrale dans les chaînes d’approvisionnement stratégiques, c’était vraiment regrettable.
Pourquoi en était-on arrivé là ?
La réponse est claire.
« Le Korea Discount. »
« En fait, dans des circonstances normales, je ne recommanderais pas la Corée du Sud en tant qu’investisseur. La communication est difficile, la prise de décision est lente et chaque changement d’administration s’accompagne d’un revirement politique total. »
Les entreprises et les actifs coréens sont systématiquement sous-évalués.
Les gens blâment ouvertement le risque géopolitique lié à la Corée du Nord.
Mais la cause profonde réside dans l’opacité de la gouvernance d’entreprise et l’instabilité politique.
Surtout dans le secteur financier, la faiblesse la plus fatale de la Corée du Sud est son « manque d’indépendance ».
La finance en Corée du Sud n’est jamais exempte de politique.
Bien sûr, dans n’importe quel pays, la finance ne peut jamais être totalement séparée de l’influence politique.
Mais ce qui compte, c’est l’effort institutionnel pour protéger cette indépendance.
Par exemple, la Norvège interdit constitutionnellement toute ingérence politique dans son fonds souverain, et le Japon garantit son indépendance grâce au pare-feu d’un « comité consultatif professionnel ».
Mais le Service national des retraites de Corée du Sud ?
Dès l’instant où le CIO (Directeur des investissements) est nommé, l’influence de la Maison Bleue est profondément impliquée.
À cause de cette structure, les postes sont souvent occupés non pas par des professionnels de l’investissement, mais par des bureaucrates ou des figures politiques liées à l’administration en place.
Peut-être n’est-il pas surprenant, alors, que leurs décisions d’investissement défient souvent toute logique.
Ils n’agissent pas pour le rendement, mais en alignement avec la politique gouvernementale.
Cela signifie que le capital afflue fréquemment vers des entreprises qui soutiennent les objectifs politiques.
Ainsi, le Service national des retraites est souvent soupçonné d’être un « outil de l’administration » —
Et maintenant, ce soupçon était devenu une réalité.
« J’ai essayé de les contacter au cas où, mais la réponse que j’ai reçue est qu’il est difficile d’organiser ne serait-ce qu’une réunion en ce moment. Le timing est juste… »
« Eh bien, c’est tout naturel. »
Janvier 2017.
La République de Corée était en plein tumulte à cause de la crise de la destitution présidentielle.
Des citoyens enragés, scandalisés par l’affaire de corruption, descendaient dans les rues, bougies à la main.
Et —
Le Service national des retraites était au cœur du scandale.
Il avait été révélé que le fonds était intervenu dans une fusion-acquisition d’un conglomérat.
Des allégations ont surgi selon lesquelles la décision avait été influencée par des pressions politiques en faveur du chaebol, et le NPS était devenu l’objet direct d’une enquête.
En bref —
C’était le pire moment possible pour discuter d’investissement.
« Pratiquement toutes les opérations sont gelées. La personne au sommet fait l’objet d’une enquête et l’administration va bientôt changer… Il y a de fortes chances que rien ne bouge avant la prochaine élection présidentielle. »
« Oui, c’est également ce à quoi je m’attends. »
La motion de destitution avait déjà été adoptée par l’Assemblée nationale.
La Cour constitutionnelle devait rendre sa décision finale vers mars, et la prochaine élection présidentielle était prévue pour mai ou juin.
En d’autres termes, pendant près de six mois, le gouvernement de la Corée du Sud serait effectivement paralysé.
Et le Service national des retraites, connu depuis longtemps comme « l’outil de l’administration », ne ferait pas exception.
Cependant —
Au moment où Pierce eut fini de parler, les coins de mes lèvres se soulevaient déjà.
Pierce fronça les sourcils en voyant mon expression.
« À quoi penses-tu maintenant… ? »
« On dit que la crise est juste un autre mot pour opportunité, n’est-ce pas ? »
« Tu ne peux pas envisager d’utiliser… cette crise de la destitution… ? »
Pierce me regarda comme si j’avais perdu la tête.
Après tout, je parlais d’exploiter le chaos politique national de la Corée du Sud déclenché par la destitution.
« Trop d’incertitude… trop de variables. Avec tout le pays en ébullition, je ne peux même pas être sûr que ma stratégie de "fierté coréenne" fonctionnerait. Mais tout de même, il y avait un avantage indéniable. C’est le seul moment où le Service national des retraites ne peut pas être influencé par le gouvernement. »
« … Quoi ? »
« Parce qu’il n’y a pas de gouvernement en fonction pour interférer, tout simplement. »
D’ici à mai —
Chaque décision prise dans ce laps de temps ne serait pas prise par une administration, mais purement par le Service national des retraites.
En d’autres termes —
« Ces décisions seraient totalement indépendantes. »
Ce qui signifiait —
« C’est en fait mieux ainsi. »
De cette façon, je n’aurais pas à me prosterner devant des figures politiques bruyantes et changeantes.
Du moins, pas en ce moment.
Alors, la question suivante :
Qui prendrait les décisions dans cette situation ?
Normalement, les décisions d’investissement sont prises par le CIO.
C’est là que les choses devenaient intéressantes.
Historiquement, ce rôle a toujours été occupé par des figures politiques ou des bureaucrates.
Mais maintenant, dans une manœuvre inhabituelle, il était occupé par un véritable expert financier recruté dans le secteur privé.
Il y avait même des gros titres qualifiant cela de « nomination sans précédent issue du secteur privé ».
Bien sûr, il avait tout de même été nommé sous influence politique, il était donc difficile de le qualifier de totalement indépendant.
Cependant — toutes ses connexions politiques avaient désormais été coupées.
Alors, en ce moment, quelle stratégie choisirait-il pour assurer sa survie ?
Essayerait-il peut-être de construire l’image d’un « vrai professionnel de la finance » distant de la politique ?
« A-t-il refusé après avoir entendu la proposition ? »
« Non, il n’a même pas écouté. La réponse a été qu’il n’a tout simplement pas la capacité de se pencher sur quoi que ce soit en ce moment. »
« Dans ce cas, nous devrions continuer à maintenir un contact régulier. »
Bien sûr, il n’aurait pas le courage de se mettre en avant pour l’instant.
Cependant —
Et si la scène venait à changer ?
Alors, si une scène était préparée — une scène qui attirerait l’attention et le soutien de la nation entière ?
Par exemple, un grand classique comme un match Corée-Japon.
Ou une chance de marquer toute une industrie, comme Taïwan a élevé son image nationale grâce aux semi-conducteurs.
Hésiterait-il encore à ce moment-là ?
Ou montrerait-il enfin une facette vraiment indépendante et professionnelle ?
Cela reste à voir.
Au bout du compte, tout dépend du genre de « scène » qui est mise en place.
Et c’est mon rôle de créer cette scène.
« Alors, commençons à poser les bases. »
***
Le lendemain.
Je me suis immédiatement lancé dans un pré-roadshow.
Un pré-roadshow est l’étape précédant le roadshow formel.
Un roadshow, c’est quand vous présentez un produit d’investissement directement aux investisseurs et que vous le vendez en personne — essentiellement, du porte-à-porte pour la finance.
Le pré-roadshow est la phase de prospection préliminaire.
Avant que le produit ne soit entièrement construit, vous rencontrez des VIP à l’avance, vous écoutez ce qu’ils veulent et vous recueillez leurs avis.
La raison en est simple.
« Parce que c’est comme ça qu’on vend bien. »
Disons que vous prévoyez de vendre des sacs à main.
Si vous visitez d’abord les clients qui dépensent le plus sur votre liste et que vous leur demandez directement quel matériau ils veulent, quelle taille, quelles couleurs — puis que vous créez un produit qui correspond parfaitement à ces réponses ?
Naturellement, au moment des ventes réelles, le taux d’achat sera considérablement plus élevé.
C’est, en substance, à cela que sert un pré-roadshow.
Quoi qu’il en soit.
Avec cela en tête, la première destination de mon pré-roadshow fut le Canada.
Le bureau du fonds souverain canadien était situé dans un immeuble de verre à Toronto.
De l’extérieur, il semblait tout à fait ordinaire.
Mais au moment où j’ai ouvert la porte de la salle de conférence, j’ai marqué une pause.
La pièce était bondée.
Habituellement, pour des réunions comme celle-ci, seules trois ou quatre personnes du département concerné se présentent, mais au premier coup d’œil, il y en avait facilement plus de dix.
« Vous êtes arrivé. C’est un plaisir de vous rencontrer. Je suis Bradley Cooper, le directeur général. Et voici… »
Alors que les présentations se poursuivaient, j’ai réalisé que beaucoup d’entre eux n’étaient même pas directement liés à l’affaire en question — il y avait des responsables de la gestion des risques, des partenaires juridiques, des directeurs de stratégie politique, et même du personnel du comité d’éthique.
Une fois les présentations terminées, le directeur général joignit les mains et prit la parole.
« Sean, que vous nous rendiez visite personnellement… c’est un véritable honneur. Ce n’est pas souvent que nous avons l’occasion de rencontrer quelqu’un de votre stature. »
Pour une raison quelconque, il y avait un profond sentiment de satisfaction dans son sourire.
Les personnes assises autour de lui semblaient partager le même sentiment.
« Pour quelqu’un dont le temps est si précieux, prendre le temps de venir ainsi… nous sommes très curieux de savoir ce qui vous amène ici. »
Les mots étaient polis, mais sous ces sourires se cachait un sous-entendu subtil.
C’était le genre de ton qui disait : « Alors, au final, même quelqu’un comme vous a besoin de gens comme nous, hein ? » — une tentative polie d’affirmer sa supériorité.
« Alors c’était ça. »
Il devint clair pourquoi tant de gens avaient pris la peine de venir.
Chacun d’eux voulait pouvoir se vanter plus tard : « J’étais là quand Ha Si-heon est venu pitcher personnellement pour un investissement. »
J’ai poussé un soupir discret.
« Ça recommence. »
Les réunions entre investisseurs et gestionnaires de fonds commencent toujours par une bataille invisible.
Un bras de fer silencieux pour prendre l’avantage psychologique.
Jusqu’à présent, j’avais toujours gardé l’initiative.
Peu importe la taille du portefeuille des investisseurs, je n’ai jamais ouvert mon fonds à n’importe qui.
Mais aujourd’hui, c’était différent.
Contrairement à d’habitude, j’étais venu en personne.
Rien que cela était l’aveu que, cette fois, c’était moi qui étais le plus demandeur.
Leurs attitudes découlaient de ce fait.
Cependant —
Je ne pouvais pas laisser les choses en l’état.
Même si cela semblait mesquin, me rabaisser ici ne ferait qu’inviter à des désavantages futurs.
J’ai lentement balayé la salle de conférence du regard, puis j’ai parlé calmement.
« En Orient, il y a un dicton : "Quand il y a trop de capitaines, le bateau finit dans la montagne." J’ai tendance à ne pas monter sur des bateaux avec des capitaines inutiles… »
Un bref silence.
Personne ne bougea.
Ils échangèrent des regards, se demandant : « Est-ce qu’on est censés partir ? », mais le directeur général n’avait donné aucune instruction.
J’ai attendu un instant, puis j’ai parlé fermement.
« Dans ce cas, j’ai hâte de nous revoir dans un cadre plus efficace. »
C’était à la fois un avertissement et une déclaration.
Si la salle n’était pas libérée maintenant, j’étais prêt à sortir immédiatement.
Pendant un bref instant, le directeur général a croisé mon regard.
Dans ce moment de silence, il a semblé lire mon expression —
Puis il a souri légèrement et a fait un signe de tête conciliant.
« Ah, je vois. Je n’avais pas réalisé que cette affaire était d’un tel niveau de sécurité. Comme vous le suggérez, nous allons libérer la salle. »
Il a fait en sorte que la réduction du nombre de personnes semble due à des « protocoles de sécurité », et non à mon avertissement — une excuse élégante pour sauver la face de tout le monde.
Puis il a affiché un sourire agréable.
« Il semble qu’il y ait eu un malentendu. J’espère que vous n’avez pas été trop offensé. »
« Pas du tout. »
En vérité, ce genre d’ajustement hiérarchique est un protocole standard à Wall Street — c’est presque une formalité.
Si quelqu’un s’offusque d’une chose pareille, il n’était de toute façon pas fait pour ce jeu.
Avec une expression neutre, j’ai regardé les gens sortir de la salle.
Ceux auxquels j’ai prêté le plus d’attention étaient —
Le personnel de la gestion des risques, du juridique et de la conformité éthique.
Ceux dont le travail était de mettre en garde contre le danger.
Ceux dont le salaire dépendait de la minimisation des risques.
En réalité, la posture n’était qu’une excuse.
J’avais simplement débarrassé la scène de quiconque pourrait interférer avec ma présentation.
Maintenant, seuls trois ou quatre cadres restaient assis en silence.
Le public parfait.
Je me suis détendu légèrement, j’ai tourné mon regard vers eux et j’ai parlé.
« Maintenant, commençons. »