Chapitre 303
« Qu’est-ce que c’est que ce bordel... ? »
Desmond n’en croyait pas ses yeux.
La famille du président — trois membres, rien que ça — était apparue à l’événement.
C’était quelque chose qu’il n’avait jamais imaginé, et pendant un instant, son esprit se figea.
Naturellement, Gerard ne l’avait prévenu de rien, et aucun de ses réseaux de surveillance n’avait capté la moindre information.
Il s’était fait prendre totalement au dépourvu.
« Ne me dis pas que... le président élu Trenton lui-même va débarquer aussi... ? »
Un mauvais pressentiment le traversa, mais Desmond secoua rapidement la tête pour se calmer.
« À ce stade, il est impossible que le président élu se déplace en personne. »
À quelques semaines seulement de l’investiture, le président élu Trenton devait être bien trop occupé à former son cabinet et à gérer la transition.
De plus, tant que le président en exercice remplissait ses fonctions, il était d’usage que le président élu n’apparaisse pas lors d’événements publics.
Cela évitait toute confusion liée à des messages contradictoires entre les deux dirigeants et servait de geste de respect politique envers l’administration en place.
Peu importe sous quel angle il regardait la chose, Trenton ne serait pas là.
Cependant...
« Même ainsi, ses proches ne devraient pas se balader aussi librement, non ? »
Durant une période aussi sensible, les membres de la famille d’un président élu s’abstenaient généralement de toute apparition publique.
Si le conjoint ou les enfants d’un président élu étaient vus dans des cadres officiels ou en train de rencontrer du monde, chaque geste pouvait être interprété comme un signal politique révélant l’orientation de la future administration.
Et pourtant —
Ils étaient là, trois membres de la famille du président, brisant cette règle d’or.
Bien sûr, cela démontrait aussi à quel point la famille Marquis était profondément liée au prochain gouvernement — un signe objectivement positif.
C’était la preuve de l’immense influence des Marquis.
Mais...
Du point de vue de Desmond, ce n’était guère une chose à célébrer.
Parce que celui qui avait orchestré tout cela n’était autre que Gerard.
Cette réalisation fit revenir Desmond à la réalité.
« Ça ne peut pas continuer comme ça ! »
Si les choses continuaient ainsi, le gala de ce soir resterait dans les annales comme le plus grand succès de l’histoire de la famille Marquis — et la position de Gerard en tant qu’héritier deviendrait inébranlable.
Il devait inverser la situation, d’une manière ou d’une autre.
« Mais... comment ? »
Il ne pouvait pas mettre la famille du président à la porte, et il ne pouvait pas non plus saboter délibérément l’événement pendant qu’ils étaient présents.
Il ne restait qu’une option.
« Prendre le contrôle. »
En d’autres termes, voler la vedette — devenir le protagoniste de ce gala réussi à la place de Gerard.
Certains invités clés avaient déjà été informés que Gerard était l’hôte, mais cela pouvait encore être renversé.
« Si je prends en charge le protocole, c’est à moi. »
Quiconque accueille et s’occupe personnellement des invités de haut rang est naturellement considéré comme l’hôte.
S’il accueillait lui-même la famille du président, tout le monde associerait le succès du gala à Desmond.
Mais juste au moment où il s’apprêtait à bouger —
« C’est un tel honneur que vous ayez pris le temps de venir malgré votre emploi du temps chargé ! »
Quelqu’un l’avait devancé.
C’était son frère — le grand-oncle de Gerard, Rupert.
« Espèce d’idiot... pourquoi es-tu rapide seulement dans des moments pareils ?! »
Quiconque prend en charge le protocole s’empare du contrôle de l’événement.
Rupert avait dû le réaliser aussi et s’était précipité.
« C’est un grand honneur d’avoir la Première dame parmi nous. Votre présence fait briller l’événement de ce soir encore plus fort. »
Rupert bombait le torse, l’accueillant avec un air suffisant, comme s’il était l’hôte.
Cependant, la réponse qu’il reçut ne fut pas celle qu’il attendait.
« Oh, Monsieur Rupert, vous êtes là aussi ! Je suis si heureuse que vous vous souveniez de moi — et vous avez l’air en si bonne santé, quel soulagement. »
Le ton de la Première dame était doux, mais son débit était étrangement délibéré, chaque mot soigneusement séparé — et beaucoup trop lent.
On aurait dit qu’elle parlait à un petit enfant qui ne pourrait pas comprendre pleinement ses paroles.
Desmond retint difficilement son rire.
Évidemment.
Les Trenton pensaient que Rupert souffrait d’un stade intermédiaire de démence.
« Bien fait pour lui. »
Pendant l’élection, Rupert avait stupidement soutenu le rival de Trenton, Clayton.
À l’époque, cela semblait être un choix raisonnable, puisque Clayton était largement donné gagnant.
Mais une fois Trenton élu, la position précédente de Rupert ne faisait que rendre le soutien constant de Gerard envers Trenton suspectement incohérent.
Pour couvrir cette bourde, Rupert avait offert une excuse pathétique :
— Ma mémoire a été un peu floue ces derniers temps... il a dû y avoir une erreur.
Mais oublier un don politique de plusieurs millions de dollars n’était pas un simple oubli — c’était un symptôme.
À cause de cette excuse, les Trenton traitaient depuis Rupert comme un patient atteint de démence.
« Ah, oui ! Je vais parfaitement bien maintenant. Je prends mes médicaments régulièrement, et ma mémoire est presque revenue à ce qu’elle était quand j’avais vingt ans ! »
Sa voix portait une tentative désespérée d’affirmer sa santé mentale.
La Première dame, cependant, maintint son ton.
« C’est merveilleux à entendre. N’oubliez pas de prendre vos médicaments chaque jour. Ne vous surmenez pas, d’accord ? »
Ses mots étaient toujours empreints d’une gentille condescendance, comme si elle réconfortait un enfant.
Peu importe ce que disait Rupert, sa perception ne changerait pas.
« Ah, non, vraiment, je vais bien maintenant... »
Rupert essaya encore de se défendre, mais la Première dame l’avait déjà mentalement classé comme patient.
Desmond gloussa doucement et s’avança.
« Pauvre idiot. »
Se tournant vers Gerard, qui venait de s’approcher, il dit :
« Voici mon neveu, Gerard, et sa sœur, Rachel. Je suis sûr que vous les connaissez déjà bien. »
Puis il enchaîna avec fluidité :
« J’ai laissé Gerard gérer la plupart de nos communications jusqu’à présent. S’il y a eu des manquements durant le processus, j’en assume l’entière responsabilité. J’espère que vous comprendrez. »
Bien sûr, rien de tout cela n’était vrai.
Tout — soutenir Trenton, coordonner avec son camp et maintenir les relations — avait été l’œuvre de Gerard.
Mais avec cette seule déclaration, Desmond avait reformulé tout le récit : tous les accomplissements de Gerard étaient désormais sous sa direction et sa supervision.
La Première dame hocha poliment la tête.
« Je vois. Merci pour l’invitation. C’est un honneur de prendre part à un événement aussi significatif. »
« L’honneur est tout pour nous. »
Juste comme ça, Desmond avait réussi à s’emparer du contrôle du protocole.
Un sourire satisfait s’étira sur ses lèvres.
« Gerard doit être en train de bouillir en ce moment. »
Après tout, Gerard avait fait tout le travail de fond.
Il n’avait probablement jamais imaginé que ses accomplissements seraient volés si rapidement et si facilement.
Il allait sûrement protester.
Mais Desmond était prêt pour ça.
« Je t’ai seulement laissé en charge de la communication », prévoyait-il de dire. « Depuis quand as-tu commencé à penser que le protocole présidentiel faisait partie de tes fonctions ? »
Cependant —
À sa grande surprise, la réaction de Gerard fut totalement inattendue.
« Alors je vous laisse gérer, Oncle. Je vais me mettre en retrait maintenant. »
Sans hésitation, il lui céda le protocole.
Calme, posé, absolument imperturbable.
« Qu’est-ce qu’il manigance... ? »
Un frisson parcourut l’échine de Desmond.
« Il prépare forcément quelque chose. »
Mais il n’y avait pas de temps pour réfléchir davantage.
La Première dame se tenait juste à côté de lui, attendant tranquillement.
« Alors, nous déplaçons-nous ? »
À cause de ce qu’il venait de dire, Desmond était désormais inévitablement en charge du protocole.
S’il hésitait ou semblait incertain, il ne ressemblerait plus à l’homme qui avait planifié et organisé tout l’événement lui-même.
Alors Desmond décida d’agir immédiatement et d’effacer la gêne.
La première partie de l’événement était le cocktail de réseautage.
En tant que responsable du guidage, Desmond devait escorter la Première dame et son entourage dans la salle, en les présentant un par un aux figures clés de la soirée.
Cependant —
Au moment où il se retrouva dans cette position, l’esprit de Desmond devint complètement vide.
« Qui dois-je présenter en premier ? »
À vrai dire, il n’avait aucune idée de qui était présent ce soir.
Après tout, son plan initial était de saboter le gala organisé par Gerard, alors il n’avait pas pris la peine d’apprendre la liste des invités.
Et comme il ne s’attendait pas du tout à ce que la famille de la Première dame vienne, il n’avait aucune idée de qui elle devait rencontrer en premier, dans quel ordre, ou quels sujets de conversation seraient appropriés.
Mais il ne pouvait pas simplement errer sans but dans la salle avec la Première dame dans ses pattes.
Dans des moments pareils, l’instinct prend toujours le dessus.
Il choisit l’option la plus naturelle et la plus confortable — quelqu’un qu’il connaissait.
« Voici Gregory Stone. Je crois que vous vous êtes déjà rencontrés à quelques reprises. »
La première personne qu’il présenta était le président du prestigieux club social auquel il appartenait — le successeur d’une famille puissante qui avait bâti un empire de l’acier sur plusieurs générations.
Selon les critères de Desmond, Gregory était parfait à tous points de vue : raffiné, bien introduit et accompli.
Mais la Première dame sourit poliment, échangea quelques mots courtois, puis dit quelque chose qui fit chuter l’estomac de Desmond.
« Bien sûr, je connais Monsieur Stone. Mais plutôt que de rencontrer des gens issus de ces "cartels", j’aimerais parler avec ceux qui sont plus directement impliqués dans l’événement d’aujourd’hui. »
« ... ! »
Son ton était agréable et doux, mais le message était sans équivoque.
Elle n’était pas impressionnée.
Le mot "cartel", lancé si nonchalamment, disait tout.
« Une erreur... »
En cet instant, Desmond se souvint des discours de campagne incessants de Trenton.
— Washington ? C’est une fête de cartels ! Ils sirotent des cocktails, marchandent des faveurs et collectent des fonds entre eux — tout en prétendant se soucier de la nation !
— Cette fois, c’est notre tour. Le tour des vrais gens qui ont gravi les échelons depuis le bas !
Tout au long de la campagne, Trenton avait attaqué l’establishment en les qualifiant de "cartels", se présentant comme le champion autodidacte des citoyens ordinaires.
Et pourtant, voici Desmond, ouvrant la soirée en présentant fièrement un élite pur jus.
Et pire encore — en le faisant au milieu d’un cocktail.
Pour la Première dame, son choix devait sembler désespérément déconnecté de la réalité.
Les gens qu’elle voulait vraiment rencontrer étaient les invités de l’autre côté de la société.
Elle sourit à nouveau et ajouta :
« J’ai entendu dire que des propriétaires de petites entreprises étaient aussi invités ce soir — des gens dans l’immobilier et le design d’intérieur, par exemple. J’étais ravie de l’apprendre. Après tout, mon mari a commencé exactement au même endroit. »
Elle voulait rencontrer les participants de la classe ouvrière — ceux souvent traités comme des marginaux.
Elle voulait se tenir à leurs côtés, pour montrer au monde : nous ne sommes pas si différents de vous.
Mais il y avait un énorme problème.
« Pour les présenter... ne devrais-je pas au moins savoir qui ils sont ? »
Desmond réalisa enfin quelle erreur fatale il avait commise en poussant Gerard hors du protocole.
Il ne savait rien — absolument rien — sur les invités "ordinaires" présents.
Il avait soudoyé l’un des membres du personnel de Rachel pour obtenir la liste des invités, mais ne l’avait que brièvement survolée.
Il n’avait même pas pris la peine de mémoriser leurs noms, leurs visages ou leurs professions.
Pourquoi l’aurait-il fait ?
C’était une fête qu’il avait l’intention de gâcher — pourquoi perdre du temps à apprendre les noms de roturiers ?
« Bon sang... je n’avais pas vu ça venir... ! »
Il avait erré dans la salle pendant près d’une heure avant l’arrivée de la Première dame, sans avoir échangé un seul mot significatif avec aucun des invités ordinaires.
Maintenant, dans cette crise sans précédent, Desmond réalisa qu’il devait dire quelque chose — n’importe quoi.
« Il y a en effet beaucoup de gens fascinants ici ce soir. Par exemple, ce monsieur juste ici... »
Il attrapa rapidement la personne la plus proche qui avait l’air assez ordinaire.
Un homme portant un smoking de location bon marché — il dégageait une aura de "classe ouvrière".
Desmond ne savait pas dans quel genre d’entreprise il travaillait, mais supposa qu’il pourrait improviser quelque chose sur le soutien aux petits entrepreneurs via la Fondation Marquis.
C’était le plan —
Mais l’homme pencha la tête maladroitement.
« Euh... excusez-moi, je suis artiste. »
« Artiste ? »
La liste de Rachel incluait bien quelques artistes, et par pure malchance, Desmond en avait choisi un.
Pendant un moment, son expression se figea, mais il força un rire.
« Ah, mes excuses ! Je pensais que vous étiez quelqu’un que j’avais déjà rencontré. Je suis terrible avec les visages, vous savez. »
Il passa rapidement à autre chose, essayant à nouveau avec quelqu’un d’autre.
Mais —
« Désolé, je suis en fait traducteur. J’accompagne un invité. »
« Je suis... le responsable de l’événement ici, monsieur. »
Les "compétences d’identification d’invités" de Desmond étaient abyssales.
Il avait réussi, d’une manière ou d’une autre, à ne choisir que des membres du personnel — aucun d’entre eux n’était un véritable invité.
Au début, cela pouvait être balayé comme une petite erreur.
Mais comme cela se répétait, ses excuses devenaient de plus en plus faibles.
« Je ne faisais jamais ce genre d’erreurs auparavant... Je suppose que je commence vraiment à me faire vieux. »
L’expression de la Première dame changea lentement — passant d’une patience polie à une déception évidente.
Le protocole affiché par Desmond n’était rien d’autre que maladroit et mal informé.
Et en ce moment douloureux, la vérité le frappa.
« Ce maudit Gerard... c’était son plan depuis le début ! »
Gérer le protocole d’une famille présidentielle n’est pas quelque chose que l’on peut faire sur le pouce.
Accueillir des dignitaires de haut niveau signifie que chaque moment qu’ils voient doit être parfaitement orchestré.
Chaque invité devient un acteur sur une scène, chaque salutation un message politique soigneusement élaboré.
C’est ce qu’exige un véritable accueil de haut niveau — des semaines, voire des mois de préparation.
Gerard, qui savait à l’avance pour la venue de la famille Trenton, avait sûrement fait tout ce travail de fond.
Desmond, de son côté, avait été jeté sous les projecteurs à l’aveugle.
La dignité de la famille Marquis avait disparu, remplacée par les tâtonnements d’un amateur non préparé.
Si les choses continuaient ainsi, sa réputation subirait des dommages irréparables.
Il ne restait qu’une seule manœuvre.
« Gerard, Rachel... Je pense qu’il serait préférable que vous deux vous occupiez des présentations. »