Chapitre 221
Le jet privé de John Lau, d'ordinaire un lieu de fête rempli de tintements de coupes de champagne et de musique, était désormais silencieux, transformé en bureau temporaire en route vers New York.
John Lau était assis, fixant son téléphone avec anxiété.
Des documents étaient éparpillés en désordre sur la table.
La voix du Premier ministre, qui venait de tonner dans le combiné quelques instants plus tôt, résonnait encore dans son esprit.
—Réglez ça. Immédiatement.
L'attitude du Premier ministre avait changé depuis que des lanceurs d'alerte du fonds souverain, MDB, avaient commencé à exposer des irrégularités financières et que la mauvaise gestion du fonds avait fait surface.
« Il y a seulement quelques mois... ? »
Un sourire amer étira les lèvres de Lau.
Il se remémora le ton autrefois confiant du Premier ministre : « Ne vous inquiétez pas, je m'occuperai des médias. »
Avec les médias internationaux, y compris ceux de Singapour et du Royaume-Uni, qui couvraient le scandale, même le Premier ministre ne pouvait plus intervenir.
« Vous n'êtes pas au courant du tollé provoqué par l'opposition ? »
Le récent défaut de paiement sur un intérêt de 1,1 milliard de dollars était particulièrement accablant.
Les critiques s'interrogeaient sur le niveau de mauvaise gestion du fonds pour qu'il ne puisse même pas couvrir les paiements d'intérêts, et l'opposition malaisienne exigeait une divulgation complète de l'historique des transactions de MDB.
« Les rapports des médias sont inexacts. Ce n'est qu'une interprétation exagérée d'un problème de liquidité temporaire… »
—Alors divulguez simplement les documents. Qu'est-ce qu'il y a de si difficile là-dedans ?
Lau serra les dents.
Il voulait expliquer que ce n'était pas si simple, mais il ne pouvait pas.
Il ne pouvait pas avouer que plus de 4 milliards de dollars sur les 6,5 milliards de capital du fonds avaient déjà été détournés vers ses propres comptes offshore.
« La divulgation est impossible, Premier ministre. Toutes les transactions actuelles sont classifiées... mais une fois finalisées, tous les soupçons seront levés. »
—Et quand cela arrivera-t-il exactement ?
« Très bientôt. »
Parvenant à peine à tenir cette promesse, Lau mit fin à l'appel et essuya la sueur froide sur son front.
« À ce rythme... tout va s'effondrer. »
Le pouvoir et la richesse dont il jouissait tenaient sur une glace fine, reposant entièrement sur la confiance du Premier ministre.
Si cette confiance était rompue, tout partirait en poussière.
« De nouvelles cibles d'investissement ? »
Il n'y avait qu'un seul moyen de survivre.
Il devait rapidement améliorer la performance du fonds en sécurisant un investissement prometteur.
Mais la secrétaire, baissant la tête, semblait mal à l'aise face à sa question.
« Il n'y a rien de nouveau depuis le rapport d'hier. »
« Vous n'êtes même pas capable de faire ça correctement ? ! »
La frustration passa sur le visage de la secrétaire.
La définition d'une « cible » selon Lau était extrêmement étroite, limitée strictement aux projets de développement dans l'énergie et les mines.
« Si nous nous étendons à d'autres secteurs, il y a beaucoup d'options décentes... »
« Espèce d'idiote ! Savez-vous seulement pourquoi j'insiste pour rester dans ce secteur ? »
L'obsession de Lau pour les investissements dans l'énergie et les mines avait une raison claire.
Il était facile de gonfler leur valeur en utilisant des critères vagues comme les « réserves potentielles ».
« Qu'en est-il de Zahir ? L'avez-vous contacté ? »
Khalid Al Zahir.
Camarade de lycée et membre de la famille royale saoudienne, Zahir dirigeait désormais une grande compagnie énergétique en Arabie saoudite.
Tout ce que Lau avait à faire était d'accoler le nom de MDB à l'un des projets de développement de Zahir pour échapper à cette crise.
Il lui avait même fait une demande personnelle.
« Il y a eu une réponse par e-mail... mais elle disait qu'en raison de toute l'attention actuelle, c'est trop risqué... »
Un rejet.
Tous les yachts de luxe et les villas somptueuses que Lau avait prêtés à Zahir au fil des ans ne signifiaient plus rien désormais.
Le visage de Lau se tordit de colère.
« Ce bâtard ingrat... ! »
Mais la fureur ne dura pas longtemps.
Il n'avait pas de temps à perdre en colère.
« Quoi qu'il en coûte, je dois trouver quelque chose. »
Résoudre le scandale exigeait des résultats immédiats.
Tout ce dont il avait besoin, c'était d'annoncer un seul contrat décent.
« Si même Zahir est hors de portée... »
Si même l'un de ses plus vieux contacts lui tournait le dos, alors il allait sans dire que les autres feraient de même.
Même s'il trouvait un investissement prometteur, il serait probablement rejeté à cause du scandale, ou, s'il était accepté, il impliquerait une due diligence intense.
Mais avec les livres de comptes de MDB, passer n'importe quel type d'audit était hors de question.
C'est alors que sa secrétaire prit la parole avec urgence.
« Il y a quelque chose de nouveau concernant EGSH. »
« EGSH ? L'entreprise soi-disant fondée par le troisième fils d'Andorra ? »
Une société de développement minier prétendument fondée par le troisième fils du groupe Andorra.
C'était aussi la raison pour laquelle Lau s'était précipité à New York.
« Si cette entreprise développe avec succès la mine de lithium de Sonora, elle pourrait être valorisée à environ 15 milliards de dollars. »
Le simple fait d'annoncer une coentreprise avec EGSH pourrait faire grimper la valeur du fonds, sur le papier.
Cela pourrait être une solution miracle.
« Mais il y a un risque. »
« Un risque ? »
« Sonora est une région difficile pour obtenir des droits de développement. Les terres sont détenues en commun et les locaux sont farouchement opposés en raison de préoccupations environnementales. Aucune entreprise n'a réussi à obtenir des droits là-bas jusqu'à présent. »
« Ce ne sera pas un problème. N'est-il pas issu de la famille Andorra ? »
Sûrement Gonzalez, le troisième fils, recevrait-il une certaine « aide » de sa famille.
Lau connaissait bien ce genre d'« aide ».
Son propre fonds souverain en était arrivé là grâce à une « assistance » similaire.
Ce qui intéressait davantage Lau, cependant, était autre chose.
« Qu'avez-vous découvert sur Gonzalez ? »
Lau ordonnait toujours des vérifications approfondies avant de rencontrer quelqu'un.
Cette fois ne faisait pas exception.
« C'est un fauteur de troubles depuis l'enfance. Au collège, il a une fois soudoyé tout le corps étudiant pour boycotter l'école pendant une semaine parce qu'il n'aimait pas un professeur. »
Gonzalez, qui avait récemment fait des vagues avec des mouvements audacieux à Wall Street, faisait clairement les gros titres depuis sa jeunesse.
« Il n'a pas changé après être entré dans la vie active non plus. Alors qu'il était chez Goldman, il a acheté la maison d'un managing director juste parce qu'il ne l'aimait pas... »
Un schéma était clair.
Gonzalez était un playboy fortuné qui causait des problèmes dès qu'il s'ennuyait.
Les investisseurs ordinaires l'éviteraient.
« Pas mal. »
Mais Lau sourit au contraire.
Ce que les autres voyaient comme des signaux d'alarme, il le voyait comme des feux verts.
« Cela pourrait vraiment fonctionner. »
MDB était désormais un paria.
Tout homme d'affaires respectable resterait à l'écart.
Mais si l'autre partie était un électron libre ?
Si ce fou pouvait être convaincu, l'affaire serait conclue.
Il était, en fait, la cible parfaite.
« Mais... »
Juste au moment où Lau commençait à reprendre espoir, la secrétaire parla avec hésitation.
« Il y a une chose étrange. »
« Étrange ? »
« À propos d'EGSH. Selon des contacts à Wall Street... malgré les demandes constantes des investisseurs, Gonzalez a rejeté chacune d'entre elles. »
« Rejeté ? »
Lau posa son menton sur sa main et tomba dans une réflexion profonde.
Il avait besoin de financement, pourtant il rejetait les investisseurs ?
Pourquoi ?
La réponse lui vint rapidement.
« Il doit y avoir des conditions. »
S'il ne s'agissait que d'argent, Gonzalez aurait pu faire avancer l'affaire seul.
Le fait qu'il cherche un « partenaire » suggérait qu'il voulait quelque chose de plus que du simple capital.
Lau pouvait instinctivement deviner de quoi il s'agissait.
Il avait déjà eu affaire à beaucoup de fous comme Gonzalez auparavant.
« Ne vous inquiétez pas. Je m'occuperai de ça. »
#
Un gratte-ciel sur Park Avenue.
Alors que Lau entrait dans le bureau d'EGSH pour rencontrer Gonzalez, il ressentit une étrange impression de déjà-vu.
« Si tape-à-l'œil. »
Un immeuble de bureaux haut de gamme à Manhattan, des intérieurs meublés de pièces Hermès et des œuvres d'art de Jeff Koons fièrement exposées partout.
Chaque détail dans l'espace envoyait le message d'écraser les autres par la richesse.
Lau laissa échapper un petit rire.
Il n'était pas étranger à une telle stratégie ostentatoire.
Après tout, lui aussi avait étalé sa richesse de manières similaires.
Cependant, cet étalage pouvait aussi être interprété différemment.
« Il ne doit pas avoir beaucoup d'influence au sein de sa famille. »
L'ostentation peut souvent être une couverture pour une déficience.
Peut-être que Gonzalez essayait de compenser son manque par l'argent.
Si l'intuition de Lau était bonne, l'homme pourrait en fait être facile à gérer.
Mais juste au moment où il se tenait devant la porte du bureau du PDG avec de tels espoirs, une exigence inattendue lui fut imposée.
« Avant d'entrer, nous devons effectuer un balayage anti-mouchards. »
Un homme qui semblait être un agent de sécurité s'approcha avec un détecteur, annonçant qu'il allait vérifier la présence de dispositifs d'écoute.
Naturellement, c'était un acte extrêmement impoli selon les normes habituelles.
« Notre PDG dit parfois des choses qui pourraient causer des problèmes. Ce serait gênant si elles sortaient. Si vous ne vous soumettez pas, vous êtes libre de partir. »
Mais le garde fit comprendre qu'il n'y avait aucune place pour le compromis.
Normalement, Lau serait reparti, indigné.
Mais ce n'était pas le moment pour la fierté.
Ce projet était critique pour lui.
En même temps, une pensée lui traversa l'esprit.
« C'est un bon signe. »
Une telle paranoïa pouvait être interprétée comme un signal positif.
Cela signifiait que quelque chose serait dit à l'intérieur que les étrangers ne devaient pas entendre.
Avec un sourire sournois, Lau sortit un stylo plume de sa poche.
Il était équipé d'une fonction d'enregistrement vocal.
« J'utilise habituellement ceci pour enregistrer les réunions. Bien sûr, toujours avec consentement. »
C'était un mensonge éhonté.
Il avait l'habitude d'enregistrer les réunions importantes pour les utiliser comme « assurance ».
Pourtant, dans ce cas, il valait mieux paraître coopératif et éliminer les soupçons.
« Vous ne pourrez pas utiliser ça aujourd'hui. Nous allons le garder. »
« C'est un peu difficile. Il pourrait contenir des informations sensibles. Je vais le laisser à mon assistant. »
Donnant le stylo à son assistant, Lau entra dans le bureau du PDG et vit un jeune homme.
Un jeune homme latino était assis tranquillement, les pieds sur le bureau.
De la tête aux pieds, il ressemblait à l'incarnation d'un héritier riche et gâté.
« Alors c'est ça, Gonzalez. »
L'homme jeta un coup d'œil à Lau et parla avec désintérêt.
« Oh, un invité de plus. Asseyez-vous. »
Puis, avant même que Lau ne soit complètement assis, Gonzalez descendit ses pieds et demanda sans détour.
« Alors, qu'avez-vous à m'offrir ? »
Ce n'était pas seulement direct, c'était carrément impoli.
Un électron libre, selon le manuel.
« C'est assez brusque. »
Lau répondit calmement, ce à quoi Gonzalez haussa les épaules avec désinvolture.
« Si vous avez fait tout ce chemin, je suppose que vous avez fait vos devoirs. Vous avez pesé les risques et les rendements de mon entreprise, décidé que le potentiel de profit en valait la peine, et vous savez que j'ai rejeté d'innombrables investisseurs. N'est-ce pas ? »
Son ton et son attitude rappelaient à Lau les stars d'Hollywood.
Les grandes stars ne prennent pas la peine d'expliquer les films dans lesquels elles ont joué.
Elles supposent que tout le monde est déjà au courant.
Ce même sens de l'importance de soi, comme si le monde entier devait regarder, était apparent chez Gonzalez.
« Alors sautons les jeux d'esprit et allons droit au but. »
Gonzalez tapota ses doigts sur le bureau comme s'il jouait du piano et continua.
« Qu'avez-vous à m'offrir ? »
Il ajouta la question avec une expression moqueuse.
Il était clair qu'il ne recrutait pas vraiment d'investisseurs.
« Comme vous pouvez le voir, je ne manque pas d'argent. Donc, si je choisis un partenaire, il doit apporter quelque chose d'une réelle valeur. »
Il n'avait pas tort.
Mais avant de répondre à cette question, Lau devait aborder une question plus urgente.
« Avant cela, je dois confirmer quelque chose. Pouvez-vous réellement sécuriser le permis de développement de la mine de Sonora ? »
Il pouvait jouer le jeu des pitreries du gamin.
Mais seulement si le projet avait une chance de succès.
Gonzalez ricana, comme si c'était une question évidente, et répondit.
« Je le peux. C'est pour ça que tout le monde vient me voir. »
« Comment comptez-vous faire ? »
« Je vais soudoyer des personnalités clés. »
« J'ai déjà conclu les négociations avec le chef de la communauté. Le ministère de l'Environnement approuvera rapidement. »
Lau resta sans voix.
Soudoyer des fonctionnaires était purement illégal.
Mais Gonzalez exposait un tel plan avec désinvolture, comme si ce n'était rien.
« Alors c'est pour ça qu'ils ont vérifié les mouchards... »
« Vous êtes venu ici en vous attendant à ça, n'est-ce pas ? »
Au lieu de cela, Gonzalez posa la question sans ciller.
N'était-ce pas exactement ce que Lau avait anticipé ?
Certes, Lau avait supposé que Gonzalez ne suivrait pas les règles.
Il ne s'attendait juste pas à ce qu'il l'admette aussi ouvertement.
Gonzalez joignit les mains et l'exhorta à continuer.
« Alors, qu'avez-vous à m'offrir ? »
Lau donna la réponse qu'il avait préparée.
« De l'influence. Il y a beaucoup d'opportunités minières en Malaisie. En travaillant avec moi, vous pourriez vous étendre dans ces zones. »
« C'est vrai ? Alors pourquoi ne vous y êtes-vous pas étendu ? »
Pendant un instant, Lau fut à court de mots.
La vérité était que les projets miniers en Malaisie lui étaient interdits.
L'exploitation minière à grande échelle déclenchait souvent un contrecoup environnemental de la part du public.
Si le fonds souverain, soutenu par le Premier ministre, s'impliquait dans de tels projets, cela pourrait affecter les taux d'approbation.
C'est pourquoi ils étaient restés à l'écart de l'exploitation minière nationale jusqu'à présent.
Mais rien de tout cela ne pouvait être révélé à Gonzalez.
Alors qu'il hésitait, Gonzalez reprit la parole.
« Honnêtement, l'influence semble attrayante. Mais en vous regardant... »
Il eut un sourire narquois sur un côté de la bouche.
C'était une moquerie flagrante.
Puis, au lieu de terminer la phrase, il pivota complètement.
« J'avais une secrétaire que j'ai récemment renvoyée. Il s'avère qu'elle allait partout en disant qu'elle avait "rencontré le président". Je veux dire, techniquement, elle l'a fait. Elle se tenait à côté de moi quand j'ai rencontré le président de notre pays. Mais si elle appelle ça son influence, c'est une arnaque, n'est-ce pas ? »
Le visage de Lau devint lentement rouge.
Il réalisa que Gonzalez le réduisait à juste une autre « secrétaire qui se trouvait là par hasard ».
« Et vous aussi, il s'avère que vous n'occupez aucun poste officiel. Tout comme elle. »
À ce stade, ce n'était plus de l'impolitesse, c'était du ridicule pur et simple.
Pourtant, Gonzalez arborait une expression de pur plaisir.
Il appréciait clairement cela.
« Alors oui, l'influence semble sympa. Mais je déciderai après avoir testé votre influence. »
« Un test ? »
Lau ne pouvait cacher son incrédulité.
Il proposait d'investir, pourtant il devait maintenant « passer un test » juste pour l'opportunité ?
Seul un fou pouvait inventer quelque chose comme ça.
« Si vous n'êtes pas intéressé, n'hésitez pas à partir. Je couvrirai même vos ennuis. »
Gonzalez ouvrit nonchalamment une mallette sur son bureau.
À l'intérieur se trouvaient des piles de billets de 100 dollars.
« Cent mille dollars. Cela devrait couvrir vos frais de voyage. »
Puis, tordant ses lèvres en un sourire narquois, il ajouta—