Chapitre 201
13 millions de dollars de l'heure, 130 millions par jour ?
Gerrard fixa le visage calme de Ha Si-heon.
La sérénité qui se dégageait de ces traits réguliers ne fit que le déstabiliser davantage.
« Un fou ! »
Avalant les mots qui lui brûlaient la gorge, Gerrard parvint à peine à garder son calme.
En y réfléchissant bien, ce n'était pas si surprenant.
« Il a toujours été comme ça. »
Dès leur première rencontre, Ha Si-heon avait exigé 50 milliards de dollars en échange d'une rupture avec Rachel.
Le problème, c'est que ce n'était pas du bluff.
« Même ainsi, tu essaies toujours de régler ça avec de l'argent ? »
demanda Ha Si-heon en haussant légèrement un sourcil.
Le sourire subtil sur ses lèvres portait une pointe de provocation.
« Et si c'était le cas ? »
répliqua Gerrard d'une voix délibérément détendue, conservant une expression composée comme si une telle somme ne représentait rien pour lui.
« Si je te le demandais, combien de temps te faudrait-il pour développer un tel algorithme ? »
« Eh bien, un mois, peut-être ? »
Gerrard fit rapidement le calcul dans sa tête.
130 millions par jour, donc environ 4 milliards en un mois.
« Est-il réellement cinglé ? »
Une somme scandaleuse.
C'était une proposition qu'il n'aurait même pas envisagée en temps normal.
Mais…
« … »
En ce moment, Gerrard était aux abois.
« Des paiements échelonnés seraient-ils possibles ? Disons, 5 millions par mois… »
Il avait l'argent, mais des fonds de cette envergure étaient tous bloqués dans un trust.
S'il effectuait un retrait, sa famille l'apprendrait — et c'était absolument hors de question.
Alors, ravalant sa fierté, il parvint à peine à cracher cette offre.
Cependant, la réponse de Ha Si-heon fut ferme.
« Tu as demandé mon prix, et je te l'ai donné. Mais comme je l'ai déjà dit, le temps a plus de valeur que l'argent pour moi en ce moment. Je ne le ferais pas, même si tu payais d'avance, et encore moins par versements. »
C'était trop logique pour être contesté.
Gerrard se mordit brièvement la lèvre avant de présenter une nouvelle proposition.
« Une relation avec moi ne te serait-elle pas utile à l'avenir ? »
Tout comme il avait présenté Ha Si-heon à Ichan auparavant, il offrait son bagage et son influence.
Être un descendant de la famille Marquis n'était pas un pouvoir à prendre à la légère.
Mais la réponse de Ha Si-heon fut tout aussi tranchante.
« Non merci. Je suis capable de me débrouiller très bien tout seul maintenant. Je suis désolé, mais j'aimerais en rester là concernant cet algorithme. »
« … »
Le regard de Ha Si-heon était insupportablement froid.
Comme si Gerrard ne signifiait rien pour lui.
Gerrard se tut, perdu dans ses pensées.
« Est-ce que c'est déjà arrivé ? »
L'argent, le milieu, la famille.
Les armes qui garantissaient toujours la victoire à Gerrard étaient inutiles face à Ha Si-heon.
« Il doit y avoir un autre moyen… »
Alors qu'il cherchait désespérément une faille,
Ha Si-heon reprit la parole, cette fois sur un ton plus doux.
« Mais si tu as une inquiétude, je pourrais t'offrir une simple consultation. »
« Une consultation ? Pourquoi ? »
« Eh bien, je dois une faveur à Rachel. »
À la mention du nom de Rachel, les sourcils de Gerrard tressaillirent.
« Rachel ? Toi ? Quel genre de dette ? »
Mais il retint sa question.
Cela ne l'aiderait pas en ce moment.
Ce qui comptait, c'était que, pour une raison ou une autre, Ha Si-heon laissait entendre qu'il pourrait être prêt à l'aider.
« Je n'aime pas avoir de dettes, tu vois. Alors, n'hésite pas à parler. »
Ha Si-heon l'avait dit calmement, mais un piège habile était dissimulé dans ses mots.
Gerrard comprit rapidement quel était ce piège.
« Si je le fais, la dette entre toi et Rachel sera réglée, mais ne finirais-je pas par te devoir quelque chose en retour ? »
« Oh ? Ça se passerait comme ça ? »
Le sourire de Ha Si-heon était dégoûtant de perfection.
Cette expression retourna les entrailles de Gerrard.
« Tu savais exactement ce que tu faisais… »
Ha Si-heon comprenait parfaitement la dynamique de pouvoir liée à l'endettement.
En vérité, son offre revenait à ceci :
« Si tu me dois quelque chose, je t'aiderai. »
« … »
Gerrard ne put répondre immédiatement.
Une dette n'est pas une transaction.
C'est un fardeau unilatéral.
Et on ne sait jamais quand ni comment on devra le rembourser.
« Et ce type… »
Ha Si-heon était quelqu'un qui avait déjà fait trembler des nations.
Qu'exigerait-il ?
Et quand le moment viendrait, Gerrard serait-il même capable de rembourser cette dette ?
Alors que les pensées de Gerrard s'assombrissaient, Ha Si-heon soupira légèrement et se leva brusquement.
« Si tu n'as pas besoin de mon aide, je m'en vais. J'ai beaucoup à faire. »
Il était prêt à partir à tout moment.
Gerrard tendit instinctivement la main et l'interpella.
« Attends ! »
Ha Si-heon se tourna et le fixa avec une expression vide.
« Je veux dire… que dirais-tu d'un verre avant de partir ? La vue nocturne depuis la terrasse est plutôt agréable. Tu as dit plus tôt que tu voulais voir la piscine aussi, non ? »
« Il y a une piscine à l'hôtel. »
« …… »
« Je suis un homme occupé, moi aussi. Je ne suis venu que pour voir si tu avais besoin d'aide, pas pour traîner. »
Une excuse aussi faible ne suffirait pas à le retenir.
« En fait… il y a quelque chose qui me tracasse et sur lequel j'aimerais avoir ton avis… juste 30 minutes. »
« … »
Ha Si-heon ne répondit pas à la supplique de Gerrard.
Il se contenta de le fixer en silence, le pressant de son regard.
Comme pour dire : « C'est tout ce que tu as à dire ? »
« Si tu m'aides… je considérerai que je te suis redevable. »
Ce n'est qu'après que Gerrard eut prononcé ces mots à contrecœur qu'un sourire victorieux s'étala sur le visage de Ha Si-heon.
Il hocha la tête et jeta un coup d'œil à sa montre.
« Trente minutes… ça fera 6,5 millions de dollars. »
« … »
« Je plaisante. Bien sûr, je ne ferai pas payer le frère de Rachel. Nous sommes proches, après tout. »
#
Jardin sur le toit.
La vue nocturne de San Francisco coulait sur la surface de la piscine à débordement.
Les lumières de la ville se reflétaient sur les vagues douces, scintillant comme des étoiles.
Mais…
« Alors, qu'est-ce qui te tracasse ? »
Ha Si-heon ne jeta qu'un coup d'œil distrait à la scène avant d'aller droit au but.
« Eh bien… »
Alors que Gerrard hésitait, Ha Si-heon jeta à nouveau un œil à sa montre.
Gerrard agita rapidement la main.
« Ce n'est pas que je ne veux pas parler ! C'est juste compliqué, de savoir ce que je peux révéler sur les affaires de ma famille à un étranger… »
Ce n'était pas un mensonge.
Si les anciens apprenaient que Gerrard avait divulgué des affaires internes, ses qualifications en tant qu'héritier seraient remises en question.
« Je comprends. Si c'est une question importante, il est juste de l'aborder avec prudence. »
Le ton de Ha Si-heon était doux, mais une pression subtile se cachait derrière.
Gerrard organisa rapidement ses pensées.
« Par où commencer… »
La situation était extrêmement complexe.
L'année dernière, sur les conseils de Ha Si-heon, Gerrard avait acquis deux marques d'aliments pour animaux.
Le montant était stupéfiant : 29 milliards de dollars.
Ce n'était pas une petite somme, mais les marques avaient des positions solides sur le marché.
Avec l'intégration et la restructuration, il était convaincu qu'ils pourraient produire une synergie explosive.
Le problème, c'étaient ses oncles.
— Tu dépenses les fonds de l'entreprise comme de l'eau.
— Pour quelque chose d'aussi trivial que la nourriture pour animaux… ?
Ils étaient mécontents de la décision de Gerrard.
Même sa mère fronça les sourcils.
— N'est-il pas possible que tu négliges le cœur de métier en te laissant distraire par une telle activité secondaire ?
Gerrard ne pouvait pas totalement contredire les adultes.
Marquis était une entreprise de confiserie traditionnelle.
Historiquement, le secteur de l'alimentation pour animaux n'était qu'une opération secondaire.
Son arrière-grand-père avait deux fils, et celui qui n'était pas devenu héritier avait reçu quelque chose à faire — c'est ainsi que l'activité d'aliments pour animaux avait commencé.
La confiserie était l'activité principale, l'alimentation pour animaux était un passe-temps.
C'était la mentalité figée de l'ancienne génération.
Cependant, Gerrard pensait différemment.
« L'industrie de la confiserie est en déclin. »
Avec l'intérêt croissant pour la santé, les produits comme les bonbons et le chocolat étaient de plus en plus évités par les consommateurs.
En revanche, l'industrie des animaux de compagnie était en pleine expansion.
Surtout chez les jeunes générations, la culture consistant à traiter les animaux comme des membres de la famille s'était enracinée, et la demande pour des produits haut de gamme montait en flèche.
— Nous ne pouvons pas continuer à ignorer le secteur des animaux ! Le marché change ! Nous devons en faire notre nouveau moteur de croissance !
Convaincus par la persuasion passionnée de Gerrard, les anciens lui donnèrent un « Vas-y, essaie » hésitant.
Mais une fois l'acquisition effectuée, leur attitude changea.
Ils interféraient constamment et exprimaient ouvertement leurs plaintes.
« Ne fais pas attention à eux. Ils sont comme ça, n'est-ce pas ? »
Au début, Gerrard essayait de se consoler ainsi.
La famille Marquis n'avait jamais été généreuse.
C'était une sorte de tradition, transmise par son arrière-grand-père.
Les pères étaient constamment mécontents de leurs fils et ne cessaient de les tester, et les fils vivaient dans l'anxiété de rouer ces tests.
Les oncles qui avaient grandi dans un tel environnement ne faisaient pas exception.
Ils prétendaient qu'il était temps de se retirer et de chercher un nouveau leader, mais la vérité était différente.
Ils pesaient plusieurs candidats, savourant le sentiment de supériorité.
Mais ils ne cédaient jamais vraiment le pouvoir, interférant et chipotant toujours.
Même ainsi, Gerrard avait confiance.
« Juste une année de plus… »
Il terminerait l'intégration des marques et prouverait tout par les résultats.
Mais—
Ces derniers mois, la confiance de Gerrard avait commencé à faiblir.
Une série de malheurs inattendus s'était abattue sur lui.
Le premier fut l'émergence d'un rival puissant.
— La croissance de BlueFood ces derniers temps est remarquable.
BlueFood était une startup montante axée sur la nourriture organique haut de gamme pour animaux.
Malgré sa petite taille, elle avait rapidement augmenté sa part de marché ce trimestre, attirant l'attention du secteur.
— Était-ce vraiment sage d'investir autant dans ces grandes marques ?
L'implication étant — au lieu de dépenser une fortune pour de grandes marques, peut-être auraient-ils dû acquérir des startups comme BlueFood à un prix moins élevé.
Pourtant, Gerrard ne vacilla pas.
« On ne peut pas en être sûr. »
Les marques qu'il avait acquises avaient des clients fidèles depuis de nombreuses années.
Une fois l'intégration terminée, il pourrait utiliser cette base pour lancer une gamme premium et dominer rapidement le marché.
Mais ensuite, un autre problème survint.
— Tu n'as aucun œil pour le marché.
Cette fois, c'était un problème d'approvisionnement en matières premières.
L'année dernière, les prix des produits laitiers avaient atteint des sommets historiques.
Pour assurer un approvisionnement stable, Gerrard s'était précipité pour conclure des contrats à terme — mais le marché avait basculé rapidement après l'été.
Avec une offre excédentaire, les prix des produits laitiers s'étaient effondrés, laissant Gerrard coincé avec des matériaux achetés au prix fort.
Pendant ce temps, la situation avec le cacao était exactement l'inverse.
Les fortes pluies et El Niño dans les principales zones de production avaient soulevé des inquiétudes quant à une mauvaise récolte, faisant monter les prix en flèche.
Les spéculateurs s'étaient jetés sur l'occasion, poussant les prix du cacao à des niveaux incontrôlables.
— Une deuxième erreur.
Les mots des oncles portaient désormais le poids d'un avertissement sérieux, pas juste de la moquerie.
Leurs mots devenaient un nœud coulant se resserrant autour du cœur de Gerrard.
— Il ne reste qu'une seule chance.
Les règles de la famille Marquis étaient claires.
Trois erreurs n'étaient pas tolérées.
S'il échouait encore, il serait hors course pour l'héritage.
Mais ensuite—
Une proposition inattendue arriva.
— Et si Gerrard prenait en charge la stratégie pour le marché chinois ?
La Chine était le champ de bataille le plus critique de Marquis.
Elle représentait la moitié de leurs revenus mondiaux et constituait une scène immense non seulement pour l'industrie de la confiserie, mais aussi pour leur expansion agressive dans l'alimentation pour animaux.
Mais—
« Ils veulent me donner la responsabilité d'une stratégie aussi critique ? »
Normalement, il aurait été ravi d'une telle opportunité.
Mais cette fois, c'était différent.
La Chine était désormais entourée de trop d'incertitudes.
C'était certainement un marché massif, mais les signes de ralentissement de la croissance économique étaient évidents.
Le pays devait passer d'une économie basée sur la fabrication à une économie axée sur la consommation.
Mais personne ne pouvait dire avec certitude si cette transition serait réussie.
Wall Street qualifiait même la Chine de « joker » désormais.
Du point de vue de la planification commerciale, c'était un cauchemar.
Devaient-ils continuer à s'étendre ?
Les consommateurs chinois préféreraient-ils des marques à bas prix, ou était-il temps d'introduire une gamme premium ?
Qu'arriverait-il au taux de change ?
Les questions s'accumulaient — mais même les experts n'avaient pas de réponses claires.
« C'est pour ça qu'ils m'ont refilé le bébé. »
Personne ne pouvait prédire le marché chinois actuel.
Même si les oncles prenaient les choses en main, ils échoueraient probablement.
Mais si Gerrard se lançait ?
S'il réussissait, les oncles pourraient s'attribuer le mérite d'avoir choisi la bonne personne et paraître sages.
Mais s'il échouait, le blâme retomberait directement sur lui.
Et alors ils diraient : « Gerrard n'est pas prêt à diriger l'entreprise. »
« Non… est-ce que ça s'arrêterait là ? »
Peut-être était-ce un plan depuis le début — éliminer complètement Gerrard de la liste des candidats à la succession.
Ses oncles étaient capables de tout.
Mais alors sa mère, sentant quelque chose, fit une proposition inattendue.
— Travaille dessus avec moi.
S'il développait la stratégie avec sa mère, alors même en cas d'échec, deux candidats seraient également à blâmer.
De cette façon, Gerrard ne serait pas disqualifié en tant qu'héritier.
« Ce serait le choix le plus sûr. »
C'était sûrement le cas—
Mais étrangement, cela ne lui plaisait pas.
Accepter l'aide de sa mère signifiait que le « système de petites roues » continuerait.
Gerrard ferait tout le travail, mais les décisions importantes seraient toujours dictées par l'ancienne génération.
« J'en ai assez de ça. Plus jamais… »
Gerrard voulait se tenir debout tout seul.
Il avait déjà tout préparé.
Tout ce dont il avait besoin maintenant, c'était d'une chose — du temps.
« Si je peux juste tenir une année de plus… »
Les effets de l'acquisition dans l'alimentation pour animaux commenceraient à se faire sentir.
Alors sa première erreur deviendrait son premier succès, et personne ne pourrait remettre en question ses capacités.
Il deviendrait l'héritier.
Et il dirigerait Marquis avec son propre pouvoir, libre de toute interférence obsolète.
C'était l'objectif de Gerrard.
Mais pour y parvenir, l'année à venir était critique.
Le plan pour le marché chinois était le problème.
Comment Gerrard pouvait-il naviguer dans l'avenir imprévisible de la Chine que même les experts ne pouvaient prévoir ?
C'est alors qu'un nom lui vint à l'esprit — Ha Si-heon.
« Ce type… »
Ha Si-heon avait un taux de précision de 80 % dans le domaine de la santé.
S'il appliquait ses algorithmes et son analyse de données…
Peut-être pourraient-ils réellement trouver la réponse.
« Tu as fini de réfléchir ? »
La voix de Ha Si-heon tira Gerrard de ses pensées.
Il y avait beaucoup de choses qu'il voulait dire, mais il ne pouvait pas révéler tout cela à un étranger.
« Est-ce que tu sais quelque chose sur le marché chinois ? »
Gerrard décida de tâter le terrain avec une question légère.
Il prévoyait de jauger la réaction de Ha Si-heon et de décider quelle part partager.
Mais Ha Si-heon répondit différemment de ce qu'il attendait.
Un petit sourire en coin.
Ce sourire agaçant de confiance.
Derrière ce sourire venait toujours une déclaration choquante.
« Oui, en fait. Je suis assez familier avec la Chine en ce moment. C'est apparu dans mon algorithme. »
« Dans ton algorithme… ? Mais pourrait-il vraiment lire aussi les marchés mondiaux ? »
Pour autant que Gerrard le sache, l'algorithme de Ha Si-heon était concentré sur la santé…
Alors qu'il s'apprêtait à en demander plus, Ha Si-heon dit quelque chose d'encore plus surprenant.
« Oui. En fait, il a prédit un événement de type cygne noir en Chine cette année. »
Les yeux de Gerrard s'écarquillèrent.
« Un cygne noir ? »
C'était un terme familier.
Un cygne noir désignait un événement extrêmement rare mais provoquant un choc massif lorsqu'il se produisait.
En finance et en économie, il était utilisé pour décrire des désastres ou des changements révolutionnaires.
« Ça… ça va arriver en Chine ? »
Un désastre — dans l'arène même où le test d'héritier de Gerrard allait se dérouler.
Il ne put s'empêcher de demander maintenant.
« Qu'est-ce qui va se passer ? »