Chapitre 199
La simple mention du nom d’Aaron Stark n’était pas si surprenante.
Il avait également été cofondateur de Next AI dans ma vie précédente.
Je m’attendais donc à ce qu’il finisse par apparaître…
« Mais c’est beaucoup trop tôt pour ça. »
Stark rencontre Sander pour la première fois à l’été 2015.
On en était encore à plusieurs mois de là.
« À ce stade… serait-ce le moment où il se dirige vers la Maison-Blanche ? »
J’ai retracé les mouvements de Stark un par un dans mon esprit.
Voici ce dont je me souviens.
Mais en 2013, une conversation lors de sa fête d’anniversaire avec un PDG de la tech a marqué un tournant.
Comme à son habitude, il a exprimé ses inquiétudes sur des sujets comme « la possibilité que l’IA remplace l’humanité » et « le risque de numériser la conscience humaine ».
Mais la réponse du PDG fut inattendue.
— Une conscience numérisée n’est-elle pas encore une extension de l’humanité ?
Si nous pouvons transplanter la conscience humaine dans un ordinateur, n’est-ce pas là un progrès ? Une forme d’évolution ?
Stark a été choqué par cette déclaration.
Quelqu’un qui considérait même la fin de l’humanité comme une forme de progrès !
Cette conversation lui a laissé un sentiment d’alarme durable.
Puis en 2014.
La nouvelle est tombée : cette entreprise de la tech aux idées dangereuses tentait d’acquérir une startup à la pointe de la technologie IA : BigMind.
BigMind possédait des capacités inégalées en apprentissage profond et en apprentissage par renforcement.
Et voilà que cette technologie allait tomber entre les mains d’une entreprise à la philosophie dangereuse !
Stark a tenté de bloquer l’acquisition, mais a échoué.
Saisi par l’urgence, il a commencé à chercher un partenaire partageant ses craintes sur les dangers de l’IA.
Il s’est d’abord adressé au président pour lancer un avertissement, mais bien que ce dernier ait exprimé sa compréhension, il semblait réticent à s’impliquer.
Et c’est en cherchant une nouvelle issue que Stark a rencontré Alex Sander.
Ils se sont accordés sur la nécessité de créer une organisation pour garantir la sécurité de l’IA.
Et la discussion entamée cet été-là a porté ses fruits en décembre avec la fondation de Next AI.
Cependant, leur partenariat n’a pas duré longtemps.
En 2018, Stark a quitté Next AI.
La raison officielle avancée était que « les objectifs de Next AI entraient en conflit avec ses autres projets liés à l’IA »…
Mais ce n’était pas la vérité.
En réalité, Stark avait tenté de prendre le contrôle de Next AI et avait échoué ; c’était là la vraie raison.
Après le départ de Stark et la perte d’un soutien majeur, Next AI a commencé à chercher un modèle de revenus viable…
Mais ce n’est pas ce qui importe maintenant.
En 2015, Stark était sur le point de rendre visite au président.
Ce qui signifie que la rencontre avec Alex était encore loin.
« Stark pourrait devenir un collaborateur précieux, non ? Nous n’avons pas encore essayé de le contacter puisque le plan n’est pas totalement finalisé, mais une fois que Sean et moi aurons affiné le concept… »
À cause de l’effet papillon que j’avais provoqué, il était possible qu’Alex soit désormais celui qui cherche à contacter Stark.
Il fallait empêcher cela ici et maintenant.
« Je suis contre. »
« Quoi ? Pourquoi… ? »
Alex n’a pas pu cacher sa confusion face à mon refus catégorique.
Mais je n’avais pas d’autre choix que de m’y opposer.
« Stark est une variable trop importante. »
Aaron Stark.
C’était un individu totalement imprévisible.
Son impulsivité s’était déjà forgé une réputation dans ma vie passée.
Il a déclaré que le Bitcoin serait accepté comme moyen de paiement, puis a rétracté sa décision quelques mois plus tard.
Il a annoncé l’acquisition de Twitter, puis s’est retiré discrètement.
Il a même diffusé de fausses informations sur les réseaux sociaux concernant la privatisation de son entreprise, ce qui lui a valu une amende de la SEC.
Vous pensez que ce n’est pas grave parce que je connais le futur ?
« Loin de là. »
Quelqu’un d’aussi impulsif ne risque pas de faire les mêmes choix.
Et compte tenu de l’effet papillon lié à ma rencontre avec lui, son chemin ne deviendrait que plus incertain.
Mais ce n’est pas tout.
« Si Stark est impliqué, nous ne pourrons même pas prédire l’opinion publique. »
Stark possédait une sorte de charisme sectaire.
J’ai également bâti une influence considérable, mais si nous nous affrontions, impossible de savoir de quel côté le public pencherait.
Une variable incontrôlable et imprévisible.
Il faut garder quelqu’un comme lui à distance.
« Nous pourrions nous croiser un jour… »
Mais même si cela arrivait, ce ne devrait être que par hasard, en passant.
M’impliquer profondément avec lui était quelque chose que je voulais absolument éviter.
Cela dit, même si Alex n’allait pas vers Stark, Stark finirait certainement par approcher Alex dans quelques mois.
Je devais donc m’assurer qu’Alex le rejette le moment venu.
« Il est trop extrême. Tu es sûrement au courant de ce qu’il a dit récemment au MIT. »
Il y a quelques mois, Stark a fait les gros titres avec cette déclaration lors d’un symposium au MIT.
Développer une intelligence artificielle, c’est comme invoquer le diable.
Vous savez tous ce qui est arrivé à ceux qui dessinaient des pentagrammes et aspergeaient de l’eau bénite en prétendant « pouvoir contrôler le démon », n’est-ce pas ? La fin est toujours un échec.
Je comprends ce qu’il essayait de dire, mais c’était un commentaire excessivement radical.
Quand je l’ai fait remarquer, Alex a hoché la tête.
« C’était un peu fort. Mais son influence pourrait vraiment nous aider. La conscience publique sur ce problème changerait du tout au tout. »
« Je peux aussi susciter l’intérêt du public. »
« Ne serait-ce pas encore mieux si vous le faisiez tous les deux ensemble ? »
Le CTO Dross a soudainement coupé la parole.
Son regard portait une ombre de suspicion.
« À moins que… y ait-il une raison pour laquelle ce serait un problème si Stark nous rejoignait ? »
Il y a quelques instants, nous étions en train de sympathiser comme des nerds, mais maintenant que la discussion portait sur les opérations, ses instincts de Wall Street refaisaient surface.
J’ai répondu avec l’expression la plus sincère que je pouvais arborer.
« Je veux un environnement où chacun a une voix égale. Exactement comme la discussion que nous venons d’avoir. »
Ils aimaient les cultures horizontales ici.
C’était donc l’angle à adopter.
« Mais si Stark s’implique, l’atmosphère changera radicalement. C’est plus un "leader" qu’un "collaborateur". Il essaiera de prendre le contrôle ici aussi. Alors, au lieu d’un "groupe collaboratif", nous deviendrons une structure de "leader et suiveurs"… Et je n’ai tout simplement pas envie d’être un suiveur dans ce genre d’endroit. »
Un silence est retombé pendant un moment.
Personne ne pouvait contredire ce que je venais de dire.
Eux non plus ne pouvaient probablement pas imaginer Stark s’asseoir pour des discussions équitables avec tout le monde.
Cependant…
« Mais nous avons désespérément besoin de financement en ce moment. À cet égard, il est… »
Alex a commencé à parler avec prudence.
Il était clair qu’il trouvait Stark trop précieux pour être écarté totalement.
Mais j’ai répondu fermement.
C’était non négociable.
« Si c’est une question de financement, je peux fournir plus qu’il n’en faut. Et mes actifs sont liquides. C’est vrai que Stark est riche, mais il n’a probablement pas beaucoup de liquidités sous la main. »
C’était un fait.
La majeure partie de la fortune de Stark provenait d’actions dans les entreprises qu’il dirigeait, en particulier des sociétés privées qui n’étaient pas facilement convertibles en cash.
« C’est pour ça qu’il ne faisait que des promesses. »
Avant la régression, Stark avait promis de faire un don d’un milliard de dollars à Next AI, mais au moment où il est parti en 2018, il n’avait versé que 100 millions de dollars en fonds réels.
Quant à moi ?
« Je peux fournir un milliard de dollars dans le mois à venir. »
En liquide, prêt à être déployé immédiatement.
« Bien sûr, ce n’est pas de l’argent sans conditions. Comme je l’ai mentionné plus tôt, l’applicabilité à Castleman est importante pour moi. Mais si Stark s’implique, la donne change. »
J’ai regardé Alex droit dans les yeux et j’ai ajouté : « Cette fois, je dois ajouter une condition supplémentaire. Le leader de cette organisation doit être Alex seul. Stark et moi devons être exclus. »
« Tu t’exclus toi-même aussi ? »
« Oui, la gestion ou les opérations ne m’intéressent pas. Je veux juste un pouvoir de décision pour la recherche conjointe avec Castleman, et laisser tout le reste à Alex. »
J’étais sérieux.
Il vaut mieux laisser quelqu’un de compétent gérer les opérations fastidieuses.
« Stark est certainement un grand homme, et d’une certaine manière, je le respecte.
Cependant, si nous collaborons avec lui, il exigera certainement un titre de cofondateur. »
C’est juste sa nature ; il ne pourrait pas y résister.
« Mais une organisation avec deux rois est vouée à la chute.
Et je ne peux pas investir mon argent dans un tel endroit. »
Mes mots étaient essentiellement un ultimatum.
Si Stark finissait par devenir leader, je faisais comprendre que je retirerais immédiatement mon investissement.
« Je ne vous forcerai pas. Le choix vous appartient. »
J’ai déclaré cela fermement, en regardant Alex dans les yeux.
Il devait faire un choix.
Entre Stark et moi.
Choisir les deux n’était pas une option qui devait même être sur la table.
De cette façon, même si Stark approchait plus tard, il ne resterait aucune marge de négociation.
Après un bref silence, Alex a pris la parole.
« Pourrais-tu me laisser un peu de temps pour réfléchir ? Tout cela est si soudain… »
« Bien sûr. Prenez tout le temps qu’il vous faut. »
J’ai répondu avec un sourire doux.
Cependant, en tant que personne au temps limité, je ne pouvais pas attendre éternellement.
« Je prévois de rester en Californie encore une semaine. Veuillez me faire part de votre décision dans ce délai. »
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Pendant les jours suivants, j’ai poursuivi le reste de mon emploi du temps en Californie avec la COO Crane.
Principalement, nous explorions des startups d’IA adaptées à un investissement en capital-investissement, et c’était plus chargé que prévu.
« L’effet est incroyable. Depuis l’annonce du don de Sean, nous sommes submergés de demandes de rendez-vous. »
Le visage de Crane rayonnait de satisfaction.
La plupart des startups d’IA prometteuses étaient encore au stade d’amorçage ou de série A.
Pour interagir avec des entreprises à un stade aussi précoce, il fallait accéder à leurs réseaux internes…
Et comme nous venions de lancer notre division de capital-investissement, il nous manquait ces connexions, ce qui rendait même la collecte d’informations de base difficile.
Mais après l’annonce de mon don au sommet, tout a changé.
Les invitations affluaient de partout et les portes s’ouvraient.
« Nous bénéficions vraiment de la présence de Sean… Mais est-ce bien raisonnable ? Dix milliards de dollars, ce n’est pas une petite somme. »
« Considérez cela comme une dépense marketing. »
En vérité, mon don était très efficace.
Il a instantanément gravé notre nom dans l’industrie de l’IA.
Ce genre d’image de marque n’a pas de prix.
Pourtant, Crane semblait inquiète.
« Si vous investissez des fonds personnels, le risque d’échec ne reposerait-il pas entièrement sur vous, Sean ? »
Les investissements précoces comportent un taux d’échec élevé.
Si nous investissions via un fonds, les pertes seraient réparties entre les investisseurs, mais avec mon argent personnel, tout le risque était pour moi.
« Êtes-vous vraiment à l’aise avec ça ? »
« Bien sûr. Ne vous en faites pas pour ça. »
Le sourire que je lui ai adressé était sincère.
« Je suis plus qu’à l’aise avec ça. »
Porter le fardeau de l’échec signifie aussi récolter toutes les récompenses du succès.
Prenons Tempest, par exemple.
Cette entreprise connaîtrait une croissance explosive pendant l’ère du COVID, atteignant une valorisation de 8 milliards de dollars d’ici 2020.
D’ici là, mon investissement de 200 millions de dollars serait passé à 2,4 milliards.
Si j’avais investi via un fonds, je n’aurais obtenu que 20 % de ce rendement.
Mais il s’agit d’un investissement personnel.
Ce qui signifie que tout m’appartient.
« Sans parler de Next AI. »
Qui ne voudrait pas garder tout ce profit pour soi ?
Au contraire, j’étais plus préoccupé par la situation inverse.
« Je peux gérer l’échec, mais je dois aussi me préparer à l’inverse. Si mes investissements décrochent le jackpot, alors nous pourrions avoir un vrai problème. »
Si un gestionnaire de fonds monopolise des opportunités prometteuses, une controverse pourrait survenir.
Les investisseurs pourraient demander : « Pourquoi avez-vous gardé une telle opportunité pour vous-même ? »
Crane a hoché la tête en signe d’accord.
« Habituellement, les gens laissent couler, mais si le succès est trop visible, quelqu’un pourrait vous accuser d’avoir manqué à votre obligation fiduciaire. Mais en réalité, cela n’ira pas aussi loin. »
« Vous en êtes sûre ? »
« Dans le cas de Tempest, ils ont initialement refusé l’investissement en capital-investissement. Et tous les projets dans lesquels Sean investit maintenant sont des paris audacieux, trop risqués. Il serait difficile de prouver que vous saviez qu’ils réussiraient et que vous avez agi seul. »
J’ai réfléchi aux paroles de Crane un instant avant de répondre.
« Donc vous dites que, si un litige juridique survient, nous pouvons gagner ? »
« Oui, exactement. »
« Mais je préférerais éviter tout litige. Y a-t-il un moyen de faire cela ? »
À ma question, Crane a marqué une pause, réfléchissant, puis a répondu.
« Vous cherchez donc une mesure préventive. Si vous êtes si inquiet, le mieux est de l’annoncer dans notre rapport trimestriel. Même s’il s’agit d’un investissement personnel, nous pouvons encourager les investisseurs à participer s’ils sont intéressés. »
« Pas une mauvaise idée. »
Tout divulguer dès le début et dire : « Vous pouvez investir dans ce pari audacieux aussi, si vous le souhaitez. »
Ensuite, si quelqu’un se plaint plus tard, je pourrai dire : « Je vous l’avais dit, mais vous l’avez ignoré. »
« Très bien. Gérez cela de cette façon. »
Pendant que je parlais, Crane a hoché la tête tout en notant cela dans son carnet.
C’est à ce moment-là que c’est arrivé.
Bzzz—
Mon téléphone a sonné.
Et au moment où j’ai vu l’identifiant de l’appelant, je n’ai pas pu m’empêcher de froncer les sourcils.
Le nom sur l’écran était quelqu’un de totalement inattendu.
<Gerrard Mosley>
Le frère aîné de Rachel.
Nous n’étions même pas en contact régulier, alors pourquoi appelait-il ?
Mais sa raison m’a pris encore plus au dépourvu.
[Rachel m’a dit que tu étais à San Francisco ? Il se trouve que je suis ici pour un voyage d’affaires aussi…]
« Je vois. »
J’ai répondu sèchement.
Et alors ?
Puis—
[Dans quel hôtel séjournes-tu ?]
« Rosewood Sand Hill. »
[C’est un bel endroit. Tu es en vacances, pas au travail ?]
Il faisait de la petite conversation, ce qu’il ne faisait jamais d’habitude. J’ai pu instantanément sentir l’intention de Gerrard.
« Il doit avoir besoin d’une faveur. »
Si c’est le cas, il devrait juste le dire. Mais il semble que sa fierté ne lui permettait pas de demander directement de mon temps. Alors, à la place, il perdait du temps avec des bavardages inutiles.
« Je déteste vraiment ce genre de chose. »
Je n’aime pas perdre mon temps en général, et en ce moment, je suis en phase terminale.
D’habitude, je couperais court avec un : « Je suis occupé. »
Mais comme c’est le frère de Rachel, je ne pouvais pas être trop impoli.
En plus—
« Il pourrait être utile en fait. »
Gerrard était un candidat héritier de la plus grande entreprise privée du monde.
Même s’il était agaçant, c’était une connexion précieuse.
J’ai donc décidé de faire une offre généreuse.
« J’ai un peu de temps ce soir. Ça te dirait de dîner ensemble ? »
C’est moi qui ai suggéré la rencontre en premier.
[Aujourd’hui ? Si soudainement ?]
« Petit punk, hein ? »
C’est là que s’arrête ma générosité.
« C’est dommage alors. »
Clic.
J’ai raccroché sans hésitation.
Puis, quelques secondes plus tard—
Bzzz—
Comme prévu, le téléphone a sonné à nouveau.
[Ah, non ! Mon autre rendez-vous vient d’être annulé soudainement… Où doit-on se retrouver ?]
« Il doit être plus désespéré que je ne le pensais. De quoi s’agit-il ? »
Soudain, je me suis retrouvé intrigué.