Chapitre 176
7 h, siège social de Pareto Innovation.
En temps normal, ils seraient plongés dans une réunion, à analyser les données de la veille et à discuter des stratégies pour la journée à venir.
Mais aujourd'hui, c'était différent.
Les employés étaient arrivés une heure plus tôt, avaient terminé leur réunion et s'étaient rassemblés devant le grand téléviseur placé au centre du bureau.
Pour une seule raison.
Parce que leur PDG, Ha Si-heon, devait passer à l'antenne.
« Ça commence ! »
Même les employés qui étaient restés assis à leur bureau se précipitèrent vers le téléviseur, emportés par l'excitation.
Mais en vérité, il y avait une autre raison pour laquelle ils étaient si absorbés par l'émission de Ha Si-heon.
« Ça ne peut pas se passer calmement, c'est impossible. »
C'est qu'il y avait un pari interne au bureau sur les énormes absurdités que Ha Si-heon pourrait bien lâcher.
Tout le monde prédisait qu'il provoquerait un nouveau scandale lors de cette émission.
Comme lors de l'incident Epicura ou de l'exposé sur Theranos, ils s'attendaient à ce qu'il mette le feu aux poudres avec quelque chose de choquant et provoque un émoi national.
Mais comment une telle situation pourrait-elle survenir juste à cause de la hausse du prix du Botox ?
Gonzalez avait offert une prime de 10 000 $ à quiconque devinerait juste.
« Plus de paris ? C'est votre dernière chance ! »
Alors que Lenton criait au nom de Gonzalez, plusieurs traders levèrent avidement la main, balançant leurs prédictions comme s'il s'agissait d'une compétition.
« Peut-être qu'il va prétendre que le Botox est un médicament légitime ? Dire qu'il est utilisé pour la polio et insister sur le fait qu'on doit se battre pour les enfants. »
« Ou alors il dira : "Ce n'est pas le problème des autres", et soutiendra que vous en aurez besoin dans dix ans, donc que c'est aussi votre problème. »
« Il pourrait exagérer le prix de façon délirante et insister sur le fait qu'il va grimper jusqu'à 20 000 $… »
Au milieu de la rafale de prédictions, Gonzalez secoua fermement la tête.
« Le temps est écoulé. »
Tous les regards se tournèrent vers l'écran de télévision.
Ha Si-heon, désormais à l'écran, avait échangé des salutations avec les animateurs et passait au sujet principal.
Quel genre de déclaration fracassante allait-il lâcher cette fois ?
[Haha, dire qu'une hausse du prix du Botox menace la sécurité publique… n'est-ce pas un peu exagéré ?]
[Le Botox est connu pour son usage cosmétique, mais en réalité, près de la moitié de son utilisation est médicale. Il est utilisé pour les migraines chroniques, pour soulager la raideur musculaire chez les patients atteints de paralysie cérébrale et de sclérose en plaques, et pour traiter les spasmes faciaux. Si les prix augmentent, ces patients auront du mal à accéder aux traitements nécessaires.]
« J'ai trouvé ! »
« Pas encore. »
Quelques traders exultèrent, mais Gonzalez secoua la tête.
Ce n'était pas encore du niveau de l'impact d'Epicura ou de Theranos.
[Je vois. Donc le Botox a aussi ce genre d'utilisations. Mais s'il devient trop cher, les patients ne peuvent-ils pas passer à d'autres médicaments ? Au moins pour les migraines, il devrait y avoir des alternatives.]
À la question de l'animateur, Ha Si-heon hocha la tête.
[C'est exact. Il existe des alternatives au Botox. Mais le vrai problème réside dans les médicaments qui n'ont aucun substitut. Par exemple, le traitement de la maladie de Wilson acquis par Valeant a grimpé en flèche, passant de 675 $ par mois à plus de 20 000 $.]
[Quoi ? 20 000 $ ?]
« J'ai gagné ! Il a dit vingt mille, au dollar près ! »
Un trader cria en serrant le poing.
Mais encore une fois, Gonzalez secoua la tête.
Ce trader avait prédit que Ha Si-heon affirmerait que le prix du Botox monterait à 20 000 $.
Mais il ne s'agissait pas du Botox, il s'agissait du médicament pour la maladie de Wilson.
[Vous ne mourrez pas sans Botox, mais avec la maladie de Wilson, c'est différent. Ce médicament est essentiel à la survie. Valeant dit essentiellement aux patients : "Payez si vous voulez vivre." Ce n'est rien de moins que de l'extorsion.]
[C'est un peu… haha.]
[Bien sûr, il est naturel pour les entreprises de rechercher le profit. Mais il y a une limite à ne pas franchir. Vendre de l'eau est acceptable, mais si vous exploitez des gens désespérés dans le désert, vous allez trop loin.]
[Est-ce vraiment si grave… ?]
Les commentaires de Ha Si-heon étaient bien plus provocateurs que prévu.
Les animateurs restèrent brièvement sans voix, et une tension gênante remplit l'air.
Il ne se contentait pas de dépeindre Valeant comme une entreprise cupide, il les dépeignait comme une organisation malveillante profitant de la vie des patients.
[Ah, peut-être ai-je été un peu trop direct. Mes excuses. Mais le message principal reste le même.]
[Tout de même, le Botox est un cas différent, n'est-ce pas ?]
L'un des animateurs essaya rapidement de changer de sujet.
Ils tentaient de ramener la conversation sur le Botox, le sujet initial.
Mais Ha Si-heon ne les laissa pas faire.
[Vous avez raison. Le Botox est très différent du médicament pour la maladie de Wilson. Cependant, nous devons considérer l'intention de Valeant derrière l'acquisition d'Allergan, le fabricant du Botox.]
[L'intention ?]
[Valeant acquiert généralement deux types d'entreprises. L'une garantit des revenus stables. L'autre leur permet de faire grimper les prix des médicaments et de réaliser des profits massifs.]
Ha Si-heon fit une brève pause, puis regarda droit dans la caméra et livra sa conclusion.
[Pour eux, le Botox est juste une source de cash stable. Ils utiliseront ces revenus pour acquérir d'autres médicaments, en particulier ceux irremplaçables pour les maladies rares. Ces médicaments peuvent être tarifés comme ils le souhaitent car les patients n'ont d'autre choix que de les acheter. Ce sont des produits à haute marge.]
Ha Si-heon baissa brièvement les yeux et esquissa un sourire amer, puis leva à nouveau le regard et parla avec détermination.
[C'est pourquoi Allergan s'oppose à cette acquisition. Nous ne voulons pas que nos produits soient utilisés de cette manière. Si cet accord aboutit, tous les profits du Botox finiront par aggraver la souffrance des patients atteints de maladies rares. Et ce n'est pas quelque chose que les consommateurs voudraient non plus.]
Alors que l'interview basculait vers une page publicitaire, le silence tomba sur le bureau.
Dans le calme, Gonzalez prit enfin la parole.
« Pas de gagnants pour cette manche. »
« C'est… »
« Ouais, juste. »
Tout le monde hocha la tête en signe d'accord.
Ha Si-heon avait dépeint Valeant comme un syndicat du crime maléfique et décrit le Botox comme leur trésor de guerre criminel.
Personne n'avait prédit cela.
« Mais… est-ce que ça va vraiment marcher ? »
Quelqu'un demanda prudemment.
Pour eux, les déclarations de Ha Si-heon ressemblaient un peu à une théorie du complot exagérée.
Il était encore incertain si ces remarques provoqueraient un émoi national comme l'incident Epicura.
Gonzalez resta silencieux un instant, puis sourit et dit :
« Vingt mille dollars. »
« Pas possible… ! »
« Une nouvelle manche commence. »
Les yeux des employés brillèrent.
La déclaration de Gonzalez signifiait qu'il offrirait 20 000 $ à quiconque pourrait prédire ce qui allait se passer ensuite.
Le pari était entré dans sa deuxième manche.
***
La réaction du public à l'émission de Ha Si-heon était mitigée.
– Ouais, ce sont vraiment des ordures.
– Vingt mille par mois pour un médicament ? C'est de la folie.
– Il a franchi une ligne… mais quand même…
La plupart des gens convenaient que le fait que Valeant profite des traitements contre les maladies rares était éthiquement problématique.
Cependant, leurs réactions restaient tièdes.
Pour eux, la question des maladies rares semblait encore être le problème de quelqu'un d'autre.
Mais il y avait un groupe qui a réagi avec beaucoup plus de passion.
Les utilisateurs réels de Botox.
– Valeant est bien pire que ce que je pensais.
– Je pensais qu'ils étaient juste cupides en augmentant le prix du Botox, mais prendre des vies en otage pour le profit ? C'est criminel.
– Pas étonnant qu'Orca les ait à l'œil.
En vérité, ces gens avaient leurs propres motifs égoïstes.
Si Valeant acquérait le Botox, il y avait de fortes chances que le prix soit multiplié par plus de six, alors ils espéraient désespérément que l'acquisition échouerait.
C'est pourquoi ils s'opposaient depuis longtemps à l'acquisition, arguant qu'« augmenter le prix du Botox de 500 % est immoral », mais leurs voix étaient systématiquement ignorées.
La réponse était toujours la même.
—Alors n'en utilisez tout simplement pas, n'est-ce pas ?
La colère des utilisateurs réels de Botox, qui seraient directement affectés, était rejetée comme de petites plaintes par des étrangers qui n'utilisaient pas le produit.
Mais ensuite, Ha Si-heon a ajouté du carburant à cette frustration des consommateurs.
Du carburant sous la forme d'une « cause ».
Que se passe-t-il lorsque le mécontentement est soutenu par une cause ?
Il se transforme en rage.
La cause que Ha Si-heon a fournie avait le pouvoir de transformer le mécontentement personnel en indignation morale.
Les voix des utilisateurs de Botox devinrent de plus en plus fortes.
—On ne peut pas laisser une entreprise comme celle-là s'en tirer. On doit agir.
—Je suis resté silencieux quand ils ont acquis le médicament pour la maladie de Wilson. Parce que je n'étais pas un patient atteint de la maladie de Wilson.
—Je suis resté silencieux quand ils ont essayé d'acquérir le Botox. Parce que je n'utilisais pas de Botox.
—À ce rythme, le Botox deviendra le prochain diamant de sang !
Eux non plus ne s'étaient jamais beaucoup souciés des patients atteints de maladies rares auparavant.
Dans des circonstances normales, ils auraient probablement juste dit : « C'est malheureux », et seraient passés à autre chose.
Mais cette fois, c'était différent.
Valeant devait être arrêté.
Pour le bien des patients atteints de maladies rares, et, plus important encore, pour protéger leur propre portefeuille.
—Valeant est une entreprise qui profite de vies humaines !
—Acheter les produits de Valeant signifie que vous êtes complice de la souffrance des patients atteints de maladies rares !
Mais il y avait une autre variable en jeu.
C'était une époque où la « consommation éthique » s'enracinait comme une tendance culturelle.
Il y avait un soutien croissant pour les produits respectueux de l'environnement, le commerce équitable et les entreprises qui promouvaient l'équité sociale, tandis que les produits d'entreprises contraires à l'éthique étaient systématiquement boycottés.
Dans ce contexte, la liste des produits de Valeant commença à circuler rapidement sur les réseaux sociaux.
—N'achetons plus jamais de produits Valeant !
—Bausch + Lomb ? Il s'avère que c'est une marque Valeant.
—Le produit de comblement Juvederm est à eux aussi, non ?
—L'argent que vous dépensez pour vos yeux et votre peau pourrait en fait être les larmes des patients atteints de maladies rares.
Alors que le boycott contre Valeant commençait à prendre forme, les tensions commencèrent également à monter au sein du camp d'Ackman, qui observait la situation de près.
« Ce n'est qu'un petit groupe qui remue les choses pour l'instant, mais si cela se propage au public, les choses pourraient changer radicalement. »
La voix du PM exprimait une inquiétude claire.
Ce n'était qu'une petite étincelle, mais rien ne garantissait qu'elle ne se transformerait pas en un incendie généralisé.
Au cours de l'année ou des deux dernières années, les entreprises qui avaient fait des dons à des organisations anti-LGBTQ étaient devenues des cibles de boycotts, et suite à l'effondrement d'une usine au Bangladesh, il y avait eu une forte réaction contre la fast fashion.
Le mouvement BDS, protestant contre l'oppression des Palestiniens, battait également son plein, appelant au boycott des produits israéliens et au désinvestissement.
Valeant, aussi, devenait une cible pour ceux qui privilégiaient la « consommation éthique », augmentant le risque que le boycott ne s'intensifie.
« Dans cette situation, s'en tenir à notre stratégie initiale sera difficile… »
La stratégie existante d'Ackman consistait à mettre l'accent sur la « maximisation de la valeur pour les actionnaires » indépendamment de l'opinion publique, avec un fort accent sur les profits.
Mais dans un climat où le récit moral gagnait du terrain, mettre en avant la seule rentabilité ne faisait que renforcer l'image d'une entreprise cupide que Ha Si-heon avait dépeinte.
Ce faisant, ils risquaient de donner du carburant inutile au mouvement de boycott grandissant.
« Nous devrons fournir une sorte d'explication. »
« On dirait bien. »
Ackman répondit, son expression légèrement crispée.
Dans une guerre de l'opinion publique, celui qui s'empare du récit en premier a toujours l'avantage.
Et en ce moment, son message de « maximisation de la valeur pour les actionnaires » semblait être écrasé par la « provocation morale » de Ha Si-heon.
Ce n'était pas encore une menace majeure…
Mais il ne pouvait pas se défaire du sentiment qu'ils étaient entraînés sur le terrain de jeu que Ha Si-heon avait créé.
Un sentiment désagréable commença à envahir Ackman.
***
Dans l'émission suivante, Ackman se tenait calmement devant la caméra, comme il le faisait toujours.
[Ha Si-heon a affirmé que Valeant exploite les patients atteints de maladies rares, mais ce n'est tout simplement pas vrai. En dehors du traitement de la maladie de Wilson, le portefeuille de Valeant ne contient aucun médicament pour maladies rares. La plupart de nos produits sont destinés à l'ophtalmologie et à la dermatologie.]
[Mais le point de Ha Si-heon n'était-il pas que Valeant utilise les profits des produits de consommation pour acquérir des médicaments pour maladies rares ? Et n'y a-t-il pas déjà un précédent, puisque le prix du médicament pour la maladie de Wilson a été considérablement augmenté ? Il n'y a pas si longtemps, n'avez-vous pas vous-même défendu cela au nom de la maximisation de la rentabilité ?]
[Maximiser la rentabilité n'équivaut pas nécessairement à exploiter les patients. Même à l'époque, j'ai mis l'accent sur la "durabilité". Si les prix sont trop bas, la production devient non viable, et à terme, cela pourrait conduire à des pénuries de traitements vitaux pour les patients atteints de maladies rares.]
Le ton d'Ackman était sensiblement différent d'avant.
Par le passé, il avait insisté lourdement avec des déclarations comme « la rentabilité est une évidence », mais cette fois, il a mis l'accent sur la « durabilité » et la « valeur sociale », montrant une position plus prudente.
[De plus, les traitements pour maladies rares sont à l'origine peu rentables, donc peu d'entreprises sont prêtes à investir dans la R&D. Mais si les prix augmentent et que le profit s'améliore, davantage d'entreprises entreront sur le marché, et de nouveaux traitements seront développés. En fin de compte, cela profitera à la société dans son ensemble.]
[Mais qu'en est-il des patients qui ne peuvent pas se permettre ces médicaments ? Ne seront-ils pas complètement exclus ?]
[Ce n'est pas vrai. Beaucoup de médicaments pour lesquels nous avons augmenté les prix sont inclus dans notre Programme d'Assistance aux Patients (PAP). Ce système alloue une partie des profits sous forme de subventions pour soutenir les patients non assurés ou financièrement vulnérables. Dans de nombreux cas, les assureurs aident également à couvrir les coûts des patients.]
Ayant logiquement contré chaque argument, Ackman conclut par ceci :
[Si Valeant était vraiment une entreprise qui exploite les patients atteints de maladies rares, je ne les aurais pas rejoints. J'ai toujours mené des efforts pour aider les personnes socialement vulnérables et j'ai fait tout mon possible pour remplir mes responsabilités sociales par le biais de la Fondation Ackman.]
Un appel montrant qu'il n'était pas quelqu'un motivé uniquement par le profit.
En fait, il dirigeait sa propre fondation et s'était même engagé à faire don de la moitié de toute sa fortune.
Utilisant cette image vertueuse comme bouclier, il monta sa défense finale…
À ce moment-là.
Ha Si-heon, regardant l'émission, sourit faiblement à l'écran de télévision.
Comme s'il avait attendu cette réplique exacte.
« Dois-je verser la deuxième couche d'huile maintenant ? »