Chapitre 174
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Le lendemain matin.
Ackman est apparu sur le programme phare de CNBC, Squawk Talk.
Cette émission financière, diffusée avant l'ouverture des marchés, est considérée par tous les traders comme un rendez-vous incontournable.
Ackman a de nouveau exposé son offre publique d'achat (OPA) durant l'émission.
[Allergan est une excellente entreprise, mais sa stratégie de croissance a atteint ses limites. L'ère de la croissance par des investissements massifs en R&D est révolue. Il est temps de créer une valeur immédiate et tangible.]
Son argument était clair et concis.
Se concentrer sur les profits immédiats plutôt que d'investir pour un futur lointain.
[Au cours des cinq dernières années, Allergan a alloué 17 % de son chiffre d'affaires à la R&D, pourtant la croissance annuelle de ses ventes n'a été que de 7 à 8 %. Ce n'est pas mauvais, mais ce n'est pas exceptionnel non plus. À l'inverse, Valeant a limité ses investissements en R&D à moins de 3 % et a concentré son capital sur l'acquisition de produits éprouvés. Résultat : ils ont atteint un taux de croissance annuel du chiffre d'affaires de 23 % et une augmentation du bénéfice par action de 50 %.]
En fin de compte, son message pouvait se résumer ainsi :
« Je vous propose une action à forte croissance, pourquoi s'obstiner à conserver une valeur à faible croissance ? »
C'était une douce tentation qui attisait les désirs des actionnaires.
[Icahn et Allergan prétendront qu'une telle croissance est impossible. Mais ce n'est qu'une prédiction sans fondement, basée sur l'idée que les chiffres sont trop beaux pour durer. Regardez les performances réelles, pas les prévisions.]
Armé de chiffres, son argument était percutant.
En fait, immédiatement après la diffusion, le cours de l'action Allergan a bondi de 22 %.
C'était le signe que le marché réagissait positivement.
Si plus de 41 % du total des actions acceptaient son offre, Ackman gagnerait.
Et j'étais en position d'empêcher cela.
Alors, le lendemain de l'apparition d'Ackman à l'émission…
Je me suis dirigé vers CNBC pour passer moi-même dans Squawk Talk.
« Je n'aime pas être invité en second… Mais vu la différence de notoriété entre Ackman et moi, je n'avais pas le choix. »
En marchant dans le couloir, j'ai aperçu un visage familier.
« Sean ? Je vais vous guider vers la salle d'attente. Suivez-moi, je vous prie. »
La personne qui m'accueillait était la bookeuse, la coordinatrice de casting de l'émission.
J'avais déjà rencontré cette femme une fois, lors de l'affaire Theranos.
« C'est vous, de la dernière fois. Nicole, c'est ça ? »
« Hein ? Vous vous souvenez de mon nom… ? »
« Vous m'aviez fait forte impression. »
En réalité, j'avais mémorisé le nom de chaque membre du personnel de toutes les émissions où j'étais apparu.
Je portais une attention particulière à la mémorisation des coordinateurs de casting.
« C'est incroyable. »
C'est toujours une surprise agréable quand une célébrité se souvient de votre nom.
Comme prévu, le visage de Nicole s'est illuminé, et nous avons marché ensemble dans une atmosphère bien plus détendue.
« Sean, vous avez une personnalité formidable ! Votre façon de parler, directe et unique, a un charme qui attire les gens. C'est un vrai talent naturel. »
« Je ne dirais pas ça. Honnêtement, je suis toujours nerveux devant la caméra. »
« Vraiment ? Vous n'avez pas l'air nerveux du tout ! »
« Je suppose que je dois passer plus souvent à la télévision pour m'y habituer. Alors n'hésitez pas à me contacter quand vous voulez. Pas besoin de passer par mon secrétariat, contactez-moi directement. Même si ce n'est pas pour une demande formelle, juste pour échanger des idées, ça me va aussi. »
Même sans invitation officielle, nouer des liens informels avec les responsables augmenterait considérablement mes chances d'être invité.
Puisque les apparitions médiatiques allaient devenir un champ de bataille crucial, ces réseaux étaient essentiels.
« Haha, si vous dites ça, je risque de vous appeler à chaque fois qu'un invité annule ! »
« Vous êtes toujours la bienvenue. Tant que je suis à New York et que mon emploi du temps le permet, je le ferai. »
« Vraiment ? »
« Oui, je suis sérieux. Je vais vous donner mon numéro personnel aussi… »
Alors que nous échangions nos numéros, nous sommes arrivés à destination.
« Voilà. Je reviendrai 15 minutes avant le direct. »
À l'intérieur de la salle d'attente, le PDG d'Allergan, Beckett, était déjà arrivé.
Cependant, il n'avait pas l'air en forme.
Il était toujours réservé et impassible, mais aujourd'hui, il semblait encore plus tendu que d'habitude.
« Vous avez l'air très nerveux. »
« Nerveux, hein… »
Beckett a laissé échapper un rire amer en fixant le sol.
« Maintenant, je comprends pourquoi on appelle Ackman un maître de la persuasion publique. En regardant son émission, même moi, j'ai failli me laisser convaincre. Je me demande si on peut vraiment le battre… »
« Tout ira bien. Cette fois, je suis là aussi. »
À mes mots, Beckett a hésité un instant avant de demander prudemment :
« Par hasard… est-ce que M. Icahn prévoit de passer à la télévision ? »
Sa question sous-entendait : « N'est-ce pas un peu risqué d'affronter Ackman seul ? »
Quand je l'ai regardé droit dans les yeux, Beckett a ajouté précipitamment :
« Bien sûr, je reconnais votre influence et votre réputation, Sean. Cependant… »
Il a marqué une pause, choisissant ses mots avec soin avant de continuer.
« Votre influence touche principalement le grand public, n'est-ce pas ? Mais les gens que nous devons convaincre maintenant sont les actionnaires, Wall Street et les investisseurs du secteur. Je suis désolé, mais face à ce public, Ackman pourrait avoir l'avantage… »
C'était un point raisonnable.
Ma notoriété et mon influence découlaient d'Epicura et de Theranos, et j'avais une image forte de défenseur de la justice.
Cela pouvait fonctionner avec le grand public, mais il était difficile de savoir à quel point cela influencerait les investisseurs froids et calculateurs de Wall Street.
Mais j'ai simplement souri avec assurance.
« C'est sans importance. Il ne faut pas sous-estimer le pouvoir de l'opinion publique. Si cette affaire devient un sujet d'attention nationale, les actionnaires n'auront d'autre choix que d'en tenir compte également. »
« Hein ? Un sujet national… ? »
Beckett a cligné des yeux plusieurs fois, confus.
Il semblait perplexe, se demandant ce que je voulais dire.
Après tout, les OPA hostiles ne sont généralement pas des sujets d'intérêt public, donc les chances que cela devienne une affaire nationale semblaient minces.
Mais bon, créer ce genre de situation, c'était précisément le but de la stratégie.
***
[En direct dans 5, 4, 3, 2, 1…]
« Aujourd'hui, nous recevons M. Beckett, PDG d'Allergan, et M. Sean Ha, membre du conseil d'administration d'Allergan et PDG de Pareto Innovations. Que pensez-vous de l'OPA d'Ackman ? »
L'émission avait commencé.
Comme prévu, Beckett a été le premier à répondre à la question de l'animateur.
Puisque la position officielle d'Allergan relevait de sa responsabilité.
« Le modèle économique proposé par Ackman est extrêmement risqué. Souvenez-vous des entreprises des années 80 et du début des années 90 qui étaient obsédées par l'expansion via les fusions et acquisitions ; beaucoup d'entre elles se sont effondrées… »
Cependant…
« Il n'a vraiment pas le talent pour ça. »
En écoutant l'argument de Beckett, j'ai fait claquer ma langue intérieurement.
Je comprenais son intention, mais il commettait une erreur fondamentale.
« Vous passez à côté de l'essentiel. »
Une bataille d'opinion publique est avant tout une lutte de récits.
La victoire dépend de celui qui présente l'histoire la plus convaincante et la plus persuasive.
En ce sens, la structure narrative d'Ackman était séduisante.
Un investisseur diligent, Ackman, essayait de fusionner une entreprise à forte croissance, Valeant, avec Allergan, mais un méchant nommé Icahn faisait obstruction au processus par rancune.
Il exhortait les actionnaires à ne pas se laisser influencer par cette interférence malveillante et à rejoindre sa vision.
Un protagoniste populaire, un méchant charismatique, le thème provocateur de la vengeance et la promesse alléchante d'actions à forte croissance.
Tous ces éléments étaient largement suffisants pour capter l'attention.
Cependant.
En réponse, le PDG Beckett attaquait actuellement la promesse de forte croissance de Valeant en la qualifiant de fabrication, une attaque sur la crédibilité.
À première vue, cela pouvait sembler être une stratégie efficace…
Mais débattre pour savoir « si cette histoire est vraie ou non » ne faisait que nous enfermer dans le cadre narratif d'Ackman.
« Ça ne suffira pas. »
Il n'y avait qu'une seule chose à faire ici.
« Créer une histoire encore plus captivante. »
Pourtant, pour l'instant, Beckett était tellement concentré sur l'ennemi qu'il ne présentait même pas notre propre version des faits.
« Alors, Icahn doute-t-il aussi du potentiel de forte croissance de Valeant ? Sean, vous devez probablement en savoir plus puisque vous êtes directement allié avec lui. »
Enfin, la question m'était posée.
Mais elle se concentrait davantage sur Icahn que sur moi.
« Donc, dans cette affaire, je ne suis qu'un personnage secondaire, hein ? »
Tout cela était dû au récit d'Ackman.
Il avait centré son histoire autour du « méchant » Icahn, ne me laissant que peu de place.
Je devais corriger cela en premier.
« C'est moi qui pense que la valeur de Valeant va décliner. Icahn est encore sceptique. »
« Hein ? Sceptique… ? »
« Icahn a toujours été réticent à s'impliquer dans l'industrie de la santé. Il m'a fallu beaucoup de persuasion pour qu'il nous rejoigne, mais même maintenant, il n'est pas totalement convaincu. »
L'animateur semblait perplexe.
« Donc, vous dites que l'affirmation d'Ackman — selon laquelle Icahn intervient pour des raisons personnelles — est fausse ? »
« Exactement. J'ai dû le convaincre longuement avant qu'il n'accepte de participer. »
« Donc, au final, c'est vous qui menez tout ça ? »
Avec cette seule phrase, le récit d'Ackman a pris un sérieux coup.
Pour ceux qui croyaient qu'Icahn était la figure centrale de cette bataille, une nouvelle perspective venait d'être introduite.
Les yeux de l'animateur ont brillé alors qu'il posait une autre question.
« Si vous avez pris l'initiative, pourquoi avoir choisi Icahn comme partenaire ? Il a une image un peu… eh bien… »
« Une image de méchant ? »
« Haha, c'est une description appropriée. Il n'est pas vraiment connu pour sa douceur. »
« Il n'y a qu'une seule raison de s'allier à un méchant. Pour faire tomber un méchant encore plus grand. »
« Un plus grand méchant… Vous faites référence à Ackman ? »
J'ai joint mes mains et j'ai esquissé un sourire significatif.
« "Méchant" est peut-être un mot trop fort. Cependant, on ne peut nier qu'Ackman et Valeant ont des aspects suspects. »
« Qu'entendez-vous exactement par "suspects" ? »
« Ackman a toujours mis l'accent sur la transparence en tant qu'investisseur, pourtant, dans ce cas, il a secrètement formé une alliance impliquant des risques juridiques. C'est un écart par rapport à son comportement habituel, ce qui m'a mis mal à l'aise. »
J'ai d'abord dépeint Ackman comme un « héros déchu », le positionnant comme un méchant.
Ensuite, j'ai introduit le second méchant sur scène.
« De plus, le fait que son allié soit Valeant était également intrigant. Par coïncidence, c'était une entreprise que je surveillais de près. »
« Vous les surveilliez ? »
« Oui. Il y a quelque chose d'étrange dans leur trajectoire de forte croissance. Pour une entreprise censée se développer uniquement par acquisitions, leur modèle de croissance dévie légèrement de mon "algorithme". Et d'après mon expérience, quand quelque chose ne correspond pas à l'algorithme… les choses finissent généralement mal. »
Les yeux de l'animateur ont étincelé à nouveau.
« Vous voulez dire, comme avec Theranos ? »
« Exactement. À l'époque, j'avais commencé à enquêter parce que leurs mouvements ne correspondaient pas à l'algorithme. Bien sûr, je ne dis pas que Valeant commet une fraude. Mais je crois qu'ils méritent un examen approfondi. »
Avec cela, mon récit réécrit était complet.
Un orque connu pour exposer les fraudes gardait un œil sur une entreprise potentiellement frauduleuse, Valeant.
Ensuite, cette entreprise s'est alliée à un héros déchu, Ackman.
Trouvant difficile de les affronter seul, l'orque a cherché de l'aide auprès d'Icahn, menant à une bataille contre deux méchants.
Un protagoniste héroïque, des méchants convaincants et le thème provocateur de la fraude.
Maintenant que j'avais mis en place ce cadre, il ne restait qu'une étape.
« Je dois en faire une affaire nationale. »
Mon influence venait du public.
Alors, au lieu de garder cette bataille confinée à Wall Street, je devais en faire un sujet auquel toute la nation prêterait attention.
Pour cela, j'avais besoin d'un récit qui rendrait impossible pour le public de ne pas prendre mon parti.
Et la méthode était…
« J'avais déjà des doutes sur les pratiques commerciales de Valeant. Leur stratégie consiste à augmenter drastiquement les prix des produits pharmaceutiques nouvellement acquis, ce qui est hautement problématique. »
« Mais c'est précisément ainsi qu'ils ont réalisé une croissance significative de leurs revenus, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. Cependant, comme la santé est directement liée à la vie humaine, le profit seul ne peut être la priorité. Pourtant, Valeant ignore totalement les considérations éthiques. Par exemple, ils ont un jour augmenté le prix de la Cuprimine, un traitement pour la maladie de Wilson, de 1 000 %. »
Le problème que je soulignais était au cœur du modèle économique de Valeant : les hausses de prix des médicaments.
Ils gonflaient sans pitié le prix des médicaments qu'ils acquéraient.
Cela seul aurait dû suffire à rallier le soutien du public.
« C'est… vraiment regrettable. »
Le ton de l'animateur restait indifférent.
Il n'y avait qu'une trace de sympathie formelle, pas de réelle préoccupation.
« Eh bien, c'était prévisible. »
Les gens ont du mal à compatir avec des tragédies qui n'affectent pas directement leur vie quotidienne.
Les maladies rares, en particulier, sont souvent perçues comme le problème des autres.
Pour en faire une affaire nationale, il me fallait un élément de plus.
« Les hausses de prix des médicaments de Valeant à travers leurs acquisitions dépassent les 500 %. Maintenant, imaginez ce qui se passera s'ils prennent le contrôle d'Allergan. »
Un méchant qui augmente le prix des traitements contre les maladies rares ?
Cela pourrait laisser certaines personnes mal à l'aise.
Mais…
Et si j'incluais ceci dans la liste des médicaments qu'ils pourraient cibler ?
J'ai regardé droit dans la caméra et j'ai fait ma déclaration.
« Le prix du Botox augmentera d'au moins 500 %. »