Chapitre 172
Point man.
C’était précisément le rôle de premier plan que je visais.
Et ceux qui décidaient du casting étaient les huit membres du conseil d’administration assis devant moi.
Pour décrocher ce poste, j’avais besoin de leur soutien ; c’était, en substance, mon audition finale.
Cependant.
« Le point man doit mener les négociations. »
L’un des membres du conseil fronça les sourcils en parlant.
Un signe clair qu’il voulait dire : « Vous n’êtes pas fait pour ce rôle. »
Je souris et répliquai calmement.
À 29 ans, j’avais fondé un hedge fund, attiré de multiples investisseurs institutionnels et récemment convaincu Icahn d’établir un fonds commun, m’assurant ainsi un siège à ce conseil.
Cela devrait suffire à prouver mes capacités de négociateur.
Un bref silence suivit mes paroles avant que le membre du conseil ne réponde avec gêne.
« Je ne remets pas en question vos capacités. Cependant, dans les négociations, il est crucial de représenter correctement les intérêts d’Allergan, et Sean, vous venez tout juste de rejoindre le conseil aujourd’hui, vous ne comprenez donc pas totalement nos préoccupations, n’est-ce pas ? »
Sa logique était simple.
Pour mener les négociations, il fallait être parfaitement au fait des discussions qui avaient eu lieu jusqu’ici.
Et comme c’était ma première réunion de conseil, je semblais être en position de faiblesse.
Dès qu’il eut fini de parler, les autres membres du conseil hochèrent la tête en signe d’accord.
« Je pense que nous avons besoin de quelqu’un qui comprenne la position d’Allergan depuis le début et qui maîtrise la situation. Dans cette optique, je recommande le PDG Beckett. »
« Je suis d’accord. »
« Je soutiens également cette proposition. »
En observant la scène, je souris intérieurement.
« Comme prévu, ils jouent cette carte. »
En vérité, il y avait une autre raison pour laquelle le conseil hésitait à mon sujet.
« Les gens deviennent plus conservateurs avec l’âge. »
J’étais trop jeune, asiatique de surcroît, et pas quelqu’un qu’ils connaissaient personnellement.
Pour eux, me confier l’entière autorité de négociation était un risque.
Le conseil d’Allergan préférait un choix plus sûr, plus familier.
Mais.
Si les choses continuaient ainsi, Beckett prendrait le rôle principal.
Je ne pouvais pas rester les bras croisés et laisser cela arriver.
« Il semble que tout le monde oublie que notre adversaire est Ackman. Si nous rejetons cette offre, ne savez-vous pas déjà quelle stratégie il va employer ? »
Même s’ils le savaient, je l’ai délibérément souligné.
« Il va lancer une offensive médiatique immédiate. »
Ackman avait toujours tiré profit de campagnes médiatiques tape-à-l’œil pour capter l’attention du public et atteindre ses objectifs.
Il ne faisait aucun doute qu’il utiliserait la même stratégie cette fois-ci.
Je croisai le regard de chaque membre du conseil et poursuivis fermement.
« Croyez-vous vraiment que le PDG seul puisse gérer une bataille médiatique contre Ackman ? »
Pour jouer le rôle principal sur cette scène, il fallait de l’influence, du charisme et, surtout, assez de reconnaissance pour tenir tête au méchant, Ackman.
Malgré les fréquentes apparitions médiatiques de Beckett durant cette crise, la réponse du public était restée indifférente : « Qui est Beckett, déjà ? »
Mais moi ?
« Si rien d’autre, j’ai bien plus d’expérience dans les batailles médiatiques que Beckett. Epicura et Theranos ont été d’intenses champs de bataille de l’opinion publique. De plus… »
Je les regardai droit dans les yeux et continuai.
« Les médias perçoivent déjà cela comme Icahn-Ha Si-heon contre Ackman-Valeant. Si ni Icahn ni moi ne montons au créneau et que seul Beckett le fait, cela ne va-t-il pas se retourner contre nous ? »
Ce serait comme aller au théâtre, enthousiaste à l’idée de voir l’acteur principal, pour finalement découvrir un visage inconnu dans le rôle-titre.
La réaction du public serait prévisible.
« Donc, il n’y a qu’un seul choix. »
Dès l’instant où je me suis allié à Icahn, mon casting était pratiquement garanti.
Et pourtant…
Bien que la sélection du point man ne soit qu’une formalité, le conseil hésitait encore.
« …… »
S’ils devaient être aussi indécis, je n’avais pas d’autre choix que de jouer une autre carte.
« Icahn partage mon point de vue. Si je ne prends pas les devants, il sera très déçu. »
……
Dès que j’eus fini de parler, un silence pesant s’abattit sur la salle de réunion.
Icahn était autrefois le prédateur et le raider le plus redouté du monde des affaires.
La simple mention de son nom fit monter la tension dans la pièce.
« Bien sûr, je ne dis pas que je vais gérer cela seul. Il y a aussi l’option que Beckett et moi servions conjointement de représentants principaux. »
C’était ma façon de répondre à leur préoccupation majeure : « la compréhension de la situation ».
Pourtant, malgré tout cela…
« …… »
Le conseil hésitait toujours.
Les contraintes de temps ne permettaient pas de tels délais.
« Si vous avez besoin de plus de temps, puis-je suggérer une courte pause ? J’aimerais passer un coup de fil. »
« Un coup de fil ? »
« J’ai besoin de quelques “conseils”. »
À la mention de « conseils », l’atmosphère dans la pièce devint encore plus lourde.
Ils savaient tous exactement à qui je faisais référence.
C’était ma tactique du « Si vous continuez à hésiter, je vais le dire à grand-père Icahn ».
Bien sûr, je n’avais aucune intention réelle d’appeler Icahn.
Me plaindre auprès de lui que le conseil ne m’écoutait pas ne ferait qu’exposer mon incompétence.
Icahn s’était associé à moi uniquement parce que nos intérêts convergeaient.
Si je ne parvenais pas à répondre à ses attentes, il n’avait aucune raison de me garder ; notre relation était strictement professionnelle.
« Mais je suis le seul à le savoir. »
Pour les observateurs extérieurs, j’étais la seule personne à avoir formé une alliance avec le grand Icahn.
Ou du moins, un protégé prometteur qu’il favorisait.
« Alors, reprenons après une pause ? »
Demandai-je à nouveau, en agrippant mon iPhone comme si j’étais sur le point de passer l’appel.
Alors, le membre principal du conseil prit enfin la parole.
« ……Faire une pause ne ferait que retarder la réunion. Il vaut mieux traiter l’affaire rapidement. Je propose que Beckett et Sean assument conjointement le rôle de point man. »
« Je suis d’accord. »
« J’appuie cette proposition. »
Dès que la proposition fut faite, les approbations suivirent rapidement.
La décision fut finalisée par un vote rapide.
« Alors, Sean et Beckett négocieront avec le camp d’Ackman à partir de maintenant. L’avis de rejet est prévu pour être transmis jeudi prochain. »
Jeudi prochain, soit dans une semaine entière.
Il y avait largement le temps.
Mais au lieu de cela, je suggérai d’avancer la date.
« Et si nous programmions cela plus tôt ? »
« Une semaine est déjà une période de préparation courte, et vous voulez l’avancer ? »
Je regardai le membre principal du conseil et répondis.
« Il serait préférable de l’organiser d’ici deux ou trois jours. La raison est… »
« …… ! »
« … ! »
« … ! »
Je procédai à l’explication, et finalement, la réalisation se dessina sur leurs visages.
Bientôt, tout le monde dans la salle de réunion hocha la tête.
« Oui, le plus tôt sera le mieux. Nous allons les contacter immédiatement. »
***
Deux jours plus tard, Ackman se rendit au siège d’Allergan.
Il était là pour entendre la réponse à la proposition d’acquisition de la part de Maverick Investment et Valeant.
En marchant, il était plongé dans ses pensées.
« Pourquoi ont-ils avancé la réunion… ? »
En général, demander une réunion plus tôt est perçu comme un signe positif.
C’est une manœuvre courante lorsque les deux parties veulent finaliser un accord rapidement.
Cependant, Allergan avait constamment maintenu une forte opposition à la fusion-acquisition.
S’attendre à une réponse positive semblait irréaliste.
Alors, comment était-il censé interpréter ce changement de calendrier inhabituel ?
Mais au moment où il entra dans la salle de réunion, le visage d’Ackman se durcit.
« Vous encore. »
La personne qui l’accueillait dans la salle de réunion n’était autre que le PDG d’Allergan, Beckett.
Ackman prit place et prit la parole.
« Comme je l’ai déjà mentionné, c’est une affaire qui doit être discutée avec le conseil d’administration. »
Il y avait de la fermeté dans sa voix.
Lors de leur précédente réunion, il avait clairement fait savoir qu’il voulait entendre le conseil, pas les cadres dirigeants.
Pourtant, une fois de plus, le PDG s’était présenté seul, ce qu’il trouvait irritant.
Cependant, Beckett resta imperturbable en répondant.
« Je suis également membre du conseil. »
« Ce que je voulais dire, c’est que j’ai besoin de rencontrer un administrateur qui est libre de tout conflit d’intérêts. »
Ackman poursuivit sur un ton froid.
« Je l’ai déjà souligné, mais votre implication constitue un conflit d’intérêts. Vous ne voulez pas que cette fusion-acquisition se produise, n’est-ce pas ? »
Si l’acquisition aboutissait, le poste de PDG chez Allergan disparaîtrait naturellement.
Beckett avait toutes les raisons d’essayer de protéger son propre poste, ce qui le rendait inapte à évaluer la proposition objectivement.
« Oui, je comprends votre préoccupation. C’est pourquoi j’ai amené un autre administrateur aujourd’hui. »
Étonnamment, Beckett accepta l’argument sans résistance.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
Les sourcils d’Ackman tressaillirent légèrement.
Il avait essayé de contacter d’autres membres du conseil individuellement, mais ils avaient tous refusé de s’engager, lui disant simplement de « consulter Beckett ».
Et maintenant, soudainement, Beckett amenait un autre administrateur ?
« Il est en route, mais il a un peu de retard à cause de la circulation. Ah, le voilà. »
Alors que Beckett parlait, Ackman tourna la tête, puis se figea immédiatement.
Au-delà de la vitre transparente de la salle de réunion, une silhouette familière se dirigeait vers eux.
C’était quelqu’un qu’Ackman connaissait déjà bien.
Un jeune homme grand aux cheveux d’un noir de jais : Ha Si-heon.
En entrant dans la pièce, Ha Si-heon le salua avec un léger sourire.
« Nous nous revoyons. »
« Pourquoi êtes-vous ici… ? »
Cette fois, même Ackman ne put cacher sa surprise.
Il ne s’était jamais attendu à ce que Ha Si-heon apparaisse dans ce contexte.
Ha Si-heon haussa simplement les épaules.
« J’ai été récemment nommé administrateur chez Allergan. Et j’ai également été désigné conjointement comme point man pour cette affaire. »
« Lorsqu’un nouvel administrateur est élu, cela doit être divulgué publiquement immédiatement. Pourtant, en tant qu’actionnaire avec une participation de 10 %, je n’ai pas été informé. »
« Cela a été décidé il y a seulement deux jours. Le dépôt du formulaire 8-K est en cours de préparation et sera soumis d’ici demain. »
« Alors c’est pour ça que vous avez avancé la réunion ? »
Ackman laissa échapper un rire sec.
Les nominations de nouveaux administrateurs doivent généralement être divulguées dans les quatre jours.
Si la réunion s’était déroulée comme prévu initialement, Ackman aurait déjà été au courant de la nomination de Ha Si-heon avant d’arriver.
Mais en avançant la réunion, ils avaient pu lui tendre une embuscade avec cette révélation inattendue.
Ackman décocha un sourire froid.
« Vous aimez vraiment jouer à des jeux. »
« J’apprécie un peu de divertissement. »
Sur cet échange tendu, chacun prit place.
Ackman ajusta sa posture et souleva une question.
« Alors, c’est vous qui évaluez notre proposition ? Cela ressemble aussi à un conflit d’intérêts. »
« Un conflit d’intérêts, hein… »
« Vous avez explicitement déclaré dans votre dépôt 13D que vous aviez l’intention de pousser pour une fusion-acquisition. Cela signifie que vous pourriez rejeter notre offre simplement pour favoriser votre propre candidat. »
« Icahn et moi n’avons pas encore désigné de candidat spécifique. Nous travaillons avec le conseil d’administration actuel d’Allergan pour trouver la meilleure affaire pour l’entreprise. Je vous assure que nous agirons de bonne foi. »
Ackman avait initialement prévu de contester les qualifications de Ha Si-heon en tant qu’administrateur, mais Ha Si-heon a calmement balayé l’argument.
Puis, tournant son regard vers Beckett, il demanda :
« Puis-je annoncer la décision du conseil ? »
Normalement, Beckett aurait été celui qui parlerait dans un tel contexte, puisqu’il menait les négociations.
Mais sentant la tension subtile entre Ha Si-heon et Ackman, Beckett hocha simplement la tête.
« Allez-y. »
À l’approbation de Beckett, Ha Si-heon se tourna directement vers Ackman et déclara :
« Nous avons décidé de rejeter la proposition d’acquisition de Valeant. »
Ackman ne montra aucune réaction. Il avait anticipé ce résultat.
« Puis-je connaître la raison du rejet ? »
« Bien sûr. Nous nous opposons à la structure de l’accord, qui inclut un mélange de paiements en numéraire et en actions. Cela signifie que la valorisation dépend du cours de l’action de Valeant restant stable… »
Ha Si-heon fit une pause, puis eut un sourire provocateur.
« Mais je suis tout à fait certain que les actions de Valeant ne seront bientôt plus que des débris sans valeur. »
À cette déclaration audacieuse, les sourcils d’Ackman tressaillirent légèrement.
Remarquant la réaction, Ha Si-heon poursuivit avec amusement.
« Si cela arrive, nous nous retrouverons avec 21,3 milliards de dollars et un tas d’ordures. Cela ne profite pas à nos actionnaires. »
D’abord « débris sans valeur », maintenant « ordures ».
Le langage dur fit passer une lueur d’irritation sur le visage d’Ackman, mais il reprit rapidement son calme.
« Donc vous pensez que Valeant ne vaut rien ? Avez-vous des preuves concrètes pour étayer cette affirmation ? »
« Nous rassemblons les preuves en ce moment même. »
« Donc, à l’heure actuelle, vous n’avez aucune preuve solide. Rejeter cet accord sur la base d’un parti pris personnel n’est pas le meilleur choix pour les actionnaires. »
Ackman leur rappela le devoir du conseil.
Les administrateurs étaient tenus de prendre des décisions dans le meilleur intérêt des actionnaires.
Rejeter un accord sur la base de simples spéculations constituerait un manquement à l’obligation fiduciaire.
« Oui, vous avez tout à fait raison. »
Mais au lieu de discuter, Ha Si-heon hocha la tête avec un sourire exagérément complaisant.
« C’est pourquoi nous avons réfléchi à ce qui serait la meilleure option pour les actionnaires… et il n’y a qu’une seule réponse. »
Sur ce, il fixa Ackman dans les yeux et fit sa proposition.
« Pourquoi ne pas payer le montant total en numéraire ? »
« …En numéraire ? »
Pris au dépourvu, Ackman hésita.
Ha Si-heon, imperturbable, poursuivit avec assurance.
« Oui, payez la totalité du montant de l’acquisition en numéraire. Si vous faites cela, notre conseil examinera votre offre plus favorablement. »