De retour au département M&A, j'ai immédiatement ouvert une fenêtre de recherche.
<Elizabeth Holmes>
J'ai tapé le mot-clé dans Google, et le premier résultat était un article du *Wall Street Times*, publié il y a seulement trois jours.
<Elizabeth Holmes : Révolutionner le diagnostic médical>
« Notre système médical est en panne. Souvent, lorsque nous détectons une maladie, il est trop tard pour agir. Le système doit être réparé. »
Elizabeth Holmes, 29 ans, qui a étudié l'ingénierie chimique et électrique à l'université de Stanford, a fondé la startup de biotechnologie « Theranos » avec cette vision : améliorer fondamentalement la façon dont les maladies sont diagnostiquées…
Cette personne est, en fait, la tristement célèbre fraudeuse.
Actuellement, elle est la PDG d'une entreprise dans la Silicon Valley. Le nom de la société est Theranos, une firme fournissant des services de diagnostic médical. Le modèle économique est simple :
[Juste quelques gouttes de sang prélevées au doigt, et nous vous dirons si vous êtes malade ! Le tout par e-mail !]
Theranos a présenté une solution à cela.
[Des prises de sang ? Fini les tracas ! Disponible dans les pharmacies locales, ou même dans les supermarchés !]
Ils prétendaient posséder une technologie révolutionnaire — une méthode innovante pour diagnostiquer des centaines de maladies avec juste une petite quantité de sang.
Theranos a annoncé son intention d'installer des « centres de santé » dans les supermarchés et les pharmacies. Faites un bilan de santé en faisant vos courses !
Au centre de santé, ils prélèveraient une petite quantité de sang, la placeraient dans un « nanoconteneur » et l'enverraient au laboratoire de pointe de Theranos. Ce laboratoire, équipé d'appareils à la fine pointe de la technologie, effectuerait des tests ultra-rapides et enverrait les résultats aux clients par e-mail. Rapide, pratique et même abordable. De plus, une fois que les gens commenceraient à l'utiliser, ils reviendraient régulièrement — les bilans de santé doivent être fréquents, après tout.
Une technologie innovante. Un marché à fort potentiel de croissance. Une vision pour prévenir les maladies. Avec ces trois éléments, Theranos a séduit des milliardaires et a prospéré, atteignant une valorisation boursière de 9 milliards de dollars (environ 11 billions de wons). La PDG Holmes a été couverte d'éloges : « La prochaine Steve Jobs », « la première femme PDG d'une licorne », « une innovatrice révolutionnaire », « une pionnière de la technologie de diagnostic médical », et plus encore.
Le problème était… que la technologie était bidon.
Une telle technologie n'existait pas. Diagnostiquer des maladies avec seulement quelques gouttes de sang est impossible. Une certaine quantité de sang est nécessaire pour un diagnostic précis. Les hôpitaux ne prélèvent pas de grandes quantités de sang juste pour embêter les patients.
Mais les limites du monde réel n'importaient pas à Holmes. Elle admirait Steve Jobs. Quelle était la marque de fabrique de Jobs ? Rendre l'impossible possible ! En déclarant « Ça va marcher ! », elle a créé un « champ de distorsion de la réalité », attendant de ses employés qu'ils y parviennent d'une manière ou d'une autre.
Alors Holmes allait partout en disant : « Ça va marcher !!! » tout en poussant ses employés et en se concentrant sur la collecte de fonds auprès des investisseurs. Lorsque les investisseurs demandaient des preuves de la technologie, elle refusait de fournir la moindre documentation.
« Ce sont des données propriétaires de l'entreprise. Et si nos concurrents les volaient si nous vous les montrions ? Faites-nous confiance et investissez un peu d'argent. »
Bien sûr, tout le monde ne tombait pas dans le panneau d'une telle absurdité. La plupart des investisseurs ont sagement passé leur chemin.
Cependant, il existe une classe sociale particulièrement vulnérable à ce genre de fraude :
Les personnes âgées aux cheveux d'argent. Holmes a même réussi à persuader certains noms de premier plan parmi les seniors. Cela incluait l'ancien secrétaire d'État Schultz et le légendaire diplomate Kissinger. Tous étaient autrefois des esprits vifs, mais à ce stade, ils avaient près de 90 ans — une période où le cerveau a tendance à se ramollir.
Holmes était une jeune femme dans la vingtaine avec des cheveux blonds et des yeux bleus, plutôt jolie. Elle avait le physique de l'emploi. Blonde — les gens pourraient penser qu'elle n'est pas très brillante ? Mais elle avait abandonné Stanford, tout de même ! Tout comme Jobs, Gates et Zuckerberg ! Elle portait même un col roulé noir tous les jours, déclarant son désir de devenir « le Steve Jobs de la santé ». Admirable, n'est-ce pas ?
Elle a réussi à convaincre quelques messieurs âgés, qui, selon les rapports, la traitaient comme une petite-fille. Et quand cette figure de petite-fille criait : « J'ai besoin de plus d'argent pour investir ! », les vieux messieurs appelaient leurs avocats, qui contactaient ensuite de riches clients sur leurs listes.
Il y a une jeune femme, la prochaine Steve Jobs au féminin, dans laquelle Kissinger et Schultz investissent, mais ils n'acceptent les investisseurs que jusqu'à la fin de la semaine ! Ça vous intéresse ?
Les investissements se sont accumulés, atteignant près de 11 milliards de dollars, et Theranos a signé des contrats avec des entreprises bien connues. La grande chaîne de supermarchés Safeway a même investi 400 millions de dollars pour rénover 969 de ses sites afin d'y inclure des centres de santé Theranos.
Mais… pour répéter, une telle technologie n'existait pas. Le « champ de distorsion de la réalité » n'avait pas encore vraiment fait effet. Les échantillons de sang des clients continuaient d'arriver, mais il n'y avait aucun moyen de les tester. Finalement, Holmes a décidé d'utiliser l'équipement de diagnostic d'un concurrent. Elle a installé les appareils d'une autre société dans son soi-disant « laboratoire de pointe » et les a fait fonctionner.
Si cela était découvert, ce serait un désastre. Alors, le laboratoire de pointe est devenu une zone restreinte. À l'exception de quelques opérateurs manipulant directement l'équipement, même les employés de la même entreprise n'étaient pas autorisés à y entrer. Lorsque les investisseurs demandaient des visites, Holmes refusait catégoriquement.
« Non, non ! Je vous l'ai dit, c'est une technologie propriétaire. Nous ne pouvons pas la révéler ! »
Cela semble absurde ? C'est pourtant la vérité. Cette affaire est devenue si célèbre que, au moment de ma mort, elle avait été adaptée à la fois en série et en film. L'escroquerie serait exposée deux ans plus tard. En ce moment, Theranos commence tout juste à attirer l'attention des médias. Les articles apparaissent en succession rapide :
<Theranos signe un accord à long terme avec la chaîne de pharmacies Walgreens>
<Theranos : La startup de biotechnologie la plus prometteuse dont vous n'avez jamais entendu parler>
<Une femme de 29 ans remodèle le système de diagnostic médical>
Bientôt, tout le monde la saluera comme la prochaine Steve Jobs. Et dans deux ans, un lanceur d'alerte rapportera cela au *Wall Street Times*. Malgré d'innombrables menaces, un journaliste du *Wall Street Times* exposera l'histoire, et le monde découvrira la vérité à son sujet.
Attendez une minute ! Et si j'exposais cette arnaque moi-même ? Cela mènera-t-il au résultat que je désire ?
« Hmmm… »
Le résultat que je veux est évident. La première étape de mon plan de survie se présente comme suit :
= Dans les deux ans, établir un fonds spéculatif évalué à 10 milliards de dollars. =
Et si je redirigeais l'argent que les riches investisseurs blancs ont déversé chez une fraudeuse vers mon fonds à la place ?
Je pourrais atteindre mon objectif d'un seul coup.
Les victimes étaient déjà convaincues par l'argument de vente de la « détection précoce des maladies ». Elles n'auraient aucune raison de résister à un transfert vers mon fonds. De plus, je prévois réellement d'investir cet argent dans la recherche de remèdes contre des maladies incurables. Donc, ce serait bénéfique pour toute l'humanité.
Mais… quelque chose ne colle pas.
« Pourquoi ces gens sont-ils tombés dans le panneau ? » Même s'ils sont âgés, il doit y avoir une raison pour laquelle des personnes aussi intelligentes sont tombées dans une mascarade aussi évidente.
***
Rencontrer le père de Rachel en personne et en apprendre davantage sur Theranos et Holmes.
Rachel et moi sommes juste collègues. Il n'est pas courant de présenter un simple collègue à son père. Mais il se trouve qu'un bon événement approche dans deux mois : Thanksgiving, une fête américaine passée en famille. Si, ce jour-là, un pauvre ami orphelin verse quelques larmes, Rachel, étant au grand cœur, pourrait bien m'inviter.
Devenir assez proche de Rachel pour qu'elle m'invite à Thanksgiving.
Alors que j'organisais ce nouveau plan dans mes notes, un message est apparu.
[Rachel Mosley : Es-tu libre en ce moment ?]
Café du 11e étage.
Il n'était pas difficile de trouver Rachel. Tout le monde dans le café regardait dans une direction — Rachel était assise dans un coin isolé, la tête baissée. Perdue dans ses pensées, elle ne m'a pas remarqué en m'approchant, sirotant son café tout en fixant le sol.
« Je veux du café aussi… mais si j'entre avec un café, ça ne fera pas bonne impression. On dirait que je n'ai rien de mieux à faire. »
« Rachel ? »
« Oh, tu es là ? »
Son visage semblait… préoccupé.
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Oh, non. Euh, tu veux un café ? Je te l'offre. »
« Ça va, j'ai une réunion dans 20 minutes. »
« Tu aurais dû me dire si tu étais occupée… »
« Je suis venue quand même parce que j'étais inquiète. »
Oui, je suis cet ami fiable qui vient même quand il y a du travail. Tu ne me laisserais pas seul pendant les vacances, n'est-ce pas ?
« Eh bien… je vais quand même t'en prendre un. Attends juste un instant. »
Notre chère Rachel, si gentille. Elle a remarqué mon regard gourmand vers le café et est allée directement au comptoir. Un instant plus tard, elle est revenue avec un Americano glacé.
« Merci, je vais l'apprécier. »
Je l'ai accepté avec gratitude, obtenant ma dose de caféine. Pendant que j'attendais que Rachel commence à parler, elle continuait d'hésiter. Si je la laisse comme ça, cela pourrait prendre encore 10 minutes. Et 10 minutes, c'est long pour quelqu'un qui court après le temps.
« Tu es allée à une réunion client aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Comment tu sais ? »
« Je l'ai entendu quand je suis allé chercher ça. »
J'ai fait osciller la preuve A, une paire d'écouteurs, et Rachel a hoché la tête en signe de compréhension.
Puis elle a commencé à expliquer. En résumé, le PDG n'a même pas examiné notre travail correctement et semblait avoir remarqué quelques chiffres manipulés, mais il a balayé cela d'un revers de main.
« Il a pris la peine de demander une étude de faisabilité, mais ne l'a même pas lue ? Ça ne te semble pas étrange ? Et ce n'est pas comme si cette demande était bon marché. »
« C'est vrai. »
« Quand j'y pense, tout est étrange. Une entreprise pourrait facilement gérer la modélisation financière par elle-même… Avec un terminal Bloomberg et un diplômé en MBA, ils pourraient le faire en interne pour économiser des coûts, non ? »
« C'est vrai. »
« Pas juste "c'est vrai" ! Sean n'a-t-il pas dit qu'il y avait un but réel différent à cette réunion ? C'était quoi ? »
On dirait que mes paroles d'hier lui trottaient dans la tête. Venir directement me voir quand elle est curieuse est bon signe.
« C'est juste une supposition, pas une certitude. »
« Quelle est ta supposition ? »
« Les banques d'investissement sont essentiellement des intermédiaires, non ? Alors j'ai pensé à ça comme à un agent immobilier. »
Je dois être prudent dans mes explications. Je dois passer pour un Conan des temps modernes. Quand Rachel me présentera à Thanksgiving, « C'est mon ami, Conan » sonne mieux que « C'est mon ami, l'orphelin ». Pour être Conan, je dois trouver des réponses d'une manière qui semble perspicace, pas en disant : « Le coupable m'a secrètement avoué. »
« Supposons que le PDG que tu as rencontré aujourd'hui soit un propriétaire. Il possède de nombreux immeubles et gagne de l'argent grâce aux loyers qu'ils génèrent. Maintenant, il est intéressé par l'achat d'un nouvel immeuble mais n'est pas encore sûr. Que demanderait-il à l'agent ? »
« Hmm… Est-ce que le prix du terrain va monter ? Y a-t-il de la demande ? »
« Exactement. Mais le PDG peut consulter les prix des terrains par lui-même ; cette information est facilement disponible de nos jours. »
Ce que le client veut, ce n'est pas le prix de l'immobilier. À l'ère de l'information, les données sur les prix sont faciles à obtenir, donc il n'y a pas besoin d'embaucher Goldman pour ça.
« Mais la demande est différente. Il serait curieux de savoir si d'autres propriétaires lorgnent sur le même immeuble, s'ils offriraient le même prix, ou s'ils ont même les fonds pour l'acheter. »
Ce que le client veut vraiment, c'est connaître les liquidités et l'intérêt d'achat de ses rivaux. La propriété pourrait être encore un peu chère. Il préférerait attendre que le prix baisse, mais il craint que d'autres entreprises ne la lui soufflent entre-temps.
« Bientôt, ils nous demanderont probablement de préparer un pitch compétitif. Ils mélangeront la vraie propriété avec d'autres annonces et observeront les réactions. »
« Donc… gonfler les chiffres… »
« Était probablement une demande du client. »
Ils montreront des annonces gonflées aux concurrents exprès. Si les concurrents montrent de l'intérêt, le MD donnera un indice, et notre client s'emparera de la propriété. Si les concurrents montrent de la réticence, notre client attendra que le prix baisse davantage.
« Haha… Je n'avais pas pensé à ça de cette façon… »
Rachel semblait quelque peu défaite. Ayant été élevée dans un environnement protégé, elle a tendance à trop penser selon les règles.
« Je… Je ne pense pas être faite pour ça. »
Elle a raison ; Rachel ne correspond pas du tout à Wall Street. Mais partir trop tôt serait un problème.
« Tu viens juste de commencer ; comment pourrais-tu le savoir ? »
« Mais… »
« Appelle-moi si tu fais face à une situation difficile. Je suis là pour écouter et t'aider à réfléchir. »
Désolé, mais je ne peux pas te laisser partir avant les deux prochaines années. Tu es la cliente qui apportera 10 milliards de dollars de capital d'amorçage pour mon fonds.
« …Merci. C'est rassurant. »
Le regard de Rachel était sensiblement différent de celui d'hier. Ce n'était pas le regard que l'on donne à un collègue de passage ; c'était le regard que l'on donne à quelqu'un en qui on a confiance et sur qui on s'appuie.
« J'ai trop parlé de moi. Comment ça se passe pour toi ? Comment est le nouveau département ? »
Elle me pose même des questions maintenant. C'est juste une question polie, mais entendre de tels mots polis de la part de la princesse autrefois distante est un pas en avant significatif.
« Pas mal. Mes supérieurs semblent gentils. »
« C'est bon à entendre. »
« Mais je suis un peu sur les nerfs aussi. Cette dotation en personnel est différente de l'habituelle. »
« Oh ! Tu veux dire ce projet ? »
Ce projet n'est pas un projet comme les autres. C'est une compétition qui a commencé lors du pot d'accueil — un match entre les associés et les nouveaux venus.
« J'imagine que c'est beaucoup de pression… »
« Plus que de la pression, je suis curieuse. Quel genre de défi vont-ils nous lancer… »
Je prévois de tenir Rachel informée des détails de ce match. Ces détails finiront par atteindre les oreilles du père de Rachel, qui est bien connecté avec des gens fortunés.
Puis—
Ding !
Un e-mail est arrivé. En le lisant, je n'ai pas pu m'empêcher de froncer les sourcils.
[Changement d'heure de la réunion de dotation : 14h -> 16h]
La réunion avait déjà été reportée une fois et a été retardée à nouveau. Les réunions retardées sont courantes… mais comme c'est lié à un match important, cela m'inquiète. Espérons que rien d'inattendu ne s'est produit.
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