Chapitre 169
Identifier Icahn n’était pas bien difficile.
Bien que je ne l’aie jamais rencontré en personne, son visage m’était familier, vu et revu à travers divers médias.
Cependant.
« Il dégage quelque chose de différent de ce qu’on voit à la télé. »
Ses traits étaient identiques, mais les caméras ne parvenaient jamais à capturer pleinement l’aura d’une personne.
Icahn avait 78 ans cette année.
Pourtant, loin de décliner avec l’âge, le temps n’avait fait qu’ajouter à sa prestance, tel un arbre millénaire ancré dans le sol.
Son visage portait une présence écrasante qui le rendait instantanément reconnaissable, même de loin.
« …Pas possible… »
Il avait reconnu Icahn lui aussi.
Son expression trahissant sa surprise, Gerard prit la parole.
« La personne à qui tu voulais être présenté est… »
« Oui, c’est Icahn. Tu le connais, n’est-ce pas ? »
Si Rachel connaissait Icahn, il était impossible que Gerard l’ignore.
Pourtant, dès l’instant où il l’identifia, Gerard montra une certaine réticence à faire les présentations.
« Eh bien, c’est compréhensible. Ce n’est pas un homme facile à gérer. »
Le surnom d’Icahn n’était autre que le « prédateur de Wall Street ».
Un nom gagné dans les années 1970 grâce à ses OPA hostiles, incessantes et agressives.
Il rachetait des entreprises sous-évaluées en utilisant la dette, imposait des restructurations brutales et des coupes budgétaires, revendait les actifs clés pour faire du profit, puis se débarrassait de la société.
En d’autres termes, Icahn avait toujours été une figure agressive et redoutable.
Récemment, il s’était tourné vers l’investissement activiste, se forgeant une réputation un peu plus modérée, mais sa nature profonde de raider d’entreprise ne pouvait jamais vraiment changer.
Organiser une rencontre avec un tel homme devait peser lourdement sur les épaules de Gerard.
Il fallait que je l’aide à prendre une décision rapide.
« Si c’est trop te demander, je peux demander à Rachel à la place… »
Alors que je lui rappelais que Rachel était une alternative, Gerard finit par parler.
« Très bien, je m’en occupe. »
Si quelqu’un de la famille devait s’avancer, il avait dû conclure qu’il était un meilleur choix que Rachel.
Pourtant, ses yeux restaient emplis de doute.
« Mais d’abord, laisse-moi te poser une question : que comptes-tu faire exactement en rencontrant Icahn ? »
« Quoi d’autre ? Je veux juste discuter. »
« C’est la nature de cette discussion qui m’inquiète. Si tu as l’intention de provoquer ou de chercher la bagarre, je ne peux pas t’introduire en sachant cela. »
« Provoquer ? Chercher la bagarre… ? »
Je pris un air légèrement offensé.
« Tu te méprends. Ce n’est pas comme si je passais mon temps à chercher des noises… »
À ma protestation, le regard de Gerard devint encore plus suspicieux.
Je soutins son regard et ajoutai avec sérieux :
« J’ai l’intention de proposer une alliance. »
C’était la pure vérité.
Gerard semblait toujours sceptique, mais lorsque je commençai à me tourner vers Rachel, il finit par hocher la tête, comme s’il avait pris sa décision.
***
« Ça fait un bail. »
« Ah, de la famille Marquis… »
« Gerard Mosley. »
Icahn reconnut immédiatement Gerard.
Il semblait aussi avoir déjà déduit le but de sa visite.
Son regard perçant se posa directement sur moi, debout à côté de Gerard.
« Et voici quelqu’un de Pareto Innovations… »
« Je sais. Ha Si-heon, c’est ça ? »
Avant même que Gerard puisse terminer les présentations, Icahn le coupa net.
Un léger sourire étira ses lèvres, mais ses yeux, eux, ne souriaient pas.
Puis, se tournant vers Gerard, Icahn lâcha quelque chose d’inattendu.
« À partir d’ici, je m’en occupe. Tu peux y aller. »
« …Quoi ? »
Un renvoi pur et simple.
Alors que Gerard hésitait, surpris, Icahn offrit un sourire aimable.
« Je ne suis pas du genre à perdre mon temps en bavardages inutiles. Considère ton "introduction" comme faite, tu es libre de partir. »
Son ton était poli, mais son intention ne faisait aucun doute.
Gerard hésita un instant avant de murmurer : « Alors, à la prochaine… » et s’en alla.
« Ça… c’est très intéressant. »
Icahn était une légende vivante de Wall Street.
Naturellement, chacune de ses actions était soigneusement calculée.
Même le fait de renvoyer Gerard à l’instant avait un but précis.
« Une manœuvre pour prendre le contrôle. »
Toutes les négociations commencent par la prise d’avantage.
Icahn, rien que par sa réputation, occupait déjà une position dominante, mais en écartant Gerard, il renforçait encore son emprise.
Il créait une situation imprévue pour me prendre au dépourvu.
La surprise mène à l’émotion.
Et ceux qui se laissent submerger par leurs émotions perdent inévitablement l’équilibre et se font mener par l’adversaire.
C’était une stratégie que j’utilisais souvent moi-même, mais…
« Écarter la personne qui nous a présentés… ! Je ne l’avais pas vu venir celle-là. »
Il faudra que j’utilise ce tour à l’avenir.
« Alors… »
Maintenant, nous étions seuls, Icahn et moi.
Dès que Gerard fut parti, l’atmosphère devint glaciale.
Fidèle à son statut légendaire, la pression qu’il dégageait était si intense qu’elle semblait peser physiquement sur moi.
« Quelle est la raison pour laquelle tu voulais me rencontrer ? »
À mon tour.
D’abord, je devais reprendre l’initiative perdue.
Arborant un sourire calme, je parlai.
« On dit que l’ennemi de mon ennemi est mon ami. Je suis venu proposer formellement une alliance. »
Le plus grand rival d’Icahn était Ackman.
En substance, je suggérais une alliance pour s’opposer ensemble à Ackman.
Cependant, l’expression d’Icahn resta totalement impassible.
J’avais déjà exprimé mon soutien à Icahn contre Ackman lors de plusieurs apparitions médiatiques.
Il avait donc dû anticiper cette proposition et avait probablement une réponse toute prête.
Comme prévu, il me répondit immédiatement avec dédain.
« Une alliance ne fonctionne qu’entre égaux. »
Un rejet probable, mais pas un refus catégorique.
« De plus, je me bats déjà férocement sur le champ de bataille. Dans une guerre où j’ai l’avantage, je ne vois aucune raison de laisser un tiers non qualifié se greffer sous couvert d’"alliance". Franchement, tu ressembles plus à un passager qui essaie de monter dans le train de ma victoire. »
En d’autres termes, il m’accusait de vouloir profiter de son succès.
Je répliquai avec audace.
« Vous prétendez avoir l’avantage, mais Herbalife n’est-elle pas actuellement dans une impasse ? »
Icahn avait réussi à bloquer les tentatives de vente à découvert d’Ackman contre Herbalife.
Cependant, le cours de l’action restait dans une impasse, ne grimpant ni ne chutant.
Si elle montait, Icahn gagnait ; si elle s’effondrait, Ackman gagnait.
Pourtant, pour l’instant, la bataille s’était transformée en un statu quo prolongé.
Empêcher les plans d’Ackman ne suffisait pas à déclarer la victoire.
« Si les choses continuent ainsi, cette situation pourrait durer des années. »
Plus précisément, l’impasse durerait encore quatre ans.
« Gagner la guerre est important, mais le coût de la guerre l’est tout autant. Plus elle dure, plus la dépense est grande. Cependant, si vous vous alliez à moi, vous pourriez remporter la victoire d’ici un an. »
Icahn gloussa à mon argument, puis jeta un coup d’œil à son poignet.
Une montre plutôt luxueuse l’ornait.
Juste au moment où j’allais identifier la marque et le modèle, il reprit la parole.
« Donc, tu suggères une tactique de diversion… intéressant. Puisque tu es introduit par la famille Marquis, je t’accorde une minute. Convaincs-moi. »
Je réprimai un sourire en coin.
« Un contre-la-montre… quelle méthode démodée. »
Il essayait de me mettre la pression pour que je parle vite et qu’il reprenne le contrôle.
Mais persuader Icahn en une minute était impossible.
Il m’interromprait certainement, et je finirais par bafouiller pour conclure mon argument, lui laissant le dessus.
Pour renverser la situation, je n’avais pas besoin de précipiter mes explications.
Je devais changer le jeu lui-même.
« Cinquante-cinq secondes restantes. »
Comme je restais silencieux, Icahn me pressa.
Je pris mon temps, puis parlai tranquillement.
« Je propose de mettre en commun les actions d’Allergan dans un fonds commun. Si nous investissons chacun 5 %, nous sécuriserons un total de 10 %. Avec cette influence, je veux entrer au conseil d’administration. Naturellement, je prendrai le siège au conseil. »
Le visage d’Icahn montra brièvement de l’étonnement.
Je proposais un partenariat où il apporterait le capital, mais où je détiendrais l’autorité.
« Tu te rends bien compte qu’il n’y a aucune chance que j’accepte ça, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr, mais vous avez une raison d’accepter. Je n’ai juste pas assez de temps pour tout expliquer. »
En disant cela, je posai mon regard sur le chef-d’œuvre qui ornait mon propre poignet cette fois.
« Dix secondes restantes. Donnez-moi votre réponse. Allez-vous former une alliance avec moi ? »
« …… »
Icahn me regarda avec une expression stupéfaite avant de finalement parler.
« Tu t’attends à ce que je décide sur la base de ça seulement ? »
« Ce n’est pas moi qui ai choisi de porter un jugement sur la base d’une seule minute d’information. »
J’effaçai le léger sourire que j’arborais.
Puis, le fixant d’un regard calme et sérieux, je parlai sur un ton d’avertissement.
« Cette offre est une opportunité unique. Si vous la rejetez, je trouverai simplement un autre partenaire et ferai la même proposition. Je vous ai donné la priorité, mais cela ne signifie pas que vous êtes le seul candidat possible pour cette alliance. »
La seule raison pour laquelle j’avais choisi Icahn était sa rivalité de longue date avec Ackman.
Cette alliance pourrait tout aussi bien être formée avec une autre figure puissante.
« Alors, dites-moi. C’est oui ou c’est non ? »
Maintenant, le jeu était totalement renversé.
Celui qui était pressé par le temps pour prendre une décision, c’était Icahn.
« Bien sûr, il y a un risque qu’il s’énerve et s’en aille. »
Mais j’étais assez confiant.
Quelqu’un comme Icahn aurait pu se contenter d’échanger quelques politesses et partir, même si Gerard lui avait demandé de me rencontrer.
Pourtant, il avait délibérément fixé une limite d’une minute pour me tester.
Cela signifiait…
Qu’il avait aussi l’intention de m’utiliser.
Plus important encore…
« Il doit être curieux. »
Plus on devient vieux et puissant, moins on a de patience.
Une énigme sans réponse le rongerait.
Dans cette situation, le choix qu’Icahn ferait était évident.
« Je ne peux pas prendre de décision avec si peu d’informations. »
Un sourire naturel étira le coin de mes lèvres.
Comme prévu, il demandait plus d’informations.
Maintenant, ce n’était plus moi qui le persuadais, c’était lui qui me réclamait des informations.
Mais je ne pouvais pas les donner trop facilement.
Et je ne devais pas non plus être trop avare, ou cela ne ferait que le frustrer.
Dans des moments pareils, le mieux est de lâcher l’appât parfait.
« Ackman est impliqué dans une fraude. »
« … ! »
Au mot « fraude », le regard d’Icahn s’aiguisa instantanément.
Il montra brièvement une lueur d’excitation, mais se reprit vite et parla calmement.
« C’est impossible. J’ai minutieusement enquêté sur mon "ennemi", et je n’ai rien trouvé de tel. »
« Ce n’est pas quelque chose que vous trouveriez facilement. Il faut savoir exactement où regarder. »
« Tu veux dire que tu as trouvé quelque chose que je n’ai pas pu ? »
« Vous ne le savez peut-être pas, mais j’ai une certaine expertise dans l’exposition de fraudes. »
Quiconque vit aux États-Unis connaît le scandale Theranos.
Et c’était moi qui avais exposé cette fraude.
Si quelque chose pouvait donner de la crédibilité à mes paroles, c’était bien ça.
« Avec une telle valeur sur la table, n’est-il pas temps d’arrêter de se soucier des "différences de catégorie" et d’accepter cette alliance ? »
« …… »
En termes de réputation, je ne faisais pas le poids face à Icahn.
Mais quand il s’agissait de découvrir des fraudes, je n’avais d’égal en influence et en crédibilité.
Avec ça, notre alliance était plus que convaincante.
Si je fournissais les preuves de la fraude et qu’Icahn utilisait sa réputation pour les appuyer, faire tomber Ackman serait un jeu d’enfant.
Je vérifiai l’heure à nouveau.
« C’est une proposition soudaine, donc je comprends que vous ayez besoin de temps pour réfléchir. Je vous donne deux jours. Si je n’ai pas de nouvelles d’ici là, je porterai cette offre à quelqu’un d’autre. »
Le laissant avec cet ultimatum final, je m’en allai.
***
Deux jours plus tard.
J’attendais la réponse d’Icahn.
Mais pendant que j’attendais, un visiteur inattendu arriva à mon bureau.
Ce n’était autre que Gerard.
« J’avais une question à te poser à ce sujet… »
Il sortit un document, l’un des rapports que je lui avais envoyés.
C’était une analyse sur le potentiel d’investissement des cliniques vétérinaires.
« Je me doutais que ça arriverait, mais qu’il vienne vraiment… »
Connaissant sa personnalité, il n’avait pas dû lui être facile de demander mon avis.
Cela signifiait que cet investissement était plus important pour lui que je ne l’avais imaginé.
« Les cliniques vétérinaires et les services de santé pour animaux de compagnie vont connaître une croissance explosive dans les années à venir. Comme les animaux sont de plus en plus considérés comme des membres de la famille, la tendance passe de l’euthanasie à des dépenses axées sur les soins. De plus, le coût des équipements de diagnostic comme les scanners et les IRM diminue, ce qui conduit au lancement d’appareils médicaux spécifiques aux animaux. Avec la demande croissante et les améliorations rapides des infrastructures médicales, la croissance est inévitable. »
« C’est peut-être vrai… mais considérer VCH comme une cible d’acquisition est… »
« C’est le moment idéal. Actuellement, la plupart des cliniques vétérinaires opèrent de manière indépendante, mais bientôt elles se consolideront pour réaliser des économies d’échelle. Dans ce paysage, le premier à atteindre cette échelle sera le gagnant. »
Je parlais avec assurance.
« Le succès est garanti. »
Bien sûr qu’il le serait.
Dans ma vie passée, Gerard avait déjà réussi dans ce secteur.
« Naturellement, c’est peut-être difficile à croire pour le moment. En fait, ça peut même te sembler impossible. »
« Ce n’est… pas tout à fait vrai. »
L’expression de Gerard était partagée.
Il devait déjà envisager de se lancer dans l’industrie vétérinaire.
Il hésitait juste à cause de l’opposition de son entourage.
« Ça va créer un sentiment de camaraderie. »
Si personne d’autre ne croyait en lui, mais que j’étais celui qui soutenait son choix ?
Cela le rendrait inévitablement favorable à mon égard.
Bien sûr, Gerard était trop fier pour l’admettre aussi facilement.
Avec une expression neutre, il plia le rapport et dit :
« Si tu as besoin d’une autre "introduction" comme celle-ci, contacte-moi plutôt que Rachel. »
Il y avait une raison à cela.
Il voulait m’éloigner de Rachel tout en s’assurant l’accès à mes rapports sous couvert de frais d’introduction.
Eh bien, ça ne me dérangeait pas.
Si je pouvais établir Gerard comme l’héritier incontesté de la famille Marquis, il deviendrait un contact utile.
« Je ferai de mon mieux pour m’y adapter. »
« "Faire de ton mieux" ? »
« Je ne fais pas de promesses que je ne peux pas tenir. »
Je ne pouvais pas couper les ponts avec Rachel totalement.
Une fois qu’elle aurait ouvert sa galerie, elle me fournirait un réseau différent de celui de Gerard.
« De plus, si j’arrêtais soudainement de la contacter, Rachel pourrait se faire de mauvaises idées. »
Après l’événement à la galerie, Rachel m’avait envoyé des messages incessants, me demandant si Gerard m’avait fait quelque chose d’étrange.
Si j’arrêtais soudainement de voir Rachel pour ne voir que Gerard ?
Sa « théorie du complot » sur le comportement de Gerard deviendrait une prophétie autoréalisatrice.
Gerard écouta, hocha lentement la tête, puis reprit prudemment la parole.
« Alors, qu’est-ce qui s’est passé avec Icahn ? »
Il semblait curieux de l’issue de ma conversation avec Icahn.
Il avait probablement retenu sa curiosité, mais maintenant il abordait le sujet avec désinvolture, comme s’il venait de s’en souvenir.
Je souris et répondis.
« Qui sait ? »
En vérité, je n’avais pas totalement convaincu Icahn.
J’avais simplement lancé un appât.
Ce n’est que lorsque Icahn mordrait à l’hameçon que le vrai jeu, le casting, commencerait.
Mais…
« Il n’y a aucune chance qu’il ignore ça. »
L’appât que j’avais lancé était la fraude.
C’était un sujet qui captait toujours l’attention du public.
En termes de narration, c’était un mot-clé à succès garanti.
Et si un acteur légendaire voyait un scénario à succès garanti, le refuserait-il vraiment juste parce que la co-star était un nouveau venu ?
« Impossible. »
Les acteurs vétérans savent reconnaître un excellent scénario rien qu’en le lisant.
Icahn l’aurait senti, lui aussi.
Je lui avais donné un délai de deux jours.
À l’heure qu’il est, il devrait être en train de mordre à l’hameçon.
Juste au moment où je pensais à cela, la porte du bureau du PDG s’ouvrit et ma secrétaire passa la tête.
« Sean, M. Icahn veut savoir si vous êtes disponible ce soir. »
Il avait mordu à l’hameçon.