Chapitre 162
16 h 00 pile.
Je suis arrivé devant un gratte-ciel moderne imposant sur la 7e Avenue, à New York.
C’est là que se trouvaient les bureaux du hedge fund d’Ackman.
« À quoi m’attendre… ? »
Une pointe d’anticipation montait en moi.
Après tout, Ackman était un géant du secteur, quelqu’un que je rencontrais pour la première fois.
Bien sûr, techniquement, j’avais déjà croisé le « Requin Blanc », mais…
« Ça ne compte pas vraiment. »
Traiter avec lui en tant que simple employé de Goldman et me tenir devant lui en tant que dirigeant de mon propre fonds, c’était deux mondes différents.
Mon objectif aujourd’hui était clair.
« Glaner des infos et le provoquer. »
D’abord, extraire un maximum d’informations, et au passage, réussir à l’énerver.
Après avoir passé mon objectif en revue une dernière fois, je suis entré dans le bâtiment.
Mes yeux se sont immédiatement posés sur le répertoire des étages dans le hall.
<Maverick Investment, 40e étage>
C’était le nom du fonds d’Ackman.
« Maverick » désignait un esprit libre qui trace sa propre route, sans se soucier des conventions.
Cela en disait long sur la façon dont Ackman se percevait.
Ding !
Quand les portes de l’ascenseur se sont ouvertes au 40e étage, un hall spacieux s’est offert à moi.
Derrière les immenses baies vitrées allant du sol au plafond, la ligne d’horizon majestueuse de New York s’étalait sous mes yeux, et l’entrée arborait une œuvre d’art imposante qui rehaussait le prestige du lieu sans pour autant l’écraser.
À cet instant, une femme s’est approchée.
C’était visiblement la secrétaire d’Ackman.
« Monsieur Ha Si-heon ? »
« Oui, c’est moi. »
« Veuillez patienter un instant ici. »
Sur ces mots, la secrétaire a disparu.
Seul dans le hall, j’ai laissé échapper un petit rire.
« Intéressant. »
Ils savaient très bien que j’arrivais, et pourtant, ils m’ont délibérément laissé poireauter.
C’était calculé.
Une façon de me mettre mal à l’aise.
La secrétaire n’a pas tardé à revenir.
« Je vais vous escorter. »
L’endroit où elle m’a conduit n’était autre que le bureau du PDG.
« Ça aussi, c’est intéressant. »
Normalement, ce genre de réunion se tient dans une salle de conférence.
Mais il m’avait fait venir spécifiquement dans son bureau privé.
Et ce n’était pas tout.
Le bureau était conçu avec des parois en verre transparent, rendant tout ce qui s’y passait parfaitement visible.
À l’intérieur, Ackman discutait avec ses subordonnés.
Je commençais à cerner le personnage.
« C’est une mise en scène. »
Il était déjà au courant de mon arrivée, pourtant il n’avait pas renvoyé ses subordonnés.
Il visait probablement l’une des deux choses suivantes :
Soit il faisait semblant d’être occupé, soit il voulait délibérément que je voie ses subordonnés.
Il semblait clair que c’était la seconde option.
« Monsieur, M. Ha Si-heon est arrivé. »
Au moment où la porte s’est ouverte, le regard d’Ackman ne s’est pas tourné vers moi.
Ses yeux sont restés fixés sur ses subordonnés.
Comme s’il lisait sur leurs visages.
« Il cherche des fuites internes. »
Eh bien, ça se tenait.
Lors du précédent sommet, j’avais subtilement laissé entendre que je connaissais certains de ses secrets.
Naturellement, il devait soupçonner quelqu’un au sein de son organisation de faire fuiter des informations.
Il avait donc orchestré cette rencontre pour observer leurs réactions.
« Peine perdue. »
Bref.
Une fois que tous les subordonnés sont sortis, Ackman a enfin pris la parole.
« Ça fait un bail. Je vous en prie, asseyez-vous. »
Il a désigné un canapé dans un coin de son bureau.
Contrairement à une table de conférence où seul le buste est visible, cette disposition permettait d’observer le langage corporel de l’autre dans son intégralité.
Dès que je me suis assis, mes yeux ont naturellement dérivé vers la table basse à côté de moi.
On y trouvait un certificat encadré avec les mots « Giving Pledge » bien en évidence.
Le Giving Pledge.
Une campagne menée par Buffett et Gates, où des milliardaires s’engagent à faire don de plus de la moitié de leur fortune.
J’étais assez surpris qu’Ackman ait rejoint cette cause.
« Vous participez à ça, vous aussi. »
À mes mots, Ackman a souri avec satisfaction.
« Ce n’est rien. De toute façon, je ne pourrai pas dépenser toute ma fortune avant de mourir, alors autant la donner. »
« Hypocrisie ou sincérité ? »
Difficile à dire.
Mais une chose était sûre.
Il avait placé ce certificat là où le regard des visiteurs se posait immédiatement.
Clairement, il voulait projeter l’image d’une figure noble et vertueuse.
« Il veut paraître blanc comme neige ? »
J’ai décidé de titiller un peu cette image.
« Honnêtement, je ne comprends pas trop. Si vous comptez faire don de cet argent de toute façon, pourquoi diriger un hedge fund avec une telle intensité ? Personnellement, ça m’intrigue. »
Un gestionnaire de hedge fund est, par nature, obsédé par l’argent.
Ackman ne faisait pas exception.
Ma question était donc une petite pique : pourquoi travailler si impitoyablement pour amasser de l’argent que l’on va donner ?
En entendant cela, le sourire d’Ackman s’est légèrement figé avant qu’il ne réponde.
« Ce n’est pas la façon dont on gagne l’argent qui compte, mais la façon dont on l’utilise. Si je le gardais pour moi, mes héritiers le gaspilleraient probablement dans des futilités après ma mort. Je préfère l’utiliser de mon vivant pour façonner le monde comme je l’entends. Mais pour ça, il me faut une somme considérable. »
C’était une réponse étonnamment franche.
Pas seulement par bonté d’âme, mais pour façonner le monde selon ses désirs.
« Enfin, passons aux banalités. »
Ackman a joint les mains et est allé droit au but.
« C’est vous ? »
La question était sortie de nulle part.
Mais j’ai compris.
Il demandait si c’était moi qui accumulais discrètement des actions pour ensuite faire grimper le cours de l’action.
« Comme prévu, il est direct. »
J’ai répondu avec désinvolture.
« Ça m’aiderait si votre question était un peu plus précise. »
« Alors, vous niez que c’est vous ? »
Une légère trace de mépris a traversé le visage d’Ackman.
À en juger par son attitude, il semblait mépriser toute tentative d’obscurcir la vérité.
J’ai haussé les épaules.
« Je ne nie rien. Je pense juste que les questions doivent être précises pour que les réponses soient claires. »
Après avoir étudié son expression un instant, j’ai poursuivi.
« Si vous faites référence au cas Allergan, alors oui. C’est moi qui accumule des actions. »
Inutile de le cacher.
Après tout, j’étais venu ici pour affronter Ackman de front.
En entendant ma réponse, Ackman a esquissé un sourire en coin.
« C’est vous-même qui avez souligné au sommet que “l’acquisition secrète d’actions via des options viole les droits des actionnaires”… C’est assez ironique, ne trouvez-vous pas ? »
« J’ai simplement été convaincu par votre propre argument. N’avez-vous pas dit : “Si c’est pour une cause supérieure, on peut recourir à des méthodes situées dans la zone grise” ? »
Quand je lui ai renvoyé ses propres mots, son sourire s’est crispé.
Il avait essayé d’exposer mon hypocrisie, pour finalement se faire piéger par ses propres paroles.
Après un silence, il a demandé : « Au sommet, vous avez mentionné une alliance inhabituelle. “Un cheval de Troie où hedge funds et entreprises collaborent.” Puis-je vous demander d’où vient cette idée ? »
C’était une façon de demander comment j’étais au courant de l’« opération Cheval de Troie ».
Encore une question directe.
J’ai répondu avec une honnêteté totale.
« Je viens de dix ans dans le futur. Je me souviens simplement de ce que vous avez fait par le passé. »
Quand il m’a regardé comme si j’étais fou, j’ai haussé les épaules.
« …Je prendrai ça pour un refus de répondre. »
Les gens sont toujours comme ça.
Même quand on leur dit la vérité, ils ne la croient pas.
Pas que je m’attendais à ce qu’il me croie, bien sûr.
Alors, j’ai opté pour le mensonge que j’avais préparé à l’avance.
« En fait, j’ai un algorithme unique. »
« Vous voulez dire que cet algorithme a prédit la stratégie du cheval de Troie ? »
« Pour être précis, il a indiqué que le moment était venu pour une telle alliance unique d’émerger. J’ai seulement spéculé que vous seriez celui qui la mènerait. »
« Et pourquoi, parmi tout le monde, m’avoir désigné ? J’aimerais beaucoup entendre votre raisonnement. »
« C’était une déduction logique. Un coup aussi audacieux ne pouvait être réussi que par un maverick comme vous. Bien sûr, je n’en ai été certain qu’après avoir observé vos actions. »
Pendant un instant, une lueur d’excitation a brillé dans les yeux d’Ackman.
Il semblait très satisfait que sa nature de « maverick » soit reconnue.
« Il est facile à lire. »
Les gens à son poste gardent généralement un visage impassible et cachent habilement leurs vraies pensées…
Mais Ackman était différent.
Il était fier d’être franc et préférait le franc-parler.
Et malgré ses agissements, il croyait fermement en sa propre intégrité éthique.
« Comme vous l’avez prédit, je travaille avec une entreprise pour poursuivre l’acquisition d’Allergan. »
C’était un aveu inattendu.
Bien qu’il n’ait pas révélé que son partenaire était Valeant, il a ouvertement reconnu tout le reste.
Puis, Ackman a soudainement fait une proposition inattendue.
« Seriez-vous intéressé par une collaboration ? »
Ça aussi, c’était inattendu.
Il m’offrait une place dans l’alliance.
« Eh bien, ça se tient, non ? »
Quiconque détenant un nombre important d’actions lui serait utile.
Néanmoins, j’étais surpris qu’il me fasse une offre malgré mes piques constantes.
Je n’étais même pas encore à un niveau où je pouvais rivaliser avec lui.
« Ce ne serait pas une perte pour vous non plus. Nous vous assurerons un siège à la table de stratégie pendant le processus d’acquisition. Pour une première campagne, ce serait une sacrée opportunité pour vous. »
Il m’offrait une voix importante dans le processus.
Pour un fonds nouvellement créé, c’était une offre incroyablement généreuse.
« De plus, je suis sûr que vous comprenez ce que cela signifierait pour vous d’être publiquement associé à moi. Ça vaut bien plus que de l’argent. »
Un poids lourd de l’investissement activiste qui s’associe à un nouveau fonds ?
Cela boosterait indéniablement ma réputation.
« Alors il commence par la carotte, hein ? »
Il ne pouvait s’agir que de deux choses.
Soit il était naturellement enclin à cette approche, soit il n’était pas en position d’utiliser le bâton.
La seconde option semblait bien plus probable.
L’affaire Herbalife ne se passait pas comme prévu, alors il voulait probablement minimiser le coût de l’acquisition d’Allergan.
En d’autres termes, Ackman était sous pression.
Assez désespéré pour offrir une alliance à quelqu’un d’aussi insolent que moi.
« Pourquoi m’offrez-vous une telle opportunité ? »
« Il vaut mieux consolider le pouvoir que de diviser les votes. Et je préfère me faire des amis que des ennemis. »
« C’est surprenant à entendre. Vous semblez avoir… pas mal d’ennemis. »
Je faisais allusion à sa querelle en cours avec le géant du secteur, Icahn.
Ackman était actuellement au centre de l’un des litiges les plus infâmes de Wall Street.
À la mention d’Icahn, son regard est devenu froid.
« Je n’ai jamais eu l’intention de devenir son ennemi. »
Sa voix était sensiblement plus raide.
Alors, Icahn était son point faible.
« J’ai entendu dire que c’était vous qui aviez intenté le procès en premier. »
Une référence à l’incident d’il y a dix ans qui avait déclenché le conflit entre Ackman et Icahn.
Même si je l’ai souligné, il est resté ferme sur sa position.
« C’était pour protéger les intérêts de mes investisseurs. Le contrat définissait clairement les termes, et j’ai simplement exigé qu’ils soient respectés. »
« Ce contrat était… quelque peu inhabituel, non ? »
« Je n’ai fait que suivre ce qui était écrit. Même après trois tours de révision juridique, ils n’ont soulevé de problème qu’après coup. »
C’était une information nouvelle.
Icahn avait minutieusement révisé le contrat à plusieurs reprises, et pourtant il avait perdu au tribunal.
Cela signifiait que malgré sa formulation ambiguë, il avait négligé son potentiel d’interprétation large.
Cela prouvait à quel point Ackman était rusé en matière juridique.
Mais… avait-il prévu cela dès le début ?
Difficile à dire.
"À vous entendre parler, je suppose que vous n’avez aucune intention d’accepter ma proposition."
Le regard d’Ackman était devenu nettement hostile.
« Donc, Icahn provoque la plus grosse réaction, hein ? »
De tout ce sur quoi j’avais insisté, c’était ce qui avait provoqué la réponse la plus forte.
C’était une information précieuse.
Croisant les jambes, il a poursuivi.
« Ces jours-ci, les hedge funds activistes poussent comme des champignons, mais les vraies réussites sont rares. Ce secteur est incroyablement exigeant. »
Il n’avait pas tort.
L’investissement activiste était devenu une tendance forte.
Contrairement à d’autres domaines saturés, le potentiel de rendement élevé continuait d’attirer l’attention.
Mais ses mots portaient un avertissement.
« Vous avez une influence médiatique importante, donc je comprends la tentation. Cependant… la reconnaissance et la confiance sont deux choses différentes. Ce n’est pas parce que les gens connaissent votre nom qu’ils vous confieront leur argent. Et n’oublions pas, votre public cible n’est pas le grand public, ce sont les actionnaires. »
C’était un point valide.
« De plus, les coûts cachés dans ce domaine ne sont pas négligeables. Les batailles par procuration exigent des sommes astronomiques. Cabinets de relations publiques, services de conseil, équipes juridiques… les dépenses ne cessent de s’accumuler. »
« Je vois. »
« Pour votre première campagne, choisir la voie la plus sûre serait le choix le plus intelligent. »
Bien sûr, il ne disait pas ça par souci pour mon bien-être.
J’ai souri.
« Ça ressemble presque à une menace subtile. »
« Une menace ? Non, juste un conseil pour faire un choix rationnel. »
« Rationnel, hein… »
Je l’ai regardé droit dans les yeux.
« Le choix le plus rationnel serait de soutenir le camp gagnant. »
« Vous dites que je vais perdre ? »
« Oui. »
Ackman finirait par perdre la bataille d’Allergan.
Bien sûr, même en perdant, il avait réussi à réaliser un profit massif, ce qui avait fait les gros titres à l’époque…
Mais ce n’était pas ce qui importait pour le moment.
Il restait une dernière chose que je devais confirmer.
« Croyez-vous vraiment que l’acquisition que vous poussez bénéficiera à Allergan ? »
« Bien sûr. Maximiser la valeur pour les actionnaires a toujours été ma priorité absolue. »
La joie qui rayonnait sur son visage…
C’était le même regard que lorsqu’il discutait de philanthropie et de son identité de « maverick » plus tôt.
« Il est sincère. »
Ackman croyait sincèrement que fusionner avec Valeant serait dans le meilleur intérêt d’Allergan.
« Il ne sait pas encore. »
En réalité, l’entreprise avec laquelle il s’était associé, Valeant, s’effondrerait dans quelques années à cause de fraudes et de scandales.
Je m’étais demandé s’il agissait en toute connaissance de cause ou s’il était totalement ignorant.
Sa réaction à l’instant rendait les choses claires.
Il n’en avait aucune idée.
« Alors, quelle est votre décision ? »
Il a demandé à nouveau, confirmant si j’allais le rejoindre.
« Hmm, j’ai appris tout ce dont j’avais besoin, non ? »
J’avais récolté assez d’infos et identifié ses points de déclenchement.
Maintenant, il ne me restait plus qu’à lui asséner une dernière pique avant de partir.
J’ai croisé son regard calmement et j’ai parlé.
« Je refuse. »
« Quelle est votre raison ? »
« Je ne veux pas monter à bord d’un navire qui coule. »
Même après avoir comparé son opération à un vaisseau condamné, Ackman n’a pas perdu son sourire.
Bien qu’il se soit légèrement figé.
« Des opportunités comme celle-ci ne se présentent pas souvent. Je vous suggère de rentrer chez vous, d’y réfléchir attentivement et de reconsidérer. »
« Compris. Je prendrai le temps d’y réfléchir et je reviendrai vers vous. »
J’ai hoché la tête sans hésiter.
Il serait plus efficace de décliner d’une manière différente que de le rejeter brutalement sur le champ.
Et cette nuit-là…
J’ai clarifié ma position finale à ma manière.
Une alerte de dernière minute a clignoté aux informations du soir.
<Ha Si-heon dépose une déclaration 13D sur Pareto Innovation…>
C’était ma déclaration de guerre.