Chapitre 149
Pour gagner une compétition, il faut d'abord évaluer son adversaire avec précision.
Dans ce sens, cette session de Q&R était une opportunité importante pour moi.
À travers les réponses d'Ackman, je pouvais analyser ses tendances, ses capacités de gestion de crise et sa résilience psychologique.
Cependant, il y avait un petit problème.
« Ils sont trop nombreux. »
Une trentaine de personnes avaient levé la main.
En général, ce genre de session dure environ 10 à 15 minutes, et seules trois ou quatre questions obtiennent une réponse.
Un calcul simple plaçait mes chances d'être sélectionné autour de 10-13 %.
Compter sur des chances aussi minces serait stupide.
J'ai lentement levé la main et je me suis levé de mon siège.
Puis, j'ai regardé autour de moi avec confusion, j'ai pris un air embarrassé comme si j'avais fait une erreur, et je me suis rassis avec un sourire gêné.
L'effet fut immédiat.
« Hein ? Ce n'est pas le type de l'orque ? »
« L'orque ? »
« Tu sais, celui de l'affaire Theranos… »
Comme prévu, les murmures se sont propagés autour de moi.
Au cours des dernières semaines, mon visage avait été placardé partout dans les médias, il était donc naturel que beaucoup me reconnaissent.
Plus important encore, même le modérateur m'avait remarqué.
« Maintenant, ils n'ont plus d'autre choix que de me choisir. »
La clé de ce genre d'événement est la « publicité ».
Dès le début, l'objectif des organisateurs était de mettre en lumière des personnalités marquantes ou des sujets brûlants pour attirer l'attention et renforcer la valeur de la marque de l'événement.
[Le monsieur là-bas.]
Ma prédiction était exacte.
Le modérateur m'a désigné et je me suis levé à nouveau.
Alors que je prenais le micro des mains d'un membre du personnel, mon regard a croisé celui d'Ackman sur scène.
[Merci pour cette présentation. Votre insistance sur la priorité à donner à la valeur actionnariale était particulièrement impressionnante. Je suis Ha Si-heon, de Pareto Innovation Capital.]
J'ai fait une brève pause après m'être présenté.
Comme prévu, des murmures ont parcouru l'audience comme des vagues alors que les gens reconnaissaient mon nom.
Ackman, debout sur scène, m'a regardé avec un sourire détendu.
[Ah, vous êtes la figure clé de l'exposé sur Theranos.]
Il m'avait reconnu lui aussi.
Un développement prometteur.
Ce n'était plus un simple échange entre un membre anonyme du public et un intervenant.
C'était désormais une interaction directe en 1 contre 1 entre deux personnes qui se reconnaissaient.
Il était temps de poser ma question.
[Récemment, on observe un nombre croissant de cas où certains fonds exploitent des failles pour contourner les réglementations sur la transparence. En particulier, il existe une tendance croissante à utiliser des options ou des produits dérivés pour acquérir discrètement des actions tout en retardant les déclarations 13D.]
Selon la réglementation 13D, l'acquisition de plus de 5 % des actions d'une entreprise nécessite une déclaration dans les dix jours, incluant l'objectif de l'acquisition et tout projet d'implication dans la gestion.
Cette règle existe parce que les investisseurs détenant des parts importantes peuvent grandement influencer l'avenir d'une entreprise ; ils doivent donc clarifier leurs intentions vis-à-vis des autres actionnaires et du marché.
Cependant, certains cherchent à éviter cette transparence.
Les fonds activistes, en particulier.
Pour ceux qui visent à défier des entreprises, les attaques surprises sont bien plus efficaces que d'exposer leurs stratégies à l'avance.
Ainsi, certains fonds utilisent des produits dérivés comme des options d'achat, des contrats à terme sur actions ou des swaps de rendement total pour accumuler discrètement des titres.
En sécurisant les actions à l'avance mais en différant l'acquisition réelle, ils repoussent la date limite de déclaration.
Bien que ce ne soit pas strictement illégal…
[On pourrait arguer qu'il s'agit d'une stratégie en zone grise conçue pour tromper les actionnaires. Pourtant, cette pratique constitue une menace potentielle pour la valeur actionnariale que vous avez soulignée. Quel est votre avis là-dessus, Monsieur Ackman ?]
J'ai observé attentivement l'expression d'Ackman alors que je terminais ma question.
Cependant, son sourire est resté imperturbable.
« Il est doué pour garder son poker face. »
Même s'il paraissait calme, il devait être ébranlé intérieurement.
Après tout, la stratégie que je venais de pointer du doigt était exactement celle qu'Ackman employait actuellement.
En d'autres termes, il amassait secrètement des actions dans une entreprise spécifique via des options et des produits dérivés.
Ce problème susciterait plus tard une controverse lorsqu'il serait exposé… mais je venais de jeter cette étincelle à un moment inattendu, le forçant à aborder le sujet.
Pourtant, Ackman n'a pas faibli.
[C'est une question intéressante.]
Il a répondu légèrement et a posé son menton sur sa main, perdu dans ses pensées un instant.
« Comment va-t-il répondre ? »
Il avait deux choix : critiquer la stratégie ou la défendre.
Mais honnêtement, sa réponse m'importait peu.
S'il dénonçait la stratégie, il serait plus tard qualifié d'hypocrite pour s'être engagé dans la pratique même qu'il condamnait.
D'un autre côté, s'il la défendait, il contredirait le principe de « protection de la valeur actionnariale » qu'il avait passionnément prôné pendant l'heure précédente.
Dans cette situation délicate, Ackman a fait preuve d'une adaptabilité remarquable.
[Les options et les produits dérivés ne sont que des outils. Nous devons distinguer les moyens des fins. Parfois, atteindre un objectif plus grand nécessite d'accepter des méthodes peu commodes — comme faire la guerre pour obtenir la paix. Bien que cela puisse être controversé, si la protection de la valeur actionnariale est l'objectif ultime, je pense que même les stratégies en « zone grise » doivent être envisagées.]
Il a choisi de la défendre.
Compte tenu des options, c'était le choix le plus sage.
Cependant, plus que sa réponse elle-même, je me suis concentré sur la façon dont il gérait un défi inattendu.
« Il est rapide. »
Sa réponse n'a pris que trois secondes.
La plupart des gens, face à une question difficile, hésiteraient ou essaieraient de gagner du temps.
Mais pas lui.
Sa décision a été rapide, sans aucune hésitation.
De plus, même dans ce court laps de temps, il a formulé la meilleure réponse possible.
« Testons-le un peu plus. »
[Alors, concernant la récente augmentation de la formation d'alliances…]
[Mes excuses, mais en raison des contraintes de temps, nous limitons chaque participant à une seule question.]
Avant que je puisse terminer ma question suivante, Ackman m'a coupé.
« Rapide encore une fois. »
Il a réagi instantanément au mot-clé « alliance » et a fluidement brisé le rythme.
Dès qu'il l'a entendu, il a dû réaliser que la question mènerait dans une direction défavorable.
Une contre-mesure fluide et rapide.
[Très bien, y a-t-il une autre question ?]
Le modérateur a rapidement fait avancer la session.
D'innombrables mains se sont levées, mais je suis resté debout.
« C'est quoi ce délire… ? »
« Pourquoi il ne s'assoit pas ? »
Des murmures se sont propagés, remplissant la pièce d'une tension particulière.
Le modérateur m'a jeté un coup d'œil mais a délibérément ignoré ma présence, passant au participant suivant.
[Oui, la jeune femme là-bas.]
Alors que le micro était tendu à une femme, je ne me suis toujours pas assis.
Loin de là, j'ai commencé à marcher vers elle.
Les murmures ont redoublé.
Tous les yeux dans la pièce étaient rivés sur moi, attendant mon prochain mouvement.
Parmi eux, la plus déconcertée était la femme tenant le micro.
Je lui ai offert un sourire doux et j'ai demandé :
« J'ai une question cruciale pour Monsieur Ackman. Seriez-vous prête à me céder votre tour ? »
« Hein ? »
« En échange, je vous donne dix mille dollars. »
Dix mille dollars — environ 13 millions de wons.
Je ne savais pas quelle question elle avait préparée, mais il était peu probable qu'elle soit plus attrayante que dix mille dollars.
Ses yeux ont vacillé un instant.
[La session de Q&R est destinée à favoriser diverses perspectives du public. Si vous avez d'autres demandes, peut-être pourrions-nous organiser une discussion privée plus tard. Pour l'instant, pourquoi ne pas laisser la dame garder son tour ?]
Une voix calme a résonné depuis la scène.
C'était Ackman.
Avec un sourire, il a habilement désamorcé la situation.
Et il l'a fait avec une naturel remarquable.
Mais le point le plus notable n'était pas seulement cela.
« Il a dit qu'il répondrait à ma question plus tard en privé… ? »
En vérité, je me fichais de la question elle-même.
Ce qui comptait, c'était de poser la question devant le public.
Pourtant, Ackman avait perçu le risque avec précision et évité habilement une situation difficile.
Et il l'a fait sans esquiver directement ma question, répondant plutôt avec une offre confiante de l'aborder plus tard.
« Encore une fois, il a réagi rapidement. »
Il n'aurait jamais pu s'attendre à ce que j'achète carrément un tour de parole.
Pourtant, même face à une situation inattendue, il a répondu rapidement et de manière appropriée.
Un léger sourire a étiré mes lèvres.
« Comme prévu, ce n'est pas un adversaire facile. »
Ce jeu va être intéressant.
Dès que la session s'est terminée, une jeune femme d'une vingtaine d'années, vêtue d'un costume élégant, s'est approchée de moi.
« Je suis la secrétaire de Monsieur Ackman. Si vous fournissez vos coordonnées, nous organiserons la session de Q&R mentionnée plus tôt. »
Sans hésiter, je lui ai tendu une carte de visite fraîchement imprimée et j'ai dit :
« Mon emploi du temps est complet pendant le sommet, mais si vous me contactez au moins une heure à l'avance, je peux faire des ajustements. »
L'implication était claire.
Ne demandez pas une réunion à l'improviste pour ensuite faire comme si c'était regrettable quand je dis que je ne peux pas.
Avec mes conditions clairement énoncées, tout échec dans l'organisation d'une réunion serait perçu comme une incompétence de sa part.
Elle a hoché la tête, et je me suis détourné avec un sourire.
Mais à ce moment-là, quelqu'un a attrapé ma manche.
En me retournant, j'ai trouvé Asso et Dobby, l'air nerveux, qui se tenaient là.
« Sean, attends une seconde… »
« Peut-être serait-il préférable de retourner dans ta chambre d'abord ? »
Pour une raison quelconque, leurs yeux étaient remplis d'anxiété et d'urgence.
Tous deux agrippaient fermement l'un de mes bras.
« Hm, mais j'ai encore des choses à régler… »
J'ai tenté de dégager mes bras doucement, mais leurs prises n'ont pas bougé.
Puis, Asso a parlé d'une voix ferme.
« Il y a eu un changement de programme majeur. »
Un mensonge flagrant.
Il était impossible qu'un « changement de programme majeur » survienne sans que je le sache.
Pourtant, aucun des deux n'avait l'intention de lâcher prise, et provoquer une altercation physique ici n'était pas une option.
Et ainsi, pratiquement traîné, je suis retourné à la suite.
Au moment où la porte s'est refermée, leur frustration contenue a explosé.
« Toi ! Tu avais dit que tu ne causerais pas de problèmes ! »
« Tu nous avais dit que rien n'arriverait, et pourtant nous y voilà ! »
Leurs réprimandes pleuvaient sur moi, mais je suis resté calme.
« Je ne m'attendais vraiment pas à ce que le grand requin blanc m'approche. »
Ils ont cligné des yeux, confus un instant, avant que leurs plaintes ne reprennent.
« Ce n'est pas de ça dont on parle ! Pourquoi cherches-tu la bagarre avec Ackman ? »
« Chercher la bagarre ? J'ai seulement posé une question. »
« Tu as acheté un tour de parole juste pour le faire ! »
« C'était une étape nécessaire pour poser une question de suivi. »
« Indépendamment de ton intention, ce n'est pas comme ça que ça a été perçu ! Pour quiconque regardait, il était évident que tu le provoquais ! »
Je n'ai pas pu m'empêcher de rire.
« Donc ça a vraiment été perçu comme une confrontation. »
Ackman avait essayé de minimiser l'incident comme un malentendu mineur avec un comportement doux, mais pour ces deux-là, c'était clairement un affrontement direct.
« Tu essaies de déclencher une guerre ? »
Dobby a demandé sèchement.
Eh bien, il n'avait pas tort.
Mon plan était de m'engager dans une confrontation publique avec Ackman.
Plus précisément, je voulais créer un spectacle assez dramatique pour détourner l'attention des investisseurs.
À côté de Dobby, Asso a poussé un soupir profond et a dit :
« Tu es une personnalité publique maintenant. Même la plus petite action peut être mal interprétée et susciter des rumeurs inutiles. Comment comptes-tu gérer ça ? »
Bien qu'Asso ait exprimé une inquiétude sincère, la situation qu'il décrivait était exactement ce que je visais.
« C'est ce qui rend la chose divertissante, après tout. »
Pour qu'un conflit reste pertinent pendant longtemps, il doit laisser place à l'interprétation.
Les gens devraient pouvoir disséquer les confrontations passées et réinterpréter les échanges sous différents angles — c'est seulement alors qu'un récit devient vraiment captivant.
« Alors… Ackman est ta prochaine cible ? Après le grand requin blanc ? »
À la question de Dobby, le visage d'Asso s'est considérablement assombri.
« Non, absolument pas. Bien sûr, Sean, tu n'es pas obligé de m'écouter, mais c'est quelque chose sur lequel je dois te mettre en garde. Tu ne peux pas gagner contre Ackman. »
« C'est une évaluation plutôt sévère à mon égard. »
« Ce n'est pas que je doute de tes capacités ! C'est juste… la différence d'échelle est trop grande. Il est soutenu par l'un des meilleurs fonds activistes, avec une solide expérience et un historique éprouvé. Au-delà de la puissance financière, son influence médiatique et ses relations sont à un tout autre niveau. »
« Hm, c'est un problème. »
Pour captiver à la fois le public et les investisseurs, la rivalité elle-même devait être intrigante.
Mais à en juger par les réactions de ces deux-là, personne ne s'attendait à ce que l'issue soit autre chose qu'une défaite écrasante pour moi.
« Eh bien, un combat n'est excitant que lorsque les concurrents semblent à armes égales. »
Pour qu'une compétition soit vraiment pleine de suspense, le vainqueur doit être incertain.
Mais pour l'instant, la disparité entre un géant chevronné et un challenger montant était si écrasante qu'il n'y avait aucune tension.
C'était un problème.
« Mais en ce qui concerne la présence médiatique et l'influence, j'ai un certain potentiel, non ? »
À mes mots, les deux ont secoué la tête simultanément.
« Ça seul ne suffit pas. Dans le monde de l'investissement activiste, la confiance des investisseurs institutionnels est la clé. Pour l'instant, tu as déjà du mal à sécuriser des fonds institutionnels, et le fossé de confiance entre toi et Ackman est énorme. »
Les stratégies activistes dépendent ultimement du soutien des actionnaires.
Si mes demandes étaient rejetées, la décision finale reviendrait à un vote des actionnaires lors d'une assemblée générale.
Et dans de tels cas, les investisseurs institutionnels — qui détiennent la majorité des actions — seraient ceux qui décideraient de l'issue.
Le problème était que les institutions étaient bien plus susceptibles de se ranger du côté d'Ackman que du mien.
Compte tenu des profits massifs qu'il avait générés au fil des ans, il était logique qu'ils le favorisent.
« Dois-je changer mon approche, alors ? »
Si même mon propre courtier et mon personnel étaient convaincus qu'il n'y avait aucune chance de victoire, alors les perspectives extérieures devaient être encore plus impitoyables.
Un combat sans aucune chance de gagner ne serait pas divertissant.
Pour le rendre convaincant, il n'y avait qu'une seule option.
« Peut-être est-il préférable de provoquer des émotions… »
Même avec un déséquilibre de pouvoir, les conflits émotionnels pouvaient changer la dynamique d'un combat.
Rancœur, vengeance, rivalité…
Lorsque ces éléments entrent en jeu, la bataille devient bien plus engageante.
En fait, la provocation d'Ackman aujourd'hui faisait partie de ce plan.
Mais il l'avait gérée trop fluidement.
L'effort d'aujourd'hui n'était pas suffisant pour créer une véritable rupture émotionnelle.
Ce qui signifiait…
« Je dois juste le rencontrer à nouveau et pousser plus fort. »
Alors que je préparais ma prochaine étape, Dobby a parlé avec une anxiété à peine dissimulée.
« Tu… ne me dis pas que tu penses à t'impliquer avec Herbalife ? »
Herbalife.
L'une des entreprises dans lesquelles Ackman investissait actuellement, et une autre source potentielle de controverse majeure.
Avant même que Dobby puisse terminer sa phrase, le visage d'Asso est devenu pâle de choc.
« Quoi ? Tu envisages sérieusement ça ? »
Il a ensuite crié, son expression remplie d'effroi.
« Non, c'est absolument hors de question ! »