Chapitre 148
« De quoi essaie-t-il de parler exactement ? »
Bien que la proposition du Requin Blanc soit intrigante, mon emploi du temps était déjà complet.
Je jetai un dernier coup d’œil au chef-d’œuvre à mon poignet avant de prendre la parole.
« J’ai une session à laquelle je dois assister dans 30 minutes. Cela vous conviendrait-il ? »
Cependant, en entendant cela, le Requin Blanc se contenta de hocher la tête et répondit.
« Ça devrait suffire. Et si nous allions marcher pour prendre l’air ? »
Cela signifiait… qu’il voulait me parler loin des yeux et des oreilles indiscrètes.
J’inclinai légèrement la tête en signe d’accord, et nous commençâmes à marcher ensemble.
Une fois sortis et arrivés dans un jardin isolé, le Requin Blanc prit la parole.
« Oui, c’est exact. »
« Ce domaine te sera extrêmement défavorable. Pourquoi choisir une voie aussi difficile ? »
Son point de vue était valide.
Les hedge funds activistes opèrent en intervenant directement dans la gestion des entreprises.
Mais il était peu probable que des dirigeants et des investisseurs conservateurs prennent au sérieux les conseils commerciaux d’un jeune homme d’une vingtaine d’années.
Je sortis ma réponse toute prête.
« Parce que j’ai jugé que c’était le moyen le plus efficace de changer le monde. »
En raison du mouvement BLM et des révélations sur Theranos, l’image qu’on m’avait imposée était celle d’un « jeune activiste droit et moral ».
C’était donc une raison plausible que je pouvais mettre en avant.
Cependant, en entendant mes mots, les lèvres du Requin Blanc se courbèrent en un sourire cynique.
« Tu ne cherches pas seulement l’argent, tu veux aussi de l’influence. »
Un type perspicace.
J’avais joliment emballé mon raisonnement, mais la vraie raison pour laquelle j’avais choisi la voie difficile de l’activisme était exactement celle-là.
« Les hedge funds activistes détiennent la plus grande influence et le plus grand pouvoir dans ce domaine. »
Et plus que tout, ce dont j’avais le plus besoin, c’était de ce pouvoir.
Mon objectif ultime n’était pas seulement d’accumuler de la richesse, c’était le développement de médicaments.
Développer un traitement nécessitait non seulement des fonds massifs, mais aussi une multitude d’autres éléments.
Des partenariats stratégiques avec d’autres sociétés pharmaceutiques et un pouvoir de lobbying pour bousculer les politiques de la FDA, par exemple.
Pour y parvenir, un hedge fund activiste pouvait exercer une influence bien plus grande qu’un hedge fund classique.
Contrôler et secouer plusieurs entreprises me permettrait de donner vie à ma grande vision.
« Tu es un jeune homme bien ambitieux. »
Le regard du Requin Blanc s’aiguisa.
Comme il ne connaissait pas mon véritable objectif, il devait supposer que j’étais simplement avide de pouvoir.
Je ne confirmai ni n’infirmai ses paroles et jetai plutôt un coup d’œil à mon poignet, l’incitant à avancer.
« C’est tout ce que vous vouliez dire ? »
« Non, c’était juste par curiosité. »
Un sourire subtil se forma sur ses lèvres.
Puis, il en vint au point principal.
« J’ai une proposition à te faire. »
Je le fixai intensément, pris au dépourvu par ce tournant inattendu.
Et alors, le Requin Blanc dit quelque chose de surprenant.
« Si tu t’aventures dans l’activisme, il y a une chance que toi et moi entrions en conflit un jour. »
Eh bien, c’était naturel.
Les investisseurs activistes ciblaient généralement les entreprises ayant des problèmes de gestion.
Selon les circonstances, nos cibles pouvaient se chevaucher.
« Avant qu’un tel affrontement ne se produise, pourquoi ne pas sonner la corne ? »
« La corne… ? »
La signification derrière ses mots était claire.
« Tu me demandes de te prévenir à l’avance quand je choisis une cible. »
Il demandait que je l’informe au préalable des entreprises que j’avais l’intention d’attaquer.
À mes mots, le Requin Blanc eut un léger sourire.
« Ce ne serait pas une mauvaise affaire pour toi non plus. Si nous partageons nos cibles, nous pouvons coordonner nos stratégies à l’avance, voire former une alliance si nos intérêts s’alignent. »
Dans l’activisme, il n’était pas rare que des fonds fassent équipe pour frapper simultanément.
Ce qu’il suggérait, c’était que si je divulguais mes cibles à l’avance, il pourrait envisager de former une telle alliance.
Bien sûr, il ne faisait pas cette offre par pure bienveillance.
Je réprimai le sourire qui tirait mes lèvres.
« Alors, tu ne veux pas être pris au dépourvu à nouveau ? »
Dans l’affaire Theranos, il avait été totalement pris de court.
Il vaquait à ses occupations quand, de nulle part, il avait été entraîné dans le tourbillon de l’examen public et malmené par l’opinion publique.
Plutôt que de se faire prendre dans une autre tempête imprévisible, il préférait probablement être prévenu à l’avance.
« Qu’en penses-tu ? »
Je réfléchis un instant avant de répondre prudemment.
« C’est une demande difficile. Vous me demandez de divulguer ma stratégie avant de la rendre publique, c’est un sacré risque. »
« Comme je l’ai dit, cela pourrait aussi t’être bénéfique. Plus important encore, si tu refuses… »
Sa voix baissa soudainement.
« Tu te ferais un ennemi inutile. »
« Cela ressemble presque à une menace. »
« Dans cette industrie, éviter les ennemis est tout aussi important que de se faire des amis. »
Il n’avait pas tort.
Si j’avais le choix, il serait effectivement plus avantageux de le garder comme un allié potentiel plutôt que comme un ennemi.
« Mais quand même… »
Je soutins son regard et esquissai un sourire subtil.
« Je préfère les carottes aux bâtons. »
À vrai dire, donner un préavis de mes cibles n’était pas grand-chose.
Je n’avais juste aucune intention de le faire gratuitement.
Remarquant mon sous-entendu, les yeux du Requin Blanc brillèrent d’intérêt.
« Y a-t-il une "carotte" particulière que tu souhaites ? »
« Si nos intérêts s’alignent, je n’aurais aucun problème à partager des informations. »
« Aligner les intérêts. »
Dans le monde de l’investissement, ces mots n’avaient qu’un seul sens.
« Tu me demandes d’investir en toi ? »
« Si c’était le cas, je n’hésiterais pas à révéler mes cibles. »
Les hedge funds pouvaient investir les uns dans les autres.
Si le Requin Blanc investissait une somme importante dans mon fonds, alors au moment où il divulguerait mes informations et me causerait des pertes, il devrait aussi en assumer les conséquences.
En partageant le risque, il n’y aurait aucune raison de ne pas partager mes cibles.
Cependant, après avoir entendu mes mots, le Requin Blanc laissa échapper un rire incrédule.
« Penses-tu que j’ai assez de raisons pour aller aussi loin ? »
Je haussai les épaules avec nonchalance.
« J’ai simplement énoncé mes conditions. Que vous les acceptiez ou non ne dépend que de vous, Monsieur Slater. »
Ce n’était pas moi qui étais désavantagé ici.
« Même si nos chemins se croisent, même si nous finissons par cibler les mêmes entreprises, cela ne changera pas grand-chose pour moi. Je gérerai les choses à ma manière. »
« Même ainsi, tu préférerais éviter une confrontation directe avec moi, n’est-ce pas ? »
« Peut-être. Mais… »
J’affichai un sourire sage et entendu.
« Il y a un dicton en Corée : "On n’évite pas la merde parce qu’on en a peur." »
Oui, dans un combat, la force seule ne faisait pas tout.
Parfois, un adversaire était juste un mauvais match.
Et pour le Requin Blanc, je pourrais très bien devenir ce genre d’adversaire.
Le genre d’existence sinistre où les choses tournent inexplicablement mal dès que vous vous en mêlez.
En ce sens, c’était ma propre forme subtile de menace.
Plutôt que de m’emmêler avec moi et de subir des conséquences imprévisibles, ne serait-il pas plus facile d’investir dans mon fonds et de devenir mon client ?
« Eh bien, c’était juste une suggestion. Prends ton temps pour y réfléchir. »
Sur ce, je jetai un nouveau coup d’œil à mon poignet.
Huit minutes restantes.
Alors que j’étais sur le point de clore la conversation, le Requin Blanc eut un sourire narquois.
« Tu dois vraiment vouloir assister à cette session. »
« Je n’aime juste pas bousculer mon emploi du temps. »
Et alors…
« Ne me dis pas que… »
Le Requin Blanc hésita un instant avant de sortir soudainement le guide du sommet de sa poche intérieure, feuilletant les pages brutalement.
Frou-frou !
Paf !
Sa main s’arrêta.
Puis, ses yeux s’écarquillèrent sous le choc.
Le Requin Blanc tourna son regard vers moi.
« La cible… ce n’était pas moi ? »
« Je ne vois pas ce que vous voulez dire. »
« Celui que tu vises… est-ce quelqu’un d’autre ? »
Le Requin Blanc me tendit le livret.
Là, la session à laquelle j’étais sur le point d’assister était clairement listée, avec le nom de l’orateur qui la dirigeait.
« Vous dites des choses incompréhensibles depuis tout à l’heure. »
Je gardai mon expression aussi neutre que possible, mais intérieurement, j’étais surpris.
Tout ce que j’avais fait, c’était vérifier ma montre quelques fois, et pourtant il avait déduit ma cible rien qu’à ça.
« Comme prévu, le Requin Blanc reste le Requin Blanc. »
Je devais reconnaître sa perspicacité.
Mais connaître ma cible ne changerait rien, donc cela n’avait pas vraiment d’importance.
Comme il l’avait souligné plus tôt, ma jeunesse était un handicap sévère dans le monde des hedge funds activistes.
Bien sûr, j’avais un plan pour surmonter cet obstacle.
« En renversant un géant établi. »
Par exemple, le Shark Capital du Requin Blanc était classé parmi les dix meilleurs hedge funds activistes.
Mais que se passerait-il si je battais publiquement le Requin Blanc ?
Je le pousserais instantanément vers le bas et revendiquerais moi-même une place parmi les dix premiers.
Le Requin Blanc avait probablement soupçonné dès le début que je le visais, c’est pourquoi il m’avait mis à l’écart pour me sonder.
Mais maintenant, il avait réalisé la vérité.
Le « géant établi » que je visais à faire tomber… ce n’était pas lui.
« Je savais que tu étais fou, mais tu es bien plus dément que je ne l’imaginais. »
Sa voix portait maintenant un mélange d’étonnement et de dédain.
Je soutins son regard et rétorquai :
« On n’évite pas un fou par peur non plus. »
Puis, le regardant droit dans les yeux, je poursuivis.
« Si vous êtes intéressé par un investissement, n’hésitez pas à me contacter. »
« Hah ! »
Le Requin Blanc laissa échapper un rire sec, puis fit une grimace comme s’il était totalement dégoûté.
Comme s’il ne voulait même pas s’associer avec moi, il pivota sur ses talons et s’éloigna d’un pas vif.
Je regardai sa silhouette s’éloigner un instant avant de me diriger rapidement vers ma destination.
J’étais en route pour la salle de conférence.
À l’entrée, le nom de la session suivante et de son orateur étaient affichés.
« Découvrir la valeur cachée : Créer de l’alpha grâce à l’activisme – William Ackman »
William Ackman.
C’était ma prochaine cible.
***
[L’investissement activiste réussi va au-delà de la simple génération de profits. Il corrige les distorsions du marché et favorise un environnement concurrentiel équitable…]
La présence de l’homme sur scène était écrasante.
« Alors c’est ça, William Ackman… »
C’était l’une des superstars de Wall Street.
J’absorbai chaque détail de lui debout sur cette scène.
Les légers tremblements dans ses mouvements, les inflexions de son discours, les habitudes inconscientes dans sa posture.
Tout cela deviendrait des indices précieux plus tard.
« Son charisme est indéniable. »
Malgré ses cheveux blancs, son visage semblait jeune, à tel point qu’il pourrait passer pour quelqu’un dans la vingtaine.
De plus, une aura aristocratique émanait subtilement de lui.
Ackman, largement reconnu même au-delà du monde financier.
Son apparence unique jouait probablement un rôle dans son attrait massif.
Mais sa vraie force ne résidait pas seulement dans son physique.
La raison pour laquelle il régnait comme l’une des figures de proue de Wall Street était simple : son historique.
Ackman était réputé pour ses stratégies activistes audacieuses.
Pas seulement pour faire des investissements, mais pour mener des changements révolutionnaires qui secouaient les entreprises jusqu’à leur cœur.
[…Un exemple est le cas du chemin de fer canadien. Le problème clé à l’époque était la gouvernance d’entreprise. La réduction des coûts et l’efficacité opérationnelle étaient cruciales, pourtant la direction refusait de le reconnaître…]
Comme il l’a mentionné, l’une de ses réalisations légendaires était la bataille avec la compagnie ferroviaire canadienne.
Ackman a audacieusement acquis 14 % des actions de l’entreprise, puis a remplacé toute l’équipe de direction et le conseil d’administration, initiant une réforme massive.
Les résultats furent stupéfiants.
Le cours de l’action, qui stagnait à 40 $, a grimpé au-delà de 200 $.
Ackman est reparti avec un profit astronomique de 3 milliards de dollars.
À l’époque, son rendement annuel était de 45 %, laissant le rendement de 12,1 % du S&P 500 loin derrière.
[Burger King était un autre exemple…]
C’était aussi l’une de ses réalisations les plus spectaculaires.
Ackman a sécurisé une participation de 29 % dans la chaîne de restauration rapide, menant des expansions agressives, des refontes audacieuses de la marque et des fusions stratégiques, triplant finalement le cours de l’action.
Si vous deviez lister les gestionnaires de hedge funds activistes les plus célèbres, Ackman serait sans aucun doute dans le top cinq.
Ce qui signifie que, dans les classements, il était environ à la cinquième place.
En d’autres termes, si je le faisais tomber publiquement, moi, un complet nouveau venu, je mettrais K.O. un fonds du top cinq et prendrais sa place.
« Ça, ce serait un vrai feu d’artifice. »
Dès l’instant où je défierais Ackman, l’attention de chaque investisseur se braquerait sur moi.
Quel est le spectacle le plus divertissant au monde ?
Un combat.
Maintenant, imaginez :
Un tout nouveau hedge fund défie un titan du top cinq.
Ensuite, le nouveau venu gagne.
Et en plus de cela, ils génèrent des profits insensés.
Avec un tel spectacle, qui se soucierait des 1,4 milliard de dollars perdus dans la recherche sur le médicament contre la maladie de Castleman ?
Ackman était le déclencheur parfait.
Mais ma décision de le cibler ne concernait pas seulement le spectacle.
Il y avait une stratégie plus profonde derrière cela.
« Une étincelle ne suffit pas. »
Pour allumer un brasier du niveau de Theranos, j’avais besoin de plus qu’un simple déclencheur.
Et commodément, autour d’Ackman, plusieurs étincelles non allumées rôdaient.
Pas seulement une, il y en avait quatre autres.
Dans ma vie précédente, ces étincelles s’étaient allumées séparément au cours de quelques années, causant beaucoup de chaos.
Mais et si je rassemblais toutes ces étincelles moi-même, et que je les arrosais d’essence ?
C’était mon plan.
« Mais ce ne sera pas facile. »
Rien dans la vie ne se déroule jamais exactement comme prévu.
Pour exécuter les choses comme je l’envisageais, je devrais anticiper de nombreuses variables et chronométrer mes mouvements avec précision.
Il y avait beaucoup d’obstacles à surmonter…
« Mais les récompenses seraient immenses. »
[Nous allons maintenant procéder à la session de questions-réponses.]
La voix du modérateur résonna dans la salle de conférence.
Avant que je ne m’en rende compte, la session d’Ackman s’était terminée et l’événement était passé au segment des questions-réponses.
Les mains se levèrent dans toute la salle en un instant.
Tout le monde était impatient de saisir l’opportunité d’entrevoir la sagesse d’une superstar.
Bien que mes intentions soient différentes, je souris aussi doucement et levai lentement la main.
« Autant dire bonjour en premier. »
Après tout, nous étions probablement partis pour une relation assez longue.