Chapitre 146
« On dirait que ça prendra environ un an. »
« Une année entière ? »
Mes sourcils se sont haussés avant même que je ne m'en rende compte.
Il est généralement admis que les essais cliniques de phase 1 durent entre six mois et un an.
Mais…
« Même avec le processus d'approbation accélérée ? »
Depuis l'introduction du U.S. FDA Safety and Innovation Act en 2012, le système d'« approbation accélérée » gagnait du terrain.
Et nous étions en 2014.
Même à cette période charnière de mise en œuvre du système, prendre une année complète rien que pour la phase 1 était…
Voyant ma réaction, David a expliqué la raison avec une expression sombre.
« La maladie de Castleman est une pathologie idiopathique, et c'est un obstacle majeur. Un critère d'évaluation de substitution doit être désigné, mais cela s'avère être un défi considérable… »
En écoutant ses explications, la situation s'est peu à peu éclaircie.
« Alors c'est ça, le problème… ? »
La FDA avait introduit un processus d'approbation accélérée simplifié pour répondre aux besoins médicaux non satisfaits, et l'un de ses principes fondamentaux était l'utilisation de « critères d'évaluation de substitution ».
Les critères d'évaluation servent de ligne d'arrivée, en quelque sorte.
En d'autres termes, ce sont les indicateurs utilisés pour déterminer la fin d'un essai clinique.
Généralement, ces critères mesurent des éléments comme les taux de survie, les taux de récidive de la maladie ou la durée de survie sans progression.
C'est précisément pour cette raison que l'approbation de la FDA prend près d'une décennie.
Les essais cliniques doivent se poursuivre jusqu'à ce que les symptômes soient totalement éliminés.
Cependant, dans le processus d'approbation accélérée, ce critère est remplacé par un « critère d'évaluation de substitution ».
Au lieu d'attendre les résultats finaux, les décisions sont prises sur la base d'indicateurs intermédiaires.
Pour la maladie de Castleman, un critère pourrait être quelque chose comme : « considérer l'essai comme réussi si les niveaux de CRP (protéine C-réactive) atteignent un seuil spécifique ».
Dès que le seuil est atteint, l'essai est jugé réussi et conclu, peu importe si le patient est totalement rétabli ou non.
Cependant…
« L'opinion dominante est que, comme la maladie de Castleman comporte encore trop d'inconnues, le critère d'évaluation de substitution doit être déterminé avec une extrême prudence. »
La maladie de Castleman est une maladie idiopathique.
Ce qui signifie : « une maladie dont nous ne savons rien ».
Lorsque la cause exacte et les mécanismes d'apparition restent inconnus, comment déterminer un marqueur biologique pouvant servir de « critère d'évaluation » ?
Cela devait représenter un fardeau immense pour les concepteurs de l'essai clinique.
Et finalement, ils ont choisi l'approche la plus sûre.
Fixer le critère d'évaluation de l'essai aussi près que possible du résultat final, plutôt que de se fier à un marqueur intermédiaire incertain.
« Si un critère arbitraire est fixé et que les essais suivants donnent des résultats différents, l'approbation pourrait être révoquée. Cela entraînerait, en fin de compte, une perte de temps et d'argent encore plus grande. De plus, comme cela est directement lié à la sécurité des patients, ils optent pour une approche plus conservatrice. »
Ce n'était pas totalement faux.
La sécurité doit toujours être la priorité absolue dans les essais cliniques.
Mais…
« Nous n'avons pas de temps à perdre. »
Je savais déjà que la rapamycine serait approuvée.
Avec un médicament efficace et sûr entre les mains, perdre du temps à vérifier méticuleusement chaque étape pour un scénario « au cas où » était inacceptable.
Surtout dans ces circonstances.
« Si la phase 1 est retardée ainsi, la phase 2 le sera inévitablement aussi. Cela rendrait notre objectif initial d'obtenir l'approbation en trois ans presque impossible… Et comme je l'ai mentionné plus tôt, si cela arrive, découvrir un second traitement sera pratiquement hors de question. »
C'était là le vrai problème.
Je devais trouver non pas un, mais deux traitements.
Pour reprendre l'analogie précédente de David, c'était comme une course de relais.
Le premier coureur, la rapamycine, devait recevoir l'approbation avant que le suivant — le troisième traitement, celui dont j'avais réellement besoin — ne puisse même entrer sur la piste.
« C'est un problème. »
« Ont-ils mentionné la durée prévue pour les phases 2 et 3 ? »
« Oui, au plus rapide, environ huit ans. »
J'avais dix ans devant moi.
Et l'une de ces années était déjà passée.
Maintenant, sur les neuf années restantes, huit seraient consacrées au premier coureur ?
C'était pratiquement une condamnation à mort.
« Alors, cherchons à engager une autre entreprise. »
« Nous avons déjà demandé des devis à cinq sociétés, mais elles ont toutes répondu la même chose. »
Les concepteurs d'essais cliniques restaient tous sur la voie de la sécurité.
Ils n'avaient aucune incitation à sacrifier la sécurité au profit de la vitesse.
Je suis resté silencieux un moment, perdu dans mes pensées, avant de reprendre la parole.
« Y a-t-il eu des traitements ayant reçu une approbation accélérée l'année dernière qui ciblaient des maladies idiopathiques ? »
L'intention derrière ma question était claire.
Je voulais trouver un précédent pour un traitement idiopathique déjà approuvé.
Les personnes ayant conçu ces essais avaient déjà pris le risque de fixer des critères d'évaluation de substitution incertains, ce qui signifiait qu'elles étaient plus susceptibles d'être ouvertes à la prise de risque que les autres entreprises.
Cela signifiait que tout ce que j'avais à faire était de les trouver et de les embaucher.
Cependant, même après avoir dit cela, l'expression de David ne s'est pas éclairée.
« Il y a eu cinq cas de traitements pour maladies idiopathiques ayant reçu une approbation, et bien sûr, nous les avons tous contactés. »
Il semblait qu'il avait déjà envisagé cette option et agi en conséquence.
Mais à en juger par son visage, les résultats n'avaient pas été bons.
« Les cinq entreprises ont réalisé la conception de leurs essais en interne. »
« Et pourquoi est-ce un problème ? »
« Cela signifie que les conceptions des essais n'ont pas été externalisées, mais gérées par du personnel interne. »
« C'est une excellente nouvelle. Si vous les avez identifiés, les recruter devrait être facile. »
« …Pardon ? »
« Engageons simplement ces personnes. Tant qu'à faire, il serait bénéfique d'établir une équipe interne de conception d'essais cliniques chez RP Solutions. Même si nous externalisons l'exécution, avoir quelqu'un en interne pour superviser la vue d'ensemble et diriger le processus sera un avantage énorme. »
« …Pardon ? »
Quelque chose clochait dans cette conversation.
David a cligné des yeux à plusieurs reprises et m'a lancé un regard déconcerté, comme pour demander : « Êtes-vous sérieux ? »
Alors, j'ai répondu avec un regard qui disait clairement : « Je ne vois pas où est le problème. »
« Engager la bonne personne ne résoudrait-il pas facilement ce problème ? »
Notre défi principal était d'accélérer le processus d'essai clinique.
Si tel était l'objectif, alors nous avions simplement besoin de faire venir quelqu'un qui avait réussi à concevoir des essais rapides.
Après avoir réitéré ce point, David a hésité avant de répondre avec une expression troublée.
« Ce n'est pas le problème… Les personnes que j'ai mentionnées travaillent toutes pour de grandes sociétés pharmaceutiques. Il est très peu probable qu'elles quittent un poste sûr dans une grande entreprise pour rejoindre une petite startup soutenue par une fondation comme la nôtre. Nous pouvons essayer, mais en toute réalité… »
Oh.
C'était donc ça ?
J'ai laissé échapper un petit rire.
En regardant David droit dans les yeux, j'ai parlé calmement.
« Je pense que vous avez oublié quelque chose que j'ai dit plus tôt. »
« …Quoi ? »
« Je vous l'ai dit dès le début : j'ai l'intention de résoudre ce problème avec de l'argent. »
« …… »
Pendant un instant, le visage de David est resté vide.
Puis, la réalisation a lentement pointé dans ses yeux.
J'ai hoché la tête, confirmant ses pensées.
« Offrez-leur le double de leur salaire actuel. S'ils refusent, doublez encore. Continuez à augmenter jusqu'à ce qu'ils acceptent. »
« Jusqu'à ce que… ils acceptent ? »
Ils ne veulent pas travailler pour une petite startup ?
Ils ne veulent pas quitter un poste stable dans une grande entreprise pharmaceutique ?
Cela signifie simplement que le prix n'est pas assez élevé.
Si l'offre est la bonne, ces préoccupations s'envoleront en un instant.
« Je pourrais personnellement gérer cela encore plus vite… Mais pour les six prochaines semaines, je n'aurai même pas assez de temps pour dormir. »
Par conséquent, David devait gérer cette tâche personnellement.
« Être trop économe peut aussi être un problème. »
Sa façon d'insister pour travailler dans un bureau exigu juste pour économiser quelques sous était une chose.
Mais si mon partenaire commercial de longue date continuait à gérer les affaires avec ce genre d'état d'esprit, cela deviendrait un vrai problème.
« Il faudra que j'aie une longue conversation à ce sujet plus tard… »
Mais ce n'était pas le moment.
Pour l'instant, j'ai décidé de fournir un plan précis.
« Fixez une limite de temps et augmentez l'offre étape par étape. De cette façon, ce sera résolu rapidement. »
« Une limite de temps ? »
« Au début, proposez de doubler leur salaire et donnez-leur une minute pour y réfléchir. S'ils refusent, quadruplez et donnez-leur 30 secondes. S'ils refusent encore, passez à huit fois et donnez-leur 15 secondes. Puis 16 fois pour sept secondes, et 32 fois pour trois secondes. »
« Jusqu'à… 32 fois ? »
La pomme d'Adam de David a bougé.
Il a dégluti difficilement, l'air choqué, mais je suis resté calme.
« Au maximum, cela ne dépassera pas dix millions de dollars par an. Si cela peut réduire la période d'essai clinique de cinq ans, c'est en fait un investissement bon marché. »
Le temps ne s'achète pas avec de l'argent.
C'était la croyance commune.
Mais cette situation était différente.
Un cas rare où le temps pouvait littéralement être acheté avec de l'argent.
« Si engager cette personne peut réduire la durée de l'essai de huit ans à trois… »
Alors peu importait que cela coûte des dizaines, voire des centaines de millions de dollars.
« Mais quand même… n'est-ce pas beaucoup trop cher ? Suggérez-vous sérieusement d'offrir 32 fois leur salaire ? »
À côté de David, Jessie semblait tout aussi étonnée.
Elle semblait demander : « Allez-vous vraiment faire ça ? »
Mais l'argent n'était pas le problème ici.
« Ce sera efficace. »
« Eh bien, oui, mais… logiquement… »
David et Jessie se sont tournés vers Rachel, déconcertés, comme espérant son soutien.
Cependant, le visage de Rachel est resté totalement calme.
« Ça marchera. »
« Non, il ne s'agit pas seulement de savoir si ça marche… »
« J'ai déjà promis de prendre l'entière responsabilité des questions financières. Il s'agit d'argent, donc c'est ma décision. Faites simplement ce que j'ai dit. »
Et sur ce, la discussion fut close.
À ce moment-là, une fenêtre translucide est apparue dans mon champ de vision.
[Date du décès : 11 mars 2023]
[Temps restant : 3 202 jours]
[Taux de survie : 11,9 % (+3,1 pp)]
***
Après avoir passé une nuit au Four Seasons de Philadelphie, j'ai embarqué sur un vol pour la Floride le lendemain.
Cette fois, ce n'était pas un siège en classe affaires inconfortable arrangé par Goldman.
J'avais acheté un billet en première classe avec mon propre argent.
Je n'étais pas encore en position de voler en jet privé.
Alors, pour l'instant, je devais me contenter des vols commerciaux.
Je pensais que la première classe pourrait être légèrement moins désagréable, mais…
« Soupir… »
Un profond soupir m'a échappé.
Même la première classe était loin d'être satisfaisante.
Peu importe l'espace pour les jambes, tant que je devais partager un espace avec d'autres personnes, il y avait toujours des distractions.
Des passagers chuchotant deux rangées plus loin, les annonces fréquentes du commandant de bord…
[…Pour votre sécurité, tous les passagers doivent rester assis avec leur ceinture de sécurité attachée…]
Une autre interruption a brisé ma tranquillité, envoyant une vive douleur dans mes tempes.
J'ai essayé d'incliner mon siège pour me reposer un peu, mais…
« C'est tout ? »
Même si les sièges de première classe pouvaient s'incliner presque à plat, ils n'étaient rien comparés à un vrai matelas conçu pour dormir.
Peu importe leur largeur, ils n'étaient pas aussi confortables qu'un canapé ordinaire.
La seule consolation était que je n'aurais pas à endurer cet inconfort très longtemps.
La durée du vol jusqu'à ma destination n'était que de deux heures et trente minutes.
« Soupir… »
M'appuyant contre le siège inconfortable, les bras croisés, j'ai laissé mes pensées dériver.
Je devais reconsidérer la signification de l'avis de décès que j'avais vu hier.
« C'était un grand bond… »
Après l'incident Theranos, mon taux de survie avait déjà augmenté de 2,5 %, atteignant 8,8 %.
Cela avait été un événement massif, un tournant décisif pour assurer ma position…
Et pourtant, malgré tout cela, l'augmentation n'avait été que de 2,5 %.
Mais hier… il avait augmenté de 3,1 %.
Il y avait deux raisons possibles.
Soit Dylan était un patient absolument essentiel pour moi…
Soit la décision de recruter un concepteur d'essais cliniques séparé avait eu un impact significatif.
Peut-être les deux.
Quelle que soit la bonne réponse, le temps le révélerait.
Pour l'instant, je n'avais qu'une seule tâche.
Sécuriser des fonds.
Les derniers mots de David lors de la réunion d'hier résonnaient dans mon esprit.
— Si le processus d'approbation accélérée nous permet de terminer la phase 1 en six mois, nous passerons immédiatement à la phase 2… Est-ce que ça ira ?
Si je réussissais à raccourcir la phase 1, le prochain obstacle apparaîtrait immédiatement.
Un milliard de dollars pour la phase 2, trois milliards pour la phase 3.
Bien sûr, j'avais les fonds.
L'incident Theranos à lui seul avait sécurisé au moins dix milliards de dollars.
Le problème était que ce n'était pas mon argent…
C'était l'argent des investisseurs.
Je prévoyais de faire un investissement massif dans RP Solutions.
Quatre cents millions de dollars en six semaines, puis un milliard en six mois.
Un total de 1,4 milliard de dollars — environ 1,9 trillion de wons en monnaie coréenne.
Mais peu importe la façon dont je présentais cela comme un « investissement dans l'avenir », aucun investisseur ne serait ravi de verser de telles sommes dans un projet qui ne générerait pas de profit immédiat.
Surtout si l'investissement se faisait juste au moment du lancement du fonds.
Il ne restait qu'une seule solution.
« La diversion. »
Je devais créer un autre événement — quelque chose pour captiver complètement leur attention.
Les investisseurs s'attendaient probablement à ce que je réalise un autre spectacle du niveau de Theranos.
« Alors je répondrai à leurs attentes. »
Je créerais un spectacle encore plus grand, plus éblouissant…
Quelque chose d'assez grandiose pour monopoliser complètement leur attention.
Et dans cette fenêtre de distraction, j'exécuterais l'investissement Castleman.
Ensuite, en amplifiant davantage l'événement de diversion, je générerais suffisamment de retours pour obscurcir leur jugement.
De sorte que, quelle que soit la décision que je prendrais, ils suivraient aveuglément.
J'avais déjà conçu le plan.
Maintenant, il ne restait plus qu'à l'exécuter.
À ce moment-là, le carillon aigu d'une annonce a coupé le silence de la cabine.
[Passagers, nous atterrirons bientôt à Miami.]
Ma destination cette fois était Miami.
Pour les trois prochains jours, un événement spécial s'y déroulerait.
Le Context Summit.
Un événement prestigieux dans le monde de l'investissement et de la finance, où gestionnaires de hedge funds, investisseurs, family offices, fonds de pension et sociétés de gestion d'actifs se rassemblaient pour réseauter et discuter de stratégies d'investissement.
Le monde financier tout entier allait regarder.
Pouvait-il y avoir une scène plus parfaite pour détourner l'attention et orienter le récit ?