Chapitre 132
Après la fin de la réunion du conseil d'administration.
Holmes retourna dans le bureau du PDG et fit les cent pas, anxieuse, se rongeant les ongles pendant un long moment.
Toc, toc.
Au son du toquement, sa secrétaire entra, pour être accueillie par une voix qui trancha l'air.
« Où est Blackwell ? »
La secrétaire se figea un instant.
La voix de Holmes avait grimpé d'une octave entière. Le ton grave et posé qu'elle avait soigneusement entretenu pour son aura de mystère avait disparu, remplacé par une intensité aiguë, presque stridente.
Mais la secrétaire réprima rapidement sa surprise et croisa le regard perçant de sa patronne.
« Il devrait arriver dans trois heures. »
« Il a une audience au tribunal aujourd'hui, alors... »
Vincent Blackwell.
C'était l'avocat spécialisé en contentieux de Theranos. Et c'était aussi un géant du milieu juridique américain.
Le stratège en chef lors du procès antitrust de Microsoft en 2001. L'homme qui s'était attaqué à la Proposition 8 de Californie, ouvrant un nouveau chapitre dans les droits LGBTQ.
Elle avait besoin de lui.
Blackwell était un magicien : il rendait l'impossible possible. Si quelqu'un pouvait sortir Theranos de cette crise, c'était lui. Non, il *devait* être lui.
« Il a dit qu'il nous contacterait avant de partir, mais... »
« Alors appelez l'avocat interne ! Tout de suite ! »
Holmes aboya l'ordre et reprit ses allées et venues.
Finalement, elle s'arrêta devant son bureau, son regard balayant la pile de documents entassés dessus.
Une demande d'interview du magazine Time. Une invitation à donner une conférence TED. Une lettre annonçant sa sélection pour le prix Horatio Alger de l'année. Une invitation au conseil des boursiers de la Harvard Medical School.
Elle commençait à peine à déployer ses ailes.
Et maintenant, tout s'effondrait en un instant ?
Ça ne peut pas arriver.
« Il y a encore une chance. »
Oui, le conseil avait flairé quelque chose, mais ils n'avaient que quelques pièces de puzzle éparses. Et il y avait des moyens de retourner les affirmations du lanceur d'alerte. Cet employé n'avait pas effectué tous les tests de vérification de Newton.
Si Newton avait un taux d'erreur de 1 %, elle pouvait arguer que le lanceur d'alerte n'avait travaillé qu'avec ce 1 %. Cela transformerait l'employé en traître, quelqu'un qui avait imprudemment généralisé son expérience limitée pour porter un coup fatal à l'entreprise.
Que le conseil la croie ou non était incertain, mais il restait un chemin pour regagner leur confiance.
Tout ce qu'elle avait à faire était de régler le problème.
Résoudre les soucis de Newton. Perfectionner la technologie. C'était la seule issue.
Oui, la technologie était fondamentalement irréalisable, mais Holmes croyait sincèrement qu'elle pouvait surmonter ce défi.
Avec suffisamment de financement, quelqu'un — quelqu'un — trouverait une solution.
Un plan prit forme dans son esprit.
Obtenir un afflux massif de capital en un temps record. Finaliser le développement de Newton.
Ensuite, étendre les opérations de test de Newton des 40 sites Walgreens actuels aux 8 000 magasins à l'échelle nationale.
L'impact serait au-delà de toute imagination.
À partir de là, tout se mettrait en place.
Une fois que ce succès éblouissant deviendrait réalité, les membres du conseil qui l'avaient abandonnée reviendraient en rampant.
Oui, tout retrouverait sa place légitime. Comme si rien de tout cela n'était jamais arrivé.
Et quand ce jour viendrait, la crise d'aujourd'hui s'effacerait pour ne devenir qu'un incident mineur, perdu dans les recoins de la mémoire...
Toc, toc.
La porte s'ouvrit et un jeune homme jeta un coup d'œil prudent à l'intérieur.
L'avocat interne.
Dès qu'il franchit le seuil, la voix de Holmes tomba comme le gel.
« Poursuivez le journaliste du Wall Street Times pour diffamation. Forcez-les à publier un rectificatif. Et obligez-les à présenter des excuses publiques massives. »
Cet article avait déclenché tout cela.
La comparaison absurde avec « Hitler » avait provoqué Kissinger...
ce qui avait déclenché la chaîne d'événements menant à l'effondrement de tout.
« Même s'ils publient un rectificatif maintenant, je doute que le conseil revienne... »
« On verra bien. »
Holmes connaissait les gens comme Kissinger.
Au bout du compte, ce qui leur importait le plus, c'était leur réputation.
Pour l'instant, ils gardaient leurs distances uniquement parce qu'ils craignaient que leurs images immaculées ne soient entachées.
Mais si elle effaçait cet article...
Son expression se durcit avec certitude.
Mais le visage de l'avocat interne restait empreint de doute.
« Pourtant, poursuivre le journaliste n'est pas possible. Theranos n'a pas été directement nommé dans l'article, il ne faisait référence qu'à une "startup anonyme". Légalement, cela ne constitue pas une diffamation. »
« Mais nous avons quand même subi des dommages ! »
« Je suis désolé, mais nous ne pouvons rien faire. »
Même sous le regard perçant de Holmes, l'avocat refusa de reculer.
Holmes se rongea les ongles, faisant les cent pas, anxieuse.
Puis...
Ses yeux fous s'écarquillèrent soudain.
Une étincelle d'inspiration vacilla.
Son visage s'éclaira.
« Alors poursuivez les témoins ! Pour violation de leurs clauses de confidentialité ! S'ils rétractent leurs déclarations, tout l'article s'effondre. Et le journaliste devra publier un rectificatif ! »
« Leurs déclarations ne violent pas la clause de confidentialité. Les remarques générales sur l'environnement de travail de l'entreprise n'entrent pas dans son champ d'application. »
« Alors poursuivez-les pour diffamation ! Dois-je tout vous épeler ? »
La voix de Holmes monta jusqu'à un cri presque strident.
Cette fois, le ton de l'avocat se durcit.
« Vous ne pouvez pas poursuivre une source anonyme pour avoir fait des déclarations sur une startup non nommée. Si c'était possible, chaque employé mécontent critiquant son lieu de travail sur les réseaux sociaux pourrait être traîné en justice. »
Pendant qu'il parlait, ses yeux s'attardèrent sur le visage de Holmes.
Quelque chose chez elle était... étrange.
En apparence, elle semblait calme, mais chaque argument qu'elle avançait, chaque exigence sur laquelle elle insistait, était totalement irrationnel.
Et puis...
Bzzzzzzzt !
Le téléphone de Holmes vibra.
Ses yeux se fixèrent sur le nom à l'écran.
<Sable Point Group, Greg Curtis>
Le bureau d'investissement privé de la famille Harkner.
La firme qui avait récemment promis à Theranos un investissement de 100 millions de dollars.
Alors que Holmes décrochait le combiné avec des mains tremblantes, une voix froide comme la glace parvint de l'autre bout.
[J'ai entendu dire que la majorité des membres du conseil d'administration avaient démissionné. Est-ce vrai ?]
Comment avaient-ils découvert cela si vite ?
[Quelle était la raison de leur démission ?]
« C'était pour des raisons personnelles. »
[Une démission collective pour des raisons personnelles... Une explication difficile à croire.]
Un rire cynique résonna dans le combiné. Puis, la voix froide délivra son ultimatum final.
[Si le conseil est dans un tel désarroi, nous suspendrons également l'exécution de notre contrat principal.]
Les doigts de Holmes devinrent pâles alors qu'elle agrippait son smartphone.
Sans la signature finale, ni les actions ni l'argent ne bougeraient.
Une suspension de contrat signifiait un gel total des fonds d'investissement.
« Jusqu'à quand... allez-vous le mettre en attente ? »
[Jusqu'à ce que le problème du conseil soit résolu.]
Cela signifiait que l'investissement de 100 millions de dollars serait indéfiniment bloqué.
Dès que l'appel se termina, l'obscurité tomba sur le visage de Holmes.
La confiance qu'elle avait à peine réussi à rassembler fondit comme neige, ne laissant que des yeux vides.
Au bout du compte, même ses ambitions étaient entravées par des contraintes financières.
Pour résoudre fondamentalement le problème, elle avait besoin de financement...
et maintenant, ce financement était en péril.
Mais ce n'était que le début.
Bzzzzzzzt !
Pendant les deux heures suivantes, le téléphone de Holmes sonna sans arrêt.
Chaque appelant était un investisseur, et le message était toujours le même.
[Nous mettons le contrat principal en attente.]
En une seule journée, la somme faramineuse de 2,9 milliards de dollars avait été gelée.
L'argent nécessaire pour corriger les erreurs de Newton, l'argent qui aurait pu effacer tous ces problèmes...
Disparu.
Juste au moment où sa vision s'assombrissait...
Bzzzzzzzt !
Un autre appel.
Le visage de Holmes se tordit en voyant le nom sur l'écran.
<RP Solutions, Ha Si-heon>
La simple vue de ce nom envoya une vague de colère à travers elle.
Elle eut l'envie de l'ignorer, mais il restait un investisseur, et elle ne pouvait pas se permettre de lui tourner le dos.
En même temps, une étrange curiosité s'insinua en elle.
Pourquoi appelle-t-il à ce moment précis ?
[J'ai entendu dire que le conseil avait démissionné.]
Sa voix à l'autre bout était posée, comme s'il discutait du malheur de quelqu'un d'autre.
[C'est assez regrettable. Franchement, une partie de la raison pour laquelle nous avons investi était la réputation du conseil...]
« Ils reviendront. »
[Si vous êtes si confiante, cela signifie-t-il que vous êtes ouverte au rachat d'actions de l'entreprise ?]
Il demandait essentiellement si Theranos rachèterait les actions de RP Solutions, une requête qui équivalait pratiquement à une demande de remboursement.
De nombreux investisseurs avaient déclaré un gel des fonds, mais Ha Si-heon était le premier assez effronté pour demander directement son argent.
« ...Les rachats d'actions nécessitent l'approbation du conseil, selon les règlements de l'entreprise. »
[Est-ce vraiment un problème ?]
« ...... »
[Ah, mais il n'y a pas de conseil, donc ce ne sera pas possible, n'est-ce pas ?]
C'était de la pure provocation.
[Alors, quand le conseil sera-t-il rétabli ?]
Clic.
Holmes, incapable de contenir son dégoût, raccrocha le téléphone.
Mais la voix de Ha Si-heon persistait dans son esprit, rongeant ses pensées.
« Alors, quand le conseil sera-t-il rétabli ? »
Sa voix avait porté une trace d'amusement.
À bien y réfléchir...
Elle avait été si fixée sur les démissions qu'elle avait négligé le véritable point de départ de tout cela.
« Tout cela était... tout cela est de son fait. »
Sa voix commença comme un murmure mais monta progressivement.
« Kissinger allait bien, jusqu'à ce qu'il dîne avec ce bâtard. C'est là que tout a changé. Il a dû violer sa clause de confidentialité et balancer quelque chose pendant cette réunion. Non, il a dû me détruire complètement. Kissinger est arrivé à la réunion d'aujourd'hui déjà préparé à m'abattre ! »
« Le directeur Kissinger a été déclenché par l'article du Wall Street Times... »
L'avocat interne fit remarquer avec prudence.
Mais Holmes n'écoutait pas.
« Exactement ! Cet article ! »
Elle hurla soudainement.
Son visage devint rouge vif, les veines saillant sur son front.
« Ce journaliste... Ha Si-heon l'a orchestré ! Il a rencontré le journaliste séparément, n'est-ce pas ? » Plus elle parlait, plus elle en devenait convaincue.
Ses yeux brillaient de folie et ses mots s'accéléraient.
« Et en plus, il est ami avec certains de nos employés. Il a dû les alimenter en informations, qui ont été transformées en article. Puis, au dîner, il a empoisonné l'esprit de Kissinger contre moi ! À cause de lui, 2,9 milliards... 2,9 milliards ont disparu ! Si ce n'est pas un motif de poursuite, qu'est-ce que c'est ?! »
Une lueur d'inquiétude traversa le visage de l'avocat.
Les pupilles de Holmes vacillèrent, perdant leur concentration.
Ses mains balayèrent le bureau, renversant tout sur leur passage.
Sa rationalité avait disparu depuis longtemps.
Et pourtant, elle était toujours le PDG de cette entreprise.
« Poursuivez Ha Si-heon. Faites-le taire. Tout. De suite. »
***
Je me demande si je l'ai assez provoquée ?
Après avoir raccroché avec Holmes, je me suis adossé à ma chaise, plongé dans mes pensées.
J'avais déjà entendu parler de la démission du conseil par le vieux Kissinger. Naturellement, l'avocat Raymond devait déjà être au courant aussi.
Même à cet instant, Raymond était probablement scotché à son téléphone,
répandant la nouvelle fracassante à ses clients.
La plupart des investisseurs avaient été recrutés par son intermédiaire, donc le scandale de la démission s'était propagé comme une traînée de poudre.
Une fois la nouvelle apprise, ils gèleraient leurs investissements.
Ce qui signifie que mon argent ne finirait pas dans les poches de Holmes.
Mais... un nouveau problème était apparu.
Parce que Kissinger m'avait dit ceci :
[Tu devrais prendre du recul maintenant. Je m'occuperai du nettoyage à partir d'ici.]
Sa voix portait une intention claire : il voulait garder ce scandale aussi discret que possible.
Ce qui était logique.
Laisser cela exploser ne ferait qu'apporter de l'embarras.
Mais.
Ce n'est pas ce que je veux.
Je ne me suis pas impliqué dans Theranos pour réparer l'entreprise en douce.
Dès le début, mon objectif était la célébrité.
Je voulais que ce scandale explose, qu'il domine tous les gros titres, pour finir par devenir un blockbuster hollywoodien.
Pour cela, j'avais besoin d'un drame judiciaire.
Mais si je déclenchais moi-même une poursuite, je défierais ouvertement l'avertissement de Kissinger. Je serais étiqueté comme un « petit-fils désobéissant » ingrat.
Alors, à la place, j'ai donné un petit coup de pouce à Holmes.
Holmes ne resterait pas les bras croisés.
Faire taire les gens était une seconde nature chez elle.
Et effectivement, après seulement un jour ou deux, les choses se sont déroulées exactement comme je l'avais prédit.
« M. Ha Si-heon ? »
Un inconnu a fait irruption dans mon bureau.
Sa tenue décontractée jurait maladroitement avec l'atmosphère raffinée de Goldman.
« Vous avez été assigné. »
Il m'a tendu une enveloppe épaisse.
Je n'avais pas besoin de l'ouvrir.
C'était une assignation.
Ce qui signifie que Holmes m'avait officiellement poursuivi.
Avec cela, elle avait réussi une fois de plus à faire un geste imprudent et autodestructeur.
« Content qu'elle ait réagi si vite. »
Si elle avait pris plus de temps, j'aurais peut-être dû déposer plainte moi-même.
Heureusement, la provocation avait fonctionné.
Pourtant...
J'ai gardé mon excitation sous contrôle, arborant une expression sombre.
Les autres associés s'étaient déjà rassemblés, observant avec curiosité.
« Que se passe-t-il ? Vous êtes poursuivi ? »
« C'était calme depuis un moment, mais maintenant ça ? »
« Attendez... qu'avez-vous bien pu faire ? »
J'ai jeté un coup d'œil à l'assignation avant de la plier avec un soupir.
Puis, je me suis tourné vers un associé à proximité et j'ai demandé :
« Avez-vous déjà été poursuivi pour diffamation ? »
Ses yeux se sont écarquillés.
« Pas possible... »
« Vous êtes en train de me dire... que le Requin Blanc vous a poursuivi ? »
Peu importait ce que j'avais réellement dit.
Les rumeurs ont une façon de se propager d'elles-mêmes.
Et en quelques heures seulement...
Tout Wall Street était en ébullition.