Chapitre 130
« Vous voulez interroger les employés directement ? »
Les grands yeux de Holmes s'écarquillèrent de surprise.
Mais seulement un instant.
Elle fit rapidement signe à l'homme à ses côtés sans protester, et celui-ci s'éclipsa discrètement, comme s'il obéissait à un ordre silencieux.
Sa réaction rapide dégageait une assurance totale, celle de quelqu'un qui n'a rien à cacher.
Peu après, Holmes croisa à nouveau le regard de Kissinger, son expression oscillant entre déception et regret.
« Vous soupçonnez vraiment que cet article me visait ? »
« Bien sûr que non. Il s'agit simplement d'un processus de vérification standard. »
Celui qui répondit était l'ancien Secrétaire d'État, Schulz.
Schulz fixa Kissinger tout en prenant la défense de Holmes.
« Henry, vous ne croyez pas vraiment que tout cela soit vrai, n'est-ce pas ? »
« Je veux juste clarifier qu'il s'agit d'un problème d'entreprise, pas d'une affaire personnelle. »
La voix de Kissinger était ferme.
Pourtant, ses pensées intérieures étaient un tourbillon d'émotions contradictoires.
L'affection de Kissinger pour Theranos et Holmes n'avait rien à envier à celle de Schulz.
Aider Holmes grâce à l'influence qu'il avait bâtie au fil du temps lui procurait une profonde satisfaction, et voir Theranos grandir jour après jour lui apportait une joie unique.
C'était comme observer une plante soigneusement entretenue fleurir magnifiquement.
Bien sûr, Holmes n'était pas la seule présence de ce genre dans sa vie, mais parmi elles, elle était particulièrement précieuse.
Et pour cause.
Si toutes les plantes recevaient les mêmes soins, mais que l'une d'elles se distinguait et grandissait visiblement plus vite chaque jour —
Naturellement, on développait un attachement particulier pour elle.
En ce sens, la croissance rapide de Theranos avait procuré à Kissinger un sentiment d'accomplissement et une exaltation indescriptibles.
Mais…
Holmes, une dictatrice ?
Se cachant derrière un masque d'humilité et de bienveillance, agissant comme un ange en façade mais comme une tyran dans l'ombre ?
La sincérité dans ses yeux, cette passion brûlante pour l'avenir, cette détermination inébranlable à changer le monde —
Tout cela n'était-il qu'une mise en scène élaborée ?
Pour Kissinger, qui tirait une grande fierté de son jugement, c'était difficile à accepter.
Mais.
Un problème bien plus grand que son orgueil se profilait devant lui.
« Si cet article s'avère vrai… »
Il serait étiqueté comme « complice d'une dictatrice ».
Quatre-vingt-onze ans cette année.
Au crépuscule de sa vie, son héritage final ne pouvait être entaché par une telle disgrâce.
Il voulait laisser derrière lui quelque chose de bénéfique pour le monde.
C'était la raison même pour laquelle il avait nourri ses « plantes » toutes ces années.
Mais si un tel stigmate devait lui être accolé au dernier chapitre de sa vie —
Une vie entière d'efforts serait réduite à néant en un instant.
« Comme je l'ai déjà dit, ce journaliste me calomnie de manière malveillante… »
« C'est précisément pour cela que nous devons vérifier. Si, comme vous le prétendez, le journaliste a déformé les faits, cet article sera l'occasion de le discréditer. Ce n'est rien de plus qu'une enquête pour faire éclater la vérité. »
À la réponse ferme de Kissinger, un silence étouffant s'abattit sur la salle de conférence.
Puisqu'il avait présenté la chose comme un moyen d'aider Holmes, Schulz n'avait aucun motif pour s'y opposer, et les autres membres du conseil restèrent silencieux, sentant que quelque chose clochait.
Au milieu de ce silence tendu, la porte de la salle de conférence s'ouvrit à nouveau.
Deux hommes entrèrent.
Kissinger vérifia sa montre.
Onze minutes s'étaient écoulées.
Il montra immédiatement l'article en question à l'employé de Theranos qui venait d'arriver et demanda :
« Pensez-vous que la startup mentionnée dans cet article fait référence à Theranos ? »
L'employé parut un instant déconcerté, mais parcourut rapidement l'article avant de répondre.
« Cela semble n'avoir aucun rapport avec Theranos. Je travaille ici depuis quatre ans et je n'ai jamais entendu de telles rumeurs. »
Bien que l'employé ait parlé avec conviction, Kissinger l'examina avec acuité.
Ses yeux se plissèrent soudain.
« Dans quel département travaillez-vous ? »
« Pardon ? Je suis au département des ventes, mais… »
« Où est situé votre département ? »
« C'est… au quatrième étage. »
Kissinger se tourna lentement vers Holmes.
Baissant la voix, il l'interrogea fermement.
« Nous sommes au deuxième étage. Il y a des employés juste devant nous — alors pourquoi sont-ils allés jusqu'au quatrième étage pour chercher quelqu'un ? Et pourquoi cela a-t-il pris onze minutes complètes ? »
Dès le début, l'objectif de Kissinger avait été de mesurer le temps.
Car l'article contenait l'affirmation suivante :
— Cet endroit n'est pas différent d'une dictature. Si vous voulez survivre, vous devez devenir un « oui-homme ».
S'ils étaient vraiment innocents, ils auraient pu faire venir n'importe quel employé proche immédiatement.
Pourtant, le fait qu'ils aient pris le temps de choisir quelqu'un suggérait qu'ils avaient délibérément sélectionné un « oui-homme ».
Alors que Kissinger soulignait ce point avec une précision tranchante, tous les membres du conseil tournèrent leurs regards vers Holmes.
« Faire venir quelqu'un du quatrième étage semble effectivement suspect. »
« Dans une situation pareille, ce n'est pas une décision très sage. »
Des voix de doute s'élevèrent.
Les intervenants étaient un ancien sénateur et un ancien secrétaire à la Défense, tous deux membres du conseil.
« Ça… je ne leur ai pas ordonné de faire ça… »
Le regard de Holmes se tourna vers l'homme qui avait amené l'employé.
Elle avait raison.
Ce n'était pas Holmes qui avait donné l'ordre, mais plutôt l'homme qui avait analysé la situation et agi de sa propre initiative.
Kissinger continua de fixer Holmes tout en parlant fermement.
« Vérifions avec une autre personne. Cette fois, immédiatement — faites venir quelqu'un du département le plus proche. »
D'un ton résolu, les yeux perçants de Kissinger se tournèrent vers son secrétaire.
Le secrétaire hocha la tête en silence et quitta rapidement la salle de conférence, revenant en à peine deux minutes avec un autre employé.
Dans la tension ambiante, la même procédure fut répétée.
« Cet article semble-t-il faire référence à Theranos ? »
En vérité, Kissinger l'espérait désespérément.
Il espérait que cet article n'avait rien à voir avec Theranos.
Que Holmes était toujours la jeune génie passionnée qu'il avait connue et en qui il avait eu confiance.
L'employé jeta un regard nerveux autour de lui, mais finit par parler.
« C'est difficile à dire avec certitude. Mais la partie sur le « secret »… semble assez pertinente. Cet endroit a des politiques de sécurité particulièrement strictes. L'utilisation de clés USB est totalement interdite et l'échange d'informations entre les départements est strictement contrôlé. »
Cependant, compte tenu des tendances obsessionnelles de Holmes, cela restait tout à fait plausible.
Cela ne suffisait pas à la traiter de dictatrice.
« Qu'en est-il de la partie sur la surveillance ? »
« Je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose. »
Kissinger se sentit secrètement soulagé.
Cependant, son malaise n'était pas totalement dissipé.
Même si Theranos surveillait ses employés, ils ne traqueraient pas tout le monde en permanence.
Les cibles les plus probables seraient les anciens employés.
Dans ce cas, les employés actuels n'auraient aucun moyen de connaître la réalité.
Mais.
Aux mots suivants, hésitants, de l'employé, les yeux de Kissinger s'écarquillèrent.
« Je ne sais rien de la surveillance… mais les démissions sont très fréquentes. Beaucoup de gens trouvent étrange la façon dont les employés continuent de disparaître. Normalement, même après avoir remis sa démission, il est d'usage de rester deux semaines, mais ici… les gens s'évaporent du jour au lendemain sans laisser de trace. »
À cet instant, un mot traversa l'esprit de Kissinger.
Le mot même que Ha Si-heon lui avait dit.
« Est-ce que les gens ici utilisent parfois l'expression « disparaître » ? »
« Eh bien… »
L'hésitation de l'employé était une réponse en soi.
On ne pouvait nier que des disparitions bizarres étaient monnaie courante.
Kissinger fronça les sourcils.
Après tout, c'était la raison exacte pour laquelle Ha Si-heon l'avait comparée à une « dictatrice » — ces démissions anormales qui ressemblaient davantage à des disparitions.
Après avoir renvoyé l'employé, Holmes s'avança pour s'expliquer.
« C'est purement une mesure de sécurité des informations. Certains employés partent après avoir été débauchés par des concurrents. Nous voulions simplement prévenir le risque de fuite d'informations confidentielles pendant la période de préavis habituelle de deux semaines… »
« Je comprends cela. Le maintien de la confidentialité est critique ici, n'est-ce pas ? »
Schulz défendit à nouveau Holmes.
Cependant, l'expression de Kissinger restait sévère.
« Faites entrer le responsable RH ensuite. »
« Quoi ? »
« S'il y a des démissions anormalement fréquentes, les RH doivent avoir des dossiers détaillés. Demandez-leur d'apporter les taux de démission et les données pertinentes des trois dernières années. »
Holmes se tut, semblant à court de mots.
En tant que membre du conseil, Kissinger avait l'autorité pour accéder à ces données internes, ne lui laissant aucun motif pour refuser.
Peu de temps après, le responsable RH entra prudemment dans la salle de conférence, portant les documents demandés.
En examinant les registres, l'évidence apparut — le taux de rotation de Theranos était anormalement élevé.
« Plus de la moitié des employés ont quitté l'entreprise. »
« Les startups ont naturellement des taux de rotation élevés. »
« Même ainsi, la norme de l'industrie se situe autour de 20-30 %, mais ici c'est plus du double. N'est-ce pas suspect ? »
« C'est… en fait, nous avons été en difficulté à cause du débauchage agressif de nos concurrents… »
Les membres du conseil claquèrent la langue devant ce chiffre alarmant.
Holmes continua de trouver des excuses, mais ses explications devenaient de moins en moins convaincantes.
Le regard perçant de Kissinger se tourna vers le responsable RH.
« Apportez-moi le dossier du personnel du dernier employé ayant démissionné. »
« Quoi ? »
« N'avez-vous pas compris ma demande ? »
« Non, c'est juste… »
Le responsable RH, fébrile, jeta un coup d'œil à Holmes, mais sous la présence imposante de Kissinger, il finit par céder et sortit son smartphone.
Alors qu'il s'apprêtait à envoyer un SMS à son subordonné —
« Appelez-les plutôt. »
La voix de Kissinger trancha l'air.
Les SMS et les e-mails pouvaient être manipulés, et il voulait éliminer toute possibilité de ce genre.
Par SMS, le responsable RH aurait pu secrètement leur ordonner de récupérer le dossier d'un « individu spécifique » — peut-être quelqu'un qui ne fournirait que des commentaires favorables.
« Euh… Pourriez-vous apporter le dossier du personnel du dernier employé ayant démissionné… à la salle de conférence du deuxième étage ? »
Finalement, le responsable RH passa l'appel.
Peu après, le dossier demandé arriva.
Kissinger se tourna vers son secrétaire.
« Appelez-les. »
« Quoi ? »
Le visage de Holmes devint instantanément pâle, mais Kissinger resta ferme.
« La plupart des témoignages dans cet article proviennent d'anciens employés. Le seul moyen de vérifier la vérité est de les entendre directement. »
Jusqu'ici, ils n'avaient que des soupçons circonstanciels.
Pour une preuve irréfutable, ils avaient besoin de témoignages de première main de ceux qui étaient partis.
Le secrétaire mit le téléphone sur haut-parleur et composa le numéro.
Alors que la tonalité résonnait dans la pièce tendue —
Dring… dring…
[Allô ?]
« Amara Sterling ? »
[Oui… Qui est à l'appareil ?]
« Ici le secrétaire d'Henry Kissinger, membre du conseil d'administration de Theranos. Mes excuses pour cet appel soudain, mais nous avons besoin de vous poser une question. »
La personne à l'autre bout semblait trop choquée pour répondre immédiatement.
Kissinger prit le smartphone de son secrétaire et demanda directement.
« Quel était votre poste ? »
[J'étais chercheuse en laboratoire.]
« J'aimerais vous interroger sur la raison de votre démission. »
[Je… Je crains de ne pas pouvoir divulguer cela à cause de mon accord de confidentialité.]
Les yeux de Kissinger brillèrent intensément.
Il avait déjà entendu cette phrase exacte.
Ha Si-heon l'avait déjà prévenu à ce sujet.
Et la conversation se poursuivit exactement comme il l'avait anticipé.
« Je suis membre du conseil d'administration de Theranos. »
[Oui, mais… L'accord de confidentialité stipule explicitement que même les membres du conseil ne peuvent avoir accès à ces informations.]
C'était là encore.
L'accord de confidentialité qui interdisait même la divulgation au conseil.
« L'accord de confidentialité classe-t-il vraiment le conseil comme des tiers ? »
« Pour quelle raison possible ? »
« Cela ne rend-il pas évident qu'il y a quelque chose à cacher ? »
Plusieurs membres du conseil lancèrent des regards noirs à Holmes, mais Kissinger leva la main, signalant le silence.
Puis il continua.
« Avez-vous été débauchée par une entreprise externe ? »
[Non.]
« Alors pourquoi êtes-vous partie sans même respecter le préavis habituel de deux semaines ? Normalement, les employés restent pendant cette période avant leur départ. À cause de cela, des rumeurs se sont répandues selon lesquelles l'entreprise « fait disparaître les gens ». »
[Ça… ce n'était pas mon choix. Au moment où j'ai exprimé mon intention de démissionner, la sécurité m'a ordonné de faire mes bagages immédiatement… Je n'ai même pas eu le temps de dire au revoir correctement à mes collègues.]
« Si vous aviez au moins passé un coup de fil, il n'y aurait pas eu de rumeurs de disparitions. »
[Si j'avais appelé, les gens m'auraient demandé pourquoi je partais… Et à cause de l'accord de confidentialité, je n'aurais pas pu répondre. Alors j'ai évité tout contact.]
« Avez-vous déjà eu le sentiment d'être suivie ? »
Un silence tendu remplit la pièce.
[Je ne peux pas l'affirmer avec certitude… mais il y a eu des épisodes suspects.]
« Alors, quelle était selon vous la raison de cette surveillance ? »
[Eh bien…]
La personne hésita mais finit par continuer.
[J'avais transféré certains e-mails de travail vers mon compte personnel, et on m'a menacée de poursuites pour violation de l'accord de confidentialité si je ne les supprimais pas. J'ai engagé un avocat pour me défendre, mais l'équipe juridique de Theranos était trop agressive… C'est là que j'ai commencé à soupçonner une surveillance.]
Le souffle de Kissinger se coupa.
Ce témoignage était indéniable.
C'était la preuve claire que Theranos avait utilisé son pouvoir pour intimider des employés vulnérables.
« Je comprends. Merci pour votre temps. »
Mais juste au moment où il s'apprêtait à raccrocher —
Une déclaration inattendue survint.
[Concernant la raison de ma démission… C'était parce que… soupir… cela allait à l'encontre du serment d'Hippocrate.]
La voix à l'autre bout tremblait, mais les mots portaient une conviction ferme.
[Theranos a décidé d'ajouter un test VIH à son appareil. Mais la précision du test était gravement défaillante. J'ai soulevé des inquiétudes quant au fait que cela conduirait à de faux résultats de test VIH, mais ils ont refusé de reconsidérer… Je ne pouvais pas faire partie d'une telle chose, alors j'ai démissionné.]
L'employée exprimait enfin le tourment qu'elle avait gardé enfoui en elle.
Sentant l'implication des membres du conseil, elle trouva le courage de parler, poussée par les questions incessantes de Kissinger.
Cependant, l'employée avait mal interprété la situation.
L'objectif de Kissinger avait seulement été de trouver des preuves du « style de gestion dictatorial » de Holmes.
Mais la révélation orientait la discussion dans une direction totalement imprévue.
[Il existe ce qu'on appelle un rapport de validation. C'est un test pour confirmer si un produit fonctionne correctement. Chaque test de validation que j'ai mené a échoué. Pourtant, ces chiffres n'étaient pas reflétés dans le rapport officiel.]
Les yeux de Kissinger s'écarquillèrent.
Les yeux des autres membres du conseil s'agrandirent également sous le choc.
Le bruit de gorges sèches qu'on déglutit résonna dans toute la pièce.
La révélation de l'employée… pointait directement vers une falsification de données.
Ce n'était plus seulement un problème de gestion.
C'était une faille fondamentale dans la technologie même qui avait propulsé Theranos au premier plan de « l'innovation ».
Mais ce n'était que la partie émergée de l'iceberg.
[Le gouvernement fédéral effectue un test de compétence trois fois par an. Le test doit être effectué de la même manière que la manipulation d'échantillons réels de patients. Mais Theranos a utilisé des appareils tiers pour le test. Pas une seule fois ils n'ont utilisé leur propre appareil Newton pour l'examen.]