Chapitre 117
En ce moment, les professionnels de la finance grouillaient autour de moi.
Étant donné que j'étais une figure clé dans l'incident Epicura, tous les financiers présents au gala s'étaient rassemblés pour tenter de m'extorquer des informations.
Mais juste devant eux, je venais de lâcher une bombe : « Theranos n'a pas de directeur financier. »
La réaction fut immédiate.
Carson, debout à mes côtés, fut le premier à demander.
« Un directeur financier n'existe pas ? »
« C'est encore une startup… »
Sharma tenta précipitamment de s'expliquer, mais ses mots manquaient de conviction.
« Theranos n'est pas une entreprise qui vient de se lancer, si ? »
Mais une société de 11 ans avec plus de 800 employés qui tourne sans directeur financier ?
Pour des professionnels de la finance, c'était une notion absurde.
« Alors, qui gère les investissements ? »
« Holmes et moi… »
« Mais n'êtes-vous pas en train de lever des fonds de série E ? »
Quelqu'un, incapable de cacher son incrédulité, posa la question.
Theranos était en plein milieu d'un cycle de capital-investissement.
À ce stade, les investissements deviennent complexes.
C'est parce que les actions recherchées par les investisseurs sont différentes des actions ordinaires achetées et vendues sur le marché public.
Il y avait des conditions complexes impliquées, telles que les préférences de liquidation, les protections anti-dilution et les droits aux dividendes attachés aux actions privilégiées ou aux titres convertibles pouvant être transformés en actions sous certaines conditions.
Négocier ces termes exigeait un haut niveau d'expertise.
Pourtant, ils géraient cela avec seulement une PDG et un directeur des opérations, sans directeur financier ?
« Oh, alors vous devez utiliser des conseillers financiers. Quel cabinet ? »
Cela aurait eu du sens.
Engager des banques d'investissement ou des conseillers financiers était une pratique courante dans ces situations.
Mais la voix de Sharma se fit encore plus basse.
« Eh bien… »
Theranos n'avait engagé aucune banque d'investissement.
Pour la même raison qu'ils n'avaient pas engagé de directeur financier.
Faire appel à des experts mènerait presque certainement à des avertissements du type « c'est une fraude », donc ils ne pouvaient pas se permettre d'en embaucher.
« C'est quoi ce bordel… ? »
Alors que les professionnels de la finance exprimaient leur incrédulité, Sharma se tourna vers moi avec un grognement.
« Vous n'avez pas oublié que vous avez signé un accord de confidentialité, n'est-ce pas ? »
Tous les participants à la due diligence étaient tenus de signer un accord de confidentialité (NDA).
C'était un engagement à ne divulguer aucune information apprise au cours du processus de due diligence, et toute violation entraînerait une responsabilité pour dommages et intérêts.
Mais je répondis nonchalamment.
« L'absence de directeur financier n'est pas une information confidentielle. Elle a été découverte lors des discussions d'investissement. »
Normalement, le directeur financier communique avec les investisseurs.
Cependant, Theranos, manquant d'un tel poste, gérait les relations avec les investisseurs via son équipe IR.
Par conséquent, ce n'était pas une information classifiée découverte pendant la due diligence.
Après avoir exposé mon cas, je fronçai légèrement les sourcils, feignant la frustration.
« Mais invoquer l'accord de confidentialité pour une chose pareille ? C'est excessif. »
Bien sûr, je bluffais.
En vérité, je m'attendais à cette réaction depuis le début.
J'avais entendu plus d'une fois que Sharma utilisait fréquemment « accord de confidentialité » et « poursuites judiciaires » comme menaces contre les employés.
Mais il avait négligé un fait crucial.
Je n'étais pas un employé de Theranos.
Plus important encore, nous n'étions pas seuls ici.
Cela faisait une énorme différence.
Je n'étais pas un subordonné tremblant devant leurs menaces.
J'étais quelqu'un cherchant à investir en échange de parts — un investisseur.
Et plus que cela…
« Ne sommes-nous vraiment pas autorisés à avoir ne serait-ce qu'une discussion commerciale de base dans un cadre informel ? »
Parce que cet endroit était rempli d'autres investisseurs financiers.
Carson, qui écoutait la conversation à mes côtés, se tourna vers Sharma avec une expression irritée.
À l'instant même, Sharma avait effectivement menacé un investisseur avec un accord de confidentialité.
Tout le monde ici, y compris Carson, était un investisseur.
Et dans des rassemblements sociaux comme celui-ci, ils échangeaient librement des informations commerciales.
Pour le directeur des opérations d'une entreprise, invoquer un accord de confidentialité pour une simple remarque qui n'était même pas un secret commercial sérieux ?
Ce n'était plus seulement mon problème.
Réalisant son erreur trop tard, Sharma tenta rapidement de limiter les dégâts.
« Oh, je m'inquiétais juste parce qu'il est encore assez inexpérimenté. J'avais peur qu'il puisse révéler des informations sensibles… »
Il me lança un regard plein de ressentiment, mais je répondis simplement avec un sourire.
« Pas besoin de s'inquiéter. Je sais faire preuve de discrétion. Ah ! Ça me rappelle — j'ai quelqu'un en tête pour le poste de directeur médical. »
Je changeai habilement de sujet.
Un directeur médical était un cadre crucial pour une entreprise de dispositifs médicaux.
Le regard perçant de Sharma se posa sur moi, mais j'écarquillai les yeux et levai les deux mains.
« Oh, ce n'est pas non plus une violation de l'accord de confidentialité. »
Je n'avais divulgué aucun secret.
Je n'avais jamais explicitement déclaré que Theranos manquait d'un directeur médical.
J'avais simplement mentionné faire une recommandation.
Les gens pouvaient en déduire que le poste était vacant, mais ma déclaration laissait aussi place à l'interprétation — peut-être s'agissait-il juste d'un remplacement ou d'une vacance temporaire.
En bref, mes mots encourageaient la spéculation sans révéler aucun fait solide.
Alors que Sharma me fixait avec fureur, une voix profonde et basse intervint.
« Merci pour votre recommandation. »
En tournant la tête, je vis Holmes debout là.
Au lieu de son habituel col roulé et de son pantalon noir, elle portait une élégante robe à col roulé sans manches.
Le contraste entre sa tenue extrêmement féminine et sa voix grave créait une étrange dissonance, ajoutant à son aura mystérieuse.
« Ont-ils changé de joueur ? »
Au lieu de Sharma, c'était elle qui était entrée dans l'arène.
Le regard de Holmes se posa sur moi.
Sans aucune trace de mécontentement, elle étira ses yeux en un sourire.
« Bien sûr, nous ne pouvons pas embaucher quelqu'un juste sur une recommandation. Nous devrons mener une vérification approfondie. »
Elle acceptait poliment ma recommandation, mais en même temps, elle sous-entendait subtilement que Theranos n'accepterait pas n'importe qui.
De manière détournée, elle remettait en question ma crédibilité.
Bientôt, ses yeux balayèrent Carson et les professionnels de la finance déconcertés.
« Maintenant que nous sommes sortis de notre phase de discrétion, nous restructurons notre équipe de direction. »
C'était une explication sophistiquée.
Selon la façon dont on l'interprétait, elle disait qu'ils renforçaient leur équipe de direction, y compris le directeur financier et le directeur médical, dans le cadre de leur nouvelle phase de croissance.
« Elle est douée pour ce genre de manœuvres. »
Ce n'était pas la vérité, mais venant de Holmes, c'était difficile à réfuter.
Puisque le fait que le poste de directeur financier était vacant depuis huit ans était une information classifiée issue de la due diligence.
Le regard de Holmes revint sur moi.
Avec un sourire chaleureux, elle parla.
« Vous rencontrer ici est tout à fait inattendu. Quelle surprise. »
Le sous-texte était clair : Pourquoi nous avez-vous tendu une embuscade sans prévenir ?
« Je ne m'attendais pas à vous voir ici non plus. »
Ma réponse portait son propre message implicite : Vous ne m'avez pas informé, alors pourquoi vous aurais-je informés ?
Nous échangeâmes des sourires polis, mais la tension entre nous était palpable pour tous ceux qui nous entouraient.
« Eh bien, je vais vous laisser. Si j'ai causé une quelconque offense, je m'en excuse. »
Avec une légère excuse, je me tournai et m'éloignai.
C'est ainsi que je pris mes distances et repris mon réseautage.
Mais je remarquai quelque chose de particulier — peu importe où j'allais, Holmes était toujours à moins de cinq pas de moi.
Elle écoutait mes conversations, apparemment prête à intervenir si une autre situation comme la précédente se produisait.
Eh bien, l'important était que Holmes m'écoutait.
« Devrais-je lancer quelques appâts pendant que j'en ai l'occasion ? »
Élevant délibérément la voix, je commençai à vanter la technologie de Theranos.
« La technologie de Theranos est vraiment révolutionnaire. Effectuer des tests sanguins en utilisant du sang capillaire ? Prélever du sang au bout du doigt comporte un risque élevé d'hémolyse. L'impact provoque la rupture des globules rouges, augmentant les niveaux de potassium, mais leur technologie a réussi à résoudre ce problème ! »
Quelqu'un écoutant mes paroles souleva une question.
« Mais si les globules rouges sont déjà endommagés lors du prélèvement, la technologie peut-elle vraiment corriger cela ? Le potassium ne serait-il pas déjà libéré à ce stade ? »
« C'est exactement là que réside l'innovation ! Ils ont rendu l'impossible possible ! »
Je pouvais parler de la technologie autant que je le voulais.
Après tout, ils avaient gardé tout cela comme un « secret commercial », ne révélant rien — donc il n'y avait aucun moyen que cela puisse être une violation de l'accord de confidentialité.
Tout en propageant avec enthousiasme la nouvelle de la prouesse technologique irréaliste de Theranos, je gardais aussi une oreille sur les conversations de Holmes avec ses connaissances.
Et c'est là que je découvris quelque chose d'intéressant.
« Comment va votre père ces jours-ci ? »
Holmes venait d'une famille d'élite.
Si les participants à un gala s'enquéraient de ses parents, cela suggérait fortement que sa famille faisait partie de la classe supérieure depuis des générations.
Le mystère entourant Holmes commençait à se dissiper.
« C'est donc comme ça qu'elle a réussi à gérer ça depuis le début. »
Si Holmes n'avait été qu'une femme blanche de classe moyenne ordinaire, les choses ne seraient pas allées aussi loin.
Mais elle venait de la classe supérieure, et elle avait stratégiquement tiré parti de ces relations d'élite pour obtenir des investisseurs précoces.
Essentiellement, elle leur avait vendu une forme de couverture — un filet de sécurité.
Certaines des personnes qui avaient entendu son pitch avaient probablement investi légèrement, traitant cela comme une police d'assurance occasionnelle.
Dans le monde des startups, le financement qui circule lors d'un tour de table de série A varie généralement de 200 000 à 2 millions de dollars.
Cela peut sembler beaucoup, mais pour des personnalités de haut niveau, c'est de l'argent de poche — quelque chose qu'ils pourraient lui balancer négligemment juste pour soutenir la fille d'un ami.
Cependant, et si ces personnes avaient été stratégiquement sélectionnées ?
Et si elle avait intentionnellement attiré uniquement des figures influentes ?
Alors, elle aurait pu orchestrer l'illusion que son entreprise était une étoile montante attirant l'attention des géants de l'industrie.
Il semblait que Holmes avait réussi à réaliser cette illusion.
Prescott, que j'avais rencontré plus tôt, croyait sincèrement que Holmes était un talent brillant découvert par des figures puissantes.
« Elle a du talent. »
Si seulement elle avait dirigé ce talent vers un développement technologique réel.
Alors que je méditais là-dessus, un doux carillon résonna dans la salle.
C'était le signal que le dîner principal était sur le point de commencer.
***
La salle de bal, préparée pour le dîner de gala, était remplie de dizaines de tables rondes, chacune accueillant douze invités, avec des cartons de nom placés à chaque siège.
Ma place assignée était loin de Holmes.
En jetant un coup d'œil vers sa table, je vis qu'elle était remplie de figures âgées aux cheveux blancs.
C'étaient les membres du conseil d'administration de Theranos.
« Holmes ne devrait pas être assise là… »
Son statut n'était pas assez élevé pour siéger parmi des figures aussi influentes.
Clairement, quelqu'un au conseil avait insisté pour lui obtenir une place à cette table.
Et j'avais une bonne idée de qui c'était.
La personne engagée dans la conversation la plus animée avec Holmes — l'ancien secrétaire d'État Schultz.
« Ça vient de devenir plus délicat. »
Je ne m'attendais pas à ce que Holmes soit assise là.
Maintenant, je devrais critiquer Theranos juste devant elle.
Elle ne resterait pas silencieuse, ce qui compliquerait un peu les choses…
Mais c'était un problème pour plus tard.
Pour l'instant, tout le monde s'installait encore à ses places assignées.
Je devais attendre que les performances en direct commencent avant de pouvoir quitter ma place.
C'était aussi à ce moment-là que j'aurais la chance d'approcher le conseil.
Pas besoin de se précipiter.
« J'ai vu votre émission ! »
À ma table se trouvaient de jeunes entrepreneurs, des représentants d'organisations à but non lucratif, des artistes et des designers.
J'engageai la conversation avec eux tout en profitant du repas.
Soit dit en passant, la nourriture était excellente.
Le bar grillé, en particulier, était un chef-d'œuvre.
La peau croustillante était pleine d'umami, et lorsqu'on la piquait légèrement avec une fourchette, la chair tendre se détachait parfaitement, se mélangeant harmonieusement avec la sauce.
Normalement, je ne suis pas fan de la sauce beurre blanc, mais il semblait qu'ils avaient ajouté un type spécial de vinaigre qui apportait une acidité rafraîchissante, coupant à travers la richesse et rehaussant la saveur globale.
Quoi qu'il en soit, après le dîner, le discours principal commença, suivi de l'annonce du prix du « Philanthrope de l'année ».
Ensuite, ce fut l'heure de la vente aux enchères.
« Tous les bénéfices de la vente aux enchères d'aujourd'hui seront reversés à l'hôpital pour enfants St. Jude. Le premier article mis aux enchères est une collection de vins millésimés rares ! »
« Un dîner luxueux personnellement préparé et servi par le chef étoilé Gordon Ramsay… »
Des personnalités notables de divers domaines faisaient des contributions généreuses, tandis que de riches mécènes faisaient des dons extravagants.
En particulier…
« Un manoir de luxe à Malibu ! Comprenant 12 chambres, 15 salles de bain, deux piscines à débordement, un cinéma privé et une plage privée… »
« Une location de yacht premium ! Comprend un solarium, une salle de sport entièrement équipée et un salon avec le dernier système de divertissement… »
La maison de vacances d'un acteur célèbre et le yacht d'un homme d'affaires bien connu piquèrent ma curiosité.
Ce n'étaient pas des choses que l'on pouvait simplement acheter avec de l'argent.
Elles étaient offertes pour une utilisation à durée limitée au nom de la charité.
« Devrais-je participer ? »
Ce n'était pas le bon moment pour moi de m'adonner à des luxes…
Mais cette vente aux enchères faisait partie d'un événement caritatif.
Ce qui signifiait que tout argent dépensé ici était déductible des impôts.
Plutôt que de remettre de l'argent au gouvernement, ne serait-il pas préférable de profiter de quelque chose et d'obtenir une réduction d'impôt en même temps ?
…Cette pensée m'a traversé l'esprit, mais je l'ai rapidement écartée.
Le problème n'était pas l'argent.
« Ce n'est pas comme si j'avais le temps d'utiliser quoi que ce soit de tout ça. »
De manière réaliste, posséder de tels luxes n'avait aucun sens pour moi.
En ce moment, même si j'avais cinq corps, ce ne serait pas suffisant.
Gérer mon fonds clandestin, faire tomber Theranos et développer un remède —
Même si je gagnais une enchère, je n'avais pas le temps de prendre des vacances.
Mais juste au moment où j'étais sur le point d'abandonner l'idée d'enchérir —
Quelque chose de complètement inattendu apparut sur la liste des enchères.
« Et ensuite… un dîner avec le diplomate légendaire, Henry Kissinger. C'est plus qu'un simple repas — c'est une occasion rare d'engager une conversation directe avec un homme qui a façonné le cours de la politique mondiale, et d'obtenir un aperçu de sa sagesse et de son expérience ! »
Eh bien, dis donc…
Ça vient de devenir intéressant.